الفصل 551: الإمبراطورية هي الإمبراطورية

الفصل 551: الإمبراطورية هي الإمبراطورية

أُبيد الأسطول النهري الضخم بجولات من نيران المدفعية قبل أن يتمكن حتى من الاقتراب من سفن إنجلترا ذات المئات من الأطنان، حتى صبغ الدم النهر كله

ولضمان تدمير كامل وشامل، أمر السير إلفيس السفن مباشرة بدهسهم، وسحقهم بحجمها الهائل

وهكذا، أصبح الأسطول النهري كله لإمبراطورية سونغاي مثل زهور في الماء، ولم تعد سوى ألواح متناثرة تذكّر الناس بأن هذا كان ساحة معركة

كانت غاو، التي كانت يومًا عاصمة إمبراطورية مالي، الآن عاصمة إمبراطورية سونغاي

داخل القصر، كان جلالة الإمبراطور الجالس على منصة عالية ذا وجه صارم، وكانت عيناه السوداوان والبيضاوان ممتلئتين بالغضب

وقف الخدم والنبلاء الذين يحضرونه جانبًا، يرتجفون من الخوف؛ فلم يستطيعوا تحمل غضب الإمبراطور، وقد تندت جباههم بعرق خفيف، وخفضوا رؤوسهم وهم يحدقون بشراسة في رئيس شؤون النهر الراكع على الأرض

“أيها المدير، مجرد جماعة من البيض، وقد استنفدت كل قواتنا البحرية. هل ما زال لديك وجه لتعود وتراني؟” تحركت شفتا الإمبراطور قليلًا، فاستمع الرواي الموسيقي، أي الشاعر والفنان، الواقف بجانبه للحظة وهو منحني الجسد، ثم استدار وكرر كلمات الإمبراطور بصوت عال على المدير

“جلالتك، هؤلاء البيض يختلفون عن البربر في شمال أفريقيا. لديهم سفن هائلة، ولديهم أيضًا أشياء تطلق كرات حديدية، وقد باغتونا تمامًا!”

ركع المدير على الأرض، يضرب صدره، ويشرح بصوت عال، وكان اللحم الممتلئ في وجهه يرتد صعودًا وهبوطًا، ومن الواضح أنه كان شديد الانفعال

“لو مُنحت فرصة أخرى، فسأهزمهم بالتأكيد!”

“لا حاجة. لم تعد البحرية موثوقة. وبما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فإن جيشنا وحده هو أقوى قوة في إمبراطورية سونغاي”

كان يقف بجواره جنرال يرتدي الدرع، وعضلاته بارزة، وكانت بشرته الداكنة تمنحه هالة شرسة، كأنه يستطيع أن يمزقك في أي لحظة

“إذن، أيها الجنرال، تفضل بقيادة الجيش العظيم واقض على أولئك البيض!”

ضيّق الإمبراطور عينيه، وفكر للحظة، ثم تنهد بخفة

ومع عودة الإمبراطورية إلى القوة، كان الإمبراطور داود، الذي جلس على العرش قرابة 20 عامًا، قد ظهرت في شعره بعض الخصل البيضاء. شعر ببعض التعب وأراد أن يرتاح، لكن في هذه اللحظة ظهرت متاعب جديدة في الإمبراطورية، مما جعله أكثر إرهاقًا

“نعم، جلالتك!” تقدم الجنرال الأصلع على الفور، وركع على الأرض، وخفض رأسه، ووافق بسرور

في الوقت نفسه، أنهى السير إلفيس وويلسون معركتهما بمكاسب ضئيلة، فسارعا فورًا بخطاهما نحو غاو غير البعيدة، استعدادًا للاستيلاء على عاصمة الإمبراطورية بضربة واحدة

ربما كانا مغرورين أكثر من اللازم؛ إذ لم يتمكن بقية الجيش على الشاطئ من ركوب السفن للقتال، ولم يكن بوسعهم إلا المشاهدة بعجز بينما أبحرت قوة بحرية قوامها 1000 رجل ضد التيار، ولم يكن كل منهم إلا يحرس الأشياء الثمينة التي استولى عليها من حوله، غارقًا في أفكاره

ومع مرور الوقت، وبعد قرابة نصف يوم، وصلت السفن أخيرًا إلى غاو، ووجدت رصيفًا منعزلًا، وشنت هجومًا مفاجئًا للرسو، ثم أرسلت بعض الرجال لحراسة السفن

قاد السير إلفيس فريقًا يقارب 800 رجل، مسلحين ببنادق المسكيت، واقترب ببطء من غاو

ومن كان يدري أنه بعد أن قطعوا أقل من ميل واحد، اعترضت طريقهم جماعة من الجنود

كان هذا الجيش، المؤلف من مشاة وفرسان، هائل العدد، يتحرك في عالم من الرمال الصفراء، ويثير سحبًا من الغبار، كأن عاصفة رملية قد وصلت

كانت إمبراطورية سونغاي تمثل مؤسسات ثقافية متقدمة في أفريقيا

كان لديها نظام سياسي متطور، حيث قُسمت البلاد إلى 10 أقاليم، يديرها مرؤوسون موثوقون لدى الإمبراطور

وكانت المدن الكبرى تضم حكامًا، كما كان موظفو مالية مهمون يجمعون الضرائب عند الأرصفة والموانئ

يمكن القول إن إمبراطورية سونغاي طبقت السلطة المركزية قبل أوروبا

وهكذا، بعد المركزية، حصلت إمبراطورية سونغاي على موارد مالية موثوقة، وكان عدد كبير من الإداريين يُجندون باستمرار من مختلف المناطق إلى الحكومة المركزية

وكانت المصادر الرئيسية للإيرادات الضريبية هي: ضرائب تُجمع للإمبراطور بوصفها ضريبة أملاكه الخاصة؛ والعُشر الذي يُجمع للفقراء؛ وضرائب الزراعة والرعي والصيد؛ والضرائب التجارية والرسوم الجمركية؛ والضرائب الخاصة المفروضة على التجار في المدن الكبرى

ومع وجود نظام ضريبي كامل، امتلكت الإمبراطورية بطبيعة الحال جيشًا دائمًا، لا ما يسمى “كل مواطن جنديًا”

وهكذا، ظهر أمام السير إلفيس جيش هائل

في المقدمة، كان هناك آلاف الفرسان، وكان كل واحد منهم نبيلًا أو ابنًا من أبناء أرستقراطية الإمبراطورية. ارتدوا أردية قتال رائعة ذات أحزمة فوق صفائح صدر حديدية، وكانوا جميعًا أقوياء البنية ومهيبين

وكانت أسلحتهم تضم الرماح والسيوف المعقوفة والأقواس والسهام، وكلها تشع بهالة باردة، مما يدل على أنها لم تكن للزينة فقط

وكانت خيولهم أيضًا غليظة قوية، أعلى من الخيول العادية برأس كامل، وبدت مهيبة حقًا

وخلف الفرسان كان هناك مشاة أكثر عددًا، جاءوا من كل طبقات المجتمع، من العبيد وأسرى الحرب والأحرار وحتى النبلاء الأدنى رتبة. وكانت أسلحتهم الرئيسية هي الرماح والأقواس والسهام، إلى جانب دروع جلدية أو نحاسية

كانت الفجوة بينهم وبين الفرسان هائلة

في مثل هذا الوضع، شعر السير إلفيس كأنه يواجه الفرنسيين، وربما أسوأ من ذلك

لكن عند هذه النقطة، وجد نفسه في مأزق

“ماذا نفعل، أيها الجنرال!” اختفى تعبير الانتصار من وجه ويلسون، وحل محله الجد

حتى هو، رغم حماقته، كان يعرف أن هؤلاء الناس أمامهم لن يُهزموا بسهولة

“ليستعد الجميع—” عبس الفارس، وأصدر أمرًا عاليًا

خشخشة—

بدأ الجنود، كما أُمروا، بالاستعداد

أما الفرسان في الأمام، فبصوتهم الهادر، جعلوا الحجارة على الأرض ترتجف باستمرار، واندفعوا في هجوم كاسح ومهيب

ورغم خوف رجال الميليشيا، فإنهم ظلوا في مواقعهم، ورفعوا بنادق المسكيت

“أطلقوا النار—” حين رأى السير إلفيس أن الفرسان صاروا على بعد 100 ياردة فقط، صرخ بصوت عال

فرقعة—

بعد 3 وابل من إطلاق النار، رأى الجيش البريطاني، وهو محاط بدخان كثيف، أن الدخان بالكاد تبدد وأن رؤيتهم ما زالت مشوشة بعض الشيء، رجالًا سودًا بتعابير شرسة يمتطون الخيل ويذبحونهم

كان الفرسان السود يندفعون بزخم مذهل، ورغم أنهم فقدوا عدة مئات من الرجال، فإن معنوياتهم لم تنكسر. بل واصلوا الهجوم بلا توقف، ووجوههم شرسة على نحو مخيف

ولدهشة الإنجليز، اخترق الفرسان السود تشكيلهم مباشرة، وشتتوه، وتناثرت جثث الإنجليز في كل مكان

كان السير إلفيس يقف في المؤخرة تمامًا؛ وعندما أدرك أن شيئًا ما خطأ بعد جولة واحدة من إطلاق النار، ركض بسرعة إلى الخلف، نحو السفن الواقعة على بعد ميل واحد

وبالفعل، بعد 3 وابل من إطلاق النار، اجتاح الفرسان السود تشكيل الإنجليز مثل زوبعة، تاركين وراءهم مشهدًا من الدمار الكامل

قُتل ما يقرب من 300 رجل، ولم ينج إلا أكثر قليلًا من 100، وأُسر 300. كانت معركة ساحقة

تمامًا مثل الجيش البريطاني والأسطول البحري لسونغاي على النهر، كانت الفجوة هائلة

لكن الوضع انعكس الآن؛ فقد خسر الجيش البريطاني، وفازت سونغاي

نظر السير إلفيس، الذي نجا بصعوبة من الموت، إلى الفرسان السود على البر، وكان حلقه جافًا وعيناه محتقنتين بالدم. هذه المرة، تكبد خسارة كبيرة

“لا يمكن أن نترك الأمر هكذا، أيها الجنرال!” قال ويلسون، الذي كان قد هرب أيضًا، وهو يلهث، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما من الخوف وهو يحدق في الفرسان الذين كانوا يواصلون الدوريات على الشاطئ

“واصلوا تحريك السفن إلى الأمام. أمامنا تمبكتو، المكان الذي يضم أكثر الذهب في غرب أفريقيا كله. يمكننا نهبها لتعويض خسائرنا!”

وعندما رأى ويلسون أن إرادة السير إلفيس قد بدت محبطة بعض الشيء، فهم بسرعة قلقه بشأن إنجازاته، فقال فورًا

“ما دمت تستولي على ذهب كاف، فلن يلومك جلالة الملك كثيرًا. وفوق ذلك، إذا هاجمت المدن فقط على طول نهر النيجر وعطلت طرق الشحن، فإن إمبراطورية سونغاي، من دون إيرادات ضريبية، ستوافق على التفاوض معنا!”

وبعد تفكير دقيق، خرج السير إلفيس أخيرًا من ظل الهزيمة. لقد كانت الهزيمة على يد أناس كان يعدهم همجًا إهانة مطلقة لفارس فخور

لكن في الوقت الحالي، ظل هدفه كما هو: الحصول على المال

أما إنقاذ الناس فيمكن أن ينتظر إلى وقت لاحق!