الفصل 559: مصب التايمز

الفصل 559: مصب التايمز

“مهلًا، بيل، كيف كان صيدك؟”

عند مصب نهر التايمز، كانت مياه النهر اللامعة تتدفق ببطء إلى المحيط الأطلسي. هذا النهر الأم للشعب الإنجليزي روى حقولًا خصبة لا حصر لها على ضفتيه، واستقبل وودّع عددًا لا يُحصى من السفن التجارية، وواصل منشئ قيمة اقتصادية هائلة في هذا العصر الجديد

ورغم أن السفن الشراعية الضخمة كانت تبحر بلا عوائق في المحيط الواسع، فإن نهر التايمز كان لا يزال تحت سيطرة عدد كبير من قوارب الصيد الصغيرة. كانت متراصة بكثافة، تنقل صناديق السمك والخضار والفواكه واللحوم من أوروبا، عبر نهر التايمز، إلى المناطق الواقعة على ضفتيه

كان قارب صيد صغير يزن نحو 100 طن، محملًا بسمك الحفش من بحر الشمال، ينتظر في الصف، استعدادًا للإبحار على طول نهر التايمز إلى لندن

وقف بيل، القبطان، وساقاه مستقيمتان، وهو يشعر بألم في جسده كله، ولزوجة على بدنه، وشعره في فوضى تامة. بدا في حالة مزرية بالكامل

لكن تعب السهر طوال الليل كان يستحق العناء؛ فالحصاد كان يجعل المرء ينسى بسهولة تعب الجسد، بل يجلب شيئًا من الحماس

عند سماع النداء، أدار بيل رأسه، فرأى صديقه العزيز، دوغلاس الملتحي، يرتدي قبعة حمراء ويقف على سفينة شحن أكبر من سفينته بعدة مرات. كان تعبيره يبدو شديد التباهي

وعند سماع هذه الملاحظة المتباهية قليلًا، قال بيل أيضًا بصوت عالٍ، وفي نبرته شيء من الفخر:

“رائع! هذا الحصاد جيد حقًا. يبدو أنني أستطيع الذهاب إلى الحانة لاحتساء بعض الكؤوس. عليك أن تأتي أيضًا؛ الضيافة علي!”

لكن دوغلاس الملتحي ألقى نظرة خفيفة على القارب الصغير بشكل لا يصدق، ثم نظر إلى السفينة الكبيرة تحت قدميه. وبالمقارنة معها، كان ذلك مثل نملة بجانب فيل، والفارق بينهما واسع جدًا

رمق قارب الصيد المحمل بالكامل بنظرة جانبية، ثم ربت دون وعي على حاجز السفينة، متظاهرًا باللامبالاة وهو يقول:

“هذه المرة! تمكنت من شراء حبوب من فرنسا؛ سفينة كاملة ممتلئة! أقدر أنني سأربح نحو 50 جنيهًا في هذه الرحلة!”

“هذه الرحلة، بعد أكثر من 3 أشهر، انتهى كل شيء فيها أخيرًا. لقد كانت شاقة حقًا!”

لاحظ دوغلاس تغير تعبير بيل، فتظاهر بإطلاق تنهيدة متأثرة، ثم اختلس النظر إليه سرًا، وبدا كأنه “يختبره” عرضًا:

“بيل، يبدو أن دخلك هذه المرة جيد جدًا!”

“نعم، أقول لك، أنت محظوظ لأنك قابلتني اليوم. سأدفع ثمن كل ما تريد شربه لاحقًا!” قال بيل مبتسمًا، ورأى وجوهًا مألوفة كثيرة تتجمع حوله، فصاح بصوت عالٍ، مما أثار تعجب الكثيرين

عند سماع ذلك، صار وجه دوغلاس كريهًا كأنه يعاني إمساكًا. فقد كان كلام بيل يعني ضمنًا أنه كسب أكثر من دوغلاس

لكنه أعاد التفكير بعد ذلك: هو موظف دائم في شركة كبيرة، يتقاضى راتبًا شهريًا، أما بيل فيعيش على البحر، ومثل هذه الأيام المزدهرة لا تحدث كل يوم

“هاهاهاها، إذن سأنتظرك!” رد دوغلاس بابتسامة مهذبة ومحرجة قليلًا، ثم صمت

بدا أن أحدًا لم يتحادث في البحر منذ وقت طويل. وبينما كان دوغلاس يشاهد بيل والآخرين يضحكون ويتحدثون، شعر ببعض الكآبة ورفع رأسه نحو البحر المتموج، آملًا أن يرفع معنوياته

لكن على البحر، وبعيدًا عن الأمواج التي لا نهاية لها، بدا ما ظهر أمام عينيه في تلك اللحظة سفينة كبيرة ترفع العلم الإسباني، وتبحر ببطء مقتربة

“مستحيل، مستحيل تمامًا!” هز دوغلاس رأسه، وهو يهمس لنفسه بعدم تصديق

كانت بحرية المملكة المتحدة ضخمة. فكيف يمكن للإسبان أن يظهروا عند مصب نهر التايمز؟ لا بد أن هذا مجرد وهم

ورغم أنه ظل يقول لنفسه إن الأمر غير حقيقي، لم يستطع دوغلاس منع نفسه من إحضار تلسكوب ثمين من المقصورة، ونظر من خلاله بتردد:

ما ظهر في مجال الرؤية كان سفينة تجارية مسلحة ضخمة، ومن الواضح أنها غليون، لا يقل وزنها عن 600 طن، وكانت هائلة بشكل لا يصدق

والأهم من ذلك، أن العلم المرفوع على هذه السفينة كان علمًا إسبانيًا بخلفية بيضاء وعمودين أحمرين متقاطعين

أما علم المملكة المتحدة فقد تكوّن من خلفية بيضاء مع صليب أحمر لجورج المكرم، الحامي المكرم لإنجلترا، وخلفية زرقاء مع صليب أبيض لأندرو المكرم، الحامي المكرم لاسكتلندا، متداخلًا مع الحامي المكرم لأيرلندا، باتريك المكرم، وهو العلم البريطاني الحالي

لم يكن علم الاتحاد، بل العلم الإسباني ذا العمودين الأحمرين المتقاطعين، وهذا أفزع دوغلاس حقًا

وفوق ذلك، كانت السفينة الأولى تبحر نحوهم، تشق الأمواج، وخلفها كانت عشرات السفن التجارية المسلحة الأخرى ذات الحجم المشابه تتبعها، وأشرعتها تنتفخ في الريح وهي تتقدم ضاغطة إلى الأمام

“سـ… سيداتي وسادتي، الإسبان هنا!” تلعثم دوغلاس، صارخًا بفزع إلى مالكي السفن الآخرين الذين كانوا لا يزالون يتحدثون بصوت عالٍ

رفع الحشد المذعور رؤوسهم، فرأوا أسطولًا كبيرًا من السفن التجارية الإسبانية المسلحة، وكأنه يتجاهل بحرية المملكة المتحدة، يبحر ببطء داخل مصب نهر التايمز. كان حجمه الهائل وأشرعته المنتفخة يثيران الرهبة

“يا للعجب!” تدفقت هذه العبارة في قلوب الجميع في الوقت نفسه، ثم تدافعوا لتوجيه قواربهم، مستخدمين كل قوتهم للإبحار صعودًا من مصب نهر التايمز، محاولين الهرب من الكارثة المفاجئة

“انظروا إلى هؤلاء الإنجليز، ما إن رأوا أسطولنا الصغير حتى فروا في فوضى، كأننا سنأكلهم. يا للسخرية!”

قال قائد الأسطول الإسباني، مرتديًا شعرًا مستعارًا وعلى وجهه ابتسامة ساخرة، وقد أدار رأسه بمرح نحو ضابطه الأول صاحب الوجه العابس

“سيدي، هذا يكفي. الأسطول الإنجليزي يتبعنا عن قرب من الخلف بالفعل، ويظهر تدريجيًا وضعًا ضاغطًا!”

حذره الضابط الأول بصوت عميق، وهو ينظر إلى القائد الذي بدا بطيء الاستجابة بعض الشيء، أو بالأحرى مغرورًا

“هيه هيه! حسنًا، حسنًا، فلنعد إذن!” نظر القبطان من خلال تلسكوبه إلى الخلف، إلى البحرية الإنجليزية الكثيفة التي كانت تحيط بهم، وعلى وجهه ابتسامة محرجة قليلًا

“حتى الطفل سيغضب إذا استفززته أكثر من اللازم!” ضيق الضابط الأول عينيه، وهو يراقب القائد المهمل بنبرة غير ودية، شاعراً بعجز شديد

في الأصل، كان جلالة الملك قد أمر معظم سفن النقل المسلحة بعيدة المدى بأن تكتفي بالترهيب أو التحذير على طول الساحل الإنجليزي

من كان يعلم أن هذا القائد، وقد شرب حتى احمر وجهه، سيأمر الأسطول بالذهاب إلى مصب نهر التايمز ليتباهى بقوته؟

والآن، وهو ينظر إلى الأسطول الإنجليزي الذي يتبعهم عن قرب، بمدافعه التي لا تُحصى، وحجمه الذي يزيد على ضعف حجم أسطوله، شعر الضابط الأول ببرودة لا إرادية في قلبه

ورغم أن الضابط الأول كان متأكدًا بنسبة 100 بالمئة من أن الإنجليز لن يجرؤوا إطلاقًا على مهاجمتهم في هذه اللحظة، فإن الوجود في مثل هذا الموقف، تحت فوهات المدافع، كان مرعبًا

“جنرال، توقف الإسبان عن الإبحار، ويبدو أنهم يستديرون للمغادرة!”

بعد تقاعد وزير البحرية السابق، رُقّي جيمس ريو شيثلي إلى جنرال ووزير للبحرية، وقاد بحرية المملكة المتحدة الواسعة بصفته بارونًا

في هذه اللحظة، ورغم أنه كان يستمع إلى تقرير ضابطه الأول، كان وجهه كجليد عمره ألف عام، مانحًا الطاقم برودة عميقة تصل إلى العظام وتبقى في قلوبهم ولا تتلاشى

بصفته وزير البحرية، كان السماح للإسبان بالوصول إلى مصب نهر التايمز تقصيرًا في واجبه، بل تقصيرًا خطيرًا جدًا

كان يعرف أن جلالة الملك، الموجود في لندن، قد أطلق غضبه الرهيب وينتظر عودته لمواجهته

لذلك، في هذه اللحظة، كان تصحيح الخطأ هو الأولوية القصوى

“هل جاءت أي أخبار من لندن؟” سأل جيمس عابسًا، وكان صوته عميقًا