الفصل 169: الساحر كايليروس (1)

الفصل 169: الساحر كايليروس (1)

نظرت رين فجأة إلى الأمام

بدا المشهد أمامها غريبًا للغاية

عالم بدا فيه كل شيء عكرًا

ومع ذلك، كان داخل ذلك العالم مصدر واحد للضوء الدافئ، كوخ صغير

في اللحظة التي رأت فيها الكوخ، أدركت رين أنها في حلم

خطر في ذهنها خاطر عابر: لا أريد الذهاب

لقد رأت هذا الحلم نفسه مئات المرات

وبما أنها تعرف تمامًا ما يوجد داخل الكوخ، لم تكن لديها أي رغبة في الدخول

لكنها تحركت بعد قليل

ما لم تدخل الكوخ، فلن ينتهي هذا الحلم أبدًا

بصمت، خطت خطوة إلى الأمام

ومع كل خطوة تخطوها رين، كان الكوخ يقترب تدريجيًا

وأخيرًا، عندما وصلت إلى الكوخ وفتحت الباب بهدوء— صرير!

انكشف أمامها مشهد مروع

جثة امرأة مُمزق حلقها

جسد رجل التوت أطرافه بزوايا غير طبيعية

وثلاثة أطفال، أجسادهم بلا حياة، والدم يتدفق من كل جرح فيها

كان المشهد بعيدًا عن أن يكون مريحًا، لكن رين كانت معتادة عليه

لم تكن قد رأته مرات لا تُحصى فحسب، بل صنعت جثثًا كهذه بيديها أيضًا

ومع ذلك—

“هاه… هاه…”

بدأت عيناها الهادئتان تمتلئان بالرعب، وتسارعت دقات قلبها تدريجيًا

كما لو أنها عادت عشرة أعوام إلى الوراء

إلى اليوم الذي رأت فيه جثث والديها وإخوتها

ثم—

ثم، ثم—

“!!”

فتحت رين عينيها ونظرت حولها

كان المشهد قد تغير

باتت ترى بوضوح الآن، كانت هذه الغرفة التي نامت فيها

لم تكن هناك جثث، ولا دماء، ولا كوخ يتوهج بدفء

كانت مجرد غرفة يغمرها ضوء شمس الصباح

“…هاه”

غطت وجهها بيديها، كما لو كانت منهكة

لم تكن متأكدة من السبب، لكنها بدأت ترى هذا الكابوس كثيرًا في الآونة الأخيرة

ولهذا—

ظلت رين المبللة بالعرق مستلقية في السرير، عاجزة عن النهوض لبعض الوقت

بعد أن انتهى الحفل الراقص تمامًا—

“هوو…”

مسح الملك شتاليان الخامس عينيه بتعب، وهو جالس في عربته في طريق العودة إلى المملكة

“هذا النوع من الأمور لا يناسبني حقًا”

بصراحة، لم يكن يريد حضور الحفل الراقص من الأساس

لكنه لم يكن يملك خيارًا

كانت هناك أسباب سياسية بالطبع، لكن الأهم من ذلك أن مسألة بقايا الدوق كومالون لم تكن قد انتهت بعد

…وبعبارة أكثر صراحة—

بحضوره هذا الحفل الراقص، كان يستطيع رفع هيبة ملك أستيريا والحفاظ على كرامة الملكية، وبذلك يخفف التعويض المالي المطلوب بسبب حادثة الحاكم الخارجي الاصطناعي

بعبارة أخرى، كان يستخدم حضوره ليدفع بجسده بدلًا من المال

وهكذا، أطلق الملك شتاليان الخامس تنهيدة عميقة أخرى— “يا ملك البشر”

ثم حوّل نظره نحو الصوت الذي ناداه

كان يقف هناك رجل يرتدي درعًا كاملًا

كائن جلبه عبر عقد سري مع عرق غير بشري غامض، استعدادًا لأغراض مستقبلية

طرح الرجل سؤالًا فجأة

كانت نبرته متعجرفة جدًا بالنسبة إلى شخص يخاطب ملكًا

ومع ذلك، لم يشعر شتاليان الخامس بأدنى انزعاج

لأنه كان يعرف

الكائن داخل ذلك الدرع والخوذة كان قويًا بما يكفي، إلى درجة أنه لا يحتاج إلى استعمال ألفاظ الاحترام مع ملك

“حين نكون نحن الاثنين فقط، لا أمانع، لكنني سأقدر لك أن تكون أكثر حذرًا في كلامك عندما يكون الآخرون حولنا”

“لا تقلق. سأساير التمثيلية”

“إذًا، ما الذي تريد أن تسأل عنه؟”

عند سؤال الملك شتاليان الخامس، ظل زاكوراك ذو الندبة صامتًا للحظة قبل أن يتكلم

“هل تتذكر الرجل صاحب المعطف الأسود في الحفل الراقص؟”

“…معطف أسود؟ كان كثير من النبلاء يرتدون معاطف سوداء، أليس كذلك؟”

“أتحدث عن الرجل الذي لم يظهر على وجهه أي انفعال”

عرف الملك شتاليان الخامس فورًا عمّن يتحدث

“…هل تتحدث عن الماركيز بالاتيو؟”

“هذا اسمه؟”

“نعم. إنه شخصية مشهورة جدًا في المملكة المتحالفة”

“لا بد أنه صنع لنفسه سمعة كبيرة. هل يمكنك أن تخبرني المزيد؟”

“لا أرغب في ذلك حقًا، لكنه ليس أمرًا صعبًا”

بدأ الملك شتاليان الخامس يشارك تفاصيل عن الماركيز بالاتيو

وبعد أن مر بعض الوقت—

“حسنًا، هذا كل شيء تقريبًا”

“فهمت”

“لكن بصراحة، أظن أن بعض ما يُقال عنه قد يكون مبالغًا فيه”

“ما الذي يجعلك تظن ذلك؟”

“بالطبع، قدرات الماركيز بالاتيو لا شك فيها، لكن الحكايات تميل إلى التضخم عند تناقلها. على سبيل المثال، هناك شائعات تقول إنه هزم الحاكم الخارجي في الشمال بمفرده”

في البداية، كانت القصة أن الماركيز بالاتيو أدى دورًا حاسمًا فحسب

لكن مع مرور الوقت، أضاف الناس عليها، فتحولت إلى حكاية تقول إن “الماركيز أسقط الحاكم الخارجي بمفرده”

استمع زاكوراك بصمت إلى كلام شتاليان الخامس، ثم تكلم أخيرًا

“إن سألتني، فهو على الأرجح أعظم مما تقوله الشائعات. لا يبدو ذلك مبالغًا فيه إطلاقًا”

“هم؟ ماذا تقصد بذلك؟”

“بالضبط ما قلته. الشائعات عن الماركيز بالاتيو لا تبدو مبالغًا فيها”

“…تبدو واثقًا جدًا. لماذا؟”

عند سؤال الملك شتاليان الخامس، ابتسم زاكوراك ابتسامة عريضة و— “لأنه شخص يستحق ذلك”

“يستحق ذلك…؟”

أجاب بإيجاز

سأل الملك شتاليان الخامس مرة أخرى، وكان صوته مليئًا بالشك

لكن زاكوراك لم يرد. وبدلًا من ذلك، استعاد صورة الماركيز بالاتيو من بضعة أيام مضت

ذلك الرجل الذي التقت عيناه بعينيه بنظرة خالية من التعبير

“…والحضور المشوه الكامن خلفه، المرعب إلى درجة أن مجرد إدراكه قد يجعل العينين تبكيان دمًا”

لم يكن زاكوراك من النوع الذي يهتم بالآخرين

بالطبع، كان الحضور المشؤوم خلف بالاتيو مصدر قلق، لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا لتحريكه

كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا بكثير، وقد ترك عالمه ليتعاون مع البشر لسبب معين

أما السبب الأساسي الذي جعله يهتم بالماركيز بالاتيو فكان— “…كيف بحق العالم يملك ذلك الرجل قفازا السامي البدئي؟”

لأن ذلك الرجل كان يرتدي قفازا السامي البدئي

الحاكم الأعلى

المنقذ الذي أنقذ ذات يوم الأعراق المهجورة التي تخلى عنها الحكام، والذي سماه الإلف اعتباطًا بالإلفي البدئي

وكان هذان هما القفازان اللذان استخدمهما

في البداية، ظن زاكوراك أنه مخطئ

لكن لم يكن هناك شك، فالقفازان اللذان كان الرجل يرتديهما هما نفس القفازين اللذين استخدمهما الحاكم الأعلى

أكدت ذلك الذكريات المحفورة في سلالته الدموية، والتي انتقلت عبر مئات الأجيال

ولم يكن الأمر ينتهي عند هذا الحد

ما كان ليقتنع إلى هذه الدرجة من القفازين وحدهما

لولا أوراق الظل المحيطة بالماركيز بالاتيو

“كان هناك ستة منهم على الأقل”

استعاد زاكوراك صورة الإلف الستة الذين كانوا يكمنون قرب الماركيز بالاتيو

كان كل واحد منهم محاربًا بمستوى سيد السيف، وقوة لا تُجمع إلا لحماية الإلفيين العالين

لقد كانوا يحمون الماركيز بالاتيو من الظلال

وإذا كانت أوراق الظل، التي لا تستطيع تحريكها إلا الملكة نفسها، تحميه، فلا يوجد إلا تفسير واحد ممكن

“…هاه”

أطلق زاكوراك ضحكة فارغة، كأنه وجد الفكرة عبثية

حتى بالنسبة إليه، لم يكن الأمر منطقيًا

رجل ميت… عاد؟

لا يمكن—

لا ينبغي أن يكون ذلك ممكنًا

ومع ذلك، كان هناك رجل جعله يشكك في هذه اليقين نفسه

ظل زاكوراك غارقًا في التفكير فترة، ثم كسر الصمت أخيرًا

“جهز رسالة عندما نعود”

“…ليس هذا موعد التقرير المعتاد”

“أعرف، لكن يجب إرسال هذه. إن كان ما أشتبه به صحيحًا—”

اتسعت ابتسامة على وجهه

“فعلى الجميع أن يكونوا مستعدين”

لأن العالم قد يهتز قريبًا

بعد نحو أربعة أيام من مغادرة ألون ومجموعته تيريا متجهين إلى لارتانيا— وبينما كان يسافر بوتيرة هادئة—

“…ماركيز؟”

“ديوس؟”

صادف ألون ديوس بشكل غير متوقع في قرية ليست بعيدة كثيرًا عن لارتانيا

“مضى وقت طويل”

“نعم، آمل أنك كنت بخير”

ما إن رأى ديوس ألون حتى اقترب بسرعة وانحنى بعمق

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

سأل ألون، وخلف وجهه الجامد المعتاد لمحة من الحيرة

“كنت في طريقي إلى لارتانيا”

“…لارتانيا؟”

“نعم”

“إذًا… ألم يكن لا يوجد سبب يدعوك للتوقف هنا؟”

كان ارتباك ألون في محله، إذ لم يكن ينبغي أن يكون ديوس هنا

بالنظر إلى موقع لارتانيا، كانت أستيريا في الشرق، بينما كانت كاليبان في الغرب

إذا كان ديوس يسافر من كاليبان إلى لارتانيا، فلا سبب يدعوه إلى المرور بهذه القرية

وعندما عبّر ألون عن شكه—

“آه، حسنًا، كان هناك شيء أحتاج إلى الحصول عليه في مكان قريب، لذلك جئت من هذا الطريق”

“شيء تحتاج إلى الحصول عليه؟”

“نعم”

“…آه، الآن وقد فكرت في الأمر، سمعت أنك كنت تصنع شيئًا. هل كان الأمر من أجل ذلك؟”

“نعم، كنت أعد هدية لك، أيها الماركيز”

“هدية لي؟”

كانت هذه معلومة جديدة عليه

“نعم”

“…إذًا هذا ما كنت تعمل عليه؟”

“هذا صحيح”

أومأ ديوس بثبات، وعلى وجهه تعبير واثق

حين رأى ألون الترقب في مظهره النقي والمتحمس، شعر بارتباك غريب

“لماذا فجأة؟”

مر ذلك الخاطر في ذهنه للحظة

لكن عندما سمع أن شخصًا ما بذل جهدًا خاصًا لإعداد هدية له، لم يستطع إلا أن يشعر ببعض السرور

حتى إن شعر بقليل من الذنب وهو يرى ديوس يبذل كل هذا الجهد— “…حسنًا، كان السرور أكبر من الذنب”

“إلى أين تتجه، أيها الماركيز؟”

سأل ديوس هذه المرة

“أنا ذاهب إلى لارتانيا أيضًا”

“إذًا فلنسافر معًا”

“…حسنًا”

وهكذا، انضم ديوس إلى مجموعة ألون

وفي اليوم التالي—

التقى ألون أخت ديوس الصغرى للمرة الأولى منذ مدة طويلة

“حييه، سيلي”

“…مرحبًا”

“…؟ آه، نعم”

سُر ألون بهدوء لرؤيتها من جديد

لكن سيلي—

كان تعبيرها معقدًا

مزيجًا من المشاعر، مع لمحة بسيطة من الاستياء

في مكان تحت الأرض على أطراف لارتانيا، كان رون، مدير فرع لارتانيا في نقابة المعلومات، يراقب بصمت المرأة المقنّعة أمامه

حفيف، حفيف—

مع كل إمالة خفيفة لرأسها وحركة من يدها، كانت صفحة أخرى من الوثيقة تُقلب

الصفحة التالية

ثم التالية

قرأت المرأة حتى الصفحة الأخيرة من الوثيقة، ثم وضعتها بلا مبالاة على مكتب الخشب الأسود وتحدثت بتأنٍ

“همم، هذا ليس كافيًا تمامًا. هل لديك شيء أكثر؟”

“أكثر؟”

“نعم”

“إذا أردت معلومات أعمق، فالمال الذي أحضرته لن يكفي”

“حقًا؟ أليس كثيرًا نوعًا ما؟”

“…10 عملات ذهبية سعر كريم بالفعل. المعلومات عن كبيرة المستشارين رين باهظة”

عند رد رون الصريح، همهمت المرأة بتفكير، كأنها تحسب شيئًا، ثم ابتسمت بسخرية وهزت كتفيها

“حسنًا، لا بأس. سيكون من الجيد الحصول على معلومات أكثر، لكن هذا القدر ينبغي أن يكفي”

“إذًا غادري”

“ألست باردًا قليلًا مع امرأة مثلي؟”

“أنت تخفين وجهك تحت غطاء. وهذا مكان عمل”

عند رد رون المنفصل، ابتسمت المرأة ابتسامة عريضة

“إذًا، ما رأيك أن نتحدث عن العمل؟”

“…كما قلت، العمل يتطلب المال”

“سمعت أنك تشتري المعلومات القيّمة أحيانًا أيضًا”

“همف، وهل تظنين أن لديك شيئًا قيّمًا؟”

“بالطبع. في هذه اللحظة، لا أحد غيري يعرف ما أعرفه”

نظر إليها رون من أعلى بتعبير متشكك

ومع ذلك—

“سأسمع المعلومة أولًا، ثم أقرر السعر. إن كانت شيئًا نملكه بالفعل، فلن أدفع ثمنها”

لم يكن يستطيع أن يفوّت خيطًا محتملًا

“حسنًا، سنرى إن كنت تستطيع حتى تحمل ثمنها”

“…؟”

منحها رون فرصة

تقدمت المرأة ببطء، مقرّبة وجهها من أذنه، ثم— “الشيطان المدفون تحت الجذور—”

همست بهدوء

وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك—

“…!”

أدرك رون شيئًا

وجه المرأة، الذي كان مرئيًا قبل لحظات فقط، صار الآن محجوبًا بضباب أسود

بدأ جسم غريب يتشكل أمامه

وبينما كانت عينا الكيان المخيف تنفتحان ببطء— تناثر!

انفجر رأس رون

غمرت الدماء الغرفة شديدة السواد بلون قرمزي في الحال

ثم—

“أرأيت؟ أخبرتك أنك لن تستطيع دفع الثمن”

نظرت المرأة، أو بالأحرى مبعوثة الجشع، إلى جثة رون مقطوعة الرأس

وبابتسامة ملتوية، نفضت الوثائق الملطخة بالدم عن المكتب إلى الهواء

“والآن بعد أن صار كل شيء جاهزًا—”

ومع انجذاب الوثائق إلى الهواء بتموج، ومضت لمحة من كيان سحيق مشؤوم إلى الوجود للحظة قصيرة

“حسنًا إذًا، حان وقت التحرك”

خرجت مبعوثة الجشع بهدوء من الحجرة المظلمة، تاركة المكان بلا أحد