الفصل 23: كنيسة السفير (3)

الفصل 23: كنيسة السفير (3)

كانت الأراضي الشمالية الباردة، ذلك المكان الذي لا ينبغي لأي كائن حي أن يستطيع البقاء فيه، واقعة تحت قبضة صقيع لا يرحم، يستنزف الحياة

في هذه الأرض الكئيبة الملعونة، التي صبغتها العاصفة الثلجية المتواصلة إلى الأبد بدرجات الرمادي، سقط رجل

في الموضع الذي كان ينبغي أن تكون فيه ذراعه اليمنى، ظهرت بقعة دم قرمزية، وكان محجر عينه اليسرى فارغًا

لم يكن هذا الرجل سوى أحد زعماء البرابرة الثمانية، خلكان العظيم، الذي كان ينتظر الموت الآن بعد هزيمته على يد فرسان كاليبان الجبناء

ومع ذلك، حتى في لحظاته الأخيرة، كانت عيناه ممتلئتين بالغضب

“تلك الكلاب عديمة الشرف…!” لعنهم، لكن ليس بسبب هزيمته

بالنسبة إلى البرابرة، كان الموت في المعركة نهاية مجيدة، ومصيرًا نبيلًا

كان غضب خلكان نابعًا من الطريقة المخزية التي أُسقط بها، إذ وقع في كمين، وخُدع بتحدي الفارس الماكر للمبارزة

“سعال!” اندفع الدم من فم خلكان بينما صار عالمه معتمًا

تشوش المشهد الرمادي، وبدأت أذناه تفقدان سماع رياح الشمال القاسية تدريجيًا

ورغم غضبه، بدأ عقله يغرق ببطء في الظلام

وفي اللحظة التي كان كل شيء فيها على وشك التلاشي إلى العدم، همس خلكان باسم السيد العظيم، “ألثولتوس…؟”

في تلك اللحظة تمامًا، بدا كأن الزمن توقف

صفا بصره المعتم المتلاشي، وهبّت رياح الشمال القاسية في أذنيه مرة أخرى، وبدأ وعيه، الذي كان ينزلق إلى فقدان الإدراك، ينهض

[يا ابن الدم،] تردد صوت

[نادِ اسمي. نادِ الاسم العظيم الذي عبدته. نادِ اسمي، وسأمنحك ما ترغب فيه]

وكأنه مأمور بقوة عظمى، تمتم خلكان وهو مأخوذ، “ألثولتوس…”

وفي تلك اللحظة، ابتسم السيد العظيم

[بطريقة ما، أصبحت العقل المدبر الخفي لأستيريا بعد أن استيقظت،] بعد سماع شيء بدا مناسبًا لعنوان كهذا، أغلق ألون فمه المفتوح وتمتم في نفسه. لكن الحلاوة التي شعر بها قبل لحظات اختفت تمامًا

“أي نوع من الهراء هذا؟”

دارت موجة من علامات الاستفهام في عقل ألون بينما كان يحاول فهم الشائعات التي سمعها للتو

لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة إليه

لو كان يتعامل عن قرب مع الدوق ألتيا أو الكونت زينونيا، وكلاهما كان يشكل فصائل جديدة حاليًا، لربما فهم أساس مثل هذه الشائعات

لكن المشكلة أن ألون لم يلتقِ قط بأي واحد من هذين النبيلين

لم يكن قد رأى الدوق ألتيا إلا مرة واحدة عندما كانت لا تزال سيدة شابة في حفل راقص، أما السيدة زينونيا فقد صادفها، لكنه لم يلتقِ الكونت نفسه قط

وبعبارة أخرى، كانت الشائعة تفتقر إلى المعقولية، إلى حد أنها كانت بلا أساس تمامًا

وبعد أن ظل ألون يحرك شفتيه ببطء وهو غارق في التفكير، خلص سريعًا إلى أن فكرة تبادله محادثات سرية مع نبلاء آخرين ليست سوى شائعة سخيفة لا أساس لها

ففي النهاية، لا تنشأ الشكوك إلا إذا وُجدت علاقة سابقة. لكن بما أن ألون لم تكن له أي صلة إطلاقًا بهؤلاء الأشخاص، لم يشعر حتى بالحاجة إلى التفكير في أي احتمال

وهكذا، بينما مد ألون يده نحو قطعة بسكويت بجانب فطيرة البيض، ناداه صوت

“الكونت بالاتيو”

“…؟”

أدار ألون رأسه نحو الصوت ونظر إلى جانبه

كان هناك رجل يرتدي ملابس باهظة، ووجهه ممتلئ بالسخرية

‘من هذا الرجل؟’

تفحص ألون الرجل بسرعة

بشعره الطويل المجعد المنسدل إلى جانب واحد، كان من السهل إدراك أن شخصية الرجل ملتوية بطريقة مختلفة عن عائلة بالاتيو، لكن ألون لم يستطع جمع معلومات أكثر من ذلك

على أقل تقدير، لم تكن لدى ألون أي معلومات عنه في ذهنه

“آه، لم أقدم نفسي. أنا كارماين، الابن الثالث للدوق كومالون من مملكة أشتالون”

ما إن لاحظ كارماين أن ألون لم يتعرف عليه حتى اضطرب تعبيره للحظة قبل أن يقدم نفسه. توقف ألون في حيرة، ثم أومأ بفهم

ففي النهاية، كان قد سمع أن نبلاء أجانب يزورون أحيانًا الكنيسة الكبرى حيث يجتمع معظم نبلاء أستيريا

“الكونت بالاتيو”، رد ألون بتحية مهذبة

“لقد سمعت عنك. كنت محظوظًا بما يكفي لتصبح كونتًا، أليس كذلك؟”

“…؟”

رمش ألون بدهشة من لهجة كارماين الساخرة المباشرة

كان قد اشتبه منذ البداية أن هذا ليس لقاء وديًا بناءً على تصرف الرجل، لكنه لم يتوقع أن يبدأ فورًا بالسخرية العلنية، كأنه لا يملك أي إحساس باللباقة أو الذكاء

وبينما كان ألون يستوعب الأمر، قاطعه صوت آخر من اتجاه مختلف

“اعذرني، لكن ماذا تقول الآن؟”

وعندما التفت ألون نحو الصوت الجديد، وجد وجهًا مألوفًا، على عكس كارماين

‘…الماركيز ماردينيو؟’

تعرف عليه ألون لا من وجهه بل من الشعار البارز على صدره، ومن مظهره المميز كرجل في منتصف العمر

“هل تهين نبيلًا من مملكة أستيريا الآن؟”

“…؟”

ظهر الارتباك على وجه ألون بسبب هذا الدفاع المفاجئ وغير المتوقع

لم يكن كارماين، الابن الثالث للدوق كومالون من مملكة أشتالون، في مزاج جيد ذلك اليوم

كانت هناك أسباب كثيرة لمزاجه السيئ، لكن أكبرها أن عرض الزواج من الابنة الخامسة للدوق لوتيغري، الذي بذل جهدًا كبيرًا لترتيبه، لم يكن يسير على ما يرام

بالطبع، كان سبب انهيار العرض يرجع بالكامل إلى سلوك كارماين الطفولي وتصرفاته التي جعلته يبدو غير ناضج

فقد ارتكب خطأ أحمق حين قيّم مظهر سيدات نبيلات أخريات أمام الابنة الخامسة نفسها

وكما هو متوقع من طفل مدلل نشأ بلا انضباط، بدل أن يعترف بخطئه، ازداد كارماين انزعاجًا عندما اقترحت السيدة إعادة النظر في العرض

لو لم تكن هذه مملكة أستيريا، الحليفة المقربة، أو لو لم يكن الدوق لوتيغري، الذي كانت تُجرى معه تعاملات سرية كثيرة، لقلب كارماين الوضع رأسًا على عقب منذ وقت طويل

بالطبع، من الجانب الآخر، لم يكن كارماين يعلم أن السبب الوحيد الذي جعل الدوق لوتيغري يتغاضى عن سلوكه هو العلاقة السرية جدًا التي تجمعه بالدوق كومالون

على أي حال، وبمزاجه المتعكر، جاء كارماين إلى الحفل الراقص، آملًا أن يرفع معنوياته، وعندما رأى الكونت بالاتيو، قرر افتعال مشكلة معه

كان هناك سبب واحد فقط لبدء الشجار، وهو تفريغ مزاجه السيئ أصلًا

بالطبع، كان حوله كثير من الخدم والفرسان الذين يمكن تجاهلهم أو السخرية منهم، لكن كارماين لم يجد أي متعة في العبث بهم

لم يكن ذلك لأن شخصيته جديرة بالاحترام، بل لأن اللعب بأشياء يستطيع تحطيمها بسهولة متى شاء لا يمنحه أي تسلية

بالنسبة إلى نبلاء مثله، كان من ليسوا من أصل نبيل يُعاملون على أنهم ليسوا أكثر من ذلك. ومن هذا المعنى، كان الكونت بالاتيو وسيلة مثالية لتخفيف توتر كارماين

مما سمعه كارماين، كان الكونت بالاتيو مجرد فتى جاهل أصبح كونتًا بالحظ، ولا يملك حلفاء مقربين بين النبلاء

ورغم أن وغدًا مثله كان يفهم أن هذه ليست أرضه، فقد فكر بعناية؟ فيمن يستطيع استهدافه بأمان من دون أي عواقب

وهكذا، ما إن رأى بالاتيو حتى بدأ المواجهة

“هل تدرك مدى قلة الاحترام في إهانة نبيل من مملكة أستيريا؟”

“هذا ليس ما—”

“كانت مملكة أشتالون حليفتنا منذ زمن طويل، لكن ذلك كان قائمًا على الاحترام المتبادل. هل نسي أهل أشتالون معنى الاحترام؟”

“لا، هذا ليس—”

“إذًا، هل تقول إن الدوق كومالون من أشتالون ينظر إلى أستيريا بهذه الخفة؟”

“قطعًا لا…!”

“إذًا لماذا تخاطب نبيلًا بقلة احترام هكذا من دون أن تكون قد ورثت لقبك حتى بشكل صحيح؟”

“هذا—”

التوى وجه كارماين في حيرة

على عكس الشائعات التي سمعها، في اللحظة التي افتعل فيها مشكلة مع الكونت بالاتيو، بدأ النبلاء الآخرون يتجمعون حوله ويوبخون كارماين

ومع ازدياد الحيرة على وجهه، حوّل كارماين نظره نحو ألون، آملًا في الدعم، لكن حتى ألون كان يحدق في الموقف بحالة من الارتباك، وكان وجهه المعتاد الخالي من التعبير ممزوجًا الآن بالحيرة والدهشة

‘…ما هذا الموقف؟’

ثم نظر كارماين إلى النبلاء الثلاثة الذين يدافعون عن ألون

كان أحدهم الماركيز ماردينيو، والآخر الدوق لوتيغري، والأخير الكونت بالان

تعرف عليهم ألون بسهولة، ليس بسبب شعاراتهم فحسب، بل لأنهم كانوا شخصيات شديدة النفوذ داخل أستيريا

كان الماركيز ماردينيو شخصية بارزة بين الفصيل الملكي

أما الدوق لوتيغري، فكان شخصية كبيرة داخل الفصيل الأرستقراطي

وأما الكونت بالان، فقد حافظ على حياد سياسي، لكن هذا الموقف نفسه سمح له بتكديس قوة معتبرة

حتى لو لم يكن ألون مهتمًا بالسياسة أو شؤون النبلاء، كان من المستحيل على أي نبيل في أستيريا ألا يعرف من هم

“هل ينظر الدوق كومالون إلينا باستخفاف حقًا؟”

“لـ، ليس الأمر كذلك”

“إذًا لماذا تحدثت بقلة احترام إلى الكونت بالاتيو؟”

“لـ، لقد كنت… قليل الاحترام”

“قلة الاحترام ليست المشكلة هنا. النقطة هي: لماذا وجهت ملاحظات متعالية كهذه إلى الكونت بالاتيو؟”

بينما كان ألون يشاهد النبلاء يقتربون من كارماين بمناوراتهم السياسية المتقنة، وهو الذي لم يشارك في السياسة قط، أدرك فجأة طبيعة الموقف

‘أنا آسف’

‘هل ينهي الاعتذار خدمتك العسكرية؟’

“أنا آسف”

‘سألتك، هل ينهي الاعتذار خدمتك العسكرية؟’

آه، هذا هو الأمر

بينما ومضت هذه الذكرى الواضحة من أكثر من عشر سنوات في عقل ألون، بدأ يتصبب عرقًا من دون أن يشعر

“أ، أنا… لقد كنت قليل الاحترام…!”

عجز كارماين عن تحمل ضغط النبلاء أكثر، ففر من قاعة الرقص كما لو كان ينسحب. وما إن غادر حتى اقترب النبلاء بسرعة من ألون وبدأوا يتحدثون إليه

“الكونت بالاتيو، هل أنت بخير؟”

“أنا بخير، لكن…”

نظر ألون إلى النبلاء الثلاثة، متسائلًا عن سبب لطفهم معه إلى هذا الحد

لكن…

“انظر إلى ذلك. يبدو أنهم سمعوا الشائعات بالفعل”

“يبدو أن الشائعات صحيحة إذا كان حتى هؤلاء الكبار يتدخلون”

“إذا دخل الدوق ألتيا والكونت زينونيا السياسة، فلن يستطيع أحد إيقافهما. لكن انظر إلى النبلاء الآخرين، يبدو عليهم الارتباك. الأمر لا يزال سرًا، فانتبه لما تقوله”

“…من أين تسمع أشياء كهذه بحق الأرض؟”

“هناك طرق”

بفضل سمعه المعزز، سمع ألون الحديث الخافت للنبيل الذي كان يهمس سرًا في وقت سابق. عندها فقط بدأ يجمع ما يحدث، وأدرك مدى سخافة الموقف

“الآن وقد فكرت في الأمر، لم تسنح لي فرصة التحدث معك أيها الكونت. أفهم ذلك، فأنت مشغول جدًا على الأرجح”

ضحك الماركيز ماردينيو وهو يتحدث كأنه يعرف كل شيء، ثم واصل الحديث. بدأ ألون يفكر بجدية فيما إذا كان ينبغي له توضيح أن الشائعات هراء لا أساس له أم لا

ففي النهاية، قد يؤدي عدم فعل ذلك إلى تعقيدات لا حاجة لها لاحقًا

لكن من جهة أخرى، قد يجعل التحدث الآن الموقف أكثر إحراجًا. وبينما كان ألون يفكر فيما يجب فعله…

“بالمناسبة، سمعت أنك تدرس السحر أيها الكونت. هل هذا صحيح؟”

“هذا صحيح”

“إذًا ظننت أنني قد أعطيك هدية صغيرة. من بين الأدوات التي حصلت عليها بعد تنظيف بعض حشود الأورك، هناك واحدة تخزن الطاقة السحرية لاستخدامها لاحقًا. ما رأيك؟”

“بما أنك ذكرت الأمر، فقد أعددت أنا أيضًا هدية صغيرة”

ساد الصمت بينما كان ألون يستمع إلى النبلاء

في ذلك اليوم، انتهى الأمر بألون إلى تلقي أداتين سحريتين وخمس جرعات لاستعادة المانا من النبلاء الثلاثة

وفي هذه الأثناء، بينما تجمعت هذه الشخصيات المؤثرة حول ألون، تاركة النبلاء الآخرين في حيرة، أغلق الكونت كرايلد والكونت إدولون عينيهما بقوة في يأس، وهما يفكران

‘هل عبثنا مع الشخص الخطأ…؟’

‘هذا سيئ حقًا…!!’

بعد أربعة أيام من بدء المأدبة، بينما كانت مجموعة غنائم ألون تكبر بثبات…

“…حاكم خارجي نزل في الشمال؟”

“نعم، هذه هي المعلومات التي تلقيتها. يبدو أن البلور الأرجواني مرتبط أيضًا بالحاكم الخارجي، لكن… يقولون إنهم لا يعرفون على وجه اليقين، لأن المعلومات تأتي من نصوص قديمة”

“بصرف النظر عن ذلك، فقد ألقى كاليبان في الفوضى”

ومع بقاء يومين فقط على انتهاء المأدبة، بدأ ألون، بعدما جمع هذه المعلومات عبر نقابة المعلومات، يفكر في أمر ما

ثم، من دون تردد، اتخذ قرارًا

“إيفان”

“نعم”

“بمجرد أن تنتهي المأدبة، أنجز المهام التي علينا إنهاؤها، ثم سنتجه مباشرة إلى كاليبان”

لقد حسم أمره بلا أي شك