الفصل 37: كولوني، مدينة في الصحراء 2

الفصل 37: كولوني، مدينة في الصحراء 2

مر أسبوعان و3 أيام منذ أن غادر ألون تيريا، عاصمة مملكة أستيريا

كان يعبر حاليًا الصحراء الجنوبية، وهي ممر لا بد منه قبل الوصول إلى كولوني

“هوو—”

ألقى ألون نظرة إلى الشمس الحارقة، شاعرًا كما لو أن مجرد الشهيق والزفير يكفيان لحرق رئتيه

“الجو حار بشكل قذر.”

عند صوت إيفان، الذي كان يحدق في السماء بشرود، أومأ ألون موافقًا، وإن بصعوبة

مهما كانت العربة متقنة الصنع، فلم يكن بوسعها حجب الحرارة

“لو كان لدي حجر بلورة الجليد فقط—”

كان إيفان يندب حظه بسبب أداة باهظة جدًا، حتى إن شراء واحدة منها يتطلب ثمن عدة قصور

كان لسانه متدليًا مثل لسان كلب، وكان منظره مضحكًا جدًا، لكن ألون لم يستطع أن يضحك

كانت الصحراء، بصراحة، حارقة إلى حد لا يصدق

‘كان يجب أن أصل الآن بالفعل… لو أنني تحركت أسرع قليلًا فقط…’

ومع زفرة خفيفة، ومضت أفكار في ذهن ألون

في الواقع، كان ألون قد وصل إلى حافة الصحراء بعد ما يزيد قليلًا على أسبوع من توجهه نحو كولوني

لو أنه دخل الصحراء فورًا في ذلك الوقت، لكان قد وصل إلى كولوني بالفعل

….

لكن كان هناك سببان جعلا ألون يتأخر في الصحراء

الأول أنه توقف قليلًا في إقليم آخر ليعد هدية من أجل سولرانغ في كولوني

‘حتى لو كان هذا أول لقاء بيننا، وحتى لو لم يساعدوني، فعليّ أن أحضر هدية على الأقل’

ونتيجة لذلك، رغم أنه كان يجب أن يصل إلى كولوني بالفعل، كان ألون الآن ما يزال يجتاز الصحراء تحت الشمس الحارقة

وعند التفكير في الأمر لاحقًا، لم يكن مهمًا إن غادر مبكرًا أو متأخرًا، فالمسافة التي عليه قطعها عبر الصحراء هي نفسها

لكن بينما كان يشعر بالشمس المحرقة، لم يستطع ألون إلا أن يشعر ببعض الظلم

“هوو—”

كم مر من الوقت منذ أن تحركت فيه تلك الأفكار غير المنطقية داخله؟

“سنخيم هنا!”

وما إن بدأت الشمس الملتهبة تغرب وتتحول إلى غروب، حتى سمع ألون صوتًا من الخارج ونزل من العربة

ما رآه كان صفًا من عشرات العربات على الأرض التي بدأ يلفها العتم، وعلى كل منها فانوس صغير معلق

كان هذا هو السبب الثاني الذي جعل ألون يؤخر رحيله

“رأيت هذا 5 أيام متتالية، لكنه ما زال يمنح شعورًا بالأمان كلما رأيته أكثر.”

عند ملاحظة إيفان، أومأ ألون

كان يسافر مع قافلة لعبور الصحراء

كان يعرف جيدًا أن عبور صحراء شاسعة كهذه وحده فكرة سيئة للغاية

“بالمناسبة، أيها الكونت.”

وبينما كان يشاهد التجار يبدؤون في نصب المخيم وفقًا لأمر قائد القافلة، تحدث إيفان

“ما الأمر؟”

“ألن تتدرب على السحر؟”

رغم أنه حاول التصرف بلا مبالاة، لم يستطع إيفان إخفاء لمحة الترقب في تعبيره

ألون، الذي شعر بالحيرة للحظة، سرعان ما أدرك ما يرمي إليه إيفان وأجاب

“أنوي ذلك، لكنه سيكون مختلفًا عن السحر الذي كنت أدرسه حتى الآن.”

“آه.”

بدا إيفان محبطًا قليلًا، لكن ألون لم تكن لديه أي نية للتراجع

بعد أشهر من البحث، كان قد أتقن سحره الحالي إلى حد جعل التدرب عليه الآن بلا معنى

“…ألا يمكنك التدرب مرة واحدة فقط؟”

“لا.”

“أوه…”

….

تنهد إيفان بندم عند رفض ألون الحازم

لكن خيبة أمله لم تدم طويلًا

“واو، هذا فقط… مسطح تمامًا. قد يظنه المرء خللًا.”

عندما اختفت الشمس أخيرًا وصار الجو باردًا، أشعل ألون نار المخيم وتبع نظرة إيفان

كان إيفان ينظر إلى 5 أشخاص

أحدهم رجل يرتدي ملابس فاخرة إلى حد كبير، وأخرى امرأة ذات شعر أحمر ناري بدا كأنه يرمز إلى اللهب

وخلفهما وقف مرتزقة، يحمل كل واحد منهم سلاحه الخاص

‘قائد القافلة والساحرة من البرج الأحمر. لا يمر يوم دون أن أراهما’

كان ألون يعرفهما جيدًا

في الواقع، كان من المستحيل ألا يعرفهما

فالرجل الذي كان يتذلل أمام الساحرة ذات الشعر الأحمر والمرتزقة لم يكن سوى زعيم “القافلة الذهبية الشعر”، أما الساحرة فقد كانت تفتعل الشجار مع ألون في كل فرصة مؤخرًا

“انظر إليه، يقدم الطعام بلا انقطاع كل يوم. ألا يملك أي كبرياء؟”

هز إيفان رأسه وهو يشاهد قائد القافلة يفرك يديه بجد ويقدم مرة أخرى نبيذًا وطعامًا عالي الجودة

ومع ذلك، كان كل من إيفان وألون يفهمان سبب تصرف قائد القافلة بهذا الخضوع تجاه الساحرة

من وجهة نظر قائد القافلة، كان من المفيد جدًا أن تكون له علاقة ودية مع ساحر من برج السحر، خاصة أن الساحرة المعنية كانت ابنة سيد البرج الأحمر

ورغم أنها لم تصل بعد إلى منصب نائب سيد البرج، كانت قد بلغت بالفعل المستوى الرابع في سن 23 عامًا فقط

في عالم التجارة، حيث كانت العلاقات مهمة بقدر الفطنة التجارية، كان من المنطقي أن يعاملها قائد القافلة بأقصى درجات الاحترام

ورغم أن ألون نفسه كان أيضًا في موقع يجعل العلاقات المهمة تنجذب إليه طبيعيًا، بدا أن قائد القافلة، غير المدرك لصعود ألون الأخير كقائد فصيل، قرر ألا يتعب نفسه ببناء علاقة معه

وبالدقة أكثر، من المرجح أن قائد القافلة أراد مصادقة الجانبين، لكنه بسبب صراع الساحرة المستمر مع ألون، اختار أن يركز كل جهوده عليها

وبينما كان ألون يراقب قائد القافلة وهو ينحني بشرود، أدرك سريعًا أن الساحرة لاحظت تحديقه

“همم. إلى ماذا تنظر؟”

انتبهت المرأة حادة العينين، ليان أغيليراس، بسرعة واقتربت لتفتعل شجارًا معه

“صادف أن نظرت إلى هناك فقط.”

“هل تستمتع بالتجسس على الآخرين؟”

بدأت ليان تستفزه بلا تردد، وكان صوتها مشوبًا بالاحتقار والسخرية

….

“ليست لدي هواية كهذه.”

“أحقًا؟ خطئي إذن. ظننت أن من ينشر الشائعات بحماسة قد يستمتع أيضًا بالتلصص.”

رغم رد ألون المحايد، واصلت ليان استفزازه. فأطلق زفرة

‘كم هذا متعب’

لم يكن ألون متأكدًا تمامًا من سبب افتعالها الشجار معه باستمرار

ومع ذلك، استطاع تخمين بضعة أسباب، وكان أحدها الشائعات

انتشر كلام، خاصة بين سحرة البرج الأزرق وكاليبان، بأن ألون لعب دورًا مهمًا في التعامل مع التهديدات الأجنبية باستخدام السحر

ورغم أن ألون لم يتكلم بكلمة عن ذلك قط، بدت ليان مقتنعة بأنه هو من نشر الشائعات بنفسه

وكان سبب آخر لعدائها له هو:

“قلت ذلك عدة مرات، لم أنشر الشائعات.”

“أنت مراوغ مثل البرج الأزرق.”

يبدو أن ليان كانت تحمل كراهية شديدة للبرج الأزرق

وخلف وجهه الخالي من التعبير، كتم ألون ضحكة

حتى لو بدا ألون مريبًا بالنسبة إليها، فإن افتعال الشجار بهذا الوضوح لم يكن سلوكًا عقلانيًا تمامًا، حتى في هذا العالم

لكن ألون اكتفى بالاستماع إلى استفزازاتها لأنها بدت طفولية جدًا ولا تستحق منه رد فعل حقيقيًا

غير أن ذلك لم يكن سوى جزء من السبب

السبب الحقيقي لتحمله إياها كان مكانتها

على عكس بينيا، لم تكن ليان تشغل أي منصب رسمي في البرج الأحمر

ومع ذلك، فإن كونها ابنة سيد البرج الأحمر كان لقبًا مرعبًا أكثر بكثير من أي رتبة رسمية

ورغم أن سيد البرج الأحمر مات موتًا دراميًا بعد أن اندفع وحده نحو أحد الخطايا الخمس العظمى الذي دمر البرج الأحمر، لم يكن شخصية ثانوية حتى في اللعبة

بعبارة أخرى، كان مزاج سيد البرج الأحمر الناري قد دفعه إلى احتضان الموت نفسه

وبتعبير أبسط، كان يُعد مجنونًا

وبالنظر إلى مستوى المرتزقة المحيطين بليان، رغم أنها لم تكن قوية بشكل خاص بالنسبة إلى ساحرة من الرتبة الرابعة، كان واضحًا كم كان والدها يقدرها

‘حسنًا، ليس وكأنني سأراها مرة أخرى بعد أن أنهي عبور الصحراء’

قرر ألون أن يتجاهل استفزازاتها في الوقت الحالي

“همف…”

لاحظت ليان أن ألون لا يرد إلا بفتور، فعبست واستدارت بحدة، عائدة إلى عربتها

هز ألون رأسه وهو يشاهدها تغادر

….

في اليوم التالي

كان راد، قائد القافلة الذهبية الشعر، الذي كان يسافر عبر ممالك مختلفة باستثناء الإمبراطورية، حيث لا تستطيع أكثر من 30 عربة المرور، يبتسم بينما تضربه الشمس

كان العرق يقطر من جسده الكبير، مظهرًا مقدار ما يعانيه لحمه من الحرارة، لكن وجهه كان مليئًا بالرضا

وكان ذلك لسبب وجيه، فقد سنحت له الآن فرصة بناء علاقة مع ابنة سيد البرج الأحمر

إن سار كل شيء على ما يرام، فقد يتمكن حتى من تأمين عقد توريد لتسليم البضائع بانتظام إلى البرج الأحمر في المدينة التي كانوا متجهين إليها

لذلك، ورغم الحرارة الحارقة، كان راد يشعر بسعادة كبيرة

‘كان من الجيد لو بنيت علاقة مع النبيل أيضًا…’

ألقى راد نظرة إلى الخلف مع لمحة خفيفة من الندم

كانت عربة الكونت بالاتيو، الذي كان يسافر مع القافلة، تقف في النهاية، لكن راد لم يبد مهتمًا بها كثيرًا، باستثناء ذلك الندم الخافت

كان راد، المخضرم في طريق التجارة، يعرف جيدًا أنه من المستحيل صيد أرنبين في وقت واحد

وفوق ذلك، لم يجد في عدم مصادقة ألون أمرًا مخيبًا كثيرًا، إذ بدت الشائعات عن براعته السحرية مبالغًا فيها قليلًا بالنسبة إلى شخص من قدرات المستوى الثالث

كانت ليان قد أكدت لراد مرارًا أن قوة ألون السحرية لا تطابق الشائعات، لذلك لم يكن ترك تلك الصلة تفلت أمرًا مخيبًا للغاية

بالطبع، لو كان راد أكثر اطلاعًا على آخر الأخبار، لكان الوضع مختلفًا

لسوء الحظ، كان يعرف فقط أن لألون بعض الصلات بأحد الفرسان الخبراء في كاليبان

وعلى أي حال، واصل راد رحلته عبر الحرارة اللاهبة، راضيًا نسبيًا بظروفه

“الجميع، استعدوا للقتال!”

عند الصرخة المفاجئة من أحد المرتزقة في مقدمة القافلة، قطب راد حاجبيه

إذا كان المرتزقة ينادون للاستعداد للقتال وسط الصحراء، فلا يمكن أن يكون هناك سوى سبب واحد

‘تسك، قطاع طرق…’

تنهد راد وهو يفكر في قطاع الطرق الذين يجوبون هذه الصحراء الشاسعة ويستهدفون القوافل، لكن وجهه لم يظهر أي علامة خوف

ولماذا يخاف؟ كانت القافلة الذهبية الشعر تضم عشرات المرتزقة الذين استأجرهم راد، إلى جانب أكثر من 10 مرتزقة من الرتبة بي مكلفين بحراسة ابنة سيد البرج الأحمر

بعبارة أخرى، كان راد واثقًا من أن أي مجموعة عادية من قطاع الطرق لا تستطيع إيذاء القافلة

لكن في اللحظة التي رأى فيها الراية الضخمة في البعيد، شحب وجه راد خوفًا، واتسعت عيناه رعبًا

….

كانت الراية التي تقترب عبر غيمة الغبار واحدة لا ينبغي لأي تاجر أن يواجهها أبدًا

‘الرمال الدموية…’

خطر اسم مجموعة قطاع الطرق سيئة السمعة في ذهن راد، وامتلأ وجهه بالرعب بسرعة

حتى من بعيد، كان واضحًا أن عددهم بالعشرات، وكان يُقال إن كل فرد من قطاع طرق الرمال الدموية قوي مثل فارس

سووش!

وقبل أن تكتمل أفكار راد، لوّح أحد قطاع الطرق في المقدمة بمنجل ذي سلسلة نحو أحد المرتزقة، فأنهى حياته فورًا

وبذلك بدأت المعركة

لا، بل كانت أقرب إلى مذبحة

قطاع الطرق، الذين لم تكن لديهم أي نية للتفاوض بوضوح، ذبحوا المرتزقة الذين يحمون العربات خلال لحظات فقط

وهكذا—

“مذهل، أليس كذلك؟”

في أقل من دقيقتين، قُتل معظم المرتزقة على يد قطاع طرق الرمال الدموية، وتقدم رجل إلى الأمام

كان يرتدي رقعة على إحدى عينيه، وعلى خصره سيفان معقوفان مزدوجان، ومسح المشهد الدموي بابتسامة باردة

“أوه…”

وبين المرتزقة النخبة الذين كانوا بالكاد يصمدون، لمح الرجل الساحرة ليان، الممتلئة بالخوف والتوتر، فاتسعت ابتسامته الملتوية

“حسنًا، انظروا إلى هذا. لقد أصبنا الجائزة الكبرى حقًا.”

كان صوته مليئًا بالإثارة

“من أنت؟”

قطبت ليان حاجبيها وسألت بحدة، لكن الرجل اكتفى بسحب أحد السيفين المعقوفين من خصره وأجاب

“ستعرفين حين تأتين معي.”

ابتسم بشر وأشبع سيفه بالسحر

وحين بدأت طاقة زرقاء تشتعل من سيفه كالنار، ازداد تعبير ليان قتامة

ورغم مظهره العابر، شعرت برهبة عميقة حين أدركت مدى قوة الهالة المنبعثة من سيفه، وكانت أعلى بكثير من هالة الفرسان العاديين

في تلك اللحظة، أدركت أنه لا توجد طريقة للهرب

وأن مصيرًا أسوأ من الموت ربما ينتظرها

ومع عبور هذه الفكرة المرعبة في ذهنها، بدأت صدمات الماضي تتدفق عبر ذكرياتها، وارتجف جسدها بلا سيطرة لمجرد تذكرها

كانت تشعر بالذكريات الفظيعة تنهش عقلها وتسيطر على ذهنها

….

لكن تمامًا حين كان عقل ليان على وشك الانهيار— “-؟”

—أعادها شيء ما إلى وعيها

كان الهواء

توقف فرط التنفس الذي أثارته صدمتها فجأة

وببطء، خرج نفسها، مشكلًا ضبابًا مرئيًا

وفي تلك اللحظة، حين صار البخار الأبيض مرئيًا في الهواء، أدركت ليان شيئًا

الهواء، الذي كان خانق الحرارة قبل لحظات فقط، صار الآن باردًا كالثلج

“ماذا…؟”

وبينما كانت ليان تقف هناك مذهولة، لاحظت أن الابتسامة الملتوية على وجه الرجل تحولت هي أيضًا إلى نظرة حيرة

لم تكن الأرض التي كانت ساخنة قد بردت فقط، بل بدأ الصقيع يتشكل على الرمل

ثم—

خطوة

في الصمت المطبق، تردد صوت خطوات

وجه قطاع الطرق انتباههم نحو الصوت

والمرتزقة، الذين كانوا متوترين وخائفين قبل لحظات، حوّلوا أنظارهم أيضًا

والرجل، الذي كان يمسك بسيفيه المعقوفين ويستهدف ليان، أدار عينيه كذلك

وهناك، حيث كانت ليان التي التهمتها صدمتها قبل قليل تحدق الآن— كان رجل يمشي إلى الأمام

خطوة

لم تكن وتيرته عجولة ولا بطيئة

خطوة

ظل تعبيره جامدًا، كما لو أن الموقف لا يحمل أي أهمية بالنسبة إليه

خطوة

امتزجت الطاقة الرمادية المتدفقة من سواره مع البرد المحيط، وأخيرًا، توقف

في تلك اللحظة—

“تجميد—”

—تمتم الكونت بالاتيو بعبارة