الفصل 104

الفصل 104: العظماء الثمانية

“هل يُسمح لي بمعرفة كل هذا؟” تساءلتُ وأنا أزيل غصناً حاداً من شعري.

كنا نسير حالياً عبر جزء مألوف من غابة إلشاير بعد أن نقلنا ويندسوم بالقرب منها. لم يستغرق الأمر سوى لحظات قليلة بعد وصولنا لأدرك أنني كنت هنا من قبل مع عائلة إيراليث؛ كنا متجهين نحو مخبأ العجوز رينيا.

“لقد حصلت على إذن للبقاء في إيفوتيوس، لذا ستكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً. رغم أن حفظ المعلومات التي أخبرتك بها ليس ضرورياً، إلا أنه من المفيد دائماً معرفة الثقافة والأعراف والسياسة عند التواجد في مكان غير مألوف. خاصة إذا كان عليك التعامل مع الشخصيات المهمة في ذلك المكان.” نصحني ويندسوم دون أن يكلّف نفسه عناء الالتفات بينما استمر في دفع الأغصان والكروم بعيداً عن طريقه. “لكن لدي شعور بأنك تعرف بالفعل أهمية ذلك.”

“بالطبع،” ابتسمتُ. “لكن المعرفة دون فهم ليست سوى سيف عالق في غمده. لقد أخبرتني بما هو كائن، يا ويندسوم، لكنك لم تخبرني بعد عن السبب.”

“هذا صحيح جداً،” اعترف. “لا تقلق، سنصل إلى ذلك قريباً.”

تابعتُ الحديث: “حسناً، هناك سبع… لا، ثماني أجناس من الأشرار في إيفوتيوس. كل جنس يتكون من عدة عشائر، لكن عشيرة واحدة فقط من كل جنس تُلقّب بواحدة من العظماء الثمانية؟”

“العظماء الثمانية،” صحّح لي الأشر فوراً.

“ما هو جنس عشيرة فريترا؟” حاولت تخيل شكل مخلوقات عشيرة فريترا عدة مرات في الماضي، مع قرونهم وبشرتهم الرمادية، لكن لم يأتِ شيء إلى ذهني.

“الشكل الحقيقي لعشيرة فريترا هو أشر مخيف يشبه الأفعى يُدعى البازيليسق. سيكون من الجيد أن تدوّن أسماء الأجناس وأسماء العشائر للعظماء الثمانية.”

“ماذا حدث لجنس البازيليسق بعد خيانة عشيرة فريترا وباقي عشائر البازيليسق؟” واصلتُ الحديث وأنا أطرد حشرة مزعجة اعتقدت أن أذني ستكون مكاناً جيداً للراحة.

“باستثناء حقيقة أن عشيرة فريترا تم استبدالها بعشيرة أقل شأناً كجزء من العظماء الثمانية، دفع بعض الأجناس الأكثر تطرفاً إلى إبادة ما تبقى من جنس البازيليسق. لحسن الحظ، تمتد العلاقات بين كل جنس إلى الوراء في التاريخ؛ وقف أصدقاء العشائر المتبقية من البازيليسق إلى جانبهم. في النهاية، لم تُتخذ تدابير جذرية مثل الإبادة الجماعية؛ سيكون من الحماقة أن يتحمل جنس بأكمله جرائم قلة قليلة، بعد كل شيء.”

لم أستطع تمييز ما كان يفكر فيه ويندسوم وهو يخبرني بكل هذا. لم يتطابق نبرة صوته مع ما كان يقوله، بل بدت كلماته تقريباً ساخرة.

“أرى…” واصلتُ السير وأنا أنظر إلى حذائي المتسخ وهو يطأ الأوراق المتساقطة والأغصان المكسورة. “كيف تم اختيار العظماء الثمانية على أي حال؟”

الفصل 19: الأسر العظيمة والأسئلة الكبرى

لم تتغير عشائر العظماء الثمانية تقريباً قط. فعلى سبيل المثال، رغم أن سلالة التنانين تمتلك أقل عدد من العشائر، ظلت عشيرة إندراث، عشيرة سيدي والسيدة سيلفيا، جزءاً من العظماء الثمانية منذ فجر تاريخنا. ولكن حتى يومنا هذا، تظل قوة العشائر العظيمة متفوقة بدرجات على بقية العشائر الأخرى. هذا أقرب ما يمكنني تقديمه لك كإجابة.

واصلنا تبادل الحديث ونحن نتجه نحو المأوى السري للكاهنة رينيا، حيث كان ويندسوم في معظمه يختبرني في الأسماء التي يجب أن أعرفها. استطعت معالجة معظم المعلومات بسرعة معقولة، لكن حالة الإرهاق والجوع التي أعاني منها أثرت على قدرتي على الاحتفاظ بالمعلومات.

على أي حال، لا أريد أن أبدو كطفل مدلل، لكن ألم يكن بإمكانك أن تقرّبنا أكثر؟ إذا كنت قادراً على الانتقال بنا من قلعة طائرة في قلب غابات الوحوش إلى غابة إيلشير، فأنا متأكد من أنه كان بإمكانك أن تقرّبنا بضعة أميال أخرى…

أجاب ويندسوم: “المكان الذي لجأت إليه عائلتك، وهو موطن العرافة الإلفية، محاط بحاجز كبير لا أرغب في إزعاجه. الانتقال عبره قد يتسبب في تموج بالحاجز، مما قد يكشف موقع كل من بداخله.”

أجبته وأنا أحك رأسي: آه… أعتذر إذاً. أنا متوتر قليلاً في حالتي هذه.

كنا قد عبرنا لتونا الشلال الذي يخفي مدخل منزل الكاهنة رينيا عندما قلت: دعني أوضح الأمر. أجرونا، الرئيس الحالي لعشيرة فيترا، قاد سلالته للخروج من إيفيوتوس إلى ألكاريا، حيث كان يجري تجارب على السلالات الأدنى، وأعلن نفسه حاكماً أبدياً؟

أجاب العظيم بامتعاض: “لقب غير لائق على الإطلاق، لكنه في جوهره صحيح.”

ثم سألت، محاولاً تتبع عدد المنعطفات التي اتخذناها في هذا النفق المتاهة: ماذا عن المعاهدة التي تحدثتما عنها سابقاً؟ إذا كانت عشيرة فيترا، مع العشائر الأخرى من سلالة البازيليسق، من العظماء، ألم يكن ينبغي منعهم من التدخل مباشرة في هذه الحرب القادمة؟

أجاب ويندسوم وهو يتوقف عن المشي ويلتفت نحوي: “نعم، ولكن تلك لم تكن المشكلة قط. آرثر، ألم تتساءل ولو مرة واحدة لماذا لم تقضِ سلالات العظماء على عشيرة فيترا والعشائر التي تتبعها؟ بعد كل شيء، هناك سبع سلالات أخرى.”

أجبته: بالطبع تساءلت، ولكن ألم تقل شيئاً عن العواقب التي ستؤثر على السلالات الأدنى التي تعيش في ألكاريا؟

أجاب: “قلت ذلك بالفعل، لكن ما لم أخبرك به هو أن المعاهدة لم تكن خطوتنا الأولى. بعد هروب أجرونا وأتباعه، تجمعت العشائر العظيمة، باستثناء سلالة البازيليسق، للمرة الأولى، بغض النظر عن الفصائل، وشكلت مجلساً لقادة كل عشيرة عظيمة. قرر القادة إرسال فرقة صغيرة من نخبة العظماء للقضاء بسرعة على أجرونا وأتباعه.” توقف ويندسوم للحظة، ورغم تعبيره الجامد، كان واضحاً أنه يتردد في التعبير عما يدور في ذهنه.

الفصل 1: السر الخفي

أطلق الأسورا زفرة خافتة ثم استدعى حاجزًا صغيرًا يحيط بنا.

«آرثر، ما سأكشفه لك الآن يجب أن يبقى بيننا؛ هذه المعلومة لا يعرفها سوى عدد قليل من عشيرة إندراث».

أومأت برأسي، أحدق في ويندسوم منتظرًا أن يواصل حديثه.

«يعتقد الجميع في إفيوتوس أن السيدة سيلفيا قد أُسرت وأُخذت سجينة في مكان ما، لكن الحقيقة هي أن السيدة سيلفيا هي من ذهبت بمحض إرادتها مع الفرقة النخبة المكلفة بقتل أغرونا فريترا والعشائر التي تتبع له».

«ماذا؟!» هتفت، فخرج صوتي أعلى بكثير مما قصدت. «كيف يكون ذلك منطقيًا؟ ذهبت في مهمة إلى أرض العدو دون أن تعرف ما تنتظره؟ تلك المهمة كانت أشبه بالانتحار. مستحيل أن يسمح سيدك، والد سيلفيا، بذلك».

«بالطبع لم يسمح اللورد إندراث بذلك»، زمجر ويندسوم. «ما أقوله هو أن السيدة سيلفيا أخفت نفسها وتبعتها وراء الفرقة النخبة. وحين أدركوا وجودها، كان الأوان قد فات للتراجع».

ساد صمت طويل قبل أن يتحدث أي منا مجددًا.

«إذن، ماذا حدث للأسورا الذين أرسلهم قادة إفيوتوس؟».

«ما لم يتوقعه أي من القادة»، تشنج وجه ويندسوم اشمئزازًا وهو يقبض قبضتيه، «أن أغرونا، ذلك الثعبان الماكر، كان بانتظارهم بجيش أكبر من البازيليسك والأعراق الأدنى التي تمتلك القدرات السحرية الفطرية ذاتها».

لم يستغرق الأمر سوى لحظة لأدرك ما يعنيه كلامه. «عشيرة فريترا كانت تتزاوج مع الأعراق الأدنى في ألاكرايا»، همست.

أومأ الأسورا برأسه قبل أن يواصل: «على ما يبدو، كان أغرونا وأتباعه يمارسون هذا التزاوج منذ فترة طويلة، إذ كان هناك عشرات الآلاف من هؤلاء الهجناء في انتظار كتيبة جنودنا».

«إذن، الفرقة النخبة التي أرسلتموها كانت تفوقها أعدادهم بكثير…».

«تفوقًا ساحقًا»، أكد ويندسوم. «والعنصر المفاجئ الذي ظن محاربونا أنهم سيستفيدون منه أصبح عديم الجدوى».

«ماذا حل بهم في النهاية؟» تمتمت، أكثر تساؤلًا لنفسي منه انتظارًا لإجابة.

هز الأسورا رأسه ردًا. «فُقد الاتصال بعد بدء المعركة بوقت قصير. ورغم يقيننا بأنهم ألحقوا بهم خسائر فادحة في الأعداد، لا يمكننا سوى التكهن بأن لواء أسورا النخبة، فخر عشائرهم وأعراقهم، إما قُتلوا أو أُسروا».

ظللت صامتًا بينما تملأني الأفكار حول كيفية هروب سيلفيا.

انتشلتني كلمات ويندسوم التالية من شرودي. «كان اللورد إندراث غاضبًا للغاية بعدما أخبره أغرونا بنفسه أن ابنته الوحيدة قُتلت في المعركة. لو كان الأمر بيده، لشن سيدي حربًا دون النظر إلى العواقب. لكن بقية العشائر الكبرى عارضت ذلك ودفعت نحو معاهدة». استدار ويندسوم واستأنف سيره مجددًا.

الفصل: المعاهدة والخطط

كان هناك سخط واضح في صوته، إلا أن تعابير وجهه عادت إلى طبيعتها.

بينما بدأت أفكر مجدداً، أدركت مدى العجز الذي يعاني منه ديكاثين. لقد وُقِّعت هذه المعاهدة منذ أجيال مضت، ورغم أنها تمنع العُظماء ونصف السلالات من المشاركة المباشرة في المعارك، فمن يدري كم من تلك “السلالات الأدنى” في ألكاريا تحمل في دمائها خليطاً من دماء العُظماء.

أردت أن أسأل لماذا لم تتبع السلالات العظيمة الأخرى نفس النهج وتختلط بالسلالات الأدنى، لكن إذا استغرق الأمر قروناً حتى توصل العبقري المجنون أغرونا إلى طريقة لخلط دماء عظيم مع سلالة أدنى، فمن المحتمل أن السلالات الأخرى لم تكتشف بعد كيفية فعل ذلك. بل أشك في أنهم، حتى لو استطاعوا، سيقبلون بالتزاوج مع السلالات الأدنى بسبب أخلاقهم وفخرهم.

“انتظر. إذاً تلك القطع الأثرية الستة القديمة التي منحتموها لشعب ديكاثين…”

“نعم. كانت طريقتنا لتزويد شعب هذه القارة بسيف وترس. كنا نعلم أن القوى والمعرفة الموجودة في تلك القطع الأثرية ستشعل ثورة لدى شعبكم. كنا على حق، لكننا اكتشفنا مؤخراً أنها لم تكن كافية. إن رغبة اللورد إندراث وزعماء العشائر العظيمة الأخرى هي أن نتدخل مباشرةً لنزوّد سحرة هذه القارة بالقوة الكافية للدفاع عنها ضد أغرونا. نخشى أنه إذا تمكن أغرونا من الوصول إلى سكان هذه القارة، فإن عشيرة فيتريا ستكتسب قوة قتالية كافية للإطاحة بعالم إفيتوس.”

“وهنا يأتي دوري. قطعة شطرنج أقوى يمكن للعشائر العظيمة استخدامها للحصول على اليد العليا في الحرب القادمة،” قلت بسخرية وأنا أضم ذراعيَّ.

“حسناً، أفضل أن أفكر في الأمر على أنه تدريبنا لك للدفاع عن عائلتك وأرضك،” قال ويندسوم، وشفتيه تنحنيان قليلاً نحو الأعلى.

“هممم، أفضل المنفعة المتبادلة على أعمال الإيثار المشكوك فيها على أي حال،” هززت كتفيَّ بلا مبالاة.

“أظن أنك ما زلت لا تثق بنا تماماً،” قال ويندسوم وهو يدرسني بعين فضولية قبل أن يسأل: “على هامش الحديث، كيف تخطط لإخبار عائلتك بخططنا… هذه؟”

“لا تقلق يا ويندسوم. فكرت كثيراً في كيفية إخبار والديّ بالأمر بينما كنت في السجن،” غمزت له وأنا أمر بجواره متجهاً نحو ضوء النار الخافت الآتي من نهاية النفق.

الفصل 1: العودة إلى العائلة

بينما اقتربنا من نهاية النفق، استطعت رؤية ظلال بضعة أشخاص حول نار مشتعلة. لم أستطع منع نفسي من الابتسام عند رؤية والدي الضخم، الذي يشبه المحارب، وهو يفرك الصحون قرب مجرى مائي تحت الأرض، بينما كانت العجوز رينيا وأختي وأمي مركزات على قدر يغلي فوق النار.

“رائحة الطعام لذيذة! هل أعددتم ما يكفي لي؟” صرخت، مما جعل الجميع يلتفتون نحوي بسرعة.

كان لكل منهم رد فعل مختلف عند إدراكهم من المتحدث. والدي أسقط المقلاة المتهالكة التي كان يفركها، بينما نهضت أمي وأختي في وقت واحد من الكرسي المؤقت الذي كانتا تجلسان عليه، في حين اكتفت العجوز رينيا بابتسامة ذات معنى وهي تواصل تقشير البطاطا في يدها. الشخص الوحيد الذي لم أره كان تيسيا، لكنني لم أكن متأكداً إن كانت هنا أم لا.

في غضون ثوانٍ، كنت ملفوفاً في أحضان عائلتي، حيث كانت أمي وأبي يتفحصان جسدي بحثاً عن أي علامات للإصابات، بينما اتجهت نظرة أختي مباشرة نحو سيلفي النائمة بين ذراعيّ.

“هل سيلفي بخير؟” سألت، وكان القلق واضحاً في صوتها وهي تحمل رفيقتي بين ذراعيها.

“لقد هربت لتوي من السجن ولا تسألين حتى إن كنت بخير؟” تمتمت، متظاهراً بالإصابة.

“همم… أنت دائماً تعود حياً على أي حال،” هزت كتفيها، وعادت تركز انتباهها على سيلفي. هذا الأمر أثار ضحكة مكتومة من والدي بينما حاولت أمي توبيخ أختي وهي تخفي ابتسامتها.

شعرت بألم حاد في صدري بسبب كلمات أختي القاسية. أين ذهبت تلك الطفلة اللطيفة التي كانت تلتصق بي كاللاصق وتبكي كلما لم ترني؟ هل وصلت بالفعل إلى مرحلة التمرد؟

بدا أن أحدهم قد أخبر عائلتي بأنني سأزورهم قريباً، وبالنظر إلى تعابير وجوههم، كنت أراهن أن العجوز رينيا هي من فعلت ذلك.

كان والداي يستجوبانني للحصول على تفاصيل كاملة عما حدث بالضبط، لكنهما توقفا فجأة في مكانهما.

توقفت الخطوات الناعمة التي ترددت في النفق خلفي، ولم أتردد في تقديم الشخص الذي يقف هناك.

“أيها الجميع، هذا هو الشخص الذي ساعدني في كل شيء أثناء سجنتي… وهو أيضاً سيدي المستقبلي.”

انتظرت أي نوع من رد الفعل، لكن والدَيَّ وأختي ظلوا صامتين، متجمدين في أماكنهم بينما كانت أعينهم لا تزال ملتصقة بالشخصية التي تقف خلفي.

“همم، اخفض من حدة حضورك،” التفت خلفي لأرى ويندسوم ينظر إليّ بتساؤل قبل أن تتسع عيناه قليلاً بفهم.

“اعتذاري،” أجاب، وعادت الأجواء من حولنا إلى طبيعتها. لقد اعتدت على الضغط الذي كان يبثه الأسورا عادة، لكن بالنسبة لساحر عادي، كان سيكون خانقاً.

سقطت أمي وأختي على ركبتيهما بينما ترنح والدي، بالكاد متماسكاً على قدميه.

الفصل 19: الكشف عن الأسرار

وقفت العجوز رينيا، التي كانت أبعد قليلاً، ونهضت لتؤدي انحناءة عميقة تجاه ويندسوم. لست متأكداً إن كانت تعرف هويته، لكنها على الأقل بدت تدرك أن هذا الشخص المجهول ليس عادياً.

“مرحباً بك في مسكني المتواضع. أرجو أن تجعل نفسك مرتاحاً.” تحدثت العجوز الجان بصوت مهذب ومحترم لم أسمعه منها من قبل.

أومأ ويندسوم ببساطة رداً على ذلك، ملأ الصمت النفق باستثناء فرقعة النار.

كان والدي أول من تكلم. “أولاً، ش-شكراً لك على مساعدتك لابني. أعلم أنه قد يكون مصدر إزعاج.”

ابتسم الآسورا ابتسامة خافتة قبل أن يتكلم. “يبدو أن طفلك قد سبب لك الكثير من القلق.”

“وسيواصل فعل ذلك في المستقبل،” أنهت والدتي كلامه بينما ساعدها والدي وأختي للنهوض. “لكن آرثر، ماذا قصدت بقولك سيد محتمل؟”

“أليس، لقد عاد ابنك لتوه من رحلة طويلة. هناك متسع من الوقت لهذا الموضوع بعد أن يتناول شيئاً في معدته،” وبخت رينيا الجميع، دافعهم للعودة حول النار.

ممتناً لهذه الفرصة لأكل شيء أخيراً، جلست ونفخت بفارغ الصبر على الحساء الساخن لتبريده.

رفض ويندسوم تناول الطعام لكنه جلس معنا بينما كان ينظر بلا مبالاة إلى النار. بعدما انتهى الجميع من وجبتهم، بدأ والدي بإطلاعنا على ما حدث من طرفهم.

اتضح أن فيريون أخذ تيسيا وليليا إلى مكان آخر لعلاج إصاباتهما بشكل صحيح. تبعته عائلة هيلستيا للعناية بابنتهما، مما يفسر سبب وجود عائلتي فقط هنا. مازحت العجوز رينيا بأنني سأتمكن من لم شملهما خلال بضعة أيام، مما جعل الجميع يبتسمون.

في النهاية، نفد الحديث العابر من الجميع، تاركين الكهف صامتاً مرة أخرى. استطعت أن أرى والدي يتوقعان ردي على سؤالهما السابق.

وجهت نظري نحو ويندسوم، الذي كان يحدق بي منتظراً الشيء نفسه. حككت رأسي بحركة شعرت أنها أصبحت عادة في المواقف المحرجة منذ قدومي إلى هذا العالم، ثم تكلمت.

“العجوز رينيا. هل تسمحين لي بالتحدث إلى والدي على انفراد؟”

“بالطبع،” ابتسمت العرافة لي ابتسامة دافئة.

“ماذا عني؟” غردت أختي، مازالت تحتضن رفيقي بين ذراعيها.

“آسف، إيلي.” هززت رأسي وأنا أتجه إلى داخل الخيمة أولاً.

تبعني والداي، وبدوا مرتبكين بعض الشيء.

“أليس سيدك سينضم إلينا؟” سأل والدي وهو ينظر إلى الخارج قبل أن يغلق الستار.

“هناك أمر يحتاج الاثنان لمعرفته أولاً.” نبرة صوتي وتعابير وجهي أسكتتهما عن طرح المزيد من الأسئلة بينما جلسا أمامي.

“قبل أن نبدأ، هناك أمر فكرت طويلاً وصعباً في إخباركما به منذ قدومي إلى هذا العالم.”