الفصل 133

الفصل 133: ما وراء الباب

كان الجو المتوتر والكئيب داخل الكهف دليلًا واضحًا على أن هذه المعركة قد فاجأتنا جميعًا. عادةً ما كنا ماهرين في القتال، لكن الأشهر الماضية من الرحلات المتكررة بحثًا عن أي علامة تدل على قرب وجود وحش قد جعلتنا متبلدي الذهن ومتهاونين.

كانت بعض الفرق قد تجمعت بالفعل لتستريح بينما أُرسل الجرحى والقتلى ليُعتنى بهم كما ينبغي. كان بعض المعززين الأكثر توترًا يشحذون سيوفهم بينما جلس السحرة في تأمل هادئ ليبقوا في أفضل حالاتهم لأي شيء ينتظرنا.

بينما كانت قائدتنا الشابة تتفحص أرض المعركة كالمسحورة، ناديتها أخيرًا لتنضم إلينا.

“ما الأمر؟” سألت. “هل أنت بخير يا تيسيا؟”

التفتت إلينا بوجهها وهي تظهر ابتسامة باهتة ومفتعلة بوضوح. “لا شيء. من الجيد أننا ربحنا… لكننا خسرنا ما يقرب من عشرة جنود.”

“أميرة الرحمة والشفقة هذه تُظهر لنا لطفها وجمالها أيها الفلاحون!” صاح دارفوس. “لسنا أهلًا لذلك!”

“اخرس،” قالت تيسيا بسرعة، وكان صوتها أكثر نعومة من المعتاد.

“لقد بذلنا قصارى جهدنا،” هدّأت كاريا خاطرها وهي تربت على ظهرها بلطف.

“هذا صحيح يا تيسيا. من المستحيل إنقاذ الجميع،” أضفت. لكن بدلاً من أن يُطمئنها ذلك، بدا أنه أحدث الأثر المعاكس، إذ انخفضت ملامح وجهها.

“أظن أنك محقة. لا يمكنني إنقاذهم جميعًا،” كررت بحزن.

“أحسنت القول،” همس دارفوس بجواري.

“مهلا! كان ذلك أفضل من تعليقك الساخر،” رددت بصوت خافت.

“بهذا المعدل، لن أسبب سوى هبوطه،” تابعت تيسيا، بصوت يكاد لا يُسمع.

“هل تقصدين ذلك الشخص الذي تتحدثين عنه دائمًا؟ آرثر، أليس كذلك؟” تدخلت كاريا وهي تميل للأمام، متشوقة لسماع المزيد عن الفتى الذي تصفه تيسيا كبطل أسطوري من كتب الأطفال.

“آه، ليس هو مرة أخرى،” تذمر دارفوس. “متى ستفيقين من وهمك هذا يا أميرة؟”

هزت تيسيا رأسها بهدوء. “الأمر ليس كذلك.”

“ماذا تقصدين؟” تابع دارفوس. “تصفينه وكأنه شخص خارق، جذاب وموهوب بلا أي عيب بشري.”

“أرجوك. أنت فقط تغارين لأن آرثر هو كل ما تتمنين أن تكونيه، بالإضافة إلى أنه أجمل منك،” اتهمته كاريا. ثم التفتت مرة أخرى إلى تيسيا وعيناها تلمعان. “هل هو حقاً بهذا الجمال والسحر؟”

“أظن ذلك،” ضحكت تيسيا. “كان مشهوراً جداً في المدرسة، رغم أنني أشك في أنه كان يعرف ذلك.”

“أكره هذا الشخص أكثر فأكثر،” تمتم دارفوس.

هزت تisia رأسها. “لكنه ليس بلا عيوب. في الحقيقة، كان آرثر مخيفاً نوعاً ما عندما التقيته لأول مرة.”

“قلت إنه أنقذك من تجار العبيد بعد هروبك من المنزل، أليس كذلك؟” أكدت كاريا.

الفصل 260: ذكريات ومخاوف

احمرَّ وجه تيسيا خجلاً عند استرجاع تلك الذكرى المحرجة. “لقد أنقذني بالفعل، رغم أنني شعرت أنه لم يفعل ذلك بدافع الخير الخالص، بل كجزء من خطة منطقية ما. بالطبع، كنت مجرد طفلة那时، لذا قد أكون مخطئة، لكن آرثر كان دائماً يمتلك جانباً مخيفاً فيه، يبدو بارداً… بل عديم القلب أحياناً.”

“أوووه، فتى سيئ،” همست كاريا بتودد.

“سأقذف،” تظاهر دارفوس بالتقزز. “إن سألتني، لا يبدو أنه شخص عظيم. أعني، لقد ترككِ وحدكِ في خطر عدة مرات، أليس كذلك؟ وذهب بمفرده بعد أن اختطفتكِ تلك الساحرة الألاسيرية التي هاجمت أكاديمية زايروس! لم يتأكد حتى من أنكِ بخير وذهب إلى مكان لا يعرفه أحد.”

“لقد سأل جدي ليتأكد من أنني بخير، لكنه كان في عجلة من أمره،” دافعت تيسيا عنه، وهي تخفض رأسها.

“آه نعم، ليذهب ’يتدرب‘ في مكان سري ما.” دارفوس دحرج عينيه. “إن سألتني، لقد هرب من الحرب لأنه كان يخشى الموت.”

تطلعتُ إلى تعبير تيسيا، خائفاً من أن تغضب، لكن قائدتنا ظلت هادئة. “أنت مخطئ يا دارفوس. قد يكون آرثر قليل الخبرة في التعبير عن مشاعره أو حتى التعامل معها، وساذجاً قليلاً في جوانب أخرى”—احمرّت وجنتا تيسيا قليلاً—”لكنه ليس من النوع الذي يفر هرباً خوفاً؛ رغبته في حماية أحبائه أقوى من ذلك بكثير.”

“نعم، نعم. آرثر سيكون البطل الذي سينقذنا من غضب الألاسيريين،” تنهد دارفوس، مستسلماً لنظرة تيسيا الحازمة.

“لكنه لا يمكن أن يكون بتلك القوة، أليس كذلك؟” سألتُ. لقد زاد فضولي يوماً بعد يوم تجاه الفتى الذي تحبه تيسيا إلى هذا الحد.

ارتسمت على شفتي قائدتنا ابتسامة ماكرة وهي تحدق في الأفق. “إنه قوي.”

“حسناً، لا أطيق الانتظار لمقابلته!” أضافت كاريا. “ستعرّفيننا عليه، أليس كذلك؟”

“نعم.” خفتت ابتسامة تيسيا. “آمل أن يأتي ذلك الوقت قريباً.”

هز دارفوس رأسه وهو يضم ذراعيه إلى صدره. “إيخ. يمكنكم الاستغناء عني! أشعر أنني أعرف هذا الرجل أكثر مما ينبغي. بالإضافة إلى ذلك، بعد قتالي إلى جانبه كل هذه المدة، أراهن أنه لن يبدو سوى ساحر من الدرجة الثانية.”

“هل هناك حد لتكبرك؟” هزت كاريا رأسها، مما أثار ضحكي.

نهضنا بعد أن لاحظنا أن بقية الفرق قد أعادت تنظيم صفوفها. بعد أن انتهى دروغو من إحصاء قادة الفرق، انطلقنا عبر الممر المظلم في أقصى الكهف.

بينما بدأت الفرق بالسير في الممر الضيق، ابتلعتهم الظلال. تبعناهم بعد ذلك، وكان من المدهش كيف تغير الجو بشكل جذري بمجرد أن وطئت أقدامنا المكان. كان الهواء جافاً، ساكناً، وكثير الحموضة، والصوت الوحيد الذي يتردد بين الجدران هو صوت الخطوات.

لم أتمكن تقريباً من تمييز أشكال الجنود أمامنا، حيث كان الضوء الخافت الصادر من شخص ما في المقدمة يتمايل في البعد. نظرت إلى الخلف بحيرة؛ بدا الضوء المنبعث من الكهف الذي غادرناه للتو وكأنه يتراجع بعيداً عن الممر.

الفصل 1: الرعب في الظلمة

همس دارفوس من خلفي، صوته مكتومًا: “هذا شيء مرعب بحق.”

أجبته: “لا تخبرني بذلك.” حاول بعض المشعوذين أمامنا إضاءة الممر بتعويذة، لكن أي كرة ضوئية يستدعونها كانت تُبتلع سريعًا بواسطة الظلام.

قالت كاريا من جواري: “يبدو أن الأداة المضيئة في المقدمة فقط هي التي تعمل هنا.”

واصلت تيسيا، التي كانت أمامنا ببضع خطوات، سيرها دون تأثر بغياب الضوء غير الطبيعي.

بينما واصلنا السير، تقلص الضوء القادم من الكهف الذي أتينا منه إلى نقطة ضئيلة. سار الجميع في صمت أو همسات خافتة، يراقبون خطواتهم وكرة الضوء المتذبذبة التي ترشد طريقنا.

شعرت وكأننا مشينا لساعات عندما ظهرت نقطة ضوء أخرى. توقف الضوء البرتقالي المنبعث من الأداة المضيئة عندما تحدث دروغو مرة أخرى.

تحدث قائد الحملة بصوت منخفض، خائفًا من أن تلتقط وحش المانا حديثنا رغم بعد المسافة. “سنصل قريبًا إلى المكان الذي وصل إليه ساير، مستطلعنا، وفريقه قبل أن يتعرضوا لكمين من قبل وحوش المانا. بحسب ما شهد، يجب أن نتوقع وجود بضع مئات من الغنول والأوراك، بعضها أكبر من تلك التي واجهناها حتى الآن. استعدوا بأجسادكم وقلوبكم، وليكن من يراقبوننا معكم.”

بدأنا بالركض بثبات، ازداد الضوء الأبيض حجمًا بينما تقدمنا عبر الممر المظلم. لحسن الحظ، كان الأرض مستوية إلى حد كبير؛ لو تعثر أي شخص أمامنا، لحدث بالتأكيد تفاعل متسلسل.

ازدادت سرعة الضوء البرتقالي المتذبذب أمامنا بينما بدأنا نزيد من سرعتنا، حتى أصبح الضوء المضيء قريبًا منا تقريبًا.

بعد أن كنا في ظلام دامس تقريبًا، اضطرت عيناي للتكيف عندما خرجت من الممر. استللت قاذف المانا الخاص بي، مستعدًا لتحطيم أي شيء يقترب مني.

لكن توقعي للمعركة ذهب سدى، فلم نجد أمامنا سوى جثث منتشرة على الأرض وصمت مخيف.

كانت مئات جثث الأوراك والغنول مبعثرة، مقتولة بالمئات. اضطررت للنظر إلى قدمي لتجنب الدوس على طرف مقطوع أو جثة وحش ميت بينما أحاول استنتاج ما حدث هنا.

نظرت حولي، مطمئنًا بعض الشيء لأن الجميع كانوا مرتبكين مثلي.

“ما هذا بحق العالم؟” لم يتوقف رأس دروغو عن الدوران بينما كان يمسح الكهف، ويداه تمسكان بسيفه الطويل.

قال دارفوس، حاجباه متجهما في شك: “لست متأكدًا ما إذا كان يجب أن أشعر بالارتياح أم الخوف من هذا.”

“إلى الباب!” أمر دروغو، مستفيقًا من ذهوله.

التفتت جميع الرؤوس لمواجهة الأبواب الشاهقة في الطرف الآخر من الكهف الدائري. الشيء الوحيد المثير للإعجاب بشأن البابين التوأمين هو حجمهما الهائل. كان المعدن الذي يغطيهما سميكًا ومليئًا بالخدوش والندوب، مما جعلهما يبدو قديمين ومهددين.

**الفصل 1: العرش من الجثث**

بينما كنا نتجه نحو ما افترضنا أنه عرين الوحش المتحوّر، بدأت التوتر يتصاعد. لم ينبس أحد ببنت شفة ونحن نقف حول البوابات الضخمة التي تمتد كل منها لأكثر من خمسة أمتار عرضًا. انتشر المائة أو نحو ذلك ممن بقوا منا في نصف دائرة حول البوابات، مستعدين للهجوم أو الدفاع، بينما اتخذ عشرة من المعززين مواقعهم لسحب المدخل مفتوحًا.

“الباب…” قال أحد الرجال. “إنه غير مغلق بالكامل.”

تبادل الجميع النظرات، متحيرين من سلسلة الأحداث الغريبة، لكن دروغو أعاد الجميع إلى الانتباه بخطوة ثابتة.

“افتحوه!” أمر، خافضًا وضعيته استعدادًا لمواجهة ما ينتظرهم على الجانب الآخر.

صرير حاد انبعث من البوابات المعدنية وهي تحتك بالأرض الحجرية، حتى انفتحت بالكامل.

لوهلة، لم ينطق أحد بكلمة بينما وقف الجنود، المستعدون للقتال من أجل حياتهم، متجمدين، أفواههم مفتوحة.

على قمة تل من الجثث التي ترتفع فوقنا، جلس رجل وحيد. استراحت ذراعاه على مقبض سيف رفيع، لونه فيروزي، يتلألأ خافتًا تحت طبقة من الدماء التي سالت من جسد الأورك الذي كان مغروسًا فيه. متناثرة تحت هذا الجبل من الجثث كانت المزيد من أجساد الأورك والغنول، بعضها متجمد، وبعضها محترق، وآخرون ببساطة مقطوعون إلى نصفين.

للوهلة الأولى، بدا كومة الجثث التي يرتكز عليها الرجل وكأنها تندمج في بقايا غير قابلة للتمييز للوحوش المشبعة بالطاقة، لكن عند النظر عن كثب، برزت شخصية قرب القمة بين البقية. برأس أسد عملاق وجسد وحش مغطى بالحراشف، كان ممددًا في فوضى دموية. جسدها الرمادي كان بلا حياة، بينما القرون السوداء التي نبتت من رأسها كانت محطمة بشكل غير طبيعي.

لم يكن هناك شك في ذلك. هذا هو الوحش المتحوّر من الرتبة S الذي جئنا من أجله، الذي ضحينا بأرواحنا من أجله—إلا أنه كان ميتًا بالفعل.

أعدت تركيز نظري على الرجل، الجالس بتعب فوق عرش من الجثث، عندما رفع رأسه أخيرًا.

لم يكن الرجل حتى ينظر إليّ مباشرة، ومع ذلك استطعت أن أشعر بضغطه المهيمن يسحق روحي. كل جزء في جسدي صرخ بي لأفر بعيدًا قدر الإمكان عن هذا الرجل. تضاعف شعوري بالخوف عندما لمع بريق عينيه الزرقاوين بشكل خبيث من فوق.

لم يكن هذا يشبه الخوف الضئيل الذي شعرت به في الخيمة؛ لا، هذا كان رعبًا حقيقيًا.

كنت أعرف—وربما الجميع هنا كانوا يعرفون أيضًا—أن الأفضلية العددية لا تنطبق على شخص مثله.

من جانبي، لمحته شخصية تتقدم. كدت أن أهاجم خوفًا على حياة الشخص عندما أدركت أنها تيسيا. فجأة، ازداد الرعب الذي اجتاحني قوة بينما وقفت يائسًا، متجمدًا في قيود الرعب التي لا تُكسر، بينما خطت تيسيا خطوة أخرى إلى الأمام.

بدا الزمن نفسه وكأنه يبطئ بينما أسقطت قائدتنا النصل الرفيع من يدها. انحدرت دمعة وحيدة على خد تيسيا بينما تشوه وجهها بمزيج من المشاعر المختلفة.

الفصل: العنوان

نطقت بكلمة واحدة، جعلتني أشعر بالذهول أكثر من الرجل الجالس فوق جبل الجثث.

«فن؟»