الفصل 151

الفصل 151: صباح اليوم التالي

رفعتُ سيف التدريب البدائي الذي صنعته، قطعة خشبية منحوتة بطريقة خشنة ومغطاة بمناشف لإضافة وزن إليها. وبينما كنت أعدّ في رأسي مع كل ضربة للأسفل، نبهني صوت ناعم قائلاً: “غري. حان وقت الإفطار.”

التفتُّ لأجد سيسيليا تقف عند الباب تحمل منشفة نظيفة مطوية بعناية بين ذراعيها. “أوه، شكراً!”

عندما اقتربتُ منها، ناولتني المنشفة. “ما زلتُ بحاجة لمساعدة الآخرين في إعداد المائدة،” قالت قبل أن تبتعد بخطوات سريعة.

شاهدتُ سيسيليا وهي تعود عبر الممر الخافت الإضاءة، متذكراً الحادثة التي وقعت قبل عام تقريباً حين كدتُ أموت وأنا أحاول إنقاذها من تدفق طاقتها الحيوية.

على الرغم من أسلوبها المتحفظ في الكلام، إلا أن تعاملها مع الجميع في الميتم قد تحسن بالتأكيد.

بعد أن مسحتُ جسمي، عدتُ إلى الداخل أيضاً، متأكداً من إغلاق باب الشاشة الشبكي لمنع دخول الحشرات الصيفية الطنانة.

“يبدو أن أحدهم يمر بمرحلة البلوغ بناءً على الرائحة الكريهة التي تفوح من جسمه،” قال نيكو وهو يقترب مني من ممر متقاطع بجسده النحيل.

“هل يبدأ العرق بالنتن عندما يمر الشخص بمرحلة البلوغ؟” سألته وأنا أشم قميصي الذي بلا أكمام.

“من المفترض ذلك، وفقاً لمقالة قرأتها عن الهرمونات،” قال وهو يهز كتفيه.

عندما شممتُ الرائحة الكريهة عن قرب للمرة الأولى، تجعد وجهي. “ربما شمتها سيسيليا أيضاً.”

“وهل تفاعلت بأي شكل؟”

“لا، لقد أعطتني منشفة وغادرت،” قلت وأنا أمسح جسدي بالمنشفة مرة أخرى على أمل التخلص من الرائحة الكريهة.

“إخلاصها في التمسك بشخصيتها اللامبالية قوي جداً،” أومأ نيكو برأسه.

ضحكتُ قائلاً: “لا أعتقد أنها تحاول تمثيل شخصية ما.”

“أختلف معك يا صديقي. الأسبوع الماضي، بعدما انتهيتُ من تعديل قفاز الصعق—الاسم مؤقت بالمناسبة—إلى قلادة يمكنها حملها حول رقبتها، رفضت!”

رفعتُ حاجبي مبتسماً لصديقي. “أوه؟ هل أعطيت سيسيليا قلادة؟”

“كيف دائماً تتمكن من انتقاء واختيار ما تريد سماعه؟ ماذا ستفعل عندما تلتحق بمدرسة حقيقية؟” تنهد. “وإلى جانب ذلك، أعتقد أنها تفضلك أكثر—إذ أعطتك منشفة وما إلى ذلك.”

“حسناً، لقد أنقذت حياتها، كما تعلم،” مازحتُه وأنا أضع ذراعي حول صديقي النحيل الذي تجاوزته في الطول خلال الأشهر القليلة الماضية.

“فارسها ذو الدرع المتعرق،” قال وهو يقرص أنفه.

أصبح من الواضح أكثر فأكثر هذه الأيام أن نيكو بدأ يطور مشاعر تجاه سيسيليا، ملكة الجليد في ميتمنا. لم يكن سراً أن سيسيليا كانت محبوبة بين الفتيان هنا، لكن كل من تجرأ على اتخاذ خطوة تجاهها تم رفضه. نيكو، بمزيج شخصيته الفريد من الكبرياء وتدني الثقة بالنفس، وجد طرقاً أخرى لجعل سيسيليا تلاحظه دون أن يكشف عن مشاعره تجاهها.

أطلقتُ تنهيدة، متكئاً بثقل أكبر على صديقي النحيل مما جعله يكافح للحفاظ على توازننا. “لست متأكداً من رغبتي في الذهاب إلى المدرسة بعد الآن.”

الفصل 1: قرار صعب

أخيرًا استطاع نيكو التخلص من ذراعي.

“لماذا؟ أنت تعلم أنني أمزح فقط بشأن ذكائك.”

ضحكْتُ قائلًا: “ليس الأمر كذلك. إنها مكلفة، ورئيسة الدار تواجه صعوبة حتى في إرسال عدد قليل من الأطفال إلى المدرسة.”

سألني صديقي وقد عقد حاجبيه بجدية: “إذن ماذا تنوي أن تفعل؟”

هززتُ كتفيّ قائلًا: “لا أعلم بعد، لكن ربما أساعد كأحد العاملين في الدار بمجرد أن أكبر. هذه الأيام، كنت أفكر حتى في الذهاب إلى إحدى المؤسسات لتحسين مهاراتي في الـكي. أعلم أنهم يقدمون تعليمًا مجانيًا وما شابه إذا كنت مؤهلًا.”

توقف نيكو في منتصف الممر غاضبًا: “أنت تمزح، أليس كذلك؟ أعلم أننا مدينون للكثير للسيدة ويلبيك، وأفهم أنك تريد رد الجميل، لكن البقاء هنا من أجل ذلك تفكير قصير المدى. بموهبتك، يمكنك تحقيق الكثير بمجرد حصولك على تعليم لائق!”

قاطعني نيكو قبل أن أتمكن من الرد: “تلك ليست تعليمًا. تلك المؤسسات مصممة لإنتاج جنود بلا تفكير والبحث عن مرشحين محتملين للملوك. لقد قرأت بعض المجلات عن تلك الأماكن—كيف يُرهق الطلاب فيها حتى الموت تقريبًا، وكيف يُطرد المرشحون إذا لم يثبتوا جدارتهم.”

تمتمتُ وأنا أستأنف المشي: “تبدو وكأنك السيدة ويلبيك.”

تنهد نيكو قائلًا: “لأنك لا تملك دافعًا للقيام بأي شيء. بالتأكيد، تحب التدريب، لكن ليس لديك هدف بعده. المدرسة هي المكان الذي يمكنك فيه اكتشاف ما تريد القيام به بينما تتعلم عن هذا العالم دون قيود أو تحيزات مثل تلك المؤسسات.”

أشرت قائلًا: “حسنًا، المال لا يزال مشكلة. إذا أردنا الذهاب إلى المدرسة، فيجب أن يكون ذلك بحلول العام المقبل.”

لانت ملامح نيكو عندما وافقته الرأي. “حسنًا، لحسن حظك، لديك صديق يفكر ويخطط للمستقبل بالفعل. لقد تمكنت تقريبًا من توفير ما يكفي من المال من مهماتنا الصغيرة للذهاب إلى المدرسة—بالطبع، على افتراض أنني سأحصل على منحة دراسية جزئية على الأقل.”

“انتظر، ألم تكن ستعطى المال للدار؟”

أجاب نيكو بنبرة بريئة: “لقد أعطيتها بالفعل، فقط ليس كله.”

أطلقتُ أنينًا وهززتُ رأسي قائلًا: “كان يجب أن أعلم.”

ربت صديقي على ظهري قائلًا: “بعد أن نحصل على تعليم لائق، يمكننا مساعدة السيدة ويلبيك والأطفال هنا بشكل أفضل. أضمن لك أن ذلك سيكون أفضل للدار بهذه الطريقة.”

“هيا بنا. لنذهب إلى منطقة الطعام قبل أن يبرد طعامنا.”

سخرتُ منه قائلًا وأنا أتبعه في الممر: “لماذا لا نوفر ما يكفي من المال لنأخذ سيسيليا معنا إلى المدرسة أيضًا؟”

أجاب نيكو وقد تجنب النظر في عينيّ: “اخرس! أقول لك إنني لست مهتمًا بها!”**

—

**وجهة نظر آرثر ليوين:**

فتحت عينيّ لأجد نفسي مستقبلا بتوهج أشعة الشمس الصباحية. حتى أشعتها الهادئة، المختفية خلف طبقة من الغيوم، بدت وكأنها تثقب شبكية عينيّ. كان الألم في جمجمتي ينبض بإيقاع ثابت—تذكير دائم بالكؤوس، إن لم يكن الزجاجات، من الخمر التي تناولتها خلال بقية الليلة.

الفصل 197: صباح ثقيل

أغمضت عيني محاولاً النهوض، لكنني تراجعت على الفور تحت عباءتي الصوفية التي استخدمتها كغطاء، مطلقاً أنيناً مريضاً من فمي الجاف الذي التصق بلعاب كثيف.

وفجأة، انتُزعت عباءتي – الشيء الوحيد الذي يحميني من العالم الخارجي – بعيداً عني.

“صباح الخير، أيها القائد،” دوى صوت فانيسي المألوف من فوقي. كانت نبرة صوت أستاذتي السابقة عادة ما تكون لطيفة على الأذن، لكن تحت تأثير الخمر، بدا صوتها حاداً ومزعجاً.

“بصفتي رئيستك، آمرك أن تترك غطائي وتدعني أنام،” تمتمت بتململ.

“لا يمكنني ذلك. أنت من قرر تأجيل الاجتماع مع الكابتن أودير حتى الصباح،” قالت وهي تسحب جسدي المتردد إلى الأعلى. “اغسل وجهك بالماء البارد وتعال إلينا في الخيمة.”

“هاك. اقرأ هذا قبل أن تلتقيني والكابتن أودير.” سلمتني فانيسي مجموعة صغيرة من الأوراق المكبوسة معاً قبل أن تغادر.

تمتمت ببعض الشتائم تحت أنفاسي وأنا أنهض، ألقي نظرة على ما حولي للمرة الأولى اليوم. لقد تمكنت بطريقة ما من الوصول إلى قمة الجرف المطلة على المعسكر.

“لم تتمكن من فعل أي شيء الليلة الماضية،” دوى صوت سيلفي في رأسي مثل ركلة في الدماغ.

تمهلي، سيلف. رأسي يقتلني، اشتكيت وأنا ألمح رفيقتي على شكل تنين تقترب من الغابة خلفي. ماذا حدث على أي حال؟

“سحبت جسدك الثمل حتى هنا حتى تنام دون أن تجعل من نفسك أضحوكة قبل حتى أن تعلن للجميع عن منصبك،” وبختني بصوت هادئ لم أسمعه منذ أيام.

“كيف كانت الحراسة الليلة الماضية؟ هل حدث شيء غير عادي؟” سألت محاولاً تغيير الموضوع.

توهجت بقوة قبل أن تتقلص لتصبح ثعلباً أبيض لؤلؤياً، ثم قفزت على كتفي. “كانت هادئة. كانت هناك طبقة كثيفة من الضباب على طول الشاطئ الغربي لذا لم أتمكن من العثور على أي سفن معادية. كنت سأذهب أبعد من ذلك لكنني خشيت أن يعثروا عليّ.”

“لقد أحسنتِ،” قلت. “والآن، أين يمكنني غسل وجهي؟”

“يجب أن يكون هناك محطات للغسيل في المعسكر، لكن هناك جدول قريب قليلاً داخل الغابة أعتقد أنك ستفضله،” أجابت، وتشكلت خيوط من الضباب أمام أنفها وهي تتكلم.

“الجدول إذاً.”

ساعدني الهواء المنعش على استعادة نشاطي، ولكن كانت أول دفقة من الماء البارد على وجهي هي التي صفّت ذهني حقاً. تمنيت لو أستطيع غسل السموم من دماغي أيضاً، لكنني كنت على الأقل في حالة صالحة للعمل عندما وصلنا أنا وسيلفي أمام خيمة الكابتن.

ألقيت نظرة سريعة على المعلومات الموجودة في الأوراق التي أعطتني إياها فانيسي، ثم رفعت عيني لأرى الحارس المألوف يقف خارج خيمة أستاذتي السابقة. “أنت. ما اسمك؟”

“إنه مابل إسترفيلد، سيدي – أقصد، أيها القائد،” قال وهو ينظر إلى الأمام مباشرة بوضعية صارمة.

“يا له من اسم جميل وغير مناسب،” علقت وأنا أربت على كتفه بينما كان ينظر إليّ بتعبير حائر.

الفصل 199: لقاء القائد الجديد

دخلت الخيمة فاستقبلني دفء الهواء المنبعث من الموقد الصغير بجوار المكتب.

وقف بجانب أستاذي السابق رجلٌ يرتدي زيًّا عسكريًّا فاخرًا للغاية، بدا كأنما نُحت من الرأس حتى أخمص القدمين. إلى جانبه، بدت فانيسي كجندي بسيط، بينما لم أكن أنا أمام كليهما سوى فتى ريفي.

كان الكابتن أودير ذا شعر فضي أشقر مصفف بعناية خلف أذنيه الضيقتين، يقف منتصب القامة كسهم. ورغم أنه لم يتجاوز في عمره سن والدي، إلا أن تجاعيد وجهه كانت تخبرني كم أمضى من حياته عابسًا. حاجباه الحادان وعيناه الغائرتان بدتا تخترقانني بنظرة من يزدري ابنًا متمردًا.

قال أستاذي السابق وهو يقدمنا: «كابتن، هذا الجنرال آرثر ليوين. آرثر— الجنرال ليوين، هذا الكابتن جارناس أودير، قائد الفرقة الثانية»، بينما تبادلنا أنا والكابتن النظرات.

ابتسمت ورفعت يدي قائلًا: «تشرفت بلقائك، كابتن.»

رد الكابتن التحية وصافحني قائلًا: «الشرف لي، جنرال»، ثم التفت فورًا إلى فانيسي مضيفًا: «كابتن جلوري. فرقتي أقامت معسكرها في الغابة القريبة أعلى الجرف. من الأفضل أن تتعارف فرقتانا قبل أن نجمع قواتنا معًا.»

رمقني أستاذي السابق بنظرة غير مريحة قبل أن يجيب زميله الكابتن: «أوافقك الرأي. يجب أن تعتاد فرقتانا على بعضهما بأسرع وقت ممكن. الجنرال ليوين، ما رأيك في أفضل طريقة لتقسيم قواتنا تحسبًا لهجوم؟»

نظرت مجددًا إلى حزمة الأوراق التي أعطتني إياها فانيسي صباحًا. احتوت على الأرقام الدقيقة للفرق داخل كل وحدة، والتي جمعها القادة لتكون جزءًا من فرقة الكابتن أودير. كنت أتصفح أعداد السحرة والجنود حين تحدث الكابتن أودير قائلًا:

«دمج فرقتينا بحيث تصطف جميع قواتنا المشاة في مواقعها لصد هجوم من الساحل سيكون الأفضل.»

هز أستاذي السابق رأسه نافيًا: «كابتن أودير. لقد كُلف الجنرال ليوين بالإشراف على فرقنا، لذا من الأفضل أن—»

قاطعه الكابتن أودير بينما كنت مستمرًا في قراءة الأوراق: «الجنرال ليوين مسؤول، بصفته رامي رمح، عن ضمان استعداد فرقنا لأي هجوم، لكن بصفته رامي رمح قوي، عليه أن يدرك أن الكابتن هم الأكثر دراية بفرقهم.»

زمجرت سيلفي في رأسي قائلة: «أشعر برغبة في صفعه بذيلي»، وكدت أضحك من عبارتها.

بعد انتهائي من قراءة سريعة لفرقة الكابتن أودير، أعدت الأوراق إلى فانيسي قائلًا: «يبدو أنني لست بحاجة هنا إذن. سأذهب لأتناول لقمة.»

نادتني فانيسي من خلفي: «جنرال ليوين!»

التفت إليها متسائلًا: «نعم؟»

سألَتني بقلق ظاهر: «ألا تريد إضافة شيء؟»

الفصل 123: التحذير الدامي

«حسنًا، إذا كنت تريد رأيي، فأقول إن تخصيص مئة بالمئة من القوة في موقع واحد ليس قرارًا حكيمًا أبدًا»، هززت كتفي بلا مبالاة.

ارتعشت حافة حاجب الكابتن أودير وهو يحاول إخفاء احتقاره. كان واضحًا أنه ليس معتادًا على أن يعارضه أحد، خصوصًا من هو أصغر منه سنًا.

«نحن آخر خط دفاع على الشاطئ الغربي في حال ظهور أي سفن ألاكريانية طائشة قادمة من المحيط. من أين سيهاجمون غير هنا أيها الجنرال؟» همس بغضب، مشددًا على لقبي وكأنه إهانة.

«كابتن، أحاول أن أكون مهذبًا هنا»، قلت وأنا أستدير نحوه. «كما قلت، القائد فيريون طلب مني التواجد هنا تحسبًا لحدوث أسوأ سيناريو محتمل، وهذا هو المنظور الذي أنظر منه للأمور».

خطوت خطوة أخرى نحوه، وبدأت ملامح اللامبالاة تختفي عن وجهي. «لكن، أنصحك ألا تخلط بين عدم اكتراثي بهذا الأمر وبين وهم خاطئ بأنك المسيطر هنا. هل فهمت؟».

تراجع الكابتن أودير خطوة إلى الوراء دون وعي، بينما بدأت قطرات العرق تتسلل على جانبي وجهه المتجهم. «فهمت».

أومأت برأسي. «جيد. لم أقصد قط التدخل في القرارات التي تتخذونها، لذا سأترك الأمر لكما».

ولكن بينما كنت أستدير لأغادر، لفت انتباهي عواء صرخات بعيدة. تبادلنا نحن الثلاثة نظرات حائرة، متسائلين عن مصدر هذا الضجيج.

اندفعنا خارج الخيمة لنرى الجنود جميعًا يحدقون إلى الأعلى — بعضهم لا يزال ممسكًا بوعاء طعامه — نحو الجرف الذي كانت تأتي منه الصرخات والعويل. وقف الجميع في ذهول محاولين فهم ما يحدث، حين طار جسم مستطيل من حافة الجرف وتدحرج إلى أسفل، ليقع بالقرب منا.

كان سيفًا ملطخًا بالدماء، لا يزال ممسكًا به ذراع مقطوعة ترتدي درعًا.