الفصل 152

الفصل 152: سبيل السحر

ظل قائديّ الواقفان خلفي في ذهولٍ بينما نحدّق جميعاً في الذراع المقطوعة، التي ما زالت قابضة على السيف، مشكّلة بركة من الدماء تحتها.

“أيها الحراس! استعدوا للمعركة!” صحت بأعلى صوتي، م проекضاً إيّاه بوضوحٍ شديد كي ألفت انتباه الجميع.

انتفض الجنود الحاضرون من ذهولهم عند سماع أوامري. هرع المجنّدون الجدد إلى أمتعتهم وهم يتخبّطون في ارتداء دروعهم، بينما انكبّ المغامرون المحنّكون والجنود ذوو الخبرة، الذين كانوا يرتدون ملابسهم الداخلية مسبقاً، على تثبيت دروعهم بحركاتٍ متمرّسة، فيما ظلّت صرخات القتال وقعقعة السيوف تتردّد من فوق الجرف.

كانت القائدة المجيدة وأودير ترتديان دروعاً خفيفة، وقد أفاقتا من ذهولهما، وإن كانتا تشعران بشيء من الحرج بسبب بطء استجابتهما للموقف.

“القائد أودير، الدروع التي على هذه الذراع ليست مما يرتديه المارة، بل هي دروع عسكرية. ألم تقل إن فرقك متمركزة فوق الجرف؟” صحت وسط صخب المعسكر المتزايد.

شحب وجه القائد الذي اعتاد العبوس وهو يتفحّص الدرع مرة أخرى، وقبل أن يقفز نحو الجرف، أمسكت به من واقي الرقبة المعدني الذي يحمي كتفيه وصدره. “ابق هنا حتى تستعد الفرقة.”

“اتركني! جنودي يتعرضون للهجوم دون قائدهم!” زمجر القائد أودير، وقد اختفى تماماً ذاك الغرور والتماسك الذي اعتاده.

شدّدت قبضتي وجذبته إليّ. “القائد، إذا ذهبت وحدك وقتلت، سيكون وضع جنودك أسوأ مما هم عليه الآن.”

تفقّدت المعسكر بينما كانت القائدة المجيدة تقود فرقتها نحو تشكيل منظّم. كان معظم الجنود قد استعدوا بالفعل وتجمّعوا وفقاً لمراكزهم، فلم تكن هناك مجموعة واحدة كبيرة، بل قسّمت فانيسي قواتها إلى وحدات منفصلة، كل منها يتألّف من صفوف المشاة والمعزّزين والرّماة والسحرة.

من النظرة العابرة، كان المشاة، وهم بشر عاديون وأقزام يرتدون دروعاً سميكة ودروعاً كبيرة، يقفون في مقدمة كل وحدة، إذ سيتحمّلون وطأة الهجوم. وعلى الأجنحة، وقف المعزّزون لحماية المشعوذين والرّماة أثناء إطلاقهم السهام والتعاويذ.

أما رأس الوحدة، القائد مثل دريش، فكان يقف خلف المشاة مباشرة، وهو موقع مثالي لإصدار الأوامر وحماية المشعوذين.

نظرت إليّ فانيسي وأشارت بأنها مستعدة. تركت القائد أودير وأشرت إليه ليلحق بقائدته بينما اتجهت نحو المؤخرة حيث تجمّع الحدادون والطهاة.

الفصل 193: الهجوم الغامض

بينما بدأت الفرقة تسلق المنحدر الحاد للصخرة، لم أستطع منع نفسي من التساؤل عن هوية المهاجمين. كنا قرب الحدود الجنوبية لسابين، حيث يبدأ مملكة دارف تحت الأرض. في البداية، خطر ببالي فورًا هجوم وحش من وحوش المانا، لكن نقطة الإصابة على الذراع المقطوعة كانت قطعًا نظيفًا للغاية بحيث لا يمكن أن يكون ناجماً عن مخالب أو أنياب. من الممكن أنهم تعرضوا لهجوم من قبل بعض قطاع الطرق الرحل الذين قرأت عنهم، والذين يسافرون فوق الأرض على طول الأجزاء الجنوبية من ديكاثين. قد يكون أيضًا جماعة متطرفة تعارض الحرب مع ألكاريا، لكن لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك على وجه اليقين.

«سيدة أستيرا، هل ستكونين بخير هنا؟» سألت بمجرد أن رأيت رئيسة الطهاة التي كانت ترتدي الآن درعًا مطليًا.

«لا مشاكل هنا. أمر الكابتن غلوري بعض المعززين بالبقاء لحمايتنا، لكنني هنا أيضًا، أتذكرين؟» أعطتني ابتسامة واثقة.

«أنت على حق. سأذهب الآن إذًا.» كنت على وشك العودة نحو الصخرة عندما أمسكت السيدة أستيرا بذراعي.

«آرثر»، قالت، تعبيرها جاد للغاية. «لا يمكنك أبدًا أن تكون حذرًا بما فيه الكفاية.»

أومأت لها بسرعة بينما أشرت لسيلفي بالخروج. «آمل أن تمارسي ما تنصحين به.»

*هل من المناسب أن أتحوّل هنا في العراء بهذه السرعة؟* سألني رفيقي بينما قفزت من عباءتي.

*لا داعي للتردد الآن. أحتاج لمعرفة ما يجري هناك بسرعة.*

بدأ جسد سيلفي الصغير بالتوهج وتوسع ليتخذ شكل تنين عظيم. لمع حراشفها السوداء اللامعة تحت أشعة شمس الصباح، متفوقة على بريق المحيط اللامع. نظرت إليّ عيناها الصفراء الشفافة بذكاء وشراسة حيوانية. حدّق الطهاة مفتولي العضلات والحدادون ضخام الصدور، الذين كانت أذرعهم بحجم جذعي، باحترام وخشوع، حتى أن بعضهم سقط أرضًا كالأطفال الذين يتعلمون المشي.

قفزت إلى قاعدة عنق رفيقي وتمسكت بأحد الأشواك البارزة. نظرت خلفي مرة أخرى لأرى تعبير الدهشة مطبوعًا على وجه السيدة أستيرا الرقيق بينما رفرفت أجنحة سيلفي الكبيرة لتولد عاصفة قوية.

دفعت سيلفي الأرض بقدميها ورفرفت بجناحيها مرة أخرى لترتفع في الهواء. هبت الرياح القوية الناتجة من تحتها وأفزعت الفرق المسيرة بقيادة رؤسائها، حيث كان الكابتن غلوري وأودير في المقدمة، لكنني كنت قد ابتعدت بالفعل كثيرًا لأتمكن من تمييز تعابيرهم.

كنت قد خططت للطيران مباشرة فوق المكان الذي يفترض أن تكون فيه فرقة الكابتن أودير، لكن سيلفي بدلاً من ذلك ارتفعت عاليًا نحو طبقة السحب فوقنا.

*آرثر، يجب أن تعلم قبل أن ننخرط في المعركة أنني مقيدة فيما يمكنني فعله لمساعدتك.*

*هل تقصدين معاهدة الأسيورا التي تمنعهم من المساعدة؟* سألت، خائفًا من أنني لن أتمكن من القتال بجانب رفيقي.

الفصل {رقم}: العنوان

ربتت على جانب رقبة رفيقتي الكبيرة، ألوم نفسي لعدم أخذي في الاعتبار حالتها. كنت أعلم أن تدريبها قد توقف بسببي، لكنني لم أدرك كم كان ذلك الوقت حاسمًا بالنسبة لها.

*لا، لا تلومي نفسك. على الأقل أعرف الآن.*

لم يستغرق وصولنا إلى مكان أصوات المعركة وقتًا طويلًا، لكن حقيقة أن ذراعًا مقطوعة استطاعت الطيران من فوق الجرف جعلتني أفكر أن هناك أمرًا آخر يجري. كنا نسمع أصوات المعركة المستمرة، لكن لم ندرك خطورة الموقف إلا بعد أن حلقنا تحت طبقة السحب التي كانت تحجب الرؤية عنا.

*هذا لا يمكن أن يكون ممكنًا.* كانت أفكار سيلفي مليئة بعدم التصديق مما تراه أسفلها، لكنني، وقد شهدت مفاجآت الحروب، لم أستطع رؤية هذا إلا كأحد الأخطاء الحسابية—خطأ جسيم للغاية.

تحتنا، في حقل من العشب ملطخ بالأحمر والأسود بدماء ودخان، كان ما لا يمكن أن يكون إلا جيش الألكاريين.

قوتهم التي تبلغ حوالي خمسة آلاف جندي كانوا يخوضون معركة مع فرقة الكابتن أودير. لم يكن الجنود أكبر من حشرات من هذه المسافة، لكن كان من السهل تمييزهم. فعلى عكس جيش ديكانثن، كان جنود الألكاريين يرتدون دروعًا موحدة باللون الأحمر القاني على خلفية رمادية داكنة.

انحنت ظهر سيلفي استعدادًا للانقضاض، لكنني أوقفتها.

*لا. دعينا نبقى مختبئين هنا في الوقت الحالي.*

*مختبئين؟ الحلفاء يموتون هناك وأنت تريد أن نظل مختبئين؟* كان الغضب واضحًا في كلماتها، لكنني علمت أنها تعرف نواياي بالفعل.

*لا يمكننا التدخل في كل معركة. أولويتنا الآن هي معرفة ما نواجهه.* ظللت أنظر بثبات إلى المشهد أسفلنا، نادمًا لعدم امتلاكي لفائف الاتصال للتواصل مع فيريون بينما أصررت على أسناني لأتحمل خمولتي.

*كيف استطاعوا الوصول إلى هنا دون علمنا؟ ربما لم يصادفوا مدينة رئيسية بعد، لكن الأقزام كان يجب أن يعلموا بجيش يسير عبر أراضيهم.*

“ربما كانوا يعلمون”، همست لنفسي وأنا ألاحظ المسار الخافت الذي تركوه أثناء مسيرتهم.

*تغيير في الخطة. سيلفي، هل يمكنك البقاء مختبئة واتباع المسار الذي سلكه الألكاريون للوصول إلى هنا؟ سأذهب لمساعدتهم بينما أبدو كجندي عادي.*

*ماذا لو تعرضت لمشكلة؟ سأكون بعيدة جدًا لمساعدتك.* استطعت سماع الاستنكار في صوتها.

الفصل 198: المعركة الخفية

شعرت بقلقٍ غريبٍ يخالجني بينما كانت فرقة فانيسي على وشك الوصول. رغم تفوّقنا العددي، راودني إحساسٌ بأنّهم سيخسرون المعركة دون مساعدتي.

قالت سيلفي بحزم: «لهذا السبب عليّ البقاء ومساعدتك.»

أجبتها بلطف: «رجاءً، إذا كان ما أخشاه صحيحاً، فقد لا تكون هذه الحرب مجرد مواجهة بيننا وبينهم. أنت الوحيدة هنا القادرة على قطع الرحلة والعودة بسرعة كافية. سأبقى بأمان، سيلف.»

أطلقت سيلفي صوتاً غاضباً قبل أن تقول: «حسناً. لكن في اللحظة التي أشعر فيها بخطرك، سأعود وآخذك بعيداً سواء كنت واعياً أم لا.»

شكرتها ورَبَّتّ على ظهر رفيقتي قبل أن أترك نفسي أسقط عنه. هبَّ هواء الشتاء القارس كالسوط يضربني وأنا أهوي نحو الأرض، فعدلت مساري بعيداً عن المعركة لتجنب لفت الأنظار.

قبل أن أصل إلى مجموعة من الأشجار، أحطتُ جسدي بطاقة المانا، محواً وجودي قبل أن ألقي تعويذة رياح. ساعدتني الأغصان والأوراق الكثيفة على إبطاء سقوطي، كما خففت السحر من قوة ارتطامي بالأرض، فتمكنت من الوصول دون إحداث ضجة كبيرة، وإن تركت بعض الفوضى خلفي.

تمتمت وأنا أزيح الأغصان المكسورة والأوراق من شعري: «الأمور التي أفعلها للاندماج.» بقيت مختبئاً بين الأشجار الكثيفة حتى سمعت وصول فرقة فانيسي.

صاح صوت فانيسي بثقة وحزم: «تريد! فيستر! خذا وحدتكما حول الجناح الأيسر. ديرك! ساشا! إلى اليمين!» ثم رفعت صوتها أكثر: «أما الباقون، فسنلتحم مع قوات الكابتن أودير ونهاجم هؤلاء الأوغاد الألاسيريين من الأمام!»

اندفعت مسرعاً حتى لحقت بالكابتن غلوري. استدارت فانيسي بغريزتها نحوّي، موجهة سيفَيها نحوي قبل أن تدرك هويتي.

قالت وهي تتنهد بعمق: «بحق السماء، آرثر. لا تخفني هكذا!» ثم سألتني: «ماذا تفعل هنا أصلاً؟ رأيتك أنت ورفيقتك تطيران بعيداً.»

أجبتها مبتسماً: «أتارك مرؤوسي العزيزة خلف ظهري؟» ثم أضفت: «لا. أرسلت سيلفي في مهمة جانبية بنفس الأهمية.»

ردت قائلة: «حسناً، من المطمئن جداً وجودك معنا، لكن هل لديك أي فكرة كيف تمكّنت قوة ألاسيرية بهذا الحجم من تجاوزنا؟»

هززت رأسي نافياً: «ماذا لو أبقينا على بعض منهم أحياء لنحاول الحصول على إجابة منهم؟»

ارتسمت على شفتي فانيسي ابتسامة شريرة وهي ترفع سيفَيها الطويلين قائلة: «يبدو لي خطة جيدة.»

أطلق جنود فانيسي صيحاتهم الحربية، رجالاً ونساءً، وهم ينقضّون على جيش الألاسيريين. بقيت واقفاً خلفهم لدقيقة أراقب فيها الفولاذ يشق اللحم. سمعت همهمات غير مفهومة من المشعوذين وهم يعدّون تعاويذهم، بينما أطلق الرماة سهامهم من خلف حماية المعززين وجنود المشاة.

لكن تركيزي كان منصبّاً على جنود الألاسيريين. ازداد شعوري بعدم الارتياح الذي انتابني منذ رؤيتهم من السماء سوءاً عندما بدأوا بالرد على الهجوم.

**الفصل 19: لقاء غير متوقع**

لسببٍ سخيفٍ ما، كنتُ أتوقع أن يكون أعداؤنا أشبه بالڤريتريين — وحوش الشر. لكن عند النظر إليهم، لم يكونوا مختلفين عن جنودنا سوى أنهم يرتدون اللون الرمادي الداكن والأحمر. لم أدرك هذه الحقيقة إلا عندما التقت عيناي بعيني جنديٍّ من العدو.

ضاقت عينا الجندي وهو يستعد للهجوم. التقطتُ سيفًا ملطخًا بالدماء من الأرض بينما اندفع نحوي. وحين حاولت استشعار مستوى قلبه، فوجئت بعدم قدرتي على قراءته. مد الجندي ذراعيه بينما انثنت أصابعه كالمخالب. وفجأة، ودون حتى تدفق طاقة تحذيرية، تشكلت قفازات من الطاقة على شكل مخالب عملاقة حول يديه. هاجمني بمخالبه الطاقية بسرعة هائلة.

انحنيتُ متفاديًا، لأرى صفًّا من الأشجار خلفـي ينهار تحت قوة هجوم خصمي. وبالنظر إلى سرعة إلقاء تعويذته وقوة تأثيرها، لم أستطع إلا أن أفترض أنه معزز قلب أصفر على الأقل — وربما حتى قلب فضي.

رددتُ بهجومٍ صاعد بسيفي المعزز، لكن درعًا شفافًا لمع فجأة تحت الساحر، حاميًا المنطقة أسفل صدره، حيث كنتُ أصوّب.

*ما هذا بحق الجحيم؟* التفتُّ بسرعة، مدركًا أن التعويذة لم تأتِ منه. على بعد ثلاثين قدمًا تقريبًا، كان هناك جندي آخر، يداه ممدودتان وحاجباه معقودان في تركيز. وحين أدرك أن انتباهي مُنصبٌّ عليه، اتسعت عيناه في دهشة وهو يصوّب يديه نحوي.

انتقل اللوح الشفاف الذي حمى خصمي الأول وتضخم، مشكّلًا جدارًا بيني وبين الساحر. لم أرَ قط من يتلاعب بدرعٍ بكفاءةٍ كهذه، لذا كان واضحًا من يجب أن أتخلص منه أولًا. لكن الجندي ذو المخالب أعاد تموضعه في هذه الأثناء، فلم يكن لدي خيار سوى إنهاء أمره.

ألقيتُ السيف الذي التقطته من الأرض، واندفعت نحو خصمي. وقبل أن أصل إلى مسافة الضربة، دققتُ بقدمي الأمامية، مستحضرًا عمودًا من التراب أمام قدمي خصمي مباشرةً.

هذه المرة، سواء لأن الساحر خلفي لم يتوقع التعويذة أو لم يرَ حاجة لحجبها، لم يتشكل درع. حاول المعزز تفادي الهجوم، لكن العمود ضرب أضلاعه. ما أدهشني، مع ذلك، هو الصوت الذي أصدرته تعويذتي عند الاصطدام؛ صوت عظام تتحطم تحت درعه الآن المتضرر. ألم يعزز هذا الأحمق جسده؟

صرّ على أسنانه بوجهٍ متألّم، لكن المعزز تجاهل إصابته الواضحة واندفع نحوي بمخالبه الطاقية. وبقبضتي المغلفة بالكهرباء، استقبلتُ ضربته وجهاً لوجه، متوقعًا أن يرد أو يستخدم تعويذة أخرى، لكنه لم يفعل. تحطمت مخالب طاقته تحت قبضتي المليئة بالبرق، وانكسرت معصمه عند الاصطدام.

**الفصل 1: فضول المنتصر**

ترددت في إنهاء خصمي، إذ غلب فضولي على حذرتي. لم يكن هذا الشخص يشكل تهديدًا حقيقيًا لي، لكن ثمة شيء ما في طريقة قتاله — في طريقة قتالهم جميعًا — لم يكن منطقيًا. ظننت أن الخصم أمامي محارب خبير في تعزيز القدرات الجسدية، لكن جسده لم يكن محميًّا حتى بطاقة السحر. لولا تلك الحواجز التي أحاطت بيده في اللحظة الأخيرة، لكان ذراعه قد تقطعت إربًا.

كان الجندي المعزز راكعًا على ركبة واحدة، وذراعه اليسرى تتدلى إلى جانبه. لمح في عينيه وميض من عدم التصديق والدهشة قبل أن يعض على شفته، ثم يلتفت نحو الجندي الذي ألقى الحاجز. “يا درع!” صاح بغضب. “تعزيز كامل للجسد، الآن!”