الفصل 160

الفصل 160: إجراء الشفاء

ألقت الشخصية الغامضة بضغط خانق في أرجاء الكهف فور خروجها من البوابة. حتى سيلفي، التي كانت تتوق للمغادرة، تجمدت في مكانها وهي تحدق بلا حول ولا قوة في المشهد أسفلها.

مع ظهور باقي جسدها عبر بوابة الانتقال، التصقت عيناي فورًا بقرنيها.

القرون التي رأيتها على جميع أفراد عشيرة فيترا حتى الآن بدت مهددة، كما لو كانت جزءًا من وحش، لكن عند النظر إلى النتوءين البارزين من فوق صدغي الشخصية وهما يميلان نحو تاج رأسها، كانا يبثان إحساسًا بالفخامة والعظمة، مثل تاج يوضع برفق على رأسها. على عكس القرون السوداء العكرة التي رأيتها حتى الآن، كانت قرون هذه الفرد من عشيرة فيترا سوداء لامعة تكاد تتوهج مثل الأحجار الكريمة، مما يشكل تباينًا صارخًا مع شعرها اللؤلؤي المتدفق خلف كتفيها الضيقين.

بينما كانت الفرد من عشيرة فيترا تتفحص محيطها ببرود، تمكنت من إلقاء نظرة سريعة على وجهها قبل أن أتراجع خلف مدخل النفق خوفًا من أن تتمكن من الشعور بوجودي حتى مع تفعيل مهارة “خطوة السراب”.

عندها أدركت أن هذا الجو المكبّل قد صدر عن فتاة لا تبدو أكبر سنًا من تيسيا. كانت تتمتع بملامح أنيقة، وعينين داكنتين، وجسد نحيل تحت رداء أسود ذي حواف من الفراء، ورغم ذلك، بدت صغيرة وهزيلة حتى وسط جمع من الأقزام.

بعد بضع ثوانٍ، جمعت شجاعتي لألقي نظرة أخرى.

“س-سيدة نيزيرا؟” استقبلها جندي من جيش ألكاريا ضخم الصدر وهو راكع أمام حشد الأقزام الساجدين، مرتبكًا.

“أين سيلريت؟” سألت الفرد الأنثى من عشيرة فيترا ببرود، متجهة إلى أحد جنود ألكاريا العديدين المحيطين بالبوابة والأقزام الراكعين.

نهضت الجندية التي خاطبتها السيدة نيزيرا فورًا. “القائد سيلريت متمركز حاليًا بالقرب من الساحل الشمالي لسابين، في انتظار قدومك قبل بدء هجومه، سيدة نيزيرا.”

“حسنًا. لنرحل.” انتشر صوتها الناعم مثل نسمة باردة، مما أرسل قشعريرة في ظهري رغم المسافة بيننا.

“نعم، سيدة نيزيرا!” سلمت الجندية، وحشدت قواتها لتتبع الفرد الرقيقة من عشيرة فيترا.

ومع ذلك، بينما كانت تمر بجوار الجندي الذي ناداها باسمها في مفاجأة، تكلم قائلًا: “سامحيني على وقاحتي، سيدة نيفيرا، ولكن ماذا عن المنجل الجديد؟ لقد تلقيت تعليمات بأخذه إلى القائد أوتو.”

ساد صمت للحظة بينما تبادل الجميع في الجوار نظرات قلقة بين السيدة نيزيرا والجندي الضخم. حدقت إليه بنظرة باردة لا تحمل أي مشاعر حتى نطقت أخيرًا. “إنه ليس جاهزًا بعد. ميلزري وفييسا ما زالا يعملان عليه.”

“أ-أفهم ذلك”، أجاب الجندي، وقد ارتخت كتفيه بوضوح. “أعتذر عن إضاعة وقتك.”

الفصل 198: لقاء غير متوقع

من حديثها، كان واضحاً أنها هي الأخرى منجنيقة، لكن جزءاً مني رفض تصديق ذلك — أن كائناً بمثل هذه القوة، يضاهي حتى الآسرا، سيكون خصماً عليّ مواجهته في النهاية. والأسوأ من ذلك، أن عدد المناجنيق التي علينا القلق بشأنها قد ازداد.

*«منجنيقة أخرى؟»* ترددت كلمات سيلفي، صوتها مشبع بالقلق.

*هيا بنا، لنخرج من هنا،* أرسلت إلى رفيقتي. الآن وقد دخلت منجنيقة الحرب، يجب إيصال هذه المعلومات إلى القلعة بسرعة.

رمقت المنجنيقة المدعوة نيزيرا بنظرة سريعة أخيرة حين التفتت هي الأخرى لترمق ما خلفها.

لجزء من الثانية، عبر بصرها النفق الذي كنا نختبئ فيه والتقت أعيننا.

مرت نظرتها بي في النهاية، لكن في تلك اللحظة الخاطفة، ثبتت عينيها الباردتين عليّ بتركيز مفترس.

لم يكن هناك شك في ذلك؛ لقد رأتني.

تجمد جسدي وكأن كل قطرة دم فيه قد تجمدت. امتلأت يدي بالعرق بينما تسارع نبضي إلى حد خشيت معه أن يسمعه الكهف بأكمله. ومع ذلك، استدارت واستمرت في صعود الدرج بنفس الأسلوب المقتضب الذي كانت عليه من قبل — غير مبالية وغير مكترثة.

*«ما الأمر؟»* سألت رفيقتي.

وقفت ساكناً، خائفاً من الحركة. فقط بعدما غادرت أطلقت زفيراً. *أعتقد أنها رأتني.*

شعرت بقلقي، وأدركت أنني لا أمزح، مما زاد من توترها. *«هل يمكننا المغادرة الآن؟ أم تريد الانتظار حتى يعلم جيش ألكاري بأكمله بوجودنا هنا…»*

لم أستطع إلا أن أبتسم بمرارة. كانت هذه اللحظات النادرة التي تظهر فيها رفيقتي جانباً من عدم نضجها. *نعم. لنذهب.*

عند خروجنا من النفق، استقبلتنا صفعة رياح الصحراء اللاذعة. اتفقنا أنا وسيلفي على تأجيل الطيران حتى نصل إلى الغابة على حدود سابين ودارف. لكن بعد ميل من السير الحذر، استسلم جسدي لنوبة من الرعشة. استنزف استخدام “خطوة السراب” باستمرار تحسبياً لاقتراب جنود ألكاري من استشعار تقلبات المانا لدي مخزوني الضئيل منها. وباستخدام ما تبقى من المانا لتقوية ساقي، لم يبق لي سوى عباءتي لتحميي من الرياح الحادة المحملة بالرمال.

*لم أشعر بهذا البرد منذ وقت طويل.* ضغطت على فكي لمنع أسناني من الاصطكاك. استندت بظهري إلى صخرة لأحتمي مؤقتاً من الريح، ولففت عباءتي بإحكام حولي.

*«مزيداً قليلاً فقط. نحن على وشك الوصول. هل أستخدم الأثير مرة أخرى؟»* سألت رفيقتي وهي تنظر إلى حالتي المزرية.

*لا. بالكاد أستطيع الحفاظ على دوران المانا في هذه الحالة. استخدام الأثير قد ينبه الجنود، أو الأسوأ، المنجنيقة.*

*«حسناً.»* التصقت بساقي لتفعل ما بوسعها لتدفئتي قليلاً، وبقينا ساكنين للحظة حتى هدأت الريح قليلاً.

الفصل 198: العودة تحت جنح الليل

بعد سير متعب عبر الصخور متعرجًا من حجر إلى آخر تحسبًا لأي جنود ألاكريانيين مختبئين بعيدًا عن الضوء الخافت لهلال القمر، كدت أنفجر باكيًا عندما لاحت في الأفق ظلال الأشجار البعيدة.

بعد دقائق قليلة من دخول الغابة، هدأت الرياح بشكل ملحوظ، وعلى الرغم من بقاء درجة الحرارة كما هي، بدأ جسدي يذوب ببطء من البرد القارس.

*«لنسترح هنا قليلًا»*، قالت سيلفي مشيرةً بأنفها إلى جذع شجرة مجوف قريب.

ينبغي علينا… العودة إلى القلعة، أجبتُ، بينما كانت أجفاني تثقل بكل كلمة.

دفعتني رفيقتي برفق نحو الجذع. *«نحتاج إلى وضع مسافة أكبر بيننا وبين الجنود أمامنا على أي حال. قيلولة ساعة واحدة فقط. بهذا المعدل، ستتجمد دون وجود مانا تحميك أثناء الطيران.»*

كان هناك طمأنينة غريبة في كلماتها بدت وكأنها تستنزف ما تبقى من طاقتي الضئيلة. فجأةً، غمرني إرهاق شديد، فتعثرت داخل الجذع المجوف. تلاشت وعيي ببطء في الظلام، وكان آخر ما رأيته سيلفي وهي تضع حفنة من الأوراق فوق جسدي للتدفئة.

على الرغم من حالتي الضعيفة، لم أستطع الغوص في نوم عميق. فمن توتر الوجود في خطر مع قليل من القوة للدفاع عن نفسي، ومن التطورات الأخيرة للأحداث، ظل ذهني يعمل بجد ليبقى في حالة نصف يقظة على الأقل.

بعد نحو ساعة من استراحة عيني وجسدي، خرجنا أنا وسيلفي من دفء غطاء الأوراق وانطلقنا مجددًا. دون الحاجة لاستخدام المانا لتقوية ساقي أثناء ركوب سيلفي، استطعت حماية نفسي من الرياح العاتية.

كانت رحلة العودة إلى القلعة صامتة باستثناء عواء الرياح العاتية. لم يتبادل أي منا الحديث تقريبًا، فكلانا انغمس في أفكاره الخاصة.

لقد أصبحت الحرب أكثر تعقيدًا بكثير الآن بعد أن علمنا أن الأقزام يساعدون قوات الألاكريانيين. لم تعد الأمور واضحة بيننا وبينهم كما كانت من قبل. لا يزال هناك احتمال أن تكون فصيلة معينة فقط من الأقزام هي التي تساعد عدونا، ولكن إذا كان رهديس، الوصي المتبني لإيليا والآن زعيم الأقزام، متورطًا في هذا، فهذا يعني أننا قد نفقد رمحين محتملين.

على أسوأ تقدير، كان الإيجابي الوحيد في هذا الأمر هو أن رهديس لا يزال يتصرف كما لو كان إلى جانبنا. وهذا يعني إما أن لديه ما يكسبه أكثر من كونه عميلًا مزدوجًا، أو أنه ليس واثقًا بما يكفي لمواجهة بقية المجلس علنًا.

*«لقد وصلنا»*، أعلنت سيلفي.

الفصل 260: العودة إلى القلعة العائمة

رفعتُ بصري لأرى القلعة العائمة تحلق بين طبقات السحب. تنتشر حولها جنودٌ يمتطون وحوش الطاقة الطائرة من كل جانب. تحت أشعة الشمس الساطعة التي لا تلين، ترسم الظلال على بحر السحب تحت القلعة والحراس الطائرين، مشهدٌ مهيبٌ من شأنه أن يُسقط أفواه أي شخص لم يزر هذا المكان من قبل. أما أنا، فكل ما كنتُ أتطلع إليه هو السبات على أول سطح مريح أعثر عليه داخل القلعة.

معظم طرق الدخول تتم عبر بوابات الانتقال، لذا عندما اقتربنا، تجمّع الحراس فورًا بيننا وبين القلعة. توهّجت الأسلحة متأهبةً للقتال، كما أعدّت الوحوش التي يمتطونها نفسها للمعركة. لكن بمجرد اقترابنا بما يكفي لتمييز هويتنا، اصطفّ الحراس في صفّين، مشكّلين ممرًا جويًا لسيلفي ولي لندخل من خلاله.

“الجنرال آرثر!” حيّا الحراس بأصواتٍ متحدة فوق وحوشهم الطائرة. بينما كنا نتقدم ببطء عبر الممر، انفتحت البوابات المزدوجة العملاقة التي تفوق حتى سيلفي حجمًا أمامنا ببطء.

كان واضحًا أن الكابتن أودير قد وصل بالفعل، إذ كان هناك فريقٌ من الأطباء والمعالجين في انتظارنا. بمجرد انفتاح البوابات الكبيرة، اشتعلت القاعة بنشاطٍ محموم. الأطباء والمعالجون الذين كُلّفوا بالبقاء حتى وصولي — بعضهم كان يلعب بأوراق اللعب بلا مبالاة — أسقطوا ما كانوا يفعلونه واستعدوا فورًا لمعالجتي.

تحولت المنطقة إلى دوامة من النشاط، وصخبٌ لا يُميّز صداه في أذني من كل ركنٍ في القاعة الفسيحة. بمجرد هبوط سيلفي، بدأ الأطباء عملهم بإحضار جهازٍ يشبه النقالة.

“أنا بخير”، همستُ بصعوبة، صوتي يكاد لا يُسمع. “دعوني أتحدث إلى فيريون أولاً”.

“اربطوه ولا تدعوه يمشي”، زمجرت سيلفي، محدثةً صدمةً للجميع في القاعة — بما فيهم أنا. رفيقتي كانت دائمًا تمتنع عن التحدث إلى أي شخص غيري، وحتى معي كانت تفضل التواصل عبر التخاطر.

مصدومًا بأوامر رفيقتي المفاجئة، أذعنتُ لرغبتها وسمحت لنفسي بأن أُنقل على النقالة بينما بدأ الأطباء والمعالجون بفحصي. تحوّلت رفيقتي إلى شكلها الشبيه بالثعلب وركضت بجواري بينما نُقلت من قاعة الهبوط إلى منشأة طبية مناسبة.

لم يستغرق الأطباء وقتًا طويلًا لتحديد أماكن إصاباتي خلال رحلتنا الصغيرة إلى الغرفة الطبية؛ بل الأفضل من ذلك، سمعتُ أحد الأطباء يتنهد قائلًا إن من الأسهل تعداد الأماكن التي لم تُصَب في جسدي.

ذلك دائمًا مطمئن.

الفصل 19: الاكتشاف الطبي

جئت من حقبة ومكان متطورين تكنولوجياً، لذا كنت دائماً أنظر بازدراء إلى المجال الطبي في هذا العالم، لكن تبين أنني قللت من شأنه خطأً. فما لم يستطع هذا العالم تحقيقه بالتكنولوجيا، عوضه بالسحر. كانت فرق من السحرة المنحرفين، الذين تتخصص قدراتهم في المجال الطبي، بانتظاري حين دُفعت إلى غرفة كبيرة مربعة ذات سقف مقبب.

مع مرور الوقت، بدأت أشعر بأن إصاباتي ونقصان جسدي تلحق بي. ومع تلاشي الأدرينالين الذي كان يبقيي قادراً على التحرك، شعرت وكأن أطرافي تحولت إلى أثقال من الرصاص. كافحت للبقاء مستيقظاً بينما بدأ الأطباء والباعثون بفحص جسدي بعناية.

بعد انتهائهم من جولة أخرى من الفحوصات الأولية، دخل الغرفة ساحر مسن يدعى مندول. عرّف الساحر ذو الفك المربع السميك عن نفسه بأنه منحرف قادر على ضبط وتحسين رؤيته باستخدام الطاقة السحرية ليرى طبقات جسد أي كائن حي على حدة. سواء كان الهيكل العظمي أو العضلات أو حتى الجهاز العصبي، كان باستطاعته رؤية كل ذلك.

واصل مندول فحص جسدي مستخدماً قلماً حبراً لرسم عشرات المناطق مباشرة على جسدي بينما يدون ملاحظاته، وأنا أبذل كل جهدي للبقاء واعياً.

سألته بعد أن انتهى من وضع العلامات على جسدي كما لو كان خريطة: “أين القائد فيريون؟”

أجابني رجل نحيل في منتصف العمر يرتدي رداءً أخضر باهتاً: “عذراً أيها الجنرال آرثر. القائد فيريون بعيد حالياً عن القلعة”.

من الطريقة التي كان ينسق بها مع الأطباء والباعثين والسحرة الآخرين في الغرفة، لم أستطع إلا أن أخمن أنه رئيس الفريق الطبي هنا. ورغم أنني عادةً ما أكون أكثر تهذيباً مع من يتولى شفائي، إلا أنني لم أستطع منع نبرة نفاد الصبر من التسلل إلى صوتي وأنا أتحدث: “بعيد؟ أين؟ ومتى سيعود؟”

أجاب اعتذارياً: “لم يوضح لي. كل ما رأيته هو مغادرته مع النقيب أودير والنقيب جلوري ومع الجنرال آيا”.

غرقت أكثر في السرير المرتفع الذي نُقلت إليه منذ وصولي إلى هذه الغرفة، محاولاً ألا أغمض عينيّ طويلاً خوفاً من أن أغرق في النوم. إذا كان فيريون قد غادر مع أودير وفانيسي وأخذ معه مجموعة من الرماح، فمن المرجح أنهم عادوا إلى المكان الذي هزمت فيه الحارس في الغابة قرب الحدود الجنوبية لسابين.

رغم حالتي، لم أستطع منع القلق من التسلل إليّ. *قد يصادفون فصيلة ألكاريان التي كانت تتجه شمالاً. والأسوأ، قد يحاول ذلك المنجل العثور على الحارس الذي قتلته.*

أجاب رفيقي: *لست قلقاً بشأن المنجل كثيراً، إذ يبدو أنها كانت تتجه في اتجاه مختلف، لكنك محق بشأن الفصيلة.*

*ربما يجب أن تذهب وتحذرهم؟*

*وتتركني هنا وحدي؟ بعد أن اكتشفت أن الأقزام متحالفون مع الفريترا؟ هل فقدت عقلك؟*

الفصل 198: التشخيص والإجراء

ألقيت نظرة سريعة حول الغرفة فرأيت كلاً من الجان والأقزام إلى جانب المعالجين من البشر، جميعاً في انتظار التعليمات وهم يُعدّون الأدوات والأدوية المختلفة.

*اللعنة*، لعنت في نفسي، عالمًا أنها محقة. حسناً. أعتقد أنه لا يمكننا سوى أن ندعو من أجل سلامتهم.

*‘يمتلك فيريون رمحه بعد كل شيء. لا تحاول أن تتكفل بكل شيء وحدك. سيكونون بخير من دونك’*، هدأتني. *‘سأبقى هنا، لأتأكد من أن هؤلاء المعالجين لا يفعلون شيئاً مريباً. فقط استرح وركّز على الشفاء.’*

سألتها متفائلاً: «وماذا عن ألدير؟».

أجاب كبير المعالجين وهو يخفض رأسه: «مرة أخرى، أعتذر. القائد فيريون وحده من يعرف مكان اللورد ألدير. أنا شخصياً لم أره سوى مرة واحدة، وبشكل عابر للغاية».

لم أستطع سوى أن أطلق زفرة محبطة بينما غادرني آخر قدر من قوتي. «لا بأس. إذاً ما الخطة هنا؟ هل تمكّنتم من وضع تشخيص لإصاباتي؟».

التفت كبير المعالجين إلى مندول، الذي تقدم نحوي ونظر إلى ملاحظاته قبل أن يتكلم: «الجنرال آرثر، إصاباتك فريدة من حيث تعقيدها. بصراحة، فقط بفضل جسدك الممتص ونضج لبّ قوتك السحرية استطعت البقاء واعياً. ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أقول إنني مندهش لرؤيتك بهذه الحيوية، مع الأخذ في الاعتبار كل الظروف بالطبع».

تمكنت من توجيه نظري نحو سيلفي، التي كانت جالسة على الأرض بجانب سريري. *عليك أن أشكرك على ذلك.*

*‘على الرحب والسعة’*، أجابت باقتضاب. *‘رغم أنني أخشى أن أضطر إلى فعل ذلك مجدداً في المستقبل.’*

أرسلت إلى رفيقتي ابتسامة ضعيفة قبل أن أعود بنظري إلى مندول. «إذاً، ما نوع الإجراء الذي يجب أن أتوقعه؟».

تحرّك المتمرّد بقلق وهو يمسح لحيته القصيرة. «الإصابات في الجزء السفلي من جسدك قد التأمت، لكنها ليست مثالية. حتى تتمكن من المشي دون استخدام القوة السحرية، سنضطر إلى كسر عظامك وتمزيق أنسجتك بدقة متناهية وبمقادير صغيرة للغاية، ثم توجيهها للشفاء بشكل صحيح».

فتحت عيني المتعبتين على مضض وحدّقت في كبير المعالجين الذي كان ينتظر التعليمات بصمت. لم أكن متأكداً ما إذا كان ذلك بسبب رغبتي الملحة في استعادة صحتي الكاملة، أم بسبب خوضي عدداً لا يحصى من العمليات الجراحية بعد المعارك خلال فترة حكمي كملك في عالمي السابق، لكن عقلي كان في سلام تام.

ألقيت نظرة أخيرة ذات معنى نحو رفيقتي قبل أن أغمض عينيّ. في مكان قد يؤذيني فيه أي شخص في هذه الغرفة، كنت ممتناً لوجود سيلفي هنا.

«ابدأوا».

أجابني المعالج النحيل وهو يومئ برأسه بحماس: «نعم، الجنرال آرثر! اطمئن، فور سماع القائد فيريون بحالتك من الكابتن أودير، لم يدخر جهداً في جمع أقوى السحرة من الأعراق الثلاثة لضمان عودتك إلى كامل قوتك».

همست قائلاً: «سأكون في رعاية الجميع جميعاً». عند كلماتي، انحنى السحرة والمعالجون في الغرفة على الفور.

صاح مندول: «سيلديا، دورك».

**الفصل {الرقم}: العنوان**

اقتربت مني فتاة قزمية شابة، وهبتني ابتسامةً رقيقة. مدّت يدها، وضغطت بإصبعها السبابة على جبيني، قائلة: «أعتذر عن التطفل».

وما إن أغمضت عينيها حتى انتشر موجٌ هادئ من طرف إصبعها إلى رأسي، ثم سرى في بقية جسدي. أطبقت جفوني بينما لفّني غشاءٌ ناعم من الظلام.