الفصل 161

الفصل 161: لماذا تبكين؟

“إلى أين الآن يا نيكو؟” سألتُ بمرح، متأرجحًا بالأكياس البلاستيكية المليئة بمستلزمات المدرسة بجانبـي.

أجابَت سيسيليا وهي تحتضن كتابًا مدرسيًا بين ذراعيها كما لو كان طفلًا رضيعًا: “ما زلنا بحاجة لجلب زيِّنا المدرسي، أليس كذلك؟”

ردَّ نيكو وهو ينظر إلى دفتر ملاحظاته الصغير: “لم يمر ساعتين بعد منذ أخذنا القياسات. سنجعل ذلك وجهتنا الأخيرة”. ثم أضاف: “علينا شراء حقائب ظهر وآلات حاسبة”.

تجوَّلنا نحن الثلاثة بتؤدة على رصيف المدينة. كانت الشوارع قديمة ومتعرجة، مرصوفة بحجارة متحركة تهتز وتنزاح من ثقل المارة. ارتفعت بنايات باهتة فوق رؤوسنا، تمتزج بلون السماء الرمادية الكئيبة. أمطرت مؤخرًا، فغطت رائحة الأرض الطازجة الروائح النتنة المعتادة للمنطقة، بينما تجمعت برك المياه في المنخفضات والحفر المهملة بالشوارع.

مدينة أركاستيد ليست بمدينة جميلة أو جذابة بأي حال. ومع ذلك، في هذه اللحظة، بدا كل ما حولي محتملًا على الأقل. من المشردين الذين يختبئون خلف صناديق القمامة في الأزقة الخلفية إلى الجنود العابسين الذين يهددون باعتقال أي عابر يصطدم بهم عن طريق الخطأ، بدت تلك المشاهد التي كنت أكرهها في هذه المدينة وكأنها تحمل سحرًا غريبًا.

أطلق نيكو تنهيدة، مما أخرجني من شرودي. “قد تكون زيَّاتنا المدرسية مثل زيَّات الجميع، لكن إذا دخلنا بتلك الحقائب المهترئة، سيبدو واضحًا أننا أيتام. أفضل ألا نُستبعد من قبل الطلاب الآخرين”.

“حسنًا”، رضختُ، متابعًا نيكو عبر الشارع.

غابت الشمس بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من شراء جميع المستلزمات الضرورية لبدء حياتنا الجديدة كطلاب. وبينما كنا نتجه نحو أطراف أركاستيد، قلَّ عدد الجنود الدورية وأضواء الشوارع، مما جعلنا في حالة تأهب. عرف نيكو وأنا المنطقة جيدًا بما يكفي للهروب من أي لصوص أو مختطفين محتملين، لكن وجود سيسيليا معنا جعل رحلة العودة إلى دار الأيتام أكثر توترًا.

سأل نيكو بهدوء، محاولًا كسر الصمت المحرج: “هل أنتِ متحمسة للذهاب إلى المدرسة يا سيسيليا؟”

قطبت حاجبيها في تفكير لكنها أومأت برأسها في النهاية بابتسامة أصبحت أكثر تكرارًا مؤخرًا. “أنا متوترة وخائفة، لكن نعم”.

وبينما كنت على وشك التعليق، لفت انتباهي حفيف خافت. تظاهرت أنني أبحث في الكيس البلاستيكي لمستلزمات المدرسة، ألقيت نظرة خلفنا فرأيت ظلاً يختفي خلف أحد الأزقة.

“— أليس كذلك يا جراي؟” نكزني نيكو بمرفقه.

“ها؟” التفتُّ بسرعة إلى الأمام.

“يا إلهي، لا تسرح هكذا”، وبخني نيكو. “أعلم أننا مررنا بهذه المنطقة مئات المرات، لكنها ما زالت خطيرة لتسرح هكذا”.

حككت مؤخرة رأسي، وأطلقت ضحكة جافة. “عذرًا”.

“وكنت أقول لسيسيليا إننا سنكون هناك في حال حدوث أي شيء لها”، تنهد نيكو.

الفصل 1: المطاردة

أطلقت سيشليا، التي كانت تسير بجانب نيكو، ضحكة خفيفة حين سمعت صوتًا خافتًا آخر.

ارتعش جسدي كله. شعرت بقلبي ينبض بعنف داخل صدري، وكأنه يحاول الفرار. فجأة، أصبحت واعيًا تمامًا لتنفسي. ذلك التنفس الضحل المتقطع الذي سمعته مرارًا في الأفلام حين يكون البطل خائفًا.

كنت خائفًا. لم أكن أعرف مما، لكن جسدي كان يصرخ بي لأفر، لأبتعد عن هذا المكان.

من زاوية عيني، لمحتُ شيئًا ما يلمع بسرعة تحت ضوء الشارع الخافت، وبدا العالم من حولي وكأنه يتباطأ.

اندفعت جانبًا، دافعًا نيكو وسيشليا إلى الشارع الموحل.

“اركضا!” صحتُ بينما سمعتُ صوت تحميل مقذوف آخر من الظلال.

رغم الذهول والارتباك، استطاع نيكو أن يستعيد رباطة جأشه. ترك حقائبه وسحب صديقتنا المذهولة إلى الزقاق القريب.

شعرتُ وكأن شخصًا آخر يتحكم بجسدي حين انحنيتُ غريزيًا والتقطتُ كتاب سيشليا المدرسي. رفعتُ الكتاب السميك ذي الغلاف الصلب أمام صدري، في اللحظة المناسبة تمامًا لأشعر بقوة المقذوف تدفعني إلى الخلف مترنحًا.

نظرتُ سريعًا إلى الأسفل فرأيتُ جسمًا يشبه الحقنة مغروسًا في الكتاب. كان سائل شفاف يتسرب من طرفه المدفون، يقطر على الأرض.

لم يكن رصاصة. كنت متأكدًا من ذلك.

تذكرتُ رحلتي إلى حديقة الحيوانات مع مدير المدرسة ويلبيك. كانت إحدى تلك الإبر التي يطلقونها على الحيوانات لتخديرها.

انتزعتُ الإبرة من الكتاب واندفعتُ خلف نيكو وسيشليا إلى الزقاق الضيق.

” الحقوا بهم! لا يهمني ما تفعلونه بالصبيان، فقط أبقوا الفتاة على قيد الحياة”، صدرت الأوامر بصوت خشن من خلفي.

“استمرا في الركض!” صدى صوتي بين جدران الحجارة البالية وأنا أركض، أتفادى سلالم الهروب الحديدية الصدئة وأقفز فوق صناديق القمامة.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى لحقتُ بصديقيّ، مما يعني أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يلحق بنا المجرمون خلفنا أيضًا.

كان نيكو بخير، لكن آثار الدم كانت تسيل على ساقيه وذراعيه من الخدوش والجروح التي أصيب بها أثناء الركض. أسقطتُ صناديق القمامة المعدنية والصناديق المهملة، وألقيتُ بأي شيء صلب في وجه المطاردين في محاولة يائسة لإبطائهم.

“إنهم… سيصلون… إلينا”، قال نيكو لاهثًا، وقد نفد منه النفس.

“لماذا يطاردوننا؟” سألت سيشليا وهي تلهث، تبذل كل طاقتها وتركيزها لتتفادى التعثر بأي شيء على الأرض.

هززتُ رأسي، جاهلًا مثليها باستثناء ما قاله الرجل. “نيكو، هل ما زلت تحتفظ بتلك القفاز؟”

“يجب أن أكون… انتظر، أنت لا تفكر بجدية في…”

“هل لديك أي فكرة أخرى؟” قاطعته، صوتي مشوبٌ بالقلق.

عند إشارة نيكو، انعطفنا يسارًا إلى زقاق أضيق. كانت خطوات المطاردين تزداد قربًا ونحن نبتعد.

**الفصل 19: الخدعة**

على مضض، بحث نيكو في جيوب سترته. وبعد أن عثر على ما يريد، مد ذراعه ليعطيني إياه، لكن سيليا انتزعته من يده فجأة.

“سيليا؟” صاح نيكو بدهشة.

“أ-أنا سأفعلها،” تلعثمت سيليا وهي ترتدي القفاز الأسود الفروي.

أذهلني شجاعة الفتاة المفاجئة حتى كدت أتعثر فوق كومة من الملابس المهملة. “هذا خطير للغاية. وما زلت لا تستطيعين التحكم بطاقتك!”

“سمعت أنا ونيكو ما صرخ به ذلك الرجل قبل قليل،” قالت سيليا بتحدٍّ. “إنهم ليسوا مسموحًا لهم بقتلي، أليس كذلك؟”

التفت إلى نيكو طلبًا للمساعدة، لكنه لم يستطع تقديم أي حجة مقنعة أيضًا. تمتمت بلعنة تحت أنفاسي وأنا أضم قبضتي حول الحقنة في يدي.

“حسنًا. نيكو، هل لديك خطة؟”

ضاقت عينا صديقي بالطريقة التي يفعلها عندما يفكر بعمق. “ننعطف يمينًا هناك،” أمر بهدوء.

نظرت من فوق كتفي لأرى مطاردين يرتديان الأسود على بعد أقل من عشرين قدمًا منا.

انعطفنا بشدة إلى زقاق خلفي واسع خلف مطعم قديم. توقعت أن نستمر في الركض، لكن نيكو سحبني من كمي إلى الخلف.

“سيليا، اسقطي على بطنك وكأنك تعثرت في شيء. غري، معي،” همس نيكو وهو يسحبني خلف مجموعة من صناديق القمامة المعدنية.

كان قلبي يخفق كالطبل، بصوت عالٍ لدرجة أنني خشيت أن يسمعه المطاردون.

لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ حتى توقف الرجلان الأسودان فجأة عند الزاوية.

تحدث الرجل الذي على اليمين في معصمه. “سيدي، لقد رأينا الفتاة.”

“الفتاة تعثرت ويبدو أن الصبيان هربا وتركاها. هل نتابع؟” سأل المطارِد على اليسار.

على عكس اللصوص الذين حاولوا سرقة نيكو وأنا قبل بضعة أشهر، كان واضحًا أن هذين الرجلين محترفان. تقدما نحو سيليا بحذر، لكن لدهشتنا، بدأت صديقنا الخجولة الهادئة في البكاء بصوت عالٍ.

“يا شباب! لا تتركوني!” صاحت وهي تبدأ في الزحف بعيدًا. “من فضلكم!”

أطلق الرجل على اليمين ضحكة خافتة وهو يهز رأسه. تقدم إلى الأمام ووضع قدمه على ساق سيليا.

صررت على أسناني بينما أطلقت سيليا صرخة ألم، لكن هذه المرة بدا نيكو أكثر غضبًا مني. كانت عيناه متوهجتين بطريقة جعلتني أشعر بالخوف.

بينما بقي الرجل الذي طلب الإذن على بعد بضعة أقدام، مد المطارِد على اليمين يده وأمسك بسيليا من ظهر معطفها.

رفع جهاز الاتصال على معصمه الآخر وقال: “لقد أمسكنا بها.”

استغلت سيليا تلك الفرصة لتضرب بعنف وتضع يدها المغطاة بالقفاز على وجه المطارِد.

انطلقت من حلق سيليا صرخة حادة. وكما حدث في كل المرات التي فقدت فيها السيطرة، انفجرت طاقة هائجة منها. لكن هذه المرة، تدفقت بعض طاقتها الجامحة عبر ذراعها إلى يدها. انطلقت شرارة كهربائية من القفاز الأسود، مضيئة الزقاق القذر.

لم يستطع المطارِد الذي أمسك بسيليا حتى الصراخ بينما اهتز جسده بتشنجات عنيفة.

الفصل 1: الهروب

تكوَّنت بركة صغيرة على الأرض بين ساقَي الضحية بينما انتزعت سيسيليا نفسها من قبضة الرجل.

ضغط نيكو على ذراعي، فانطلقنا إلى العمل. اندفع نيكو نحو ساقَي المطارد السليم، بينما توجهتُ أنا نحو عظم صدره.

ظننتُ أن وميض الضوء سيكون كافيًا لإرباكه وإنهاء القتال بسرعة، لكنه استعاد توازنه بسرعة كافية لرد هجومنا.

تفادى نيكو بانحراف جانبي، ثم ركل صديقي بعيدًا بينما هوى بذراعه اليمنى للأسفل.

تراجعتُ خطوة للخلف متجنبًا ضربته، ثم اقتربتُ لضرب حنجرته المكشوفة، مما فاجأه.

واثقًا من أنني سأتمكن من إصابة هدفي، تقدمتُ إلى مدى ضربتي، لكن الرجل انحنى برأسه ومد يده اليسرى نحو عنقي بسرعة مرعبة.

اختنقتُ بينما أمسكت يده الباردة بعنقي ورفعني عن الأرض.

«لديك إمكانيات، أيها الصغير»، قال ساخرًا وهو يقرّبني منه. «من المؤسف أنك ستموت هنا».

لم يكن بيننا سوى مسافة ذراع، فتمكّنتُ من رؤية وجهه لأول مرة. كانت أنفه وفمه مغطاة بقناع، لكن ذلك لم يكن مهمًا. بعينه اليسرى الندبية البنية وعينه اليمنى الخضراء، سأتمكن من التعرف عليه من على بعد ميل.

كانت رؤيتي تظلم، وشعرتُ بقوتي تغادر جسدي، لكنني رغم ذلك رمقتُ الرجل ذوات العينين المختلفتين بابتسامة ساخرة.

أدعو أي قوة عظمى تستطيع مساعدتي، فغرستُ طرف الحقنة في عنقه.

«ماذا…»، شهق وهو يتركني ليسقط على الأرض.

من دون إضاعة وقت، أيقظتُ نيكو الفاقد للوعي بسرعة وساعدتُ سيسيليا على النهوض.

«ن-نجحنا»، همست سيسيليا وهي تتكئ عليّ للحصول على الدعم. كانت ساقاها ترتجفان، ليس من البرد بل من الخوف، وخدودها مبللة بالدموع.

«عمل جيد، أنتما الاثنان»، تمتم نيكو بضعف وهو يضع ذراع سيسيليا الأخرى على كتفه لدعمها.

«نعم، نجحنا»، أومأتُ برأسي. «والآن، هيا بنا. علينا الخروج من هنا قبل أن يأتوا بالمزيد».

«من الأفضل أن تقتلونا وتفرّوا بعيدًا، أيها الصغار».

استدرتُ سريعًا لأرى الرجل ذوات العينين المختلفتين يتلوى على الأرض.

«ليس لديكم مكان تذهبون إليه»، تمتم، وصوته يتلعثم بسبب تأثير السائل الشفاف. «لقد تأكدتُ من ذلك».

«هيا بنا، غري»، حثني نيكو وهو يشد ذراعه حول سيسيليا ليحافظ على توازنها.

لم يتحدث أيٌّ منا ونحن نتجه نحو الميتم. حتى الشوارع كانت هادئة باستثناء صفارات الإنذار التي تعوي في البعيد. كان الأمر كما لو أننا لا نريد الاعتراف بما حدث لنا—أننا كدنا نُقتل دون سبب. أردتُ أن أنظر إلى الأمام. أردتُ بدلاً من ذلك أن أفكر في أننا سنلتحق بمدرسة في مدينة جديدة قريبًا. سنضطر إلى شراء مستلزمات جديدة، لكن ذلك سيكون على ما يرام. كل شيء سيكون على ما يرام بمجرد وصولنا إلى الميتم والحصول على مساعدة مدير الميتم ويلبك لإخراجنا من أركاستيد.

الفصل 19: الرماد والدخان

استطاعت سيليا المشي بمفردها بعد بضعة شوارع، وهو تحسُّن كبير مقارنة بحالتها السابقة حين كانت تفقد الوعي لساعات بعد إحدى نوبات طاقة الحياة لديها.

“شكرًا على المساعدة”، تمتمت سيليا وهي تعيد ما تبقى من القفاز الأسود إلى نيكو بخجل. كان قفاز الصدمة الذي صنعه صديقي قد تحوَّل إلى كتلة من الصوف بسبب التحميل الزائد لطاقة الحياة من سيليا. “آسفة بشأن قفازك”.

“لا تقلقي بشأنه”، قال نيكو وهو يدس بقايا قفازه في سترته الممزقة ويلقي نظرة عليَّ بابتسامة ساخرة. “على الأقل استطعت رؤية ما كان قادرًا عليه بفضلك. أما غراي فلم يكن مفيدًا على الإطلاق”.

“استهزئ بي كما تشاء؛ أنا من أنقذكم اليوم”، تفاخرتُ وأخرجت لساني في وجه نيكو.

بشكل غير متوقع، رد نيكو بجدية. “أنت على حق. لم أكن ذا نفع في تلك المعركة”.

“ه-هي، كنت أمزح فقط”، تلعثمتُ، وشعرت بوخزة من الذنب تخترق صدري.

“نيكو، لقد كان بفضل قفازك أننا استطعنا الهرب منهم”، هدَّأت سيليا من روعه.

“أجل!” وافقتُ بسرعة وسرت أمامهما. “وأراهن أنك ستتعلم صنع أدوات وأسلحة أفضل بكثير بعد دخول المدرسة!”

تغيَّر تعبير نيكو الكئيب إلى آخر أكثر إشراقًا عند سماع كلماتنا. أخرج بقايا قفاز الصدمة، أمسكها بقوة وعيناه تشعان بحماس جديد. “سنحتاج للحصول على لوازم جديدة أولاً. ستنفجر مديرة ويلبيك غضبًا!”

أطلقت سيليا ضحكة خفيفة. “ربما ستجعلنا نذهب للبحث عنها غدًا صباحًا!”

تركت الاثنين يستمتعان بلحظتهما خلفي بينما انفجرا في نوبة من الضحك. كانت ليالي الصيف دافئة عادةً، لكن الجو بدا مختلفًا هذه المرة. الهواء كان جافًا ورائحة الدخان تزداد قوة… لماذا؟

انعطفت عند الزاوية المؤدية إلى الشارع الذي يقع فيه ميتمنا، ووجدت الجواب أمامي.

اقترب نيكو وسيليا مني، لكن خطواتهما بدت وكأنها تتردد وأصواتهما مكتومة بسبب دقات الدم في أذني.

وفجأة، ترددت كلمات الرجل ذو العينين البنية والخضراء في رأسي: “ليس لديك منزل تذهب إليه”.

توقفت في مكاني فجأة بينما ثبت نظري على مشهد الميتم يحترق. سيارات الشرطة، سيارات الإطفاء وسيارات الإسعاف كانت متجمعة أمام بيتنا.

ثم رأيتها.

تُحمل على نقالة. كان أحد المسعفين قد وضع غطاءً بلاستيكيًا فوقها، ليغطي وجهها، لكنني رأيتها. رأيت مديرة ويلبيك.

ركضت، تاركة نيكو وسيليا خلفها. تجاوزت رجال الشرطة الذين يؤمنون المحيط ودفعت المسعفين جانبًا.

كان الناس يصرخون حولي، لكنني لم أستطع سماع ما يقولون. كل ما كنت أسمعه هو دقات دمي في أذني.

انتزعت الغطاء البلاستيكي الذي يغطي مديرة ويلبيك.

دماء—كثير منها. كانت عيناها مغلقتين.

لماذا هما مغلقتان؟

هززتها. كانت بحاجة للاستيقاظ.

لقد هاجمنا أناس أشرار، لكننا هربنا. كان من المفترض أن يكون كل شيء على ما يرام الآن.

الفصل 1: الصحوة

هززتها بقوةٍ بالغة. سقط ذراعها بلا حياةٍ عن حافة النقالة. ظلت عيناها مُغمضتين.

عاد صوت الرجل يتردد في رأسي كقضيبٍ من حديدٍ محمى، يحرق جمجمتي: “ليس لديك مكانٌ تذهب إليه.”

آرثر ليوين

“آرثر!”

انفتحت عيناي فجأةً، فيما استمرت الدموع تتدفق على وجهي.

ما زال كل شيءٍ ضبابياً، لكنني أدركت أنني في غرفتي الآن داخل القلعة. كان تنفسي قصيراً ومتقطعاً، بينما قبضت يدي اليسرى على شيءٍ ناعمٍ ودافئ.

“آرثر،” ناداني الصوت المألوف الهادئ مرةً أخرى.

أدرت رأسي، محاولاً إبعاد الدموع التي ما زالت تتجمع في عينيّ.

بجواري، ممسكةً بيدي، كانت تيسيا. احمرت عيناها، وامتلأتا بالدموع أيضاً.

“تيسيا؟” خرج صوتي جافاً ومبحوحاً. “لماذا تبكين؟”

“غبي.” تمالكت نفسها عن الضحك، مبتسمةً فيما تساقطت دموعها على وجنتيها. “كان بإمكاني أن أسألك الشيء ذاته.”