الفصل 163

الفصل 163: من رمح إلى أخ

تركت سيلفي في غرفتي لترتاح، وخرجت أتجول عبر الممرات المضاءة بشدة في القلعة. وبينما كنت أنظر إلى قدميّ وأنا أمشي بحذر، لاحظت للمرة الأولى الأنماط الزاهية للسجاد السميك في الممرات السكنية العليا. كان أمرًا مضحكًا أن ألحظ ذلك؛ فقد كنت دائمًا في عجلة من أمري ولدي هدف محدد، ولم أنظر حتى إلى الأسفل لأستمتع بتلك التفاصيل البسيطة من حولي.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى أجد إيلي. كانت جالسة بجوار نافذة كبيرة، تتأمل بحر السحب خارجها بينما تمرر أصابعها بلا هدف في فراء رفيقها الكثيف. فتح بو عينًا واحدة، محسًّا بوجودي، لكنه عاد إلى قيلولته بعد أن رآني.

“هل لي أن أجلس معك؟” سألت.

“لا داعي للسؤال”، ابتسمت ابتسامة ضعيفة، ألقت نظرة خاطفة نحوي قبل أن تعود لتحدّق في السماء الزرقاء من جديد.

جلست بجانبها على الأرض، أتأمل وميض السحب المتدحرجة وبريقها تحت أشعة الشمس فوقنا. استطعت رؤية قمة جبل في البعيد، ولكن除此之外، لم يكن هناك سوى امتداد لا نهائي من الأبيض والأزرق.

“هل تفتقدينهم؟” سألت إيلي بصوت ناعم. “أمي وأبي.”

“ليس بقدر ما ينبغي”، اعترفت. “أنا قلقٌ عليهما—أعلم أنهما في أمان هناك، ولكن الكثير من الأمور تجري الآن.”

ساد صمتٌ للحظة بينما استمرت أختي في مداعبة رفيقها.

“هل تعلم، هناك الكثير من الكبار والصغار الذين يأتون إليّ ويقولون كم أنا محظوظة ومباركة لأن لدي أخًا مثلك. الذين لا يحسدونني يحسدونك—أنك رمح، وأنك موهوب للغاية في السحر والقتال، وأن لديك اعتراف جميع قادة هذه القارة. بل إن بعضهم يقول إنك قد تصبح واحدًا من القادة القادمين عندما تكبر.” تنهّدت أختي باستخفاف. “لكن الأمر مضحك. لم أخبرك بهذا من قبل، ولكن كان هناك وقتٌ كرهتك فيه. شعرت وكأن حياتي أصبحت هكذا بسبك. كنت ألومك لأن أمي وأبي شعرا بضرورة مساعدتهم في الحرب، وكنت ألومك لأنني لم أستطع أن أعيش حياة طبيعية في المدرسة مع فصول دراسية وأصدقاء كُثر.”

كانت أختي تدير وجهها بعيدًا عني وهي تلتفت نحو بو، لكنني استطعت رؤية يدها التي تداعب رفيقها ترتجف بينما ترتجف كتفاها. “إيلي…”

“لكن الأمر المضحك هو أنني لم أعد ألومك بعد الآن. كيف يمكنني لومك وأنت عاشيت حياة أسوأ من حياتي؟ معظم ذكرياتي عنك كانت عن دخولك وخروجك من المنزل وأنت مليء بالإصابات، مع قصص لا تُصدق عن مواجهتك لهذا الوحش أو ذاك. كان الأمر ممتعًا ومدهشًا حينها—كنتُ أعتقد أنك رائع وقوي—لكنني أشعر أنني أفهم الأمور الآن. الأشياء التي كان عليك التخلي عنها لتصل إلى ما أنت عليه اليوم…”

مسحت أختي عينيها بسرعة بكمّها، واستدارت إليّ بعينين محمرتين وابتسامة واسعة ومتكلّفة.

الفصل 19: العرض المفاجئ

مددت يدي نحوها، لكنها أمسكت بها وهزتها قبل أن تنهض.

“آه! الآن وقد أزحت هذا الثقل عن صدري، هيا! أريد أن أريك شيئًا.”

سألتها وأنا نصل إلى الشرفة الخارجية للقصر: “ما كل هذا؟”

ألقت عيني نظرة على عشرات الألواح الخشبية المعلقة على فروع الأشجار المختلفة. كانت هناك أسهم تخرج من بعض الألواح، لكن المزيد منها كان متناثرًا على الأرض وجذوع الأشجار المحيطة بها.

صرخت أختي بفخر بينما كان رفيقها يستلقي على الأرض بجانبها بتثاؤب متغطرس: “هذا ما كنت أعمل عليه!”

كانت إيلي نشيطة بشكل غير طبيعي بعد حديثنا عند النافذة، وكأنها تحاول نسيانه.

حاولت ألا أفكر كثيرًا في سلوك أختي المتقلب، وراقبت بينما تلتقط قوسًا قصيرًا غريب الشكل كان مستندًا إلى عمود، وسهمًا تائهًا مغروسًا رأسه في العشب القريب.

رفعت القوس المرن حتى أصبح السهم المشدود عند مستوى عينيها، حبست أنفاسها التي كانت لا تزال ترتعش للحظة لتستهدف قبل أن تفلته.

صفر السهم الرفيع وهو يشق الهواء، متقوسًا قليلًا حول لوح خشبي وضرب هدفًا خشبيًا آخر خلفه.

أعجبت حقًا، فصفقّت لأختي لكنها رفعت يدها وهزت رأسها. “والآن، شاهد هذا.”

رفعت قوسها مرة أخرى وهمست بتعويذة قصيرة. بدأ طرف إصبعها المرشد الذي يمسك بالقوس يضيء بضوء خافت، وعندما شدّت الوتر ببطء، اتخذ المانا شكل سهم رفيع متوهج.

بقيت صامتًا، نصف انشغالي كان بسبب التركيز ونصفه الآخر بسبب الدهشة، بينما أطلقت إيلي السهم المانا نحو لوح خشبي قريب. أصدر السهم همهمة خافتة بدلاً من الصفير الحاد بينما كان يقترب بسرعة من هدفه، لكن قبل أن يصل إلى اللوح، تلاشى السهم.

أطلقت أختي تنهيدة وهبط كتفيها. “أقسم أنني استطعت الوصول إلى الهدف قبل بضعة أيام.”

صحت بحماس: “كان ذلك مذهلاً!”

ردت بخيبة أمل: “لكنني فشلت.”

قلت وصوتي لا يزال يحمل الحماس: “عمرك بالكاد اثنتي عشرة سنة، إيلي! معظم الأطفال في عمرك بالكاد يستطيعون استحضار كرة من المانا، ناهيك عن إطلاقها إلى تلك المسافة البعيدة.”

سكتت أختي للحظة وهي تحدق في قوسها بذهول.

“ألا يسرك أن أخاك العزيز معجب بكل هذا التدريب؟” دوى صوت من خلفنا.

التفت لأرى ثنائيًا غريبًا يخرجان إلى الشرفة: إميلي واتسكين وهيلين شارد.

سألت هيلين بابتسامة ساخرة وهي تلاحظ حيرتي: “مندهش، أيها القائد؟”

بالرغم من أنه كان منطقيًا أن تكون إميلي داخل القصر وخارجه لأنها متدربة تحت إشراف جدعون، إلا أن رؤيتها مع قائدة القرون المزدوجة ورئيسة فصيلة كبيرة من الجنود جعلت المشهد مثيرًا للتساؤل.

لكن مع القوس الغريب في يد إيلي وبراعتها المفاجئة في الرماية، لم يسعني إلا أن أربط الأمور ببعضها.

أجبتها بابتسامة: “لن أنكر ذلك.”

الفصل 19: الهدية الخفية

لاحظت إميلي إصاباتي.

قلت وأنا أرفع كتفيّ باستخفاف: «مثل أي جندي آخر هناك».

بعد أن تبادلنا أنا وإيلي التحية مع الصديقتين، جلسنا حول طاولة الفناء المستديرة وبدأنا الحديث. تحدثنا عن معاناة أختي في التحكم بالطاقة رغم أنها استيقظت مبكرًا.

سألتها: «هل تواجهين صعوبة؟ لماذا لم تخبريني؟ كنت أستطيع مساعدتك».

أجابت محاولة إظهار البهجة: «أنت جنرال الآن، وحتى قبل ذلك كنت مشغولًا دائمًا. لم أرغب في إزعاجك بذلك. بالإضافة إلى ذلك، كان أمي وأبي يساعدانني قبل أن يضطرا للمغادرة».

حاولت إخفاء نبرة الحزن الخافتة في صوتها، لكن ما سبق من حديث جعل قلبي ينقبض ألمًا.

تدخلت هيلين محاولة تخفيف الجو: «مررت عليها ذات يوم بعد انتهائي من جولة في الزنزانة، وطلبت مني المساعدة. ولأنني لست مستحضرة، لم أستطع مساعدتها مباشرة، فطلبت من الصانع، جيديون، إجراء بعض الاختبارات عليها. وقد أسند ما أسماه «مهمة مملة» إلى إميلي هنا، وعندها اكتشفنا موهبتها الصغيرة».

أطلقت إليانور ضحكة خجولة وهي تفرك رأسها. «لا أسميها موهبة».

سألتها وقد أثارت فضولي: «ما هذه الموهبة؟».

ضحكت هيلين قائلة: «أعتقد أنه سيكون من الأسهل أن تريها لأخيك المتحمس يا إيلي».

وافقت إليانور قائلة: «حسنًا». رفعت يدها وتركزت على وسط راحتها، فظهرت كرة خافتة من الطاقة. ورغم عدم وجود خصائص محددة، بدأت الكرة تتغير ببطء في شكلها، متحولة من كرة إلى نجمة ذات سبع نقاط.

قالت إميلي وهي تميل إلى الأمام لتؤكد مشاركتها: «كما ترى، بعد أن قمت بتقييم إليانور، أدركت أنها تمتلك موهبة حقيقية في تشكيل الطاقة إلى أشكال مفصلة. عادةً، سواء استطعت تحويل كرة النار إلى مكعب أم لا لا يهم كثيرًا، لكن إذا استطعت استحضار شكل السهم بدقة مع رأس سهم معين، فقد تمتلك ترسانة لا نهائية من الأسهم التي لن يستطيع الأعداء توقعها».

أضافت قائدة قرني التوأم: «حسنًا، فكرة السهم كانت مني».

قاطعتهما قائلًا: «حسنًا، كفى جدالًا».

أطلقت أختي ضحكة خفيفة. «لقد ساعدتاني كثيرًا! هيلين كانت صارمة لكنها مفيدة في تعليمي الرماية، وإميلي صنعت لي هذا القوس كأداة تدريب».

أجابت هيلين بابتسامة ساخرة: «هذه هي طريقتي في معاملتك بلطف». ثم التفتت إليّ قائلة: «لقد كنت أدخل وأخرج من القلعة، لذا كانت تتعلم بمفردها، لكن نموها مخيف حقًا. يبدو أن هذه المواهب تجري في عائلة ليوين».

نظفت إميلي حلقها لجذب انتباهنا، ثم عدلت نظارتها وشرحت آلية القوس الذي صنعته خصيصًا لأختي. «القوس لا يزال في مرحلة الاختبار، ويتطلب قدرًا معينًا من الدقة، لكن كما قالت هيلين، أختك تتعلم بسرعة مخيفة».

ردت إليانور: «ما زلت أمامي طريق طويل».

الفصل 196: العودة إلى القلعة

لاحظت بعناية الآن آثار الجهد على يديها: المسامير الخشنة والبثور الطازجة على أصابعها وراحتيها، دليل على ما بذلته من جهد.

“شكرًا لكما — لكما الاثنتين — لمساعدتكما أختي هكذا.” التفتُّ إلى أختي الصغيرة، مسدِّلًا أصابعي في شعرها. “وأنا آسف لأنني لم أكن بجانبك.”

“كما قلتُ، لستُ غاضبة منك. أنت تفعل ما يجب عليك فعله.” هزَّت كتفيها. “بالإضافة إلى ذلك، هيلين أخبرتني أن أمي وأبي بعيدان عن المعارك، لذلك لستُ قلقة عليهما كثيرًا، لكنني ممتنة فقط عندما تعود سالمًا.”

انقبض قلبي مرة أخرى بالذنب، وأدركت سبب قولها إنها ألقت اللوم عليّ لأن والدينا شاركا في الحرب. لهذا السبب غادروا — لم يريدوا الجلوس بأمان والانتظار بينما يصلهم خبر موتي.

“أنا آسف لأنني دائمًا ما أقلقك،” قلتُ بلطف، غير قادر على فعل أي شيء سوى الاعتذار.

حدَّقت إيلي في الندوب حول رقبتي لكنها لم تقل شيئًا، وبطريقة ما، آلمني ذلك أكثر.

لقد كبرت أختي الصغيرة بالفعل أسرع مما أردتُ لها. البراءة الطفولية والأنانية التي كانت تملكها قد اختفتا.

“على أي حال، ماذا تفعلين هنا في القلعة بهذه السرعة يا هيلين؟” غيَّرت أختي الموضوع.

“آه، صحيح! لقد استُدعي الرؤوس وما فوق إلى القلعة لحضور احتفال كبير الليلة،” أجابت. “كان السبب الحقيقي للحدث من المفترض أن يبقى سرًا، لكنه تسرب بالفعل — يبدو أن أحد الأوصياء قد هُزم!”

“حقًا؟” أضاءت عينا إميلي. “هل تعتقدين أنه كان رمحًا؟”

“لم يُؤكَّد شيء بعد، لكن هذا هو الأرجح! كل ما أعرفه هو أن القائد فيريون نفسه أخذ طاقمًا صغيرًا لاستعادة الجثة،” أجابت هيلين.

“إذن الأمور تتحسن!” انتعشت أختي. “أنا سعيدة.”

نقلت نظري بين هيلين وإميلي، ثم إلى أختي، ظننتُ للحظة أنهن يسخرن مني، لكن بعد بضع دقائق من الاستماع إليهن، أدركتُ أنهن جادَّات في ثرثرتهن فقط. هل حقًا لا يعرفن مَن قتل الوصيّ؟

لكن عند التفكير مرة أخرى، وصلتُ إلى القلعة بعد عدة أيام من استعادة جثة الوصيّ. كان هناك فريق من الأطباء ينتظر وصولي، لكنني الآن أشك في أنهم حتى كانوا على علم بسبب إصاباتي.

“انتظري، هل هناك احتفال الليلة؟” سألتُ، محوِّلًا الحديث إلى مساره الأصلي.

“نعم، أليس هذا سبب عودتك إلى القلعة أيضًا؟” أجابت هيلين وهي ترفع حاجبها.

أجابت أختي نيابةً عني: “عاد أخي إلى القلعة لأنه أُصيب.”

“ماذا؟ كيف؟ أين؟ هل أنت بخير؟” انهالت إميلي بالأسئلة.

“كنت مجرد متهور. الأمر ليس كبيرًا.” كنتُ أرغب في إخبارهن بالحقيقة، خاصة أختي، لكنني افترضتُ أن فيريون لديه سبب لبقاء كل هذا سرًا.

“لقد كان أمرًا كبيرًا!” قرصتني أختي في جنبي. “لقد غبتَ لأكثر من يوم، وحتى الآن، مازلت تحمل تلك الندوب.”

الفصل 198: لقاء العائلة والسيف القديم

تأوّهتُ بينما كانت تلفّ بشرتي بعنف أكبر، اعتذرتُ مرة أخرى لأختي، مؤكّدًا لها أنني لن أكرر «الخطأ» ذاته. تغير موضوع الحديث، لكن طوال بقية لقاءنا الصغير بعد ظهر ذلك اليوم، ظلت هيلين ترمقني بنظرات شكّاكة.

عند عودتي إلى غرفتي، استقبلني رفيقي بسؤال: «كيف كان لقاؤك مع أختك؟».

«إيلي كبرت الآن»، تنهّدتُ.

«تبدو كأن هذا شيء سيئ»، أجابت سيلفي.

«الحكمة والنضج اللذان ينبعان من تحمّل الظروف القاسية أمر مؤلم أن أراه كأخ أكبر. لكنني استطعتُ على الأقل أن ألحق بها وأعرف المزيد عن حياتها. هل تعلم أنها تتعلّم الرماية من هيلين؟ حتى أنها وإيميلي ابتكرتا طريقة جديدة للتدريب تجمع بين الاستحضار والرماية لصالح إيلي!».

أطلقت سيلفي زفيراتها الصغيرة من منخريها، ولم أدرك إلا بعد لحظة أنها تضحك. «لم أرك متحمسًا هكذا منذ وقت طويل».

«هذا غير صحيح»، رددتُ.

«حقًا؟»، رفعت رأسها تنظر إليّ من فوق السرير. «قل ذلك لشفتَيك المبتسمتَين».

«اهدئي»، قلتها متجاهلًا تعليقها. رغم كلمات أختي الثقيلة، كان لقاؤنا ممتعًا. «كيف حالك؟».

«بطيئة، ثقيلة، نعسانة وضعيفة»، أرسلت لي، تلتفّ مجددًا على شكل كرة. «كأنني فرخ صغير من جديد».

«حسنًا، من المفترض أن يحدث حدث كبير الليلة. هل تشعرين بأنك قادرة على المشاركة؟»، سألتها.

«سأمتنع»، أجابت بصوت خافت. «لكن احفظي لي بعض الطعام».

جلستُ على الأريكة، ضاحكًا. «سأطلب من الخادمات إحضار بعض الطعام».

«تأكدي أنه لحم».

«نامي الآن».

مع همهمة سيلفي اللطيفة التي جعلت الغرفة الباردة والصامتة تبدو أكثر دفئًا، أخذت بعض الوقت لأرتّب أفكاري. مددت يدي إلى خاتمي البعدي، أخرجت منه أنشودة الفجر، وضعتها برفق على الطاولة أمامي.

لم أستطع منع نفسي من إطلاق تنهيدة أخرى وأنا أنظر إلى حال سلاحي البائس. كان هذا السيف رفيقي لما يقرب من خمس سنوات. دون الحاجة إلى تلميع أو شحذ أو حتى تنظيف، قادرًا على تحمّل أي شيء تقريبًا، كانت أنشودة الفجر حقًا أداة ثمينة.

درستُ السيف، وأدركتُ أنه حتى وهو تالف، كان أفضل من أي سيف آخر قد أصادفه.

لم أكن أعرف إن كان السلاح الذي زرعه فيّ الأسورا الغريب، رين، سيتجلّى أم متى، لذا سيكون من التهور الاعتماد عليه في المعركة القادمة.

الفصل 19: الاستعدادات والمكائد

انصرفت أفكاري حينها إلى رحلتي الأخيرة إلى دارف. كان عليّ التأكد مما إذا كان راهدياس هو قائد هذه الخيانة أم لا، وإن كان كذلك، فما الذي ينبغي عليّ فعله. فحتى لو لم يكن والد إيليجاه بالتبني مسيطرًا على الرمحين القزميين، وفقًا لما قاله ألدوين وميريل، فإنه ما زال يحظى بدعم كبير من عامة المواطنين القزم. أضف إلى ذلك أن استياء الأقزام من عائلة غلايدر والبشر كان عميق الجذور، فقتله يعني اندلاع ثورة جماعية من جانبهم.

لم أستطع تقدير كم من الوقت قد مر، لكن من مدى خفوت الضوء في الغرفة، لم يبق الكثير على بدء الحدث.

«آرثر؟ أنت هنا، أليس كذلك؟ سأدخل!» ومع دوي عالٍ، انفجرت باب غرفتي مفتوحًا، وتدفق حشد من الخادمات والحراس إلى الداخل، يقودهم فيريون من الخلف.

لم يكن لدي وقت للاستعداد، أو حتى للرد، إذ دفع الحراس الأثاث جانبًا لإفساح مساحة في وسط الغرفة، بينما شرعت مجموعة من الخادمات في خلع ملابسي.

ما أثار قلقي أكثر، مع ذلك، هو مدى اعتيادي على إلقائي في مواقف كهذه. هل أطلق عليها اسم «تأثير فيريون»؟

تقدم فيريون، مرتديا ثوبًا أسود أنيقًا مزينًا بتطريزات فضية أبرزت شعره الفضي المربوط بعناية خلف رأسه. «حسنًا، لقد فوجئت بلا شك بـ—»

«—لا،» قاطعتُه. «ما الذي تخطط له هذه المرة أيها العجوز؟»

شهقت بعض الخادمات من ردة فعلي الفظة، لكن فيريون لوح بيده طالبًا منهن الاستمرار. «أرى أن اقتحام غرفتك وإجبار فريق من الخادمات على تجريدك من ملابسك لم يضعك في أفضل حال. لا ضير في ذلك. لقد اتخذت على عاتقي ترتيب هذا الحدث كحيلة—غير مؤذية—لصالح عزيزنا راهدياس، وأنت، يا حفيدي المنتظر، لديك الدور الرئيسي.»