الفصل 165

الفصل 165: مركز الاهتمام

على الرغم من قضاء جزء كبير من حياتي في تعلم كيفية التصرف بشكل مناسب—ماذا أقول وكيف أقول ذلك في مختلف المواقف—إلا أنني لم أستطع بعد جمع الكلمات المناسبة للرد على كلير.

لم أستطع رؤية أي اعتذار أو تعزية سوى أنها ستظهر بمظهر بائس أو عديم الحساسية؛ ففي النهاية، كيف لي أن أجرؤ على قول “سيكون كل شيء على ما يرام” بعد أن اشتكيت من عدم تقدمي في الجزء الوحيد من حياتها الذي لن تتمكن أبداً من استعادته، ناهيك عن تحسينه؟

لدهشتي، أطلقت كلير ضحكة ناعمة.

“آسفة—إنها مجرد تعابير وجهك. لو لم أكن أعرفك جيداً، لظننت أنك ابتلعت حشرة أو شيئاً من هذا القبيل،” أوضحت، ملاحظًة حيرتي. “لا تقلق. لقد تقبلت الأمر تقريباً.”

“لكن مع ذلك…” تمتمت.

“لا بأس،” قالت كلير رافضة الفكرة وهزّت رأسها. “لقد أخبرت عمي بهذا بالفعل، لكنني أخطط للمساعدة حيثما أستطيع في مؤسسة سيف القلب النابض التي تديرها عائلتي. ظننت أن تدريب الجنود الجدد يمكن أن يكون طريقي للمساعدة في هذه الحرب.”

لم أستطع—بل لم يكن بوسعي الرد. كانت هي من كادت أن تموت وأصبحت الآن غير قادرة على ممارسة السحر، ومع ذلك كانت هي من تحاول تحسين المزاج بينما أقف هنا مكتئباً.

“كلير!” دوى صوت واضح فجأة من خلفنا.

رفعنا أعيننا لنرى الابن الأكبر لعائلة غلايدر وأخته في أعلى الدرج. كانت عينا الأمير كورتيس مثبتتين على كلير، حاجباه الحادّان متجهما في قلق وإحباط. الأميرة كاثلين، التي ترتدي فستاناً أبيضاً لامعاً، ورغم شهرتها بعدم إظهار أي تعبير، كانت عيناها حمراوين محاطتين بالدموع، ويداها الصغيرتان الشاحبتان مشدودتان إلى جانبيها.

قبل أن تتمكن كلير من قول كلمة، هرع الاثنان إليها وعانقا قائدتهما السابقة.

“من الجميل رؤيتكما أيضاً،” قالت كلير وهي تكافح للتنفس.

أفلت الأمير كورتيس كلير، وكان تعبيره لا يزال خليطاً من القلق والغضب. “هل تعرفين كم كنا قلقين جميعاً؟ وجودك هنا يعني أنك بخير، أليس كذلك؟”

“ماذا حدث؟” أضافت كاثلين.

جلست أشاهد الثلاثة وهم يتحدثون. روت كلير لكورتيس وكاثلين نفس القصة التي روتها لي. وعندما رأيت وجهيهما يظلمان، تخيلت أنني لا بد أنني بدوت مشابهاً لهما الآن.

مثلما حدث معي، تجمد كورتيس، غير قادر على تكوين رد بعد أن كشفت كلير عن عدم قدرتها على التحكم بالطاقة. لكن، لدهشتي، تكلمت كاثلين.

“أنت قوية جداً،” قالت.

رفعت نظرها المبللة بالدموع وحدقت في عيني قائدتها السابقة. “أعتقد أن القدرة على تجاوز مثل هذا العائق الكبير والمضي قدماً بابتسامة تقول عنك أكثر بكثير مما قد يقوله لون لب الطاقة.”

مذهولاً من كلماتها القوية، حولت نظري لأرى أن كلير قد تصلبت من رد الأميرة.

بدأت الدموع تتدفق على وجنتيها. “هاه؟”

الفصل 198: لقاء الأصدقاء القدامى

مسحت كلير دموعها على عجل بكفيها، لكنّها لم تستطع منعها من التدفق. “ه-هذا محرج. لا أصدق أنني أبكي الآن.”

شعرت بألم في صدري وأنا أراها تبكي، بينما احتضنتها الأميرة كاثلين مرة أخرى. التفت كورتيس نحوي وأومأ برأسه، لكنهما ظلّا صامتين دون أن ينطقا بكلمة.

سرعان ما تحوّلت شهقات كلير إلى ضحكات خافتة وهي تضحك على حالها. “انظروا إليّ. بالكاد كنت أبدو لائقة قبل قليل، والآن أصبحت فوضى من الدموع والمخاط!”

“لمن تحاولين أن تبدو لائقة؟” مازحتها، فاندلعت ضحكات الثلاثة. هكذا ذاب الجليد بيننا، فاقتربت منهم.

“الأميرة تيسيا،” ابتسم كورتيس وهو يومئ بأدب. “أعتذر لعدم تحيتي لك فوراً.”

“الأميرة تيسيا،” ردّدت كاثلين وهي تخفض رأسها بتواضع.

“لا مشكلة.” ابتسمت بدوري. “ويجب أن نكون أكثر ارتياحاً مع بعضنا البعض، خاصة أننا كنا زملاء في المدرسة يوماً ما. أليس كذلك، كورتيس، كاثلين؟”

“أنتِ على حق،” أجاب كورتيس بابتسامة عريضة. “نعم، لقد مر وقت طويل، تيسيا.”

“يسرّني رؤيتكما مجدداً،” قالت كاثلين بابتسامة خافتة لدرجة أنني كدت أظنّها مجرد تشنج.

جلسنا نحن الثلاثة حول طاولة قريبة في الفناء. لم أكن قريبة جداً منهم، لكننا جميعاً شاركنا صديقاً واحداً جمعنا بسرعة: آرثر.

كان لديهم الكثير ليقولوه عن صديقي القديم، وسرعان ما تبادلنا الضحكات حول قصص تتعلّق به.

“دائماً يبدو متماسكاً وناضجاً،” ضحكت كلير. “ثم ألحظه يفعل أشياء غريبة، مثل الشجار مع رفيقه على اللحم في طبقه في الكافتيريا.”

“صدقيني، أعرف ما تعنين. عرفته لأكثر من عشر سنوات وما زلت لا أستطيع دائماً فهم ما يجول في خاطره،” تنهّدت.

“كيف كان آرثر عندما كان أصغر سناً؟” سألت كاثلين.

توقّفت للحظة قبل أن أجيب. “أتذكّر أنه كان أكثر برودة. كان يحافظ على مسافة بينه وبين الجميع. حتى في الأوقات التي كنا نضحك ونتناقل فيها المزاح، كان دائماً هناك نوع من التحفّظ من جانبه. بالطبع، لم أكن أدرك ذلك حينها، لكن بالنظر إلى الوراء الآن، قطع آرثر شوطاً طويلاً ليصبح شخصاً لائقاً.”

“كانت هناك لحظات شعرت فيها بغيرة حقيقية منه،” اعترف كورتيس وهو يحكّ وجنته بحرج.

“إنه بالتأكيد شخص يغار منه معظم الرجال عندما يتعلّق الأمر بالسحر والقتال، لكنه ينقصه بعض الجوانب الأخرى،” أجبت.

“وما هي تلك الجوانب؟” سألت كلير بابتسامة ماكرة. “هل تقصدين ربما فهم قلب الأنثى؟”

“لم أقصد جانباً محدداً!” نظرت بعيداً، آملة أن يخفي ضوء المساء احمرار وجنتيّ.

التفتت كلير نحو الأميرة الهادئة. “منافستك الأكثر رعباً في الحب لا تستطيع حتى الاعتراف بمشاعرها، كاثلين.”

“ماذا؟ منافسة في الحب؟” صاح كورتيس وهو يلتفت نحو أخته أيضاً. “من؟ آرثر؟”

الفصل 260: لقاء غير متوقع

احمرت وجنتا الأميرة التي كانت شاحبة اللون بشدة، حتى أنني خشيت أن تفقد الوعي.

“ل-لا، أقصد… لا يهم. أعتقد أن آرثر يناسب الأميرة تيسيا أكثر.”

“هذا لا يكفي!” واصلت كلير مضايقتها. “لا يمكنك الاستسلام دون قتال.”

تدخل كورتيس محاضراً أخته عن صغر سنها وعدم مناسبتها للارتباط، بينما نفت كاثلين كل الاتهامات التي وجهتها إليها كلير، وأخذت تلقي نظرات خاطفة نحوي.

ابتسمت معهم، لكنني أيضاً ألقيت نظرة طويلة على الأميرة الجالسة أمامي. عينان كبيرتان داكنتان تحدهما رموش طويلة وكثيفة على وجه صغير يمكنك تغطيته بكف يد واحدة. بشرة ناصعة وجسد صغير ورقيق لدرجة أنني شعرت برغبة في حمايتها. إضافة إلى كونها ساحرة منحرفة موهوبة للغاية، لم يكن بها أي عيب.

أتساءل إن كان آرثر يفضل النوع الهادئ والجذاب.

“تيسيا؟”

انتفضت من شرودي عند سماع صوت كورتيس. “آه، آسف. كنت أفكر في شيء آخر.”

“لا بأس. كنت أتساءل فقط عن مكان آرثر. لم أره في الجوار هنا.”

النسخة الآمنة والأصلية تجدها في مَجَرّة الرِّوايَات، وما عداها قد يكون نسخًا غير مأذون galaxynovels.com

“لقد رأيته هذا الصباح”، أجبت. “كان لا يزال يتعافى، لذا لم أكن أظن أنه سيحضر المناسبة، لكن اتضح أنه سيأتي.”

“آرثر أصيب؟” هتفت كاثلين، مما فاجأ أخاها وكلير.

أومأت برأسي. “إنه بخير الآن. من المفترض أنه كان خطأً من جانبه، لكنني أشعر أنهم لا يخبرونني بكل شيء.”

“آرثر ليس من النوع الذي يرتكب أخطاءً أثناء القتال”، لاحظ كورتيس. “أتساءل ماذا حدث.”

أطلقت كلير نفساً عميقاً. “تعلمت… لقد تقبلت إصابتي بالفعل، لكن لو كان هناك شيء واحد أندم عليه، فهو عدم قدرتي على القتال إلى جانب آرثر خلال هذه الحرب.”

“أنا أيضاً أشعر بالفضول لمعرفة كيف سيكون أداؤه. إذا كان يشبه ما كان عليه أثناء الحادثة في زايروس، فأنا أعلم أنه سيكون شيئاً يستحق المشاهدة”، قال كورتيس.

ما زالت ذكريات العثور على آرثر فوق جبل الجثث ترسل قشعريرة في جسدي. كان هذا جانباً من آرثر لا أمانع ألا أراه مرة أخرى.

واصلنا حديثنا حتى أصبح من الواضح من الزيادة الكبيرة في مستوى الضوضاء أن شيئاً ما يحدث.

“أعتقد أنه حان الوقت لنعود إلى القاعة الرئيسية”، اقترحت كلير وهي تنهض. بدأنا جميعاً باتباعها على الدرج عندما توقفت فجأة.

“ما الأمر؟” ناديتها وهي تقف متصلبة في أعلى الدرج، لكن سؤالي قد أُجيب قبل أن نصل إليها.

كانت ترتدي درعاً أنيقاً مكوناً من حاملة كتف وساقين مصنوعين من الميثريل، هي الرمح الصفر، فاراي أوراي. تقاليد تعود إلى زمن كان فيه حاملو هذه القطع الأثرية الأسطورية يعملون في الظل، مما اضطرهم لأن يُعرفوا بأسماء رمزية فقط.

بعد أن أصبح هؤلاء الحاصلون على هذه القطع معروفين كرماح، نادراً ما استخدمت هذه “الأسماء الرمزية”، لكنني كنت دائماً أعتقد أنها نوعاً ما رائعة.

“سيدي”، انحنت كاثلين على الفور.

“الجنرال فاراي”، حييتها.

الفصل 193: تحت الأضواء

أومأت برأسها قائلة: “مساء الخير”، وانتقلت بنظرها من كاثلين إلى شقيقها ثم إليّ. “أنا هنا لمرافقتكم الثلاثة خلال الفعالية. بالطبع، الآنسة بليد هارت مرحب بها للانضمام.”

“كلير، هل أنت بخير؟” سألتها وأنا أهزّها بلطف.

تراجعت خطوة إلى الوراء، والتفتت إليّ بابتسامة ساخرة. “أ-أجل، الأمر فقط أنني لم أعد قادرة على استخدام الطاقة بعد الآن، وهالة الجنرال فاراي – حتى وإن كانت مكبوتة – شلّت حركتي لثانية. أنا بخير الآن”، أضافت مسرعةً حين رأت تعبيرات القلق على وجوهنا الثلاثة.

واصلنا سيرنا، لكن أفكاري عادت إلى كلير وكل الأشياء التي لم تعد قادرة على فعلها، والتي كنا جميعاً نعتبرها من المسلمات.

“حتى في مكان كهذا، يبرزون”، همس صوت على بعد بضعة أقدام، مما أبعدني عن أفكاري.

“حقاً، يجب أن تضعهم على معيار مختلف تماماً”، همس صوت آخر هذه المرة أقرب. “وكنت أظن أن الفتيات في كالبرك جميلات.”

“هل تفضل هؤلاء السيدات المتحفظات؟” رد صديقه. “سمعت أن الفتيات في بلاكبند أكثر ‘استعداداً’، إذا فهمت ما أعنيه.”

كتم صديقه ضحكة خلف قبضته المغطاة بالقفاز، لكنه تجمد على الفور حين أدرك أن عيني مثبتة عليه. كبحت رغبتي في توبيخه؛ ربما كنت سأفعل ذلك في الماضي بصوت عالٍ يسمعه الجميع، لكن هذا لم يكن جديداً ولا يستحق إثارة ضجة. علاوة على ذلك، بدا أن نظرتي القاسية كافية لإسكاته في الوقت الحالي.

بلا شك، كان السير بجانب الجنرال فاراي مع كورتيس وكاثلين والطفل الغامض من عائلة بليد هارت – الذي لم يُرَ منذ حادثة زايرس حتى الآن – يجذب الأنظار من كل جانب. نظرت حولي فرأيت رجالاً من الأسر النبيلة يدفعون رفاقهم بمرفقهم، محاولين التصرف بخفاء مثلما حاولت الفتيات التصرف بخفاء وهن يتفحصن كورتيس بنظراتهن.

كان عليّ الاعتراف أنه رغم تشابه أسلوب ملابس كورتيس ودارفوس، إلا أنهما لم يكونا متشابهين على الإطلاق. فبينما بدا دارفوس – بشعره الممسوح إلى الخلف وملابسه المزينة بالذهب بشكل مفرط – أشبه ببلطجي يرتدي ملابس فوق طاقتها، لم يكن هناك شك لدى أحد هنا أن كورتيس من العائلة المالكة.

بينما كنا نسير عبر القاعة المليئة بالنبلاء المتفحصين، شعرت بالامتنان لوجود الجنرال فاراي بجانبنا. حتى أكثر النبلاء جرأة لم يجرؤوا على الاقتراب منا ونحن برفقة حارس مسلح بالرمح.

مالت كلير نحوي وهمست: “كيف تعتادون على كل هذه الأنظار؟ إنها مرهقة للأعصاب حقاً.”

ابتسمت ورددت هامساً: “فقط لا تتعثري في قدميك.”

“رائع”، نظرت إلى أسفل. “الآن، أصبحت واعية بطريقتي في المشي.”

حين وصلنا قرب مقدمة المسرح، لمحتُ والديّ مع بقية المجلس جالسين قرب الجدار، حين أظلمت القاعة فجأة.

الفصل 199: المفاجأة الكبرى

انطلقت شهقات الدهشة وتمتمات الحيرة في أرجاء القاعة. ورغم أنني لم أتمكن من تعزيز بصري كما يفعل المعززون، فإن اندماجي مع حارس شجرة القدماء قد حسن حواسي إلى درجة أنني استطعت رؤية أعضاء المجلس يتبادلون النظرات الحائرة فيما بينهم.

هدأ الضجيج داخل القاعة تدريجيًا، إذ بدأ معظم الحاضرين يفترضون أن هذا جزء من الحدث، حتى لم يبقَ سوى حفيف الملابس الخافت مسموعًا.

دوّت خطوات الأقدام على خشبة المسرح الخشبي، مما أضاف مزيدًا من التشويق بين الضيوف، حتى أضاء قطعة أثرية متلألئة معلقة فوق المسرح عمودًا من النور ليكشف عن جدي.

“شكرًا لكم جميعًا على الانتظار!” ارتفع صوته الحاد بنبرة سلطوية أثارت تصفيقًا حارًا من النبلاء، لكنني لم أستطع سوى أن أئن من الحرج.

بدا الجميع مفتونًا بالدراما المسرحية، لكنني وجدتها مبتذلة. جدي، الشخص صاحب أعلى سلطة في ديكانثن خلال هذه الحرب، قد ارتدى بالتأكيد ملابس تناسب الدور. عباءة نبيذية غنية مزينة بتطريز ذهبي وجواهر سوداء لامعة. حتى شعره بدا يلمع كحبات اللؤلؤ — على الأرجح بمساعدة الإضاءة — وهو يقف منتصبًا ويداه مطويتان خلف ظهره.

بعد أن خفت التصفيق، تحدث جدي قائلًا: “أولًا، دعوني أعتذر للجميع هنا. أعلم أنه قيل القليل عن الغرض من هذا الحدث. وقد تم ذلك عن قصد — ليس لأسباب أمنية ولا بالتأكيد لأسباب تتعلق بالسلامة. لا، لقد تم ذلك من أجل مفاجأة كل شخص هنا اليوم.”

التفتت الرؤوس بينما تبادل النبلاء نظرات الحيرة، ليتأكدوا من أنهم سمعوا بشكل صحيح.

“نعم، سمعتم جميعًا بشكل صحيح،” ضحك جدي. “بعض الأخبار الإيجابية على شكل مفاجأة هو ما نحتاجه جميعًا في هذه الأوقات العصيبة.”

ارتفعت همهمات الموافقة من الحاضرين حولنا.

“إذن… بما أنني جعلتكم تنتظرون بما فيه الكفاية، اسمحوا لي أن أقدم لكم خطوتنا الأولى نحو النصر في هذه الحرب! لقد اجتمعنا اليوم لنُكرّم الشخص المسؤول عن القضاء على قوة مركزية من جانب العدو — أحد الأوصياء!” تنحى جدي جانبًا بينما دوّى صوت طنين من الأسفل. انقسم المسرح إلى نصفين بينما رُفع شكل بشع مغطى بكفن من الجليد.

تراجع النبلاء الأقرب إلى المسرح عدة خطوات خوفًا، وبعض الضعفاء منهم تعثروا.

غرقت في ذهول وأنا أحدق في الفريتري، حتى شعرت بشخص يشد ذراعي. التفت لأرى كلير تكاد تفقد توازنها وقد تحول وجهها إلى شحوب مميت. “كلير؟”

أسرعت بإمساك صديقتي، مسندة إياها من خصرها. “هل تريدين التراجع أكثر؟”

“لا.” هزت رأسها. “يجب أن أكون قادرة على تحمل هذا القدر على الأقل.”

آلمني أن أرى شخصًا كنت يومًا ما أتطلع إليه بهذا القدر من العجز، لكنني تركتها وشأنها وعدت بنظري إلى المسرح. كي يكون الكائن قادرًا على بث مثل هذه الهالة الخبيثة حتى بعد موته، لا يسعني إلا أن أتخيل مدى قوته في حياته.

**الفصل 1: الظهور المفاجئ**

عندما رأيت لأول مرة أن الـ**فريترا** قد حُبس داخل الجليد، وبدرجة جعلتني أشعر ببرودته من هنا، اتجه نظري دون وعي إلى الجنرال **فاراي**، لكنها بدت مذهولة مثل الجميع في القاعة.

ولم يكن تركيزها منصبًا على الوحش المشوّه.

عدت بنظري إلى المنصة لأرى شخصًا آخر يظهر من الخلف، مختبئًا في الظلال خلف عمود الضوء الساطع الذي ينزل على التابع المحبوس في الجليد.

ورغم أنني كنت يجب أن أتوقع شيئًا كهذا بعد كل هذه السنين، إلا أنني لم أفعل. تمامًا مثل الجنرال **فاراي** وكل من في هذه القاعة، صُعقت عندما ظهر **آرثر** أمام الجميع.