الفصل 166

الفصل 166: المعنى

حبس الجميع في القاعة أنفاسهم، ينتظرون في صمت أن يتكلم آرثر وهو يظهر على المسرح.

وقف صامتاً، يتفحّص الرواق الخارجي من أعلى المنصة. بدا وكأن كل شخص حاضر قد نقش صورة آرثر في ذهنه لحظة وصوله إلى دائرة الضوء.

لقد رأيت صديقي منذ الطفولة قبل ساعات قليلة فقط، ومع ذلك كنت أكثر ذهولاً من الفرق الشاسع بين مظهره الآن ومظهره عندما كنت معه قبل قليل. كانت خصلات شعره الطويل ذو اللون الكستنائي مربوطة بشكل فضفاض خلف رأسه، مثبتة بدبوس زخرفي. بدلاً من الملابس الرسمية المعتادة للبشر، ارتدى رداءً حريرياً مزخرفاً مثلنا نحن الجان، لكن على عكس ملابسنا التقليدية، كانت أكمام ردائه الفضفاضة بالكاد تتجاوز مرفقيه، مكشوفة بذلك قفازين ضيقين يغطيان ذراعيه بالكامل. أما القطعة الأخيرة التي أكملت أناقته فكانت فروة بيضاء كالثلج، معلقة على كتفه.

لم يمض وقت طويل منذ ظهوره أمام العالم مرتدياً درعاً فاخراً أبهج كل من جاء لمشاهدته. ومع ذلك، رؤيته هناك داخل عمود الضوء بثوبه الأنيق لم تجعله يبدو مبهراً فحسب، بل كان يشع بطابع خارق للطبيعة لم أشعر به إلا عندما رأيت المعلم ألدير.

مشتتاً بتحول آرثر، لم أدرك إلا عندما أدار رأسه وحدّق بعمق في خادم الفريتورا المحبوس داخل الجليد، أن الحروق الحمراء التي كانت تشوه عنقه قد اختفت.

استدار إلينا مرة أخرى قبل أن يتكلم، وصوته خرج منخفضاً وثابتاً: “عرض جثة كغنيمة أو تذكار ليحدّق فيها العامة أمر أرفضه بشدة، لكن الحاضرين في هذا الحدث الليلة ليسوا من العامة. فكل نبيل هنا لديه عمال ومدنيون وسكان في أراضيه ينتظرون أخباراً عن هذه الحرب بشغف، وحتى الآن، لم يكن بإمكانكم تقديم سوى افتراضات غامضة ونظريات بلا أساس.”

توقف آرثر، لكن الحشد ظل صامتاً، ينتظرون بكل إخلاص أن يتكلم مرة أخرى. “ولدت من خلفية متواضعة، وتمكنت من الوصول إلى ما أنا عليه الآن بفضل عائلتي والأصدقاء الذين التقيت بهم على طول الطريق. أنا الآن رمح، وأصغرهم سناً، لكنني لست الأقوى. الرماح الموجودون هناك، بعضهم يخوض معارك الآن، هم أعلى مني بكثير في القوة، ومع ذلك حتى أنا تمكنت من هزيمة خادم، أحد ما يسمى بـ’القوى العليا’ في جيش الألكاري.”

عندما توقف آرثر مرة أخرى وبدأ الهمس المتحمس ينتشر بين الحشد، أدركت أن هذه التوقفات في خطابه كانت مقصودة. فهو أصغر مني بسنة، وبخلفيته لم يتلقَ تدريباً أو تحضيراً لأمور مثل الخطب أو التعقيدات الاجتماعية، ومع ذلك كان قادراً على استخدام كل نفس وكلمة وتوقف وحركة للسيطرة التامة على الحشد.

الفصل 195: العرض والتكريم

كما ترون، لم أتأثر بأي إصابة من معركتي مع هذه القوة المزعومة القوة، وأنا بصحة جيدة تكفي للدردشة هكذا بين حشد من النبلاء.” ابتسم، مما أثار ضحكات من الجميع من حولي.

وضع إحدى يديه المغطاتين بالقفاز على الضريح الجليدي، ونقل بصره إلى حيث يجلس المجلس. “هذا الرمز ليس مجرد تقدمة مني للمجلس الذي منحني هذا الدور، بل هدية آمل أن تتمكنوا جميعًا من أخذها إلى شعوبكم—بالمعنى المجازي بالطبع.”

اندلعت الهتافات والضحكات بعد أن انحنى آرثر، إشارةً إلى نهاية خطابه. عادت المصنوعات المضيئة للعمل بينما غادر آرثر المسرح وعاد جدي إليه.

“يرجى الشعور بالحرية في الاقتراب أكثر من الفريتريا، وآمل أن تستمتعوا ببقية الأمسية.” بهذا، استبدل بعض الحراس جدي على المسرح بينما تقدم المجلس أولاً.

على الرغم من محاولتهم إخفاء دهشتهم، كان واضحًا من تعابير وجوههم أن هذه كانت المرة الأولى التي يرون فيها الجثة بالفعل. شاهدت والديّ وكذلك والدي كورتيس وكاثلين وهم يدرسون الضريح المتجمد. وحده الشيخ القزم المسمى راهديس أبقى على مسافة، وكان تعبيره متوترًا بشكل خفي.

“الأميرة تيسيا، هل تريدين مني أن أصحبك إلى الجثة؟” سألت الجنرال فاراي، وكان هناك تلميح نادر من الترقب في عينيها الحادتين.

لم أرغب في إحباط الرمح، لذا تبعتها أنا وكورتيس وكاثلين وكلير نحو المسرح حيث بدأ المزيد من النبلاء يحيطون بالفريتريا المتجمدة.

عند الوصول إلى مقدمة المكان حيث يقف الجنود حراسًا، تفحصت الجثة بداخلها. كان من الصعب عليّ النظر إلى الفريتريا لفترة طويلة. من حيث السمات الجسدية، بدت—هي—بشرية، لكن التحديق في التجويفين الفارغين حيث كان من المفترض أن تكون عينيها ملأني بخوف لا يمكن لحاجز المانا أن يوقفه.

عندما رأيت فاراي تحدق بتمعن في جميع زوايا الفريتريا بينما تحرك يديها على الضريح الجليدي بينما تدرس كلير الجثة بحذر، تذكرت فجأة.

“كلير.” جذبت كمها بلطف. “انتظري هنا! دعيني أذهب لأحضر آرثر!”

“ماذا؟ تيسيا، لا—”

تجاهلت كلير، وتوجهت بسرعة إلى الجزء الخلفي من المسرح خلف الستائر.

“هذه المنطقة ممنوع”—تراجعت حارسة أنثى متمركزة خلف المسرح بضع خطوات—”الأميرة تيسيا؟”

ابتسمت، واختلقت عذرًا بسرعة. “جدي يتوقع مني أن ألقاه.”

نقلت الحارسة بصرها نحو السلم الضيق بجانبها. “الجنرال آرثر والقائد فيريون أمروا بعدم السماح لأحد بالنزول على هذه السلالم، حتى بقية المجلس،” أجابت بتردد.

“أعلم. أخبراني ألا أخبر المجلس أنني هنا أيضًا،” كذبت. “الآن من فضلك، كلاهما ينتظراني.”

فكرت للحظة ثم تنحت جانبًا بإيماءة، مشيرةً لي بالنزول.

لم أشكرها—ذلك كان ليكون مريبًا. اكتفيت بإيماءة ثم نزلت السلم الذي كان واسعًا بما يكفي لشخص واحد فقط في المرة.

الفصل 195: الأسرار خلف الأبواب المغلقة

كانت السلالم الحلزونية تهبط بلا نهاية، ولولا الفروقات الطفيفة في تصاميم المصنوعات المضيئة التي تزينها، لظننتُ أن هناك نوعًا من السحر الخادع يعمل هنا.

كتمتُ خطواتي بسحر الرياح بينما توغلتُ أكثر في العمق. كنت أعلم أن ما أفعله خطأ، حتى وإن كان الأمر يتعلق بآرثر وجدي فقط، لكنني كنت فضوليّة للغاية لمعرفة ما هي هذه الأمور الهامة ولماذا يحتاجون لإبقائها سرًا حتى عن المجلس.

عندما اقتربتُ بما يكفي لسماع همسات خافتة خلف الأبواب المغلقة، سحبتُ سحري قبل أن أهبط بضع درجات أخرى. كان جدي وآرثر حساسين بشكل غريب لتقلبات الطاقة السحرية، لذا إذا أردتُ التنصت، كان عليّ الاعتماد على سمعي فقط. لحسن الحظ، بفضل حواسي المعززة بعد استيعاب إرادة الوحش، تمكّنتُ من تمييز ما يقولونه، وبدا أن الصانع جيديون كان هناك أيضًا.

“لا ترهق نفسك أيها الفتى”، زمجر جدي.

“أنا بخير. لم أكن بحاجة لاستخدام السحر، إنها مجرد إرهاق جسدي أكثر من أي شيء آخر”، أجاب آرثر، وكان صوته أضعف بكثير مما كان عليه على المسرح. “لكن هذه العجينة حول رقبتي خانقة بعض الشيء”.

“من الأفضل ألا تلمسها وإلا ستتلاشى المادة بسرعة أكبر”، تمتم جيديون. “لن ترغب في ظهور ندوبك أثناء الحفل”.

أطلق آرثر زفرة بالكاد تمكّنتُ من سماعها. “صحيح، عليّ العودة إلى هناك”.

“بالطبع عليك ذلك. أنت نجم الحفل”، أجاب جدي. “لكن خطابك كان مقنعًا بما يكفي، لذا قد لا يكون ضروريًا أن تبقى حتى النهاية”.

“جيد. جيديون، كيف سار التسجيل؟” سأل آرثر.

“كان أمرًا مزعجًا محاولة التقاط الصور في اللحظات التي حددتها بالضبط، إذ لا يزال هناك تأخير بسيط بين اللحظة التي أضغط فيها على الزناد واللحظة التي تُلتقط فيها الصورة. انتظر، دعني أدوّن ذلك حتى أتمكن من إصلاحه”.

“ركز يا جيديون”، قطع آرثر كلامه بنبرة نفاد صصب.

“أعلم أنك تعرضت لتمزيق ساقيك بالقوة وإعادة تجميعهما بالكاد، لكن هذا ليس مبررًا لأن تكون فظًا معي”، تذمر جيديون. “على أي حال، تمكّنتُ من التقاط صور لوجه رهديس عندما أعلن فيرون عن الفريتريا لأول مرة، ثم عندما ظهر آرثر لأول مرة، وعندما قال آرثر إنه لم يُصب بأي إصابات”، أشار جيديون.

“هنا، دعني أرى ذلك”، قال جدي. “ماذا ينظر رهديس في هذه الصورة؟”

“ليس ماذا، بل من”، أجاب آرثر. “إنه ينظر إلى الجنرال فاراي، التي كانت بين الحشد. اقترحتُ على والد تيسيا أن نجعل الرمح يهتم بأطفال العائلة السامية”.

“إذًا اعتقد رهديس أن الجنرال فاراي هي من قتلت الفريتريا؟” سأل جيديون.

“انتظر. هل هذا هو السبب وراء تجميد جثة الحارس؟ لتجعله يعتقد أن فاراي هي الفاعلة؟” قاطع جدي الحديث، وكان صوته يحمل نبرة الدهشة.

الفصل 192: المفاجأة

أردت أن يعتقد أن أقوى الرماح هو المسؤول عن قتل أحد أقوى القوات في جيش الألacryا قبل أن يُكشف أنني أنا من قتله، أوضح آرثر.

“دائمًا ما يكون لديك بعض الحيل تحت جعبتك، أليس كذلك؟” ضحك جدي.

“انظر إلى وجه رهديس عندما رأى الفريتريا يخرج محاطًا بالجليد. لقد بدا مندهشًا ونظر على الفور نحو فاراي،” أشار الصانع. “ثم انظر إلى صورته بعد أن ظهر آرثر، وعندما أعلن كيف أنه، أضعف الرماح، قد هزم الحارس دون أن يصاب بأذى.”

“هناك صدمة وغضب،” لاحظ جدي. “معظم الناس سيشعرون بالدهشة ثم يزدادون سعادة تدريجيًا عند اكتشاف أن الأضعف المفترض هو أقوى من أحد أعمدة قوة الألacryا.”

“هذا لا يثبت بعد أن رهديس يساعد الألacryان بنشاط، لكنه يعطينا فكرة جيدة عن موقفه تجاه كل هذا،” أضاف آرثر. “سنعرف على وجه اليقين في المعركة القادمة عندما…”

توقف صوت آرثر. لم أعد أسمع أيًا منهم بعد ذلك.

هل اللورد رهديس يساعد الألacryان حقًا؟

كنت بحاجة لسماع المزيد. ما الذي كان يخطط له آرثر في هذه المعركة القادمة؟

زحفت بضع درجات أخرى للأسفل لأقترب أكثر، لكنني ما زلت لم أتمكن من سماعهم.

اللعنة. كنت أعلم أن ذلك محفوف بالمخاطر، لكنني قررت اغتنام الفرصة على أمل أن تسمح لي حالة آرثر الضعيفة باستخدام القليل من السحر عندما اندلع فجأة تدفق من المانا من الأسفل. غطيت وجهي بذراعي غريزيًا.

“إذن كان لدينا فأر صغير.” غاص قلبي عندما أدركت أن صوت آرثر كان على بعد بضع بوصات مني فقط.

“مفاجأة،” قلت بضعف.

آرثر ليوين

ابتسمت لطفولتي وهي تجمع ابتسامة ضعيفة. فيريون، الذي تبعني، تنهد عندما أدرك أن حفيدته هي التي كانت تتنصت.

“تعرفين، الأولاد لا يحبون الفتيات اللاتي يتجسسن هكذا،” ضحك جدعون.

تشتت نظرات تيس إليّ قبل أن تنظر بعيدًا. “أنا-أنا لم أكن أتجسس. لقد عدت إلى هنا للبحث عن آرثر والحرس سمح لي بالدخول بسهولة كبيرة.”

“نعم، أنا متأكد من أن الحرس فعل ذلك،” أجاب فيريون قبل أن يحيط الأربعة منا بحاجز. “والآن، كم سمعتِ؟”

“بما فيه الكفاية،” أجابت، وتعبيرها أصبح جديًا. “هل اللورد رهديس حقًا…”

“لسنا متأكدين بعد،” قاطعتها. “من المبكر جدًا افتراض أو التصرف بناءً على أي من المعلومات التي جمعناها حتى الآن.”

انخفضت نظراتها، خافضة. “أفهم.”

“هل هناك أي شيء آخر نحتاج لمناقشته يا فيريون؟” نظرت من فوق كتفي إلى العجوز الإلف.

“أعتقد أننا هززنا رهديس بما فيه الكفاية. عمل جيد اليوم، أيها الشقي،” أجاب فيريون بهزة رأس.

التفتُ إلى صديقتي. “إذن، هل ترغبين في مرافقتي لبقية الحفل؟”

بدت مأخوذة في البداية، لكن شفتيها ارتفعتا بابتسامة مشرقة. “بالتأكيد!”

عند العودة إلى أعلى الدرج، استقبلتنا موسيقى حيوية وضحكات متكررة مع رنين الكؤوس.

الفصل 194: الليلة الاحتفالية

لاحظتُ تحول الأجواء إلى احتفالية عندما قامت تيسيا برفق بربط ذراعها بذراعي.

قالت وهي تتجنب النظر إليّ: “إذا لم أفعل هذا، سيحاول كل نبيل في مرمى البصر إما دعوتي للرقص أو لشرب كأس معًا.”

أكدتُ قائلًا: “كل نبيل، هاه؟ صديقتي الخجولة في الطفولة أصبحت واثقة من نفسها حقًا.”

ضغطت على ذراعي وهي تلوح للنبلاء القريبين الذين يحيّونها.

لم أستطع التعبير عن ألمي مع كل هذه العيون التي تراقبنا، فمال رأسي نحوها برفق، محاولًا فك أصابعها عن ذراعي وهمستُ: “ما زالت تيسيا القديمة تلجأ للعنف، كما أرى.”

أجابت بابتسامة متكلفة: “لأن العنف فقط هو ما ينجح مع شخص بطيء مثلك أيها الجنرال.”

بينما كنا نسير عبر القاعة المفتوحة الكبيرة للحفلة، حيّاني النبلاء من مدن بعيدة يمينًا ويسارًا، ورغم تصرفاتها الطفولية، كانت تيس مساعدة كبيرة طوال الليل. أشارت لي إلى الضيوف البارزين الذين يجب أن أحييهم وأشاركهم كأسًا، وآخرين سيكونون راضين بتحية صادقة فقط.

رغم أن لدي خبرة في مثل هذه المناسبات في حياتي السابقة، لم أكن أعرف الكثير عن السياسة المتعلقة بالممالك الثلاث. أما تيس، فكانت تعرف بالضبط من هم الأشخاص المهمون وما هي شخصياتهم. كانت تقود الحديث بخفة وتختصره مع الحرص على عدم إهانتهم، مما جعل ليلتي أسهل بكثير.

ربما كان العيب الوحيد لوجودها بجانبي هو النظرات الغاضبة والقرصات التي كانت توجهها لي كلما لاحظت أنني أبتسم للسيدات القريبات اللاتي يحيينني.

أعتقد أن اللباقة يجب أن تقتصر على أفراد المجتمع خارج نطاق العلاقات المحتملة.

صاحت إيلي من بين الحشد: “أخي!”

التفتُّ لأجدها تلوح بذراعها بحماس وسط مجموعة من صديقاتها. حتى من هنا استطعت رؤية الأساور اللامعة المزينة بنواة الوحش الوردي لطائر العنقاء الذي حصلت عليه هي وأمي. لوحت لها بدوري واتجهت نحوهن عندما فوجئت بإيلي تحتضنني فجأة.

قلت متفاجئًا: “إيلي؟” بينما ضحكت تيس بجانبي.

تلعثمت فتاة ذات ضفيرتين ترتدي فستانًا منتفخًا وهي تشد كم إيلي: “هـ-هـ-هو حقًا أخوك!”

أعلنت إيلي بفخر وهي تربط ذراعها بذراعي الأخرى: “فتيات، أود أن أعرفكن على أخي والأميرة تيسيا.”

حيّتنا فتاة ذات شعر مجعد ترتدي فستانًا أبيض مفرط الزخرفة: “إنه لشرف لنا أيها الجنرال آرثر! الأميرة تيسيا!”

صاحت فتاة أخرى تقترب منا: “لقد كنت رائعًا هناك أيها الجنرال آرثر! هل صحيح أنك لم تصب بأي أذى عندما هزمت الحارس؟”

نظرت إلى العيون اللامعة للفتيات الصغيرات، وشعرت فجأة بالحرج.

أجابت تيس نيابة عني: “رغم أنه يبدو جميلًا وهشًا، إلا أنه في الواقع أحد أقوى السحرة في ديكانثين بأكمله.”

الفصل 194: فخر الأخت

تنهدت فتاة صغيرة ذات شعر قصير مقصوص ولباس أنيق مزين بالدانتيل قائلة: «ما أجمل حظك بأن يكون لديك أخ مثله! أخي الأكبر لم يتمكن من الالتحاق بأكاديمية زيرس، لذا سيلتحق بأكاديمية مجهولة في مدينة كارن، بينما أرسل أبي أخي الثاني للقتال في الحرب بعد أن تسبب في مشكلة مع ابنة أحد النبلاء.»

ظللت أراقب في صمت أختي وهي تستأنف ثرثرتها مع صديقاتها. كان من المريح رؤية ضحكاتها وبسماتها بدلاً من دموعها على إصاباتي أو غياب والدينا.

عانقت أختي مرة أخرى، ثم ابتعدت أنا وتيس عنها وعن مجموعتها.

ابتسمت قائلة: «من المضحك كيف تجد أختي دائماً حاجة لتعرفي بي لكل من تعرفهم. حتى في حفلة عيد ميلادها السابع في قصر هيلستيا، أخبرت كل صديقاتها الصغيرات عني.»

ضحكت تيس ممسكة بذراعي بخفة قائلة: «إنها تريد التباهي بأخيها الأكبر وحسب. حتى الفتيات في عمرها يحببن الثرثرة والتباهي بما يملكنه، وبالنسبة لإيلي، فإن أخاها الوحيد هو مصدر فخر عظيم.»

أجبت: «حسناً، أنا سعيد لأنها محاطة بالفتيات وحسب.»

غمزت تيسيا قائلة: «أنا متأكدة أن أختك مشهورة جداً بين الأولاد.»

تجمدت في مكاني، ألقيت نظرة سريعة نحو أختي وصديقاتها، لأجد مجموعة صغيرة من أولاد النبلاء يقتربون منهن.

شدّت تيس ذراعي قائلة: «هيا بنا، لا تكن متسلطاً.»

حولت نظري نحو مؤخرة القاعة، حيث كان دب بني ضخم يمضغ عظماً سميكاً. شعر بو मेरी، فحدّق بي بعينين ذكيّتين. حركت رأسي مشيراً نحو إيلي ومجموعتها.

استدار بوو، وبعد أن لاحظ مجموعة الأولاد، أومأ برأسه مرة واحدة.

أومأت له بدوري.

كان يعرف ما يجب فعله.

سألت تيس: «ماذا تفعل؟»

استدرت وواصلت المشي في الوقت المناسب لسماع زمجرة عالية وصرخات الأولاد المذعورة خلفي. أجبت: «لا شيء.»

بعد أن حييت عدداً من النبلاء، سقطت على كرسي. كانت ساقاي على وشك الاهتزاز، لكنني كنت مسروراً بمدى تحسنهما.

رفعت نظري لأجد تيس تبحث عن شخص ما، تمد عنقها لتنظر فوق الحشد.

قالت فجأة: «انتظر هنا»، ثم انطلقت مهرولة وسط الزحام. بعد فترة، رأيتها تعود بصحبة الجنرال فاراي، وكانت تبدو مكتئبة.

حييتها قائلاً: «جنرال.»

رددت التحية باقتضاب وهي تفحصني بعينيها.

اعتذرت تيس فجأة: «آسف جداً يا آرثر. الجنرال فاراي قالت إنها رحلت. لم ترد رؤيتك.»

أجبتها متسائلاً: «عن ماذا تتحدثين؟ من لم ترد رؤيتي؟»

تنهدت تيس قائلة: «كلير بليد هارت. كانت هنا اليوم.»