الفصل 167

الفصل 167: الثقة في…

آرثر ليوين

“كم عدد القوات التي تحتاجها؟” سأل الملك بلين بينما كنا جميعاً ننظر إلى الخريطة المفصلة المنتشرة على الطاولة المستديرة.

“ثلاث فرق — لا — اثنتان ينبغي أن تكفي”، أجبت.

“الجنرال آرثر، الساحل الغربي هو المكان الذي يجب علينا تخصيص معظم قواتنا فيه”، قال رهديس معارضاً، وهو يضع إصبعه بالقرب من إتيستين ومدينة تيلمور. “إرسال ما يقرب من عشرين ألف جندي إلى الشمال سيجعل هذه المنطقة معرضة للخطر بشكل كبير.”

“يجب أن أتفق مع الشيخ رهديس”، أضاف الملك ألدوين. “هناك عدة معارك بالقرب من الساحل مستمرة منذ أيام. سحب فرقة واحدة فقط قد يخل بالتوازن لصالحهم.”

قامت الملكة بريسيلا بلف لفافة الرسائل التي كانت تقرأها. “ما زلنا نقوم بإخلاء المدنيين من تيلمور وإتيستين. إذا تم سحب القوات من الساحل، فسوف تتراجع قواتنا وستدور المعارك داخل المدن.”

“القائد، ربما يمكننا إرسال بعض القوات الإلفية المتمركزة بالقرب من مدينة آسيفين باتجاه حافة الحدود، لكن إرسال فرقتين يبدو ممكناً”، نصحت الملكة ميريل، حاجبيها معقودين في قلق.

رفع فيريون، الجالس أمامي، نظره إلى جميع الرماح الواقفين خلف حاملي الآثار الخاصة بهم. “أيها الجنرالات؟ ما رأيكم؟”

“الشاب — شكوك الجنرال آرثر المبهمة بناءً على أدلة واهية لما ‘رآه’ لا تبرر التضحية بمدينة أو اثنتين”، قال الجنرال بايرون بنبرة قريبة من البصق.

“بغض النظر عن نبرة بايرون اللاذعة، لديه وجهة نظر صحيحة”، قالت ميكا، الرمح القزمية الأنثى التي لا تبدو أكبر من أختي. “تحريك هذا العدد الكبير من القوات لبضع مئات من الأميال سيستغرق وقتاً، حتى بمساعدة بوابات الانتقال.”

“الجنرال آيا؟ الجنرال فاراي؟ الجنرال أولفرد؟” سأل فيريون. “هل توافقون جميعاً؟”

أومأ الجنرال أولفرد، أكبر الرماح سناً، برأسه. “إنه مخاطرة كبيرة للغاية.”

“آسف، جنرال”، همست الرمح الإلفي بجواري قبل أن تتحدث. “أنا أيضاً أتفق على أنه ليس من الحكمة.”

نظرنا جميعاً إلى فاراي، الرمح الآخر الذي لم أكن لأثق بقدرتي على هزيمته.

“إذا كان ادعاء الجنرال آرثر صحيحاً، فسيكون من الصواب إرسال هذا العدد من القوات — إن لم يكن أكثر — إلى الشمال”، أجابت الرمح باقتضاب.

كان من المفاجئ الحصول على دعم الجنرال فاراي، لكنه في هذه الحالة عمل ضد مصلحتي. ومع ذلك، استغل فيريون كلماتها لتعزيز الفكرة التي كنت أرغب حقاً في المضي بها.

“الجنرال فاراي محقة في ذلك، إذا كان ما يدعيه الجنرال آرثر صحيحاً، فيجب إرسال القوات. ففي النهاية، لم يُشاهد سوى أحد الحافظين منذ بدء الحرب — إذا كان حافظ ومخلَب يقودان الهجوم التالي، ستكون الأضرار كارثية دون اتخاذ التدابير المناسبة.”

أومأ الجميع موافقين.

“لذلك”، توقف فيريون، وهو ينقل نظره من رمح إلى آخر، “أقترح إرسال رمحين مع الجنرال آرثر للتحقق مما إذا كان هناك هجوم كبير بقيادة حافظ ومخلَب في الشمال أم لا.”

الفصل 193: القرار الاستراتيجي

تطلَّع بقية أعضاء المجلس بعضهم إلى بعض، بانتظار أن يقدِّم أحدهم سببًا لمعارضة الفكرة.

قال الملك بلين: «القائد، الرماح هم الشخصيات المركزية لأقسامنا في المعركة الآن. إذا غابوا لفترة طويلة، سينخفض الروح المعنوي، وإذا ظهر أحد الأوصياء أو المناجل في المعركة—»

قاطعه فيريون، بنظرة حادة تخترق ملك البشر: «الملك غلايدر، لماذا تعتقد أن الرماح امتنعوا عن المشاركة في معظم المعارك حتى الآن؟»

ظل الملك ذو الشعر الأحمر صامتًا.

تابع فيريون: «الأمر بسيط للغاية. الأمر لا يستحق ذلك. التعاويذ التدميرية واسعة النطاق التي يلقيها أي من رماحنا ستقتل ليس فقط جيشهم، بل جيشنا أيضًا. حتى لو سحبنا الجميع للخلف، فهذه أرضنا الأم. ستُدمر الأرض وتصبح غير صالحة للسكن. وحتى لو امتنع الرماح عن استخدام قوتهم وساعدوا الجنود في الميدان بالسيف في اليد، فسيظل هناك ضحايا ووفيات، بالإضافة إلى خطر جذب أوصياء أو مناجل الألكاريين.

تذكروا دائمًا عند القتال أن مواطنينا يعيشون على هذه الأرض. الهدف هو الفوز بهذه الحرب، ولكن أيضًا الحفاظ على أكبر قدر ممكن من مدننا». انتقل بصر فيريون الحازم من ملك أو ملكة إلى آخر، موجِّهًا هذا الدرس إلى الجميع الحاضرين في القاعة. «وعليه، إذا كان إرسال رمحين فقط هو كل ما يتطلبه الأمر لتجنب معركة واسعة النطاق مع وجود المناجل والأوصياء يقاتلون في الجانب الآخر، فأقول إنها ثمن زهيد ندفعه. بإمكان قواتنا الصمود بضعة أيام بدون قادتهم الذين يمسكون بأيديهم».

على الرغم من أن علامات التردد كانت واضحة على وجوه القادة، إلا أنهم أومأوا ببطء موافقين.

ضَمَّ فيريون يديه معًا مبتسمًا: «جيد، والآن أي رمحين سيرافقان آرثر في هذه المهمة الاستطلاعية شمالًا؟».

ارتفعت يد نحيلة من الجهة المقابلة للطاولة. «بما أن اللورد ألدير هو حامل الآثار لرمحيّ، وبما أنه ليس هنا، أعتقد أنه من الآمن افتراض أنني أستطيع التطوع لإرسالهما مع آرثر».

كبحت رغبتي في الابتسام مع تطور الأحداث. كان كل شيء يسير كما خططت له.

بدا فيريون هادئًا أيضًا، وكأنه يفكر في قرار رهديس.

قال الملك بلين مؤيدًا: «بالفعل! بما أن اللورد ألدير ليس حاضرًا، أعتقد أنه من الطبيعي أن يكون رماح الأقزام تحت قيادة الشيخ رهديس».

أضافت الملكة ميريل: «المعارك تدور في سابين، لذا أوافق على أن إرسال الجنرال أولفرد والجنرال ميكا سيكون خيارًا مثاليًا».

أومأ فيريون ببطء، وكأنه متردد تقريبًا. «حسنًا جدًا، الجنرال أولفرد والجنرال ميكا، تحت قيادة الشيخ رهديس مؤقتًا، سيتجهان شمالًا مع الجنرال آرثر للتحقيق في احتمالية تخطيط وصي ومنجل لهجوم».

انحنى رمحا الأقزام باحترام، وكذلك فعلت أنا.

الفصل 198: المهمة الاستطلاعية

خرجتُ من القاعة الخافتة الضوء خارج غرفة الاجتماعات، وأطلقتُ زفيرًا عميقًا. لقد كرهتُ دائمًا الاجتماعات من هذا النوع، مليئة بالتوتر وطرق ملتوية لقول “لا” أو لإيجاد مبرر لعدم فعل شيء قد يعيق مكاسبك الشخصية. رغم أن المجلس بدا جبهة موحدة لقادة الأجناس الثلاثة، إلا أن المبادئ الراسخة والأنانية تجاه ممالكهم الخاصة كانت أكثر وضوحًا من أي شيء آخر. الملك غلايدر، الذي كان خائفًا جدًا من التصرف منذ أن هدد ألدير بعد قتل عائلة غريساندرز لخيانتها، أصبح أكثر صراحة. فقط بوجود فيريون كان المجلس يعمل ولو بشكل محدود.

رغم أن فيريون وأنا حصلنا على النتيجة التي أردناها، إلا أن هذا كان مجرد البداية. حككتُ رقبتي؛ الضمادة التي وضعها جدعون جعلت جلدي يحك بشدة، لكنني لم أستطع إزالتها حتى أكون وحدي. الخدعة التي جعلتني أبدو غير مصاب نجحت خلال الحفل قبل بضع ساعات، واستمتعتُ ببعض الشيء ببقية الأمسية، لكن شيئًا واحدًا كان يثقل كاهلي. كلير كانت في الحفل؛ لقد رأتني.

رأتني، لكنها لم ترد أن أراها. لم أرها منذ زايروس، وآخر مشهد أتذكره لها كان وهي تخترقها رمح. حاولت التفكير في أسباب تجنبها لي، لكن صوت خطوات خلفي أعادني إلى الواقع.

“يبدو أننا سنذهب في مهمة معًا!” قال صوت مرتفع من خلف عدة خطوات.

“الجنرال ميكا، الجنرال أولفرد”، حييتهما بأدب وأنا أستدير نحوهما.

“نادني ميكا وحسب”، ابتسم القزم الطفولي بينما أومأ الجنرال أولفرد برأسه موافقًا.

“أفضل الحفاظ على الشكليات”، رفضت بلطف. “أنتمما رؤسائي كرؤوس رماح، بعد كل شيء.”

“على الأقل الفتى يعرف بعض الأدب رغم نشأته المتواضعة”، قال الجنرال أولفرد وهو يرفع حاجبه.

*يا فتى، سننسجم حقًا.*

الانطباع الوحيد الذي لدي عن الجنرال أولفرد كان عندما أُخذتُ لأول مرة إلى القلعة العائمة بعد الحادثة في أكاديمية زايروس. لقد أنقذني حينها من شقيق لوكاس، الجنرال بايرون. لكن ذلك كان ببساطة لأنه كان يتبع الأوامر.

“حسنًا، إذا سمحتم لي. يجب أن أستريح استعدادًا للرحلة الطويلة غدًا.” انحنيت برأسي قبل أن أستدير عائدًا إلى السلم الرئيسي.

صعدتُ إلى الطوابق السكنية، وتحسستُ عقل سيفي لمعرفة ما إذا كانت مستيقظة. وعندما وجدت أن رفيقتي كانت في سبات عميق، اتخذتُ منعطفًا صغيرًا.

وصلت إلى الغرفة في نهاية الممر، وطرقتُ الباب الخشبي السميك.

“قادمة”، نادى صوت تيسيا.

**الفصل 1: لقاء تحت ضوء القمر**

انزلقت الباب دون أدنى صرير، وعلى الجهة الأخرى كانت تيس. كانت ترتدي ملابس النوم، لكن شعرها ما زال يقطر بالماء.

“أنت متأخر… آرثر؟” شهقت تيس. “ماذا تفعل هنا؟”

“آسفة،” ابتسمتُ. “هل كنت تنتظرين شخصًا آخر؟”

“أ-أجل، كاريا كان من المفترض أن تأتي. آرثر، ما بك؟” سألت وهي تلحظ نظري الفارغ.

“لا شيء. تبدو مختلفة عما كنت عليه في الحفل.”

لفّت تيس منشفة حول رأسها وهي تنظر إليّ بغضب. “واو! شكرًا على الإشارة إلى ذلك!”

أدركت خطئي، فهززت رأسي بسرعة. “لا، قصدت ذلك بطريقة جيدة. تبدو أشبه بالتيسيا التي قضيت معها ثلاث سنوات في الماضي.”

“عليك تحسين مهاراتك في الإطراء،” تنهدت. “انتظر لا، في الواقع. لا تحاول تحسينها.”

أطلقت ضحكة خفيفة. “هل تريدين أن نتمشى قليلًا معًا؟”

بعد أن ارتدت ثوبًا خفيفًا فوق ملابس نومها، تبعتني عبر الممر نحو الشرفة حيث أعدّت شقيقتي ألواح الأهداف. لم يتبادل أيٌّ منا الحديث في الطريق إلى هناك، وقفنا جنبًا إلى جنب. على عكس الحفل، لم تكن أذرعنا متشابكة، لكن الأمر بدا بطريقة ما أكثر حميمية.

وصلنا إلى الشرفة العشبية المحاطة بالأشجار، لكننا واصلنا السير حتى وصلنا إلى الحافة ذاتها. جلست متكئًا على جذع شجرة سميكة قريبة، وحدّقت في سماء الليل. كانت السحب أسفلنا تتحرك ببطء، مضاءة بضوء خافت من القمر الكبير فوقنا.

“النجوم جميلة،” أعجبت. “في عالم حيث المدن المضاءة تخفي النجوم، القدرة على رؤية مثل هذا المشهد الهادئ نعمة تعلّمت تقديرها.”

قالت تيس بهدوء: “في ليالٍ هادئة مثل هذه، أحيانًا أتساءل إن كانت هناك حرب حقًا تحدث تحتنا. أحيانًا أخرج إلى هنا وأتخيل أن السحب أسفلنا هي محيط وأنا أطفو بلا هدف على قارب. طفولي، أليس كذلك؟”

“أعتقد أن لديك الحق في أن تكوني طفولية قليلًا في بعض الأحيان،” قلت. “أنت الآن رئيسة وحدة كاملة. أنت مسؤولة عن الأرواح التي تقودينها، ولن يكون هذا عبئًا سهلًا أبدًا، مهما اكتسبت من خبرة.”

“تقول ذلك كما لو أنك كنت واحدًا منهم،” أجابت وهي تقرب ركبتيها إلى صدرها. “أنت تقنيًا جنرال، لكن الرماح لا يقودون الجنود حقًا.”

“أنت على حق، وفي هذا الصدد، أموري أسهل بكثير. الواجب الرئيسي للرمح هو التغلب بمفرده على عدو بنفس مستواه.” التفت إلى صديقتي منذ الطفولة. “وهذا يقودني إلى سبب رغبتي في رؤيتك.”

“هل له علاقة بما تحدثت عنه مع الجد وجيديون؟”

“هل كان الأمر واضحًا إلى هذا الحد؟”

“أنت لست من النوع الذي يفعل شيئًا عاطفيًا كهذا دون سبب. إما أن تغيب لفترة طويلة، أو تفعل شيئًا خطيرًا مرة أخرى، أو كلاهما،” أشارت.

أطلقت ضحكة خفيفة. “هل أنا كتاب مفتوح إلى هذا الحد؟”

“أنت أشبه بفصل مفتوح،” ابتسمت تيس. “هناك بعض الأجزاء التي تكون واضحة للغاية، لكن أحيانًا أشعر أنني لا أعرفك على الإطلاق.”

“مثل؟”

الفصل 19: الاعتراف

هزَّت رأسها.

«حسنًا، أولاً، أريد أن أعرف كيف أصبحت خبيرًا في كل ما تختار فعله — ما هو سرّك؟»

«سرّي؟»

«السحر، القتال، صناعة الأدوات، إلقاء الخطب — بل وحتى التجسس والاستراتيجية العسكرية»، عدَّت على أصابعها. «أعلم أن الشكوى من عدم الإنصاف لن تجدي نفعًا. أنا فقط فضوليَّة.»

كبحتُ لساني. كان الإغراء يكبر مع كل لقاءٍ لها لأكشف لها كل شيء عن حياتي السابقة، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب. «كنت أقرأ الكثير من الكتب عندما كنت أصغر.»

«لا أدري ما الذي توقَّعته.» كانت نظرتها مليئة بالشك، لكنها لم تستجوبني أكثر.

«تيس. لا أدري لماذا أنت مستعجلة هكذا، لكنك تسيرين على ما يرام»، هدَّأتها.

«الأمر محبط فحسب»، ابتسمت بعناء.

«محبط؟»

«أبذل قصارى جهدي للحاق بك. لبُّ المانا الخاص بي متأخر عن لبِّك بنصف خطوة فقط، وأنا مروِّضة وحوش مثلك، وقد درست تحت إشراف بعض أفضل المعلمين في القارة وكذلك أسورا — مثلك تمامًا. ومع ذلك، أشعر كلما اقتربت منك، كلما ابتعدت عن متناولي أكثر.»

«تيس…»

«عدني فقط بأن تعود سالمًا.» مرَّرت إصبعها برفق على رقبتي حيث استقرَّ جُرحي. بدأ الضماد الذي وضعته لإخفاء العلامة البشعة يتقشَّر بفعل تعويذة الماء التي استخدمتها تيس. «لا يهمني كم جرحًا ستصاب به، المهم أن تعود قطعة واحدة وأن تكون تنفسك منتظمًا.»

شعرتُ بوجهي يبدأ بالاحمرار من كلماتها. حاولت التفكير في شيء يصرف انتباهنا عندما تذكَّرت جدالنا أمام قبر سينثيا جودسكي. حينها والآن، كانت تنفعل بشأن الأمر نفسه. «لماذا من المهم هكذا أن تلحقيني يا تيس؟»

لحظة صمت ساد العالم من حولنا وهي تحدِّق في سماء الليل. «لأنني عندها فقط سأكون واثقة كفاية لأخبرك أنني أحبك من جديد.»

قبل أن أتمكَّن حتى من استيعاب كلماتها، التفتت تيس نحوي مرة أخرى. خفَّت نظرتها وهي تمنحني ابتسامةً حلوةً للغاية، تحمل لمحةً من الخجل جعلتني أشعر بدفءٍ مفاجئ يجتاحني.