الفصل 169

الفصل 169: ليلة الأقزام

أمضينا اليوم بأكمله راكبين على ظهر سيلفي. لم نتبادل كلمة واحدة مع رمحي الأقزام أثناء رحلتنا حتى حلول الليل، حين لم تعد ساقاي تتحملان مشقة الركوب على حراشفها العارية، رغم الحماية التي وفرها القماش السميك والمانا. ليس ذلك فحسب، بل كانت الساعات الطويلة التي أمضيتها ممسكًا بعنق رفيقتي ترهق ساقي.

بسبب ضعفي، توقفنا لقضاء الليل ونصبنا معسكرنا قرب سفوح الجبال الكبرى، على بعد بضعة أميال شمال مدينة فالدن.

“تفضلوا، خذوا.” مددت سيخًا من السمك المشوي نحو الجنرال ميكا وأولفريد.

قبِل الرمح القزمي الطفولي السمك المتفحم بسعادة، مضغ العظام كما لو أنها غير موجودة، بينما هز الرمح العجوز رأسه فحسب.

“إذا كانت لديك الطاقة للطهي، ربما علينا الرحيل قريبًا،” قال متجاهلًا لطفتي، وعيناه مثبتتان على الكتاب الذي أحضره.

“لا تهتم به،” قالت ميكا وفمها لا يزال ممتلئًا بالسمك. “العجوز لا يأكل طعامًا يقدمه له أي شخص لا يثق به تمامًا.”

أومأت برأسي، ورميت السمكة التي شويتها للجنرال أولفريد إلى سيلفي. بحركة سريعة من عنقها، اختفى السمك المتفحم داخل فمها. ظلت رفيقتي على شكلها التنيني الأصلي، ملتفة عند حافة معسكرنا الصغير. بفضل حراشفها السوداء، بدت سيلفي وكأنها تختفي رغم حجمها الكبير، ولم يكن مرئيًا منها سوى عينيها الياقوتيتين الحادتين اللتين بدا وكأنهما تطفوان في الظلام.

*هذه اللقيمات الصغيرة لا تكفي سوى لتعلق بين أسناني،* تذمرت سيلفي في رأسي.

أعلم، لكن سيتوجب عليك الاكتفاء بها الآن. علاوة على ذلك، يمكنك بسهولة الصيام لأسابيع دون طعام، أجبتها وأنا آخذ سيخًا من السمك. كانت بشرة السمكة المتفحمة مليئة بحلاوة الدخان المنبعثة من النار، ملأت فمي بالنكهة رغم عدم تتبيلها.

*نعم، لكنني آكل من أجل النكهة وليس العناصر الغذائية،* ردت.

ربما تجد بعض وحوش المانا في الشمال. ما زلنا قريبين جدًا من فالدن.

أمضينا بقية الوجبة في هدوء نسبي، لم يقطعه سوى خرير الجدول القريب حيث اصطدت السمك، والطقطقة العرضية لعود في النار.

لم ينبس أولفريد ببنت شفة بعد رفضه للسمك، ظل ساكنًا كالتمثال، متكئًا على مسند ترابي أقامه وهو يقرأ كتابه المجلد بالجلد. المرة الوحيدة التي نظر فيها بعيدًا عن الكتاب كانت عندما بدأت الجنرال ميكا بالهمهمة وهي تمرر مشطها في شعرها القصير المجعد.

مع نظرة اشمئزاز واضح من اللحن النشاز، لم أستطع إلا أن أبتسم. لحسن الحظ، ظلت الجنرال ميكا هادئة نسبيًا طوال الليل، مما أتاح لي وقتًا لصقل لب المانا الخاص بي.

الفصل 190: أسرار العناصر

شعرت بالنقص رغم بلوغي مرحلة النواة الفضية المتوسطة، محاطًا بالرماح ورفيقي الذي اتضح أنه من عرق الأسورا. ومع تضرر *أنشودة الفجر* وإعياء ساقيَّ، شعرت وكأنني تراجعت خطوة إلى الوراء حتى بعد التدريب في إفتيوس. شيء واحد كنت متأكدًا منه: لم أعد أستطيع استخدام *الخطوة المتفجرة* مرة أخرى إذا أردت الحفاظ على قدرتي على المشي.

بعد ساعة من جمع المانا من الجو وتنقيتها في نواتي وتكرار العملية، شعرت بنظرة شخص ما.

فتحت عيني بحذر لأجد ميكا على بُعد بضع بوصات مني، تحدق بتركيز شديد، حتى أن أولفريد أغلق كتابه ليراقب.

همست ميكا: «هذه أول مرة تشعر ميكا بشيء كهذا».

سألتها: «ما الأمر؟»، وأنا أنقل نظري بين الرمحين.

أجاب أولفريد وقد ضاقت عيناه في تفكير: «عملية تنقيتك». «عادةً لا يكون الأمر واضحًا عندما ينقي أحدهم نواته—».

قاطعته ميكا بحماس: «لكن عندما تفعلها أنت، تشعر ميكا وكأن جسدها يُسحب نحوك!».

أجبت: «لم يسبق أن أشار لي أحد لهذا». «ربما لأنني رباعي العناصر؟».

أطلقت ميكا شهقة. «رباعي؟».

همس أولفريد وكأنه يحدث نفسه: «إذًا هكذا استطعت أن تصبح رمحًا رغم صغرك. سمعت هذا يُناقش مرة في المجلس، لكنني لم أظن أن الأمر حقيقي».

سألتني ميكا وهي تقترب أكثر، وعيناها الكبيرتان تبرقان: «كيف يكون شعورك باستخدام هذا العدد من العناصر؟».

حذرتني سيلفي من خلف ظهري، جسدها لا يزال يبدو نائمًا: *«احذر مما تكشف عنه»*.

أعلم، أجبت في أفكاري. «ما زلت أجد صعوبة في بعض العناصر، مثل الجاذبية، لكن في الغالب يتعلق الأمر بالممارسة والتأمل الذاتي في اختيار التعويذة والعنصر المناسب في المواقف المحددة».

أومأت ميكا بحماس. «صحيح، صحيح. معرفة الكثير من التعويذات بلا فائدة إذا لم تعرف متى تستخدمها».

قال أولفريد: «لا بد أن هناك عناصر تشعر براحة أكبر في استخدامها».

أومأت. «نعم، هناك».

قالت ميكا وهي تمد كفها: «هيا، دع ميكا تعلمك كيف تتلاعب بالجاذبية!».

تراجعت قليلًا، أشم رائحة السمك المشوي في أنفاسها. «أعتقد أن الأمر يتعلق بالتطبيق أكثر من أي شيء آخر. أحيانًا أستطيع استخدامها، لكنها ليست شيئًا أثق به».

أصرت ميكا: «الأمر سهل للغاية، تعرفين. عليك فقط تخيل العالم يصعد أو يهبط. ثم تمسك به في يدك وتطلقه!».

نظرت إلى أولفريد عاجزًا عن فهم شرح ميكا المبهم.

دحرج القزم العجوز عينيه. «سيكون تعلمك أسهل من حصاة. الآنسة مولودة الأرض تأتي من سلالة طويلة من المشعوذين القزميين المشهورين، لكن حتى بينهم تُعتبر عبقريًا. تتعلم السحر بالفطرة، ولا تعرف حتى المفاهيم الأساسية للتحكم بالمانا».

قلت مكررًا: «مولودة الأرض؟ أين سمعت هذا الاسم من قبل؟».

الفصل {الرقم}: العنوان

أجاب ببساطة وهو يعود إلى كتابه: “أسلافها أسسوا معهد الأرض المولودة.”

حدقت في الرمح الطفولي بحالة ذهول. كنت أعلم أن جميع الرماح تمتلك قوى متميزة، لكنني لم يخطر ببالي قط أن هذه الساحرة التي تبدو ساذجة ستكون من عائلة مؤثرة إلى هذا الحد. لم يُدرَّس الكثير من تاريخ الأقزام في سابين، ولم يُكتب عنه حتى، لكن معهد الأرض المولودة ما زال بارزًا كواحد من الأسباب الرئيسية التي مكنت الأقزام من البقاء في مستوى متساوٍ مع مملكة سابين رغم عددهم الأقل ومساحتهم الأصغر. حتى بعد أن بدأت أكاديمية زيرس بقبول الأجناس المختلفة، فضل الكثير من نبلاء الأقزام إرسال أبنائهم إلى معهد الأرض المولودة لدراسة تخصصاتهم ومجالاتهم المفضلة التي تناسب الأقزام.

“ميكا مذهلة وفوق ذلك جميلة، أليس كذلك؟” انتفخت صدر القزمة الصغيرة بفخر.

أطلق الجنرال أولفريد صوت استهزاء، ووجهه مخفي خلف كتابه. “هذا مرة أخرى؟ أثني على ثقتك بنفسك، ولكن إذا كنت جميلة إلى هذا الحد، فلماذا لم تكتسبي أي خبرة في العلاقات وأنت تقتربين من الخمس—”

لم يستطع إكمال جمله إذ اضطر للدفاع عن نفسه ضد فأس حرب ضخم ظهر فجأة من العدم. انشقت الأرض تحت الجنرال العجوز من القوة الهائلة التي أطلقتها الجنرال ميكا.

بابتسامة بريئة بدت وكأنها تخفي شيطانًا شرسًا بداخلها، هوت ميكا بفأسها مرة أخرى. “يا للعجب، العجوز النكد أولفريد يتقدم على نفسه. ينبغي أن تعلم جيدًا أن السبب وراء عدم استثماري في رجل هو أن ذوقي لا يناسب الأقزام التقليديين.”

ابتعدت قليلًا نحو سيفي، لا أرغب في التورط في هذا النزاع.

“أعتقد أنني كنت أحبها أكثر عندما كانت تشير إلى نفسها بصيغة الغائب،” اعترفت سيفي.

أوافق تمامًا.

أولفريد، الذي رفع درعًا من الأرض المتصلبة فوقه ليحمي نفسه من سلاح رفيقته، أطلق صوت استهزاء آخر. “من فضلك، السبب الوحيد لعدم نبذك علنًا هو خلفيتك. ربما ستجد إنسانًا بذوق فريد يميل للفتيات الصغيرات ليحملك على قدميك.”

ازدادت قوة الجاذبية حولنا، وأصبح التنفس صعبًا دون مساعدة المانا لتقوية جسدي. انطفأ النار، والخشب الذي كان يحترق تحول إلى رماد.

حدقت فيهما مذهولًا، وهما رمحان—ذروتا القوة في كل ديكاثين—يتجادلان كالأطفال.

“سنجذب الانتباه إذا استمررتما هكذا،” قلت متنهدًا وأنا أستجمع نفسي.

تجاهلتني الجنرال ميكا وهي تهوي بفأسها الضخم مرة أخرى، لكن هذه المرة، بدلًا من شق الجلمود الحجري الذي استدعاه الجنرال أولفريد، حطمت فأسها الجلمود إلى حصى. “لا أرى حبيبًا بين ذراعيك أيها العجوز!”

“حقيقة أنك استطعت أن تصبحي رمحًا بهذه التصرفات الطفولية لا تزال تبهرني،” زمجر أولفريد وهو يستدعي جلمودًا آخر، هذه المرة أكبر حجمًا.

الفصل 198: ذكريات الماضي

أطلقتُ زفيرًا طويلًا، ثم جمعتُ قطرات الماء المتكاثفة على الأشجار القريبة ورششتُهما حتى ابتلّا تمامًا.

استدار الاثنان بغضب، وحدّقا إليّ بنظرات حادة. “هل انتهيتم أم تريدان هدم جبل أيضًا؟”

ضربت ميكا لسانها. “هذا خطأ أولفرد، إذ تطرّق لعمر السيدة.”

“أولئك الذين وُلدوا يرتشفون الحليب من كؤوس فضية ينبغي تعليمهم جهلهم،” تمتم أولفرد.

كبحتُ رغبتي في دحرجة عينيّ، وراقبتُ بينما انسحب كلاهما إلى ركنه في المخيم. الجنرال ميكا، بضربة واحدة من قدمها الصغيرة، شيّدت كوخًا من الأرض. كان البيت الحجري كبيرًا بما يكفي لاستيعاب سيلفي تقريبًا، حتى إنه تميّز بجدران منقوشة ومدخنة بدأت تتصاعد منها الأدخنة.

أما الجنرال أولفرد، فقد اختار بناء وكره تحت جانب الجرف على بُعد بضعة أقدام من مخيمنا. بدأ الجزء الترابي من الجرف يتوهّج بلون أحمر داكن ثم بدأ يذوب ليشكّل بركة من الصخور المنصهرة. سرعان ما اتّسعت المساحة وتجويفت، واستطعتُ رؤية الأثاث الحجري المفصّل في الداخل قبل أن يُغلق أولفرد المدخل الفاغر الذي صنعه دون حتى أن يلتفت.

“مخفي للغاية،” تمتمتُ بلا حول ولا قوة قبل أن أستدير وأزحف تحت أحد أجنحة سيلفي السوداء كخيمة مؤقتة.

‘*ربما ستكون أكثر راحة لو استحضرت خيمة أيضًا،*’ اقترحت سيلفي.

سأشعر بالأمان أكثر هنا في حال قرّرا فعل شيء أثناء نومي، أجبتُ بتثاقل.

تمايلتُ بين اليقظة والنوم بينما تومض مشاهد من حياتي السابقة بين فترات الهدوء في سباتي. ذكريات كنتُ أودّ نسيانها ظهرت كالديدان في يوم ممطر.

بعد الليلة التي قُتل فيها الناظر ويلبيك، تغيّرت أهدافي. ورغم محاولات نيكو وسيسيليا إقناعي بالذهاب إلى المدرسة، لم أكن أنوي محاولة أن أكون طفلًا عاديًا كما أراد الناظر. كرهتُ نفسي لعدم قدرتي على حماية من ربّتني كأُم حين اعتبرني كل بالغ آخر عبئًا أو آفة. أخذتني إليها دون أن تطلب شيئًا في المقابل سوى سعادتي، وفي فترة ما، ظننتُ أنني وجدتها.

خلال تلك الفترة القصيرة من حياتي مع نيكو وسيسيليا بجانبي في الميتم، ومع الناظر ويلبيك الذي كان يراقبنا وينهرنا، كنتُ سعيدًا كأي طفل عادي. لم تكن لها ذنوب، ولم ترتكب خطأً. كان الناظر من النوع الذي يتنازل عن غدائه لرجل مشرد مرّت به للتو، ومع ذلك كافأتها الحياة بموت دموي مروع.

ترك الميتم تحت مسؤولية ناظر آخر، وبعد بضعة أشهر، ضحك الأطفال وكأن شيئًا لم يحدث.

لكن ليس أنا. لقد أصبحت مهووسًا باكتشاف من أرسل أولئك القتلة خلفنا، أنا ونيكو وسيسيليا، وكذلك خلف الناظر ويلبيك.

الفصل 260: الندم والقرار

رنّت كلمات نيكو بوضوح: “ماذا تنوي أن تفعل حين تعثر عليهم؟ هل ستواجههم وحدك؟ وبقدرتك الحالية؟”

عندها أدركت أنني يجب أن أصبح أقوى. سحبت طلبي من المدرسة، والتحقت بأحد المعاهد العسكرية التي تُدرّب المرشحين للجيش.

حاول كل من نيكو وسيليا ثنيي عن قراري. حثّاني على إعطاء المدرسة فرصة لتخليصي من هوسي. الآن، حين أنظر إلى الوراء، أتمنى لو أنني استمعت إليهما حينها. لكانت حياتي أقل ألمًا ووحشة بكثير.

ربما كان ما ندمت عليه أكثر من رفض الاستماع إليهما هو السماح لهما بمتابعتي إلى معهد التدريب. أعلم أنني نصحتهما بعدم ذلك وقتها، لكن لو أنني حاولت بجهد أكبر—ودفعتهما بعيدًا عني أكثر—لكان قد تأثر حياتي وحدي بذلك.

**”آرثر، ينبغي أن نرحل قبل شروق الشمس.”** دوى صوت رفيقتي بلطف، لكنني استيقظت لاهثًا.

**”كنت تحلم كوابيس من حياتك الماضية مجددًا،”** قالت بثبات دون أن تسأل.

أتعرفين بهذه الأمور؟ سألتها وأنا أجلس.

**”نعم، رغم أنها تأتي على شكل ومضات، لكنني أستطيع تمييزها. يبدو أنك تعاني منها بشكل متكرر مؤخرًا،”** أجابت بقلق.

لا بد أنها لا شيء، أجبتها وأنا أخرج من تحت جناح سيلفي.

**”أتمنى حقًا أن يكون الأمر كذلك،”** قالت بشك.

أجبتها بابتسامة، مختتمًا حديثنا الذهني.

**”سنهدف للوصول إلى الساحل الشمالي بنهاية اليوم،”** أعلن أولفريد وهو يدمر الخيام الحجرية التي استحضرها هو وميكا، بينما كانت ميكا تغطي معسكرنا تحسبًا لمرور مغامرين أو صيادين قريبًا.

لقد خفّت شكوكي حول تورط الرمحين في خيانة ديكاثن بعد سلوكهما الليلة الماضية، لكنني ظللت حذرًا. استحضرت هبة ريح خفيفة، وساعدت الاثنين في إخفاء آثارنا، ثم واصلنا رحلتنا.