الفصل 175

الفصل 175: الظهور

آرثر ليوين

بدا وميض من شمس الصباح خلف جبال غراند، يلقي بظلاله الواسعة على المروج، سهل مسطح من العشب تتناثر فيه الصخور الضخمة وجذوع الأشجار المكسورة في أرجاء المنطقة.

بدا هذا المكان وكأنه جزء من الغابة المحيطة منذ زمن بعيد قبل أن يضربه انهيار ثلجي. ما زال الثلج متراكماً، يختبئ في بقع متفرقة في ظلال الحطام الناتج عن الأشجار الساقطة.

وقف أوتو على بعد عشرات الأمتار تقريباً، يهز ذراعيه وكأنه يقوم بتمارين الصباح.

*آرثر.* صوت سيلفي كان مليئاً بالقلق.

أعرف، أجبت وأنا أخلع عباءتي الصوفية. *حتى أنا أستطيع أن أشعر بالفارق بينه وبين الحارس الآخر الذي قاتلناه.*

سأل أوتو وهو يمد رقبته الطويلة النحيلة: “هل تعرف ما الذي يحفز العدو أكثر من غيره؟”

لم أجب. بدلاً من ذلك، أخرجت “نشيد الفجر” من خاتمي البعدي وسحبتها من غمدها.

أجاب باستخفاف: “لا تعرف؟ لقد وجدت أن العدو الذي يسعى للانتقام هو الذي يرد بأقصى… حماس.”

توهج خفي غلف النصل الفيروزي لسيفي رغم عدم وجود ضوء حولنا. رؤية بقايا طرفها المكسور لا تزال ترسل ألماً إلى قلبي، لكنني كنت أعلم أنه حتى في هذه الحالة، كانت “نشيد الفجر” أفضل سلاح يمكنني أن أتمناه الآن.

رفعت نظري ليواجه نظر أوتو قبل أن أجيب: “هل تعتقد أن هذه معركة للانتقام؟”

أجاب وهو يهز كتفيه ويتقدم خطوة إلى الأمام وهو ينقر على قرنه المتكسر: “أليس كذلك؟ لقد كنت متحمساً جداً عندما اكتشفت أنني المسؤول عن قتل تلك الجنية.”

أجبت وأنا أتقدم خطوة إلى الأمام أيضاً: “كانت أول مرة ألتقي بها عندما كانت تحتضر. لذا فإن الانتقام ليس دافعي. ببساطة، أعتبرك شخصاً يجب التخلص منه.”

عبس أوتو: “حسناً، هذا مخيب للآمال. لقد كنت متحمساً جداً لأنك ستكون مصمماً على استخدام كل ذرة من كيانك للبحث عن ثأر رفيقك أو رفيقتك، أو حتى ربما حبيبتك — انسَ ذلك، أنت أصغر قليلاً بالنسبة لها، إلا إذا كانت مهتمة بهذا النوع من…”

واصل الحارس النحيل همهمته في خياله حتى صفق بيديه فجأة: “آها! الجد الجني! حفيدته في مثل عمرك تقريباً، أليس كذلك؟ بالنظر إلى قربك من تلك العائلة، سيكون من المنطقي أكثر أن تهتم بها بدلاً من تلك الجنية ال…”

تبخر النصل المنجل الذي أطلقته من الصقيع بعد أن اصطدم بعمود أسود ظهر من الأرض أمامه. تجمدت الأعمدة المعدنية الملطخة بالحبر عند الاصطدام لكنها ظلت سليمة.

قال وهو ينقر بأصابعه بأسف: “أترى؟ هذا هو نوع الغضب والاندفاع الذي كنت أتطلع إليه. كان يجب أن أقتل الأميرة الجنية الصغيرة أو ربما أحد أفراد عائلتك قبل أن أنتظرك هنا.”

سألت وأنا أصر على أسناني وأرفع سيفي في وضع هجومي: “هل انتهيت؟”

الفصل 193: المواجهة

هزّ أوتو كتفيه بلا مبالاة.

“من الأفضل أن تخرج رفيقتك الصغيرة تلك. ستحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنك الحصول عليها.”

أشرت لسيلفي بصوت عالٍ بينما ظلّ نظري مثبتًا على الحارس.

قفزت رفيقتي من عباءتي، عيناها حادّتان وقشورها الفرويّة منتصبة.

“إنه لأمر مؤسف أن الظروف المحيطة بنا ليست مترابطة كما ظننت يا جرو. ذلك الانفجار العنصري الذي أطلقته عليّ قبل مغادرتك حين التقينا لأول مرة ترك انطباعًا عميقًا، كما ترى. جعلني أعتقد أنني آذيتك بعمق—شخصيًا.” أطلق أوتو نفسًا عميقًا ومبالغًا فيه. “لا يهم. دعنا نرى إن كنت تستطيع إمتاعي ولو لبضع دقائق.”

خطا أوتو خطوة إلى الأمام، لكن على عكس مشيته اللامبالية السابقة، تشوّه الفضاء حوله فجأة. أصبح حضوره ملموسًا تقريبًا في الهواء، وكل خطوة تبعث تموجات من الاهتزازات في الأرض.

أطلقت قوةRealmheart على الفور بينما تحوّلت سيلفي إلى شكلها التنيني.

“تنين مجنّح؟” سأل أوتو وهو يميل برأسه.

منذ ولادتها، كانت قوى سيلفي مختومة بواسطة سيلفيا، لذا لم تكن تبدو سوى وحش مانا قوي للغاية، لا أكثر. ظللت حذرًا منذ الحرب، لكن كان من المطمئن رؤية كيف أن حتى حارسًا لم يستطع التمييز.

“لماذا؟ هل هذا يخيفك؟” دفعت بسخريتي.

ردّ بابتسامة شريرة قبل أن يحرّك يده اليمنى بلا مبالاة.

مع تضخيم قلب العوالم لقربي للمانا المحيطة بنا، شعر جسدي بالاضطراب أمامي قبل أن أتمكّن من رؤيته. انطلقت سيلفي وأنا في اتجاهين متعاكسين في اللحظة المناسبة لتفادي وابل من الأشواك السوداء التي ظهرت فجأة تحتنا.

الأرض التي كنا نقف عليها منذ لحظات بدت الآن كظهر حيوان نيص ضخم وغاضب، حيث لمع كل من الأشواك التي يبلغ طولها سبعة أقدام بتهديد.

“استل سلاحك، أيها الجرو!” بصق وهو يستخرج رمحًا أسود كبيرًا من وسط راحته.

أحضرت ترنيمة الفجر بالقرب مني بينما وجّهت طرف السلاح المكسور نحو أوتو. احترقت الرّ على ذراعي بدفء مريح بينما بدأت أجمع المانا المحيطة بي.

تألّق نصل سيفي بتنوّع ساحر من الألوان بينما أدمجت الجليد والنار والبرق والريح. لم يكن ذلك ممكنًا إلا لأن السلاح كان ترنيمة الفجر، الذي استطاع الصمود رغم الكم الهائل من المانا المحمّل فيه.

*هيا بنا!* هجمت وسيلفي بجواري.

أمسكت بسيفي منخفضًا بينما اندفعت نحو الحارس. الأرض تحت سلاحي تشققت تحت هالته، لكن إفساد الطبيعة كان أقل همومي.

بابتسامة جنونية، هجم أوتو أيضًا، ذراعه التي تحمل الرمح ترتدّ كالأفعى مستعدة للانقضاض.

في لحظة، التقى نصل سيفي برمحه، محدثًا موجة كروية من القوة الارتجاجية الهائلة الناتجة عن اصطدامنا. اندفعت العناصر المدمجة في نصل سيفي لكن أوتو تماسك بلا جهد.

حرك حاجبيه بينما كانت أسلحتنا لا تزال متشابكة. “ليس سيئًا.”

الفصل 199: المواجهة

أمرت سيلفي: «البطة».

فورًا، ضرب رفيقي بطرف ذيلها الطويل، أصابته في جنبه مباشرةً حالما هبطتُ على الأرض.

طار يو تو إلى الجانب، وارتطم بصخرة قريبة تحطمت لدى الاصطدام.

لم يزل ستار الحطام قد انجلى حين رفعتُ أنشودة الفجر. شقَّ هلال متعدد الألوان من المانا طريقه من نصل سيفي، مزَّق سحابة الغبار في مساره.

اهتزت الأرض بعنف حين غاصت ضربتي في جزء كبير من الأرض. موجة الصدمة أسقطت صف الأشجار الأقرب إلى يو تو.

أعلمتني سيلفي، التي كانت قد أعدت هجومها التالي: «إنه لا يزال حيًّا».

خفضتُ قامتي، أحاك خيوطًا من المانا حول جسدي تحسبًا لهجوم مباغت، لكن عوضًا عن رد فعل على وابلنا، انبعث ضحك من داخل التجويف المنهار في الأرض. مرة أخرى، رأيت تموجات المانا تتراقص حولي. انبثقت أشواك رفيعة من العدم بينما انطلقت أعمدة ضخمة من المعدن الأسود من الظلال تحت الصخور وجذوع الأشجار الساقطة.

صددت الأشواك الرفيعة بأنشودة الفجر، ما أرسل قوة مزعجة إلى ذراعيَّ. في الوقت ذاته، صدت سيلفي الأعمدة السميكة التي انبثقت من الظلال الداكنة. تمكنت حراشفها السميكة من تحمل معظم الهجوم، لكن الحجم الهائل وكثافة وابل يو تو المفاجئ تركانا كلينا جريحَين ونزيفَين.

أمرتها حين جمعت سيلفي المانا في أنفاسها: «لا تشفينا، ليس بعد على الأقل».

لحسن الحظ، لم تكن الأشواك مسممة، لكن كان من الظلم تقريبًا كيف استطاع الحارس استحضارها من العدم.

حتى سحرة الأرض المتقدمين كانوا مضطرين لتشكيل الأرض المحيطة بهم قبل إطلاقها. بدا يو تو قادرًا على تجسيد هجماته أينما شاء.

تنهَّد يو تو وهو يخرج من المنخفض الأرضي الذي أحدثته ضربتي الأخيرة: «توقعت منك أكثر أيها الجرو».

أرسلتُ إلى سيلفي: «احمِ ظهري»، بينما سحبتُ مزيدًا من المانا من لب المانا إلى جسدي. رأيت شعري الطويل يتحول إلى الأبيض بينما غُصت أعمق في بنية عالم القلب. أصبحت الرُّقَى أكثر تعقيدًا، وشعرت بختمها محفورًا على ظهري أيضًا. بدت المانا حولي متحمسة لطاعة أفكاري. دارت حولي، تشكلت بسلاسة إلى تعاويذ كانت تتطلب عادةً تركيزًا هائلًا.

توهجت أنشودة الفجر بهالة فضية من الصقيع بينما تشبكت خيوط برق سوداء حول قبضتي اليسرى.

الفصل 198: المعركة المتصاعدة

ضاق حاجبا أوتو، لكنه لم يجد متسعًا للتفكير إذ وصلتُ في اللحظة ذاتها، مطلقًا سيلًا من الهجمات. لم يكن سيفي البلوري أكثر من مجرد ومضة، لا يترك وراءه سوى خطوط فضية في طريقه. تداخلت لكماتي ومرفقيّ وركبتيّ وركلاتي كما علّمني كوردري خلال سنوات التدريب. فكلما رفعتُ *”أنشودة الفجر”*، كان أوتو يردّ على الفور بشوكة سوداء تجمّدت وتحطمت عند الاصطدام. وفي الوقت ذاته، ظلت سيلفي قريبة مني، أطرافها تتلاحق حراشف ومخالب وهي تشقّ وتمزّق وابل الشوك السوداء التي لا ينتهي الذي يستدعيه أوتو. سرعان ما تحوّل المكان المحيط بنا إلى خراب من الأنقاض المتجمدة والشوك المعدنية المقطوعة.

*”هذا ليس جيدًا يا آرثر. هجمات أوتو تزداد كثافة،”* زمجرت سيلفي.

ظلت عيناي مثبتتين على الحارس، الذي لم يصب حتى الآن بأي جرح. فكلما بدا أنني على وشك إصابة ضربة، تشكل لوح معدني أسود حول المنطقة، يحمي جسده.

*يجب أن أرفع من وتيرتي.*

تراجعت لفائف البرق الأسود الكثيفة التي تلتف حول ذراعي عند استدعائي لها. استوعبتُ سحر البرق داخليًا، مما زاد من سرعة ردود أفعالي بتعزيز خلاياه العصبية بسحر البرق.

بدا العالم بأكمله وكأنه يتباطأ. أصبحت حواسيّ مشحوذة، تكاد تكون مثقلة. الألوان بدت أكثر حيوية، وجسيمات المانا الصغيرة التي تُرى عبر *”قلب العالم”* أصبحت نابضة بالحياة.

رفعتُ *”أنشودة الفجر”* مرة أخرى، متجنبًا بسهولة اندفاع أوتو. وفي اللحظة التي كان سيفي على وشك ملامسة جنبه المكشوف، رأيته.

رأيت سحر الشوك السوداء الخاص بالحارس، الذي بدا في السابق لحظيًا، يتجمع بسرعة في المكان الذي كانت ضربتي على وشك الوصول إليه. على الفور، أعدتُ توجيه ضربتي نحو الأعلى تحت ذراعه مباشرة.

رأيت المانا البشعة وهي تتحرك، وتستجيب لهجومي الجديد. لكنها لم تصل في الوقت المناسب. خدعتُه مرة أخرى، ثم وجهت قبضتي نحو عظم صدره.

انحنى الحارس متأثرًا بالضربة. تراجع خطوة للوراء ليحافظ على توازنه بينما سالت من فمه خيط رفيع من سائل داكن للغاية لا يمكن أن يكون دمًا.

مندهشًا من أن ضربتي أصابت هدفها، توقفتُ لبرهة قبل أن أهجم مرة أخرى بضربة أخرى.

*”إنها في الظلال يا سيلف!”* صحتُ داخليًا. *”تلك الشوك السوداء لا تظهر إلا في مناطق الظلام. لهذا تكون تعاويذه دائمًا أقوى عندما تخرج من أماكن مظلمة مثل أسفل صخرة أو جذع شجرة.”*

تحركت يد أوتو بسرعة خاطفة. *بسرعة خاطفة.* رغم وجودي في *”قلب العالم”* وتعزيز ردود أفعالي بـ*”دفعة الرعد”*، لم أتمكن من رؤية ضربته بالكامل.

اصطدمت قبضته بي كالقطار. ورغم كثافة المانا التي تحمي جسدي، شعرتُ بأنني أفقد الوعي للحظات. وحين استعدتُ وعيي، كنت على بعد عشرين قدمًا من موقعي السابق، ظهري ملتصق بجذع شجرة متحطم.

الفصل 198: المعركة في السماء

كانت سيلفي تصد هجمات أوتو، والدماء تتساقط من جروحها الحديثة لتغطي حراشفها السوداء. ومع قدراتها المغلقة من قبل سيلفيا، لم تكن قادرة على مجاراته أكثر مما كنت قادراً عليه أنا، حتى مع دفاعاتها المتفوقة.

نهضت، أفكر مرة أخرى فيما إذا كنت سأعتمد على خطوة الانفجار لتفادي أوتو، لكن نبرة سيلفي الحادة قطعت تفكيري.

*ستُعاق مدى الحياة إذا استخدمت خطوة الانفجار مرة أخرى!*

*من الأفضل أن أعيش معاقاً على أن أموت هنا، أليس كذلك؟* أجبتها، وقد تسرب الإحباط من صوتي.

*هناك خيارات أفضل يجب استكشافها قبل أن نلجأ إلى ذلك!* هسهست وهي تلف جسدها الضخم لتتفادى هجوم أوتو. صدت الحارس بضربة من جناحها قبل أن تندفع نحوي مباشرة. *استعد!*

أدركت أنها لن تتوقف، فقفزت وتمسكت بقاعدة عنقها قبل أن تنطلق من الأرض. قطعنا ما يقرب من مئة قدم في لحظة واستمررنا في الارتفاع.

*ما خطتك؟*

*كما قلت، إنها الظلال! إنه قادر على استحضار تلك المسامير المعدنية من أي مكان يريد من الظلال*، شرحت لي بينما وصلنا إلى ارتفاع لم يعد الجبل يحجب فيه الشمس عنا.

أغمضت عيني بسبب أشعة الشمس الساطعة، لكنني أدركت على الفور ما كانت سيلفي تنوي فعله.

*كنا نقاتل في ظل عملاق!*

*بالضبط. هكذا كان قادراً على استحضار هجماته من أي مكان يريده. إذا قاتلناه هنا، ستكون قدرته على الهجوم محدودة للغاية.*

وقفت بثبات على ظهر سيلفي. لم نكن قد قاتلنا معاً بهذه الطريقة من قبل. في عالمي السابق، اضطررت لقضاء ساعات في التدريب على القتال على ظهر حصان، وتخيلت أن ذلك سيكون أسهل بكثير من القتال على ارتفاع مئات الأقدام فوق الأرض على ظهر تنين طائر.

لم أجد الوقت الكافي لتحقيق التوازن فوق سيلفي حتى ظهر أوتو على بعد بضعة أقدام فوقنا، حاملا رمحاً أسود في يده.

كان الرمح الأسود الذي يلمع كالحديد يبدو باهتاً الآن بعدما اضطر للاعتماد على الظل الذي يلقيه جسده كمصدر لتعويذاته.

حرصاً على عدم إيذاء سيلفي، دفعت نفسي بعيداً عن ظهرها وأنا أغلف جسدي بدوامة كروية من الرياح.

فعلت دافع الرعد مرة أخرى، فانطلقت مباشرة نحو رمح الحارس. كانت سيلفي محقة؛ مع غياب الظلال، لم تأت هجماته من كل الاتجاهات، بل فقط من الأجزاء التي لا تواجه الشمس. انبثقت مسامير سوداء من جسده، لكنها لم تكن بالكثافة أو الهيبة التي كانت عليها من قبل.

*أنت ذكي جداً أيها الجرو. يسعدني أنك عرفت ضعفي*، قال أوتو، وصوته مكتوم بفعل الرياح.

كان القتال في الهواء غريباً. فكما أن أوتو كان مقيداً بسبب غياب الظلال، كنت أنا مقيداً بعدم قدرتي على الطيران. كانت سيلفي تتحرك حولي، لتكون بمثابة منصة للقفز منها.

*حاولي ألا تقتربي كثيراً في حال حاول أوتو استخدام الظل الذي يلقيه جسدك*، أرسلت لسيلفي بينما اندفعت نحو هجوم آخر.

الفصل 123: لحظة الوهم

مع تعزيز تأثيرات “الدفعة الرعدية” بقوة “قلب العالم”، ظننت أننا سنتمكن من الفوز. سالت خيوط الدماء من الجروح السطحية التي تمكنت من إحداثها في جسد أوتو، لكن ما أثار قلقي حقاً كان تعبيره.

لقد تحول وجهه الذي كان يعج بالبهجة الهستيرية إلى تعبيرٍ يوحي… بالملل.

قال بصوتٍ كئيب: “حتى مع هذا العائق الكبير، لم تتمكن من إلحاق ضربة ذات معنى واحدة. إنه… مخيب للآمال.”

أجبتُه وأنا ألتفت بحركةٍ حادة: “آسف، لكنني لا أقاتلك لإبهارك.” غرست طرف “أنشودة الفجر” المكسور في صدر أوتو، ثم أطلقت المانا المتجمعة في النصل، فالتف حول جسد أوتو صقيع ونار وبرق وريح.

أبقيت قبضتي على مقبض سيفي بينما شعرت بأننا بدأنا نسقط. للحظة، ظننت أنني نجحت. ظننت أنني قتلته.

كان ذلك هو الحال… حتى رأيت دوامة سوداء تتشكل من المكان الذي غرست فيه سيفي. تمكنت ضربتي من تدمير معظم الضمادات التي كان يلف بها جسده، لتكشف عن شيء يشبه الحلي المعدنية المثقوبة.

كانت هناك قطع معدنية صغيرة منتشرة على جذعه وأطرافه، ولرعبٍ أصابني، كان كلٌ من تلك القطع المعدنية يلقي بظله الصغير حول جسد أوتو بأكمله.

توهج قرن أوتو بضوءٍ أرجواني مسود، بينما انتشرت الظلال الناتجة عن تلك الثقوب المعدنية حول جسده بالكامل.

حاولت سحب “أنشودة الفجر” من صدر أوتو، لكن مهما أغذيت جسدي بالمانا، لم أكن قوياً بما يكفي لانتزاعها.

قال بصوتٍ مكتوم من خلف القناع الأسود الذي يغطي رأسه ووجهه بالكامل باستثناء قرنيه: “إذا تمكنت من اكتشاف ضعفي في الوقت القصير الذي لعبنا فيه، ألا تظن أنني كنت سأكتشفه منذ زمن بعيد؟”

صحتُ بصوتٍ عالٍ وأنا أترك مقبض سيفي: “سيلفي!”

أسرعت رفيقتي بإعادة تموضع نفسها لتلقيني، لكن رمحاً أسود انطلق فجأة من جسد أوتو.

سحبت المزيد من المانا من لُبي، فشكلت قفازاً جليدياً حول يدي اليمنى بينما أصدم المقذوف الأسود. لو أنني تهربت منه، لكانت الضربة أصابت سيلفي، لكنني تمكنت من تغيير مسار هجومه المفاجئ. أو هكذا ظننت.

أشار بإصبعه نحو الأسفل وكأنه يحذرني من شيء ما. لم أستطع رؤية تعبير وجه أوتو من خلف قناعه الظلي، لكنني أقسم أنني رأيت ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه.

بعد أقل من ثانية، شعرت بوخزة حادة تخترق جلدي قادمة من أسفل.

مع تعزيز ردود أفعالي باستخدام فن المانا الداخلي ذو السمة الرعدية، واستمدادي للأثير الغامض المحيط بي، فعلت المرحلة الأولى من إرادة تنيني.

**أيفوم**، السيطرة على الزمن. ومع قلة إتقاني وفهمي لهذه القدرة القوية، تمكنت من إيقاف الزمن حولي لبضع لحظات. لقد قالت السيدة مير إن الأثير لا يمكن التلاعب به وإنما التأثير فيه فقط، لكن في حالتي، شعرت أنني أستمد تأثيراً كان لسيلفيا يوماً ما على **أيفوم**.

الفصل 198: الارتداد

انقلبت الألوان بينما ارتجفت جسيمات الأثير الأرجوانية من حولي بعنف. أوتو، وسيلفي، وحتى السن الأسود الذي كاد ينغرس في ظهري، توقّفوا جميعاً فجأة. ومع توقّف هجوم أوتو الأخير، استطعت أن أدير جسدي لتفادي كامل قوة الاصطدام.

إطلاق التشويه — ما أسميته المرحلة الأولى — كان أشبه بإخراج أنفاسي بعد البقاء تحت الماء حتى حافة الغرق. بالكاد استطعت جمع شتات عقلي بينما طار السن الأسود إلى الأعلى، مخلّفاً جرحاً كبيراً في ظهري بدلاً من ثقبٍ فاغر.

سقط جسدي نحو الأسفل، ولكن بمجرد أن هبطت على ظهر سيلفي، استجاب أوتو. تلألأ بجواري وضربني أنا ورفيقتي بقبضته السوداء.

تدحرجنا نحو الأرض كشهاب، واختلط عليّ الوعي مرة أخرى. كان جسدي كله كتلة من الألم، فلم أستطع تمييز أي جزء منه كان مكسوراً بالضبط.

دون حتى ترف الصراخ من الألم، حاولت يائساً حماية نفسي ورفيقتي بالسحر.

*تحوّلي إلى هيئة الثعلب!* صحت يائساً، لكنها بدلاً من الطاعة، انكمشت على نفسها لتصبح كرة، تغطيني بذراعيها ورقبتها وجسدها وأجنحتها. استطعت الشعور بدفء بطنها وهي تضمّني بقوة أكبر.

أطلقت زمجرة. *ليس لديك ما يكفي من المانا لتحمل الصدمة. على الأقل سيستطيع جسدي أن يحجب جزءاً من القوة.*

*أحمق،* أجبتها. حتى في أفكاري بدا صوتي ضعيفاً.

استعددت للصدمة، لكنها لم تأتِ. بل إنني لم أشعر بها على الإطلاق. عندما استعدت وعيي، كنت في قلب حفرة، أكثر إرهاقاً من ذي قبل.

*سيلف؟* حاولت النهوض، لكن جسدي رفض الاستجابة.

*سيلفي؟* أرسلت إليها مرة أخرى. لا رد.

تسرّب أنين ضعيف من فمي بينما أدير جسدي لأرى أن جسد سيلفي ما زال تحتي، لكن أطرافها كانت ممددة، والأسنة السوداء منتشرة في كل مكان تحتنا — بعضها مكسور، وبعضها بارز من جسدها.

«لا.» هززتها.

«سيلفي. استيقظي.» هززتها بقوة أكبر.

«هذا ليس مضحكاً بعد الآن. سيلفي!» تدحرجت عن جسدها، مخدشاً نفسي بسن قريب.

«سيلفي، أرجوك!» دار بصري، وشعرت بقلبي يكاد ينفجر من صدري.

اجتاحني موجة من الذعر، مخدّرةً كل ألمي. زحفت يائساً محاولاً إخراج ذراعها من سن أسود كبير. صككت أسناني، مكبحاً تنهدياتي بينما أحاول التفكير في طريقة لمساعدة رفيقتي.

«الأثير،» تمتمت لاهثاً وأنا أضع يديّ على جسدها. كانت فرصة بعيدة، لكنني يجب أن أحاول.

فعلت قلب العالم مرة أخرى. صرخ كل جزء من جسدي ألماً من الارتداد، لكنني تماسكت. ومع ظهور جسيمات المانا والأثير، حاولت يائساً توجيه الجسيمات الأرجوانية نحو جسد سيلفي.

«أرجوك،» توسلت.

بدأت جسيمات الأثير الأرجوانية حول سيلفي بالارتجاف، وكأنها تستجيب لصيحة استغاثتي اليائسة. دارت قطع الأثير وتدفقت ببطء نحو جسد سيلفي.

الفصل 1: الأمل الأخير

لم أكن أعرف ما الذي سيحدث. ظننت أنه بما أن سيلفي استطاعت شفائي باستخدام الأثير، فإن جسدها سيتمكن من شفاء نفسه بالأثير أيضًا.

لم أعد قادرًا على الحفاظ على حالة “قلب العالم” نشطة، فسقطت على ركبتيّ، ووجهي ملتصق بقاعدة عنق سيلفي.

“ستكونين بخير”، همست. “يجب أن تكوني بخير”.

كانت عدة أشواك سوداء قد اخترقت جسد سيلفي وأطرافها، لكنني لم أكن أملك القوة لسحبها. حاولت ضرب الشوكة السوداء التي اخترقت جسدها، آملًا أن تنفك عن الأرض.

ضربتها. ضربتها مرة أخرى. واصلت الضرب حتى لم أعد قادرًا على تكثيف المانا، وحتى نزفت مفاصلي.

“وحوشك ستعيش”، قال صوت نسائي قريب. كان الصوت هادئًا وناضجًا.

*آيا؟*

متلهفًا ومتفائلًا، استدرت ونظرت إلى الأعلى، لكن لم تكن هي. لم تكن قريبة منها حتى.

كانت فتاة، لكنها لم تكن آيا.

كانت الفتاة التي رأيتها في الكهف بدارف.

المنجل. إلا أن في يدها كان أوتو. وبدا ميتًا.