الفصل 201

الفصل 201: التوزيع

ظهر القصر في السماء الرمادية الكثيفة. لم تتشكل الأمطار بعد داخل السحب الغليظة، لكنني شعرت بالرطوبة على بشرتي وثيابي، وكذلك بطاقة الماء الكثيفة المحيطة بي بينما اقتربت من قاعدة البناء الطائر.

اجتمع الجنود على ظهور مخلوقاتهم الطائرة الذين يحرسون الحصن العائم حولي.

«الجنرال آرثر!» حيوني جميعاً قبل أن يفسحوا لي طريقاً في السماء يقود إلى رصيف الهبوط.

أومأت برأسي بإيجاز للفصيل قبل أن أهبط، ألقيت نظرة أخيرة باتجاه الجدار بينما أغلقت البوابات.

توقف العمال المسؤولون عن الحفاظ على الرصيف وكل الأدوات التي تحافظ على عمله وحمايته عن ما كانوا يفعلون، واندفعوا نحوي يحيوني.

«استمروا فيما كنتم تفعلونه»، قلت مشيراً لهم بالابتعاد. واصلت المشي، بينما تقطر ثيابي وشعري بالماء من السحب حتى رأيت فتاتين مألوفتين تقتربان في العمر. ارتسمت ابتسامة على شفتيّ لرؤيتهما.

وقفت إيلي شامخة بعينيها الكستنائيتين المتوهجتين بثقة. شعرها البني الرمادي الذي ينسدل خلف كتفيها كان ذكرى موجعة لأبينا الذي التقيته للتو وتجادلنا بشدة.

وإلى جانب أختي وقفت فتاة مختلفة. بدت أصغر قليلاً من إيلي، لكن عينيها الصفراوين اللامعتين أشرقتا بنضج غريب. ستارة من الشعر القمحـي الشاحب تغطي جسدها النحيل الذي كان مغطى بثوب أسود يلمع كالسبج النفيس. يتناسب مع ثيابها قرنان مسننان يبرزان من جانب رأسها الصغير. ما جعلها مميزة ليس كونها تملك قروناً، بل كونها آسرا، تنيناً، والأهم من ذلك كله: رفيقتي.

لوّحت أختي بيديها قبل أن تندفع بسعادة نحوي ومعها سيلفي. تحركت رفيقتي بخطوات مترددة، لكن حركاتها أصبحت أكثر سلاسة في الأيام القليلة منذ افتراقنا.

«مرحباً بعودتك»، استقبلتني أختي. «بما أن جسدك كله مبلل، دعونا نتظاهر بأننا تعانقنا».

«لست من هواة التظاهر»، قلت بابتسامة ماكرة قبل أن أجذب أختي بين ذراعي.

«آه! لقد استحممت لتوي!» احتجت وهي تحاول التملص من قبضتي.

بعد أن بللت أختي بما يرضيني، تركتها والتفت إلى رفيقتي. عبثت بشعرها الفاتح الذي كان ملمسه حاداً تقريباً. «أرى أن تنيني المخيف يكبر ليصبح فتاة شابة قوية».

رغم مزاحي الخفيف، ضاقت عينا سيلفي الكبيرتان وهي تنظر إليّ بقلق.

سنتحدث عن الأمر لاحقاً، أرسلت لها، ملعناً إزعاج رابطنا التخاطري أحياناً.

أطلقت رفيقتي تنهيدة وصفعَت ذراعي. «مرحباً بعودتك».

«من الجيد العودة»، قلت لهما.

«إذن، كيف كانت مهمتك؟ أريد أن أسمع كل التفاصيل»، سألت أختي وعيناها تلمعان بحماس.

الفصل 198: الطموح والتحديات

مع تحسّن مهارات إيلي في السحر والرماية، استطعت أن أشعر برغبتها المتزايدة في الخروج إلى الميدان لإثبات نفسها.

«سأخبركم بكل التفاصيل لاحقًا،» وعدتهم. «لكن عليّ أولاً أن أقدم تقريرًا للمجلس.»

بعد أن استحضرت موجة بسيطة من الحرارة لتجفيف نفسي، غادرنا ثلاثتنا الغرفة المزدحمة التي ساد فيها صمت ثقيل بسبب وجودي.

ما إن خرجنا حتى شعرت تقريبًا باسترخاء العمال وهم يعودون إلى أعمالهم من حيث توقفوا.

«وصلت إلى المرحلة الحمراء الفاتحة أثناء غيابك،» أعلنت أختي بفخر. «وبفضل تدريبي اليومي مع بو، أصبحتُ على الأرجح ساحرةً متمرسةً بالنسبة لعمرى. حتى القائد فيريون أثنى على مهاراتي، وقال إنني قد أتمكن حتى من تجاوز التدريب الإلزامي للجنود.»

كلما ذكرت أختي حماسها للانضمام إلى صفوف الجيش، كنت أشعر برغبة فورية في التدخل لوقفها. لكن هذه المرة، اكتفيت بابتسامة ودية وإيماءة بالرأس، فكان ذلك أكثر دعم أستطيع تقديمه.

في هذه الأثناء، سارت رفيقتي بجانبي بصمت، وتركيزها لا يزال منصبًا على تعلم المشي على قدمين. شعرت بطاقة السحر تكاد تنفجر من جسدها الصغير وهي تستخدم السحر كعكاز حتى تكتسب السيطرة الكاملة على جسدها.

ومع ذلك، فقد تحسّن تأقلم سيلفي مع شكلها البشري كثيرًا منذ آخر مرة رأيتها فيها، والتي لم تسبق هذا اللقاء إلا ببضعة أيام. استطعت أن أرى أنها تبذل قصارى جهدها حتى تتمكن من مرافقتي في المهمات في أقرب وقت ممكن.

«هل تعلم أن الأميرة كاثلين كانت مفيدة للغاية؟ لقد تدربت معها وساعدتني في بعض تفاصيل التحكم بطاقة السحر،» واصلت أختي ثرثرتها، وهي تقفز إلى الأمام وتمشي للخلف لتواجهني أثناء حديثها.

«حقًا؟ كنت أستطيع مساعدتك في تعليم السحر عندما أكون متفرغًا،» أجبتها. «فقد كنت أستاذًا رسميًا في أكاديمية زايلوس بعد كل شيء.»

«لمدة فصل دراسي واحد فقط،» قالت أختي بابتسامة ساخرة.

لوّحت بيدي متجاهلة تعليقها. «الأستاذ يبقى أستاذًا.»

«شكرًا على العرض، لكنني أشعر أن التعلم منك سيزيد من إحباطي،» ضحكت.

«ماذا؟» قلت مصعوقًا. «ولماذا قد تشعرين بالإحباط؟»

«نحن نفصل بيننا خمس سنوات، لكننا نشترك في الدم نفسه،» أجابت وهي تستدير لتسير بشكل طبيعي وظهري إليها. «عندما أرى أنك أصبحت ساحرًا أبيض النواة بالإضافة إلى كونك رباعي العناصر، سأبدأ على الأرجح بمقارنتي بك في كل مرة تعلمني فيها السحر.»

خفت حماس أختي فجأة، فوجدت نفسي أحدق في سيلفي على أمل أن تجد حلًا لهذه الورطة التي أوقعت نفسي فيها.

رفعت رفيقتي حاجبًا في وجهي قبل أن تلحق بأختي وتسير بجانبها.

ربتت سيلفي على كتف إيلي. «لا بأس. موهبة أخيك تُعتبر شذوذًا حتى بين الآسرا. لا تقارني نفسك بمثل هذا الشاذ.»

حككت خدي. «شاذ هو وصف مبالغ فيه، أليس كذلك؟»

الفصل 198: الاجتماع الاستراتيجي

ألقت شقيقتي نظرةً من فوق كتفها مبتسمةً بسخرية. “لا لا، أعتقد أن كلمة ’شاذ‘ تصفك تماماً في هذا الصدد.”

***

وصلنا إلى قاعة الاجتماعات بعد أن افترقنا مؤقتاً عن شقيقتي. كنت أرغب في قضاء بعض الوقت في الحديث أكثر مع رفيقتي—حول التغيرات التي طرأت على جسدها بعد كسر الختم—لكن كانت هناك واجبات لا بد من أدائها.

التقت نظراتي بنظري الحارسين الواقفين على جانبي المدخل، فانتصبا على الفور واصطفا بتحية عسكرية عند وصولنا قبل أن يسمحا لنا بالدخول.

جلس مباشرةً مقابل المدخل فيريون، الذي التفت إلينا بحماس. أشرق وجهه وهو ينهض من مقعده. “آرثر، لقد وصلت أخيراً!”

“القائد،” حييته، محافظاً على الشكليات في العلن. أما سيلفي فقد اكتفت بانحناءة خفيفة من رأسها.

“اجلسا،” أشار بيده، وهو ينظر إلى الجانب مبتسماً بوجهه المتجعد.

التفت لأرى ما ينظر إليه، فوجدت بقية أعضاء المجلس ووجهاً مألوفاً لم أتوقع رؤيته هنا.

كان بوندهاموغ لونويد، معلمي السابق في السحر القزمي، يداعب لحيته ويبدو شديد الضجر.

“ها. إذا لم يكن الفتى الرمح،” حياني بنبرة رتيبة.

“أرى أن الاجتماعات قد أرهقتك،” أجبته مبتسماً، مقلداً ابتسامة فيريون.

لا تجعل المواقع الناسخة تستفيد من تعب مَـجَرّة الرِّوايـات والمترجمين الذين يعملون عليها.

“لم أجْلِس مؤخرة بهذا الألم منذ أيام جلدتني أمي وأنا طفل،” تأوه وهو يمدد جسده القصير.

أطلقت ضحكةً ونظرت إلى بقية أعضاء المجلس.

“الـ—أعضاء المجلس،” حييتهم بانحناءة احترام. “سيدات المجلس.”

“الجنرال آرثر،” أجابت بريسيلا غلايدر. “لقد أتيت في وقت مناسب.”

“نعم،” وافق بلين. “كنا لا نزال نراجع تقريرك.”

“آرثر!” صاح ألدوين إيراليث، وقد أشرق وجهه. “اجلس، أنتما الاثنان.”

“مرحباً بعودتك،” أضافت ميريل إيراليث بصوت دافئ، يملؤه الامتنان.

“شكراً،” أجبت. تجاوزت الملك والملكة السابقين لإلينوير، وجلست بجانب سيلفي وبوندهام.

جلس فيريون مجدداً ولف لفافة النقل أمامه. “بما أن بقية الرماح خارجون في مهام، سنبدأ الاجتماع، لكن قبل أن نقول أي شيء، أود أن يقدم الجنرال آرثر إحاطة كاملة عما حدث على حدود غابة إيلشير.”

بعد أن ارتشفت من كأس الماء أمامي، شرحت كل ما حدث، دون أن أغفل أي تفصيل من استجواب الساحر الألاكري. استغرق الأمر الجزء الأكبر من الساعة لتحديث بقية أعضاء المجلس ورفيقتي بما حدث.

“يبدو أننا كنا نقلل من تقدير مستوى قدرات السحرة الألاكريين،” أجاب فيريون متأملاً.

“نقلل من التقدير؟” عبس بلين متحيراً. “إذا كان أي شيء، فإن معرفة أن هؤلاء الأوغاد الألاكريين محدودون ومتخصصون في سحرهم تجعلني أعتقد أننا كنا نبالغ في تقديرهم.”

الفصل 198: نقاط القوة والضعف

أضاف ألدوين: “سأضطر للموافقة مع المستشار بلين في هذه النقطة. أعتقد أن هذا يمثل نقطة ضعف واضحة في تكتيكاتهم القتالية.”

رد بوهند وهو يفرك لحيته مفكرًا: “لا أعتقد أن الأمر بهذه البساطة.”

وافق فيريون قائلًا: “إذا نظرنا للأمر على السطح، يمكن اعتبار تخصصهم نقطة ضعف. لكن بحسب ما اكتشفه الجنرال آرثر، فإن أسلوبهم في إيقاظ وتدريب السحر لشعبهم يبدو أكثر تقدمًا بكثير من طريقة ديكاثين.”

سألت ميريل بفضول: “وكيف ذلك؟”

تحدث بوهند مجددًا، وقد لاحت على وجهه لمحة من الحماس: “هذا مجرد تخمين مني في هذه المرحلة، لكن مع نظام العلامات والشارات وما شابه، يبدو أن سحرة ألكاراين يركزون بشكل مفرط على تعويذة واحدة وتعديلاتها وتطوراتها. وهذا يعني أنه بينما يركز سحرة ديكاثين على عدة تعويذات لعنصرهم، أو لعناصرهم”—نظر نحوي—”يقضي هؤلاء السحرة الألكارانيون حياتهم في صقل تعويذة واحدة فقط والبناء عليها.”

أضفت: “ما يقوله الشيخ بوهند يتوافق مع ما رأيته في الميدان. أحد ‘الضاربين’ الذين خضتُ معركة ضده لم يستخدم سوى تعويذة واحدة، لكن من سرعة التنفيذ إلى متانة السحر وقوته في القتال، ظننته ساحرًا بمستوى النواة الصفراء تقريبًا. وبما أن هؤلاء السحرة المتخصصين يعملون في فرق صغيرة تعوض نقاط ضعفهم، يمكنني القول إن سحرتنا المخضرمين ذوي النواة الصفراء الفاتحة وما فوق هم فقط القادرون على استغلال ‘قيودهم’.”

اختتم بوهند كلامه بجدية: “المبارزات شيء، وفي جبهات الحرب، لا يفيد السحرة المتعددو الاستخدامات بقدر الجنود المتخصصين الذين يجيدون شيئًا واحدًا إجادة تامة.”

تذمر بلين في إحباط: “يبدو أننا سنضطر لإرسال هذه المعلومات إلى جميع القادة والنقابات والأكاديميات العسكرية حتى يتمكنوا من تطوير أساليب أفضل لمواجهة هؤلاء ‘السحرة المتخصصين’.”

أبلغتهم: “مررت على الجدار وأخبرت القادة هناك.”

قال فيريون بثقل: “جيد. والآن دعونا نناقش خطط توزيع قواتنا على أفضل وجه. كنت أرغب في الأصل بمناقشة هذا الأمر مع اللورد ألدير، لكن بما أن كل الآسرا قد قطعوا الاتصال بنا، سيتعين علينا المضي قدمًا بمفردنا في الوقت الحالي.”

أثار ذكر ألدير والآسرا ألمًا حادًا في صدري، وأردت أن أخبرهم بما قاله أغرونا في تلك اللحظة بالذات، لكنني كتمت لساني.

فكرت: “لن نصل إلى نتيجة إذا قلت ذلك الآن.”

أرسلت سيلفي: “ستضطر لإخبارهم في النهاية. لكن ربما بعد انتهاء النقاش.”

وبالفعل، وكما توقعت، حتى دون إلقاء القنبلة—”لم تعد القوى العظمى معنا”—تحولت الجلسة سريعًا إلى جدال محتدم بينما راح أعضاء المجلس يتناقشون حول الأماكن التي يجب تحصينها بقوة أكبر بالجنود والسحرة. وكانت المشكلة الرئيسية أن هناك مساحة شاسعة للغاية لتغطيتها.

الفصل 194: استراتيجيات العدو وتكتيكات الحرب

ما فعله أغرونا والألكاريون بشكل جيد — رغم كرهي للاعتراف بذلك — هو إبقاء أهدافهم غامضة تقريبًا. من المعارك التي دارت حتى الآن، علمنا أن الألكاريين ينفقون قدرًا كبيرًا من مواردهم لاختراق الجدار كي تتمكن الوحوش الفاسدة من السيطرة بحرية على الحدود الشرقية لسابين.

كما تمكن الألكاريون من استخدام بعض الأنفاق في مملكة دارف لنقل قواتهم من الساحل الجنوبي وصولًا قرب الحدود بين دارف وسابين. وفقًا لما أخبرنا به بوهند، يبدو أن هناك فصيلًا من الأقزام المتطرفين الذين كانوا مستائين للغاية من مواقعهم وحياتهم في ديكاثين لدرجة أنهم أرادوا للألكاريين السيطرة للاستفادة من المكاسب. أوضح بوهند أنه هو وأنصاره سيتولون مهمة القضاء على هذه المجموعة في أقرب وقت ممكن.

وكأن ذلك لم يكن كافيًا، لا تزال سفن الألكاريين تُرصد على طول السواحل الغربية، مما اضطر المدن الساحلية مثل تلمور وإتيستن ومايبور لبناء دفاعات ليس فقط على الجانب الشرقي — تحسبًا لسقوط الجدار — بل وعلى حدودها الغربية أيضًا.

خلص المجلس إلى استنتاج منطقي مفاده أن الجزء الأكبر من هجمات الألكاريين سينصب على سابين، لكن المهمتين الأخيرتين لي أثبتتا عكس ذلك. فقد كانت هناك بلدات شمالية مثل آشبر، التي تتمتع بأسرع وصول إلى الجبال الكبرى ومدن إلينوير الرئيسية داخل غابة إلشاير، تحتوي على ألكاريين مختبئين بداخلها.

كنا نظن أن هدفهم هو الزحف جنوبًا والانضمام إلى حلفائهم القادمين من السواحل الغربية، لكن مع هذه الهجمات الأخيرة الموجهة نحو الأراضي الإلفية قادمة من غابات الوحوش، ربما كانت قوات الألكاريين في الشمال تهدف في الواقع إلى التوجه شرقًا نحو إلينوير.

كان قلق ألدوين وميريال منصبًا على مملكتهما، بينما جادل بلين وبريسيلا ضد إرسال قوات إلى إلينوير ونشر القوات القليلة أصلًا بشكل أرق. ومع انشغال بوهند ومعظم سحرة الأقزام بخلافهم الداخلي مع المتطرفين الذين يحاولون مساعدة الألكاريين، لم يكن هناك تقدم في النقاش.

خلال الجدال، استطعت أن أرى أن فيريون كان يحاول أن يكون دبلوماسيًا ويحافظ على حياده. ظل صامتًا طوال الاجتماع الذي امتد بنا حتى وقت متأخر من الليل، ولم يتدخل إلا لتقييم أفكاره في سيناريوهات محددة قد تحدث.

“لهذا السبب أردت الانتظار حتى حضور اللورد ألدير!” نفث بلين بضيق. “سيعلم أنه من الحماقة نشر قواتنا بشكل أرق مما هي عليه بالفعل.”

“القائد فيريون، لقد ذكرت أن الشيخ كاموس عاد إلى إلينوير بعد انتهاء تدريبي معه،” قلت متجاهلًا الملك السابق لسابين.

“نعم،” كانت آخر رسالة وصلته من مدينة أسيفين الشمالية.

“هل他知道 عن الهجمات التي اندلعت في الجنوب؟”

“بالطبع تم إبلاغه،” قال متفهمًا ما أقصده. “ربما يكون من مصلحة كلينا أن يساعد في مراقبة الجنوب بحثًا عن أي تحركات مشبوهة.”

الفصل 198: غياب ألدير والآسرا

امتدت غابة إيلشير لمئات الأميال. مهما بلغت قوة الشيخ كاموس، فهو مجرد رجل واحد فحسب، هكذا دافعت ميريل.

وأضاف فيريون، متجهاً إلى بلين وبرسيلا: “ومع الجنرال آيا أيضاً. بوجود رمحيكما، بالإضافة إلى أن الجنرال ميكا موجود في الغالب في سابين، فمن المقبول أن أبقي رمحاً واحداً في إلينوير، أليس كذلك؟ يمكن سحبها إذا دعت الضرورة القصوى، ولا يزال لدينا الجنرال آرثر.”

بدا بلين وكأنه على وشك قول شيء ما، لكن برسيلا تدخّلت قائلة: “لا بأس.”

أكد ألدوين بعد أن التفت فيريون نحوه وزوجته: “يجب الاكتفاء بهذا كحل مؤقت. إذا تصاعدت الهجمات على إلينوير، سنحتاج إلى إرسال قوات قادرة على التنقل عبر الغابة للدفاع عنها.”

رد بلين قائلاً: “لا تلطّف الأمر. قل ببساطة إنك ستعيد الجن إلى الوراء لأن الدفاع عن إلينوير أهم من الدفاع عن كل ديكاثين.”

“كفى!” قطع فيريون حديثهما بنظرة قاتلة تجاه الطرفين. “إذا انتهينا من هذا، سننهي الاجتماع هنـ…”

قاطعته قائلاً، جاذباً انتباه الجميع في الغرفة: “في الواقع، لدينا موضوع آخر على جدول الأعمال أعتقد أنه يجب علينا معالجته في أقرب وقت ممكن.”

رفع فيريون حاجبه بينما نظر إليّ الجميع بتعابير فضولية مماثلة. “حقاً؟ وما هو؟”

نظرت إلى سيلفي نظرة أخيرة فبادلتني بنظرة حازمة. أطلقت نفساً عميقاً وبدأت: “إنه بشأن غياب ألدير والآسرا…”