الفصل 202

الفصل 202: طلب الخائن

ساد الصمت الغريب قاعة الاجتماعات بينما انتهيت من إبلاغهم بما قاله أجرونا، مخصّصًا بعض التفاصيل. امتنعت عن ذكر بعض المعلومات التي رأيتها غير ضرورية في هذه المرحلة، وبصراحة، لم أكن مرتاحًا لأن يعرف المجلس بها.

جعل حديثي مع أجرونا يبدو أشبه بإعلان أحادي الجانب من زعيم الفريتورا لاستسلامنا سمح لي بإخبار الجميع في القاعة بكيفية محاولة الآسورا استخدام حربنا لمهاجمة الفريتورا في ألكارا… وكيف فشلوا في النهاية.

“لعن الله!” أقسم فيريون بصوت عالٍ، وهو يضرب بيديه على الطاولة. كان تعبير القائد الهادئ عادة مشوّهًا بالغضب بينما احمرت أطراف أذنيه المدببتين. “أولئك المتعجرفون أبناء… وكأن استخدامهم لنا وهذه الحرب لمخططاتهم لم يكن كافيًا، بل فشلوا أيضًا!”

نهض فيريون من مقعده وبدأ يتجوّل في القاعة، يهمهم بلعنات تحت أنفاسه حتى التفت إليّ أخيرًا. “آرثر. ماذا قال أجرونا أيضًا في رسالته؟”

“قال فقط إن هجوم إيفوتيوس على ألكارا قد فشل. استغل أجرونا هذه المحاولة الفاشلة لدفع الآسورا بعيدًا عن المشاركة في هذه الحرب بقطع جميع الاتصالات بيننا وبين إيفوتيوس”، أجبت.

صك فيريون أسنانه لكنه ظل صامتًا.

“على الأقل هذا يفسر لماذا لم نشهد المزيد من مناجل الخالدين وحاشيتهم بعد، باستثناء الذين واجهناهم بالفعل”، تدخل بونهد. كان شيخ الأقزام الأقل تأثرًا بأخبارى لأنه لم يلتقِ بالآسورا قط من قبل. “لا بد أن أجرونا أبقى قوّته في ألكارا مع أعضاء عشيرته الفريتورا الفعليين تحسبًا لحدوث شيء كهذا.”

“هذا منطقي”، أجابت ميريل، حاجبيها متجهين نحو التفكير. “لكن هذا يقودنا إلى السؤال التالي. هل علينا توقع قدوم بقية مناجل أجرونا وحاشيتهم إلى ديكاثين الآن بعد أن هاجم آسورا إيفوتيوس ألكارا وفشلوا؟”

ازدادت ثقل الأجواء في القاعة، وكأن بطانية ثقيلة سقطت علينا جميعًا.

“أنا متأكد من أن هذه المعركة بين إيفوتيوس وألكارا لم تكن بهذه السهولة كما جعل أجرونا آرثر—وكلنا—نعتقد”، أجاب ألدوين.

“هذا صحيح. لقد اختبرت قوة اللورد ألدير بنفسي! لا يمكن أن تخرج ألكارا من هجوم شامل من آسورا إيفوتيوس دون خسائر. بل ربما يكون موطنهم في حالة يرثى لها الآن!” أضاف بلين، يتحدث وكأنه يحاول إقناع نفسه أكثر من الحاضرين في القاعة.

“كل هذا جميل ومبهج، لكن من تجربتي، لا يأتي شيء جيد من توقع الأفضل في مثل هذه المواقف”، أضاف بونهد بتجهم.

“إنه محق”، وافقت. “يجب علينا إعداد عدة خطط طوارئ بافتراض أن الحاشية والمناجل في طريقهم إلينا الآن.”

“البوابات التي وضعها ألكاريون في زنزانات غابات الوحوش”، صاحت ميريل فجأة. “ماذا لو كانت الحاشية والمناجل موجودة هنا بالفعل؟”

الفصل 198: الاستعدادات والتكهنات

أجابت بريسيلا: «وفقًا لتقارير الكابتن تروديوس، لم تُرَ أي بوابة انتقال منذ أشهر بعد تدمير آخر واحدة. بحسب ما جمعتُ من معلومات، كانت تلك المنشآت ذات تصميم رديء تعطلت بعد عبور عدد قليل من جنود ألكاريان، بل وُجد تقرير عن جندي شهد خروج نصف ساحر ألكاريان فقط من البوابة قبل انهيارها. مات ذاك الساحر في غضون ثوانٍ. حاليًا، يتولى قسم الرواد القضاء على الوحوش الفاسدة ومسيّريها قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى السطح».

تمتمتُ وأنا أستعيد ذكرى منجل أنقذني من أوتو، والذي وصل عبر بوابات الانتقال عبر مملكة دارف قبل أن يسافر برًا عبر سابين: «هذا يتوافق مع ما رأيته».

تنهّد فيريون وهو لا يزال يمشي جيئة وذهابًا: «لن إلا أن نأمل أن يكون هذا صحيحًا».

سأل بلين، وقد شحب وجهه: «هل نتوقع وصولهم من الساحل الغربي بالسفن إذن؟ إن كان الأمر كذلك، فلن تصمد أي جدران أمام هجومهم».

بينما استمر المجلس في تبادل الأفكار والتكهنات، انحرفت أفكاري إلى حياتي السابقة خلال تلك المناسبات النادرة التي تصاعدت فيها النزاعات بين الدول إلى حروب فعلية بدلًا من مبارزات الباراغون. تذكرتُ الليدي فيرا وتعاليمها الصارمة في قيادة الحروب، رغم ندرتها، بينما كنا نخوض جولات لا نهاية لها من ألعاب الاستراتيجية، إلى أن قطع تفكيري تصفيق عالٍ.

قال فيريون بنبرة منهكة: «رغم كثرة ما علينا التفكير فيه، أقترح أن نأخذ قسطًا من الراحة. بعضنا هنا منذ أكثر من يوم، ولا فائدة من عقول متثاقلة. سنجتمع مجددًا هنا عند شروق الشمس».

نظرتُ من النافذة لأجد الليل قد حلّ، وبدأت أحسب كم من الوقت أملك لأستريح أخيرًا.

قلتُ في نفسي: «ليس كافيًا»، ثم غادرتُ القاعة خلف بوهند.

أطلق الشيخ القزم أنينًا وهو يتمطّى، مغمغمًا: «أتساءل إن لم يكن الوقت متأخرًا لأرمي نفسي في الميدان وأقاتل بجانب الجنود».

عدتُ بصحبة سيلفي إلى غرفتي في صمت، ولم يتبادل معي سوى بضع رسائل عقلية.

بعد أن خلعتُ كل شيء ما عدا قميصي الداخلي وسروالي، غرقتُ في الأريكة. كانت عيناي زائغتين، بالكاد أركز على شيء، إلى أن لفت انتباهي مشهد سيلفي وهي تغيّر ملابسها.

دار الفستان الأسود البسيط الذي ترتديه حولها كما لو كان حيًا. تراجعت أكمامه بينما امتدّ طول الفستان ليصل إلى ما تحت ركبتيها، حتى تحول زيها إلى ثوب نوم.

سألتها بخجل، فضولًا أكثر من إعجاب: «كيف فعلتِ ذلك؟».

أجابَت بهدوء، مشكّلة الجزء السفلي من ثوبها إلى سروال لتثبت كلامها: «أستطيع تشكيل حراشفي إلى ملابس في هذا الشكل».

ازداد اهتمامي، فمال جسدي إلى الأمام في مقعدي: «ماذا أيضًا تستطيعين فعله؟».

الفصل 260: نقاش حول الشكل الجديد

جلست سيلفي على الأريكة المقابلة لي.

– حتى الآن، ركزت معظم جهودي على كيفية العمل بهذا الشكل ثنائي الأرجل. لكن، بصرف النظر عن عدم الاستقرار في المشي على قدمين، يجب أن أعترف بأنني بدأت أفهم لماذا يختار الآسرا البقاء بهذا الشكل أكثر من شكلهم الأصلي.

رفعت حاجبي مستفسرًا:

– حقًا؟ أخبريني المزيد.

أجابت وهي تلف أصابعها وتفتحها:

– التلاعب بالطاقة السحرية وحتى استخدام الأثير أسهل بعض الشيء بهذا الشكل.

أجبتها باهتمام:

– هذا مثير للاهتمام. وبالحديث عن ذلك، كيف هي قدراتك السحرية بعد كسر الختم؟

ردت:

– بما أن عشيرة إندراث مستخدمو الأثير، فإن معظم قدراتي في التلاعب بالطاقة السحرية تركز على تقوية جسدي. لكنني قادرة على تفريغ كمية كبيرة من طاقتي السحرية دفعة واحدة.

فجأة، بدأت الطاقة السحرية تتجمع في كفها المفتوح، مطلقة ضوءًا ساطعًا في أرجاء الغرفة. اهتزت المصابيح المعلقة من الجدران والسقف وخفتت أضواؤها.

اتسعت عيناي بينما أخذت كرة الطاقة المركزة تكبر في الحجم.

– سيل… سيلفي؟ أرجوكِ لا تدمر هذه الغرفة… أو هذا القصر.

انكسر تعبيرها الجامد بابتسامة وهي تنظر إليّ:

– هل يخاف الرمح العظيم من فتاة صغيرة الآن؟

قلت بقلق وأنا أتراجع أكثر في مقعدي بينما أخذت الكرة المشحونة بالطاقة تنبض بقوة:

– تلك القرون المسننة تلغي كل شيء “بناتي” فيكِ. لكن بجدية، ما زلتِ تتعثرين في خطواتكِ يا سيلف. لن نعرّض الجميع في هذا القصر للخطر.

تلاشت الكرة المضيئة ببطء، وتفرقت إلى جزيئات صغيرة بينما أطلقت سيلفي نفسًا عميقًا.

– أنا سعيدة لأنني تمكنت من كسر الختم، إذ سأكون أكثر فائدة في الميدان، لكن هناك جزءًا مني يشعر بالغربة الآن.

أجبتها مطمئنًا:

– لا تزالين تتكيفين مع شكلك البشري.

هزت رأسها:

– ليس الأمر كذلك. إنه أشبه… بشيء داخلي، كأن هناك الكثير في قدراتي أكثر مما كنت أظن من قبل.

قلت:

– حسنًا، سيكون لديك الكثير من الفرص لاكتشاف ذاتكِ. سمعتِ في الاجتماع أيضًا؛ أشعر أن الأمور ستزداد فوضى من الآن فصاعدًا.

أجابت بنظرة حازمة:

– على الأقل لدينا بعضنا لنعتمد عليه. بعد أن أتقن التحكم بهذا الشكل، أشعر أن هزيمة منجل ليس أمرًا مستحيلًا بالنسبة إلينا.

أعدت كلامها بضحكة:

– ليس مستحيلًا. ليست أفضل الاحتمالات، لكنها أفضل بكثير من ذي قبل.

قالت سيلفي بأمل:

– ربما يكون لدينا بعض الوقت للتدريب قبل الذهاب في مهمة. أود اختبار مدى سيطرتي على الأثير بهذا الشكل.

تمتمت وأنا أتجه نحو سريري:

– سنكون محظوظين إن حصلنا على ليلة كاملة للنوم دون إزعاج.

واصلنا الحديث ونحن على أسرتنا. ورغم قلة نومي، شعرت بأن حديثي مع رفيقتي قد أعاد إليّ النشاط أكثر مما توقعت. وجود سيلفي بشكل بشري جعل الأمر يبدو كما لو أنني حصلت على أخت أصغر، وإن كانت ذات قرون مرعبة ومخيفة.

الفصل 198: الاستدعاء الليلي

تتدخل سيلفي، قارئة أفكاري: “بالحديث عن الأخت، ألم تكن إيلي تنتظر عودتنا؟”

تمتمت، وكلماتي تتثاقل مع اقتراب النعاس: “ربما تكون نائمة الآن.”

ترد سيلفي: “لست متأكدة من ذلك يا آرثر. إيلي كانت تتطلع لعودتك… مهما قصر الوقت.”

أجبت، على وشك الغرق في النوم: “سأحاول… قضاء بعض الوقت معها… غدًا.” لكن طرقات قوية على الباب أيقظتني فجأة.

صحت بغضب، وقد تسرب الاستياء من صوتي: “ماذا؟!”

جاء صوت عميق من خلف الباب: “أعتذر عن الإزعاج أيها الجنرال آرثر، لكنني أحمل رسالة من القائد فيريون لمقابلتك في الزنزانة.”

أغمضت عيني، رافضًا مغادرة الوسادة الناعمة التي تتشكل حول رأسي. هذا مجرد حلم يا آرثر، لا داعي للاستيقاظ.

“أيها… الجنرال آرثر؟”

بزمجرة، تدحرجت خارج السرير وارتديت رداءً. “هيا يا سيلف، لنذهب.”

ترد سيلفي دون أن تتحرك: “هل عليّ الذهاب حقًا؟ لقد استقرت للتو، والحرس لم يطلب سوى حضورك.”

تمتمت: “خائنة”، متجهًا نحو الباب.

اتبعت الحارس عبر الممر الخافت، نازلًا الدرج حتى وصلنا إلى الطوابق السفلية من القلعة.

سألته: “هل أخبرك القائد فيريون بأي تفاصيل حول سبب رغبته في رؤيتي؟”

أجاب الحارس: “للأسف لا، فأنا مجرد حارس الزنزانة المناوب حاليًا.”

واصلنا السير في صمت حتى اقتربنا من الأبواب الحديدية المؤدية إلى الزنزانة. أمامها وقف عدة أشخاص تعرفت عليهم كأعضاء المجلس، وكانوا لا يزالون في ملابس نومهم، ويبدو أنهم استدعوا من نومهم.

آخر شخص، واقف أمام الباب مباشرة، كان رجلًا ضخم الجثة أطول برأس من بلين وعرضه ضعف عرضه. استغرق الأمر مني لحظة لتذكر أنه مساعد الرجل العجوز المسؤول عن استجواب السجناء.

سألني فيريون ونحن نقترب، وقد بدا عليه نفس الاستياء الذي أشعر به: “آرثر، هل لديك فكرة عما يدور هنا؟”

أشرت بإبهامي نحو الحارس المدرع: “جئت إلى هنا لأن هذا الرجل أخبرني أنك طلبت حضوري.”

سأل ألدوين بقلق، وعيناه محمرتان من الإرهاق: “لقد وصلنا للتو أيضًا، ما الذي يحدث؟”

أجاب فيريون وهو يلتفت إلى مساعد المحقق: “استدعيتكم جميعًا لأن هذا الرجل”—التفت مجددًا نحو المساعد الضخم—”ما اسمك مرة أخرى؟”

أجاب الرجل الضخم بفظاظة: “دوف.”

تابع فيريون: “لأن دوف قال إن جنتري استطاع أخيرًا جعل أحد السجناء يتحدث.”

سألت بريسيلا وقد عقدت ذراعيها: “من؟ الحارس الشخصي؟”

أجاب فيريون وهو ينظر إلى الرجل الضخم مرة أخرى: “لست متأكدًا.”

سألت وأنا أنظر خلف مساعد المحقق تحسبًا لوجود جنتري مختبئًا خلفه: “وأين جنتري الآن؟ ألا ينبغي لنا الدخول بدلاً من الانتظار هنا؟”

أجاب دوف بثبات، وكأنه يحرس الباب: “سيصل السيد جنتري قريبًا.”

الفصل 260: الاعتراف

لم يمر سوى دقيقة إضافية حتى أوشك صبري على النفاد حين انزلقت بوابة الزنزانة مفتوحة وخرج منها الشيخ ذو الأنف المعقوف مهرولًا.

“أيها النبلاء!” نبح بلين. “ما الذي يحدث بالضبط؟!”

“أعتذر لمجلسكم والجنرال آرثر”، قال جينتري وهو يمسح يديه المتجعدتين بقطعة قماش. “كنتُ أُنهي للتو صيانة نظام التقييد للحارس عندما اندلعت الأمور على هذا النحو. ومع ذلك، لم أرغب في المجازفة باحتمال هروب سجيني العزيز بينما كنا جميعًا هناك بالأسفل”.

فرك فيريون صدغيه. “أرجوك أخبرني فقط أنك تمكنت من الحصول على شيء مهم من السجناء”.

“للأسف، لا”، أجاب الشيخ ذو الأنف المعقوف بصوت خشن. “حسنًا، ليس بالضبط”.

“إذن لأي سبب وجدت ضرورة لإحضارنا إلى هنا في هذه الساعة الملعونة؟” قالت ميريل بسخرية، وعيناها تضيقان.

أطلق جينتري سعالًا غير مريح قبل أن يتكلم مجددًا. “لم أكسر الحارس بعد، لكن الخائن، رهديس – أظن أن هذا كان اسمه – قد تكلم أخيرًا للمرة الأولى”.

“ماذا قال؟” سألت وأنا أنهض من مقعدي. “هل أعطاك أي معلومات؟”

“حسنًا، لا، ليس بالضبط”.

“هيا، أيها الجثة الناطقة!” انفجر بوهند، متكلمًا للمرة الأولى. “توقف عن الكلام بالألغاز وأفصح عما لديك”.

“الجثة ال—”

“جينتري”، قال فيريون، وصوته مخيفًا في انخفاضه.

ارتعد جينتري لكنه تقدم خطوة إلى الأمام، منفخًا صدره بثقة. “بفضل جهودي المتواضعة، تكلم الخائن أخيرًا وطلب الحديث”—وأشار بإصبعه المعوج نحوي—”لكن فقط مع الجنرال آرثر”.