الفصل 219

الفصل 219: الجيش يقترب

آرثر ليوين

مقارنةً بسرعة أفكاري ومخاوفي التي تتسارع داخل ذهني، كانت الساعات في السماء تزحف ببطء شديد.

إذا لم أكن أنظر خلفي نحو مشهد جيش الوحوش الذي يتلاشى بدافع الشعور بالذنب لأنني تركت القوات — وعائلتي — خلف الجدار، كنت أركز على المسار المضيء للطاقة الذي يشكل طريقًا مباشرًا نحو ما أظن أنه قلب مملكة إلينوير.

سأل رفيقي بينما كنا نتبع المسار الذي يلمع حتى عبر الطبقة الكثيفة من الضباب فوق الغابة: “أي نوع من التعويذات قادر على فعل شيء كهذا؟”

لست متأكدًا تمامًا، ولكن بما أن المسار يتعرج حول نقاط مختلفة تقود نحو الشمال، لا أعتقد أنه تعويذة واحدة قوية، بل تراكم لنفس التعويذة التي تشكل طريقًا.

لم يكن هذا سوى تخميني — أو بالأحرى أملي. فكرة أن ساحرًا عدوًا قادر على إلغاء السحر المحيط بالغابة بتعويذة واحدة أرعبتني.

انتشلت نفسي من الأفكار المتشائمة، وحثثت سيلفي على الطيران أسرع قليلًا. كان القلق كافيًا بالفعل عند التفكير في حدوث شيء لعائلتي أو لأحد أفراد قرني التوأم، لكن التفكير في عدم تمكني من الوصول إلى تيس في الوقت المناسب جعلني أرتجف عرقًا.

بعد ساعة أخرى من البحث فوق الغابة، متتبعين المسار المتعرج للطاقة الذي كان ملموسًا تقريبًا حتى بدون قلب قلب العوالم، رأينا أخيرًا علامات معركة في الأفق البعيد.

كانت تقلبات الطاقة واضحة حتى فوق المظلة الكثيفة للأشجار أسفلنا، لكن ما أقلقني هو أنها كانت قديمة. هذا يعني أن المعركة قد انتهت، وكان من المستحيل معرفة من الجانب الذي انتصر من هذه المسافة.

شعرت سيلفي بتغير مشاعري، فانقضت نحو الغابة مقتربة بسرعة من الموقع الذي طبعته في ذهني وفي ذاكرتها أيضًا.

ولكن مع اقترابنا أكثر وأكثر من وجهتنا، لفت انتباهنا شخص يحوم فوق بساط الأشجار والضباب.

ما أقلقني أكثر من مظهره المألوف هو حقيقة أنه لم يتسرب منه أي طاقة. مقارنةً بالموجة المدمرة التي كان يمثلها أوتو، كان هذا الرجل عين العاصفة الرهيبة — تمامًا مثل سيده.

توقفت سيلفي على بعد اثني عشر ياردة تقريبًا. هذه المرة، كان خوفها وقلقها هما اللذان تسربا إليّ.

“سيلريت”، حييت الحارس من عشيرة الفريتا مرتديًا درعًا أسود بينما يقف في الهواء، عباءته الأرجوانية ترفرف خلفه.

انحنى الحارس برأسه قبل أن يرد بتعبير مقتضب: “لانس”.

على الرغم من نفاد صبري، تبادلنا نظرة مع سيلفي التي تحولت إلى شكلها البشري.

كنت حائرًا.

حثتني غرائزي على محاربته؛ فهو عدو. لكن في الوقت نفسه، كان المنجل فوقه قد أنقذ حياتي، وهو السبب الذي جعل سيلفي وأنا نتقدم عبر عنق الزجاجة الخاص بنا.

أضفت الطاقة إلى صوتي وسألته مترددًا: “هل نحن بصدد القتال؟”

الفصل 194: المواجهة والقرار

أجاب ببساطة دون أن تتغير ملامحه قيد أنملة: «لقد أُمرت بمنعك من التقدم أكثر.»

سألت وأنا أستعد لإطلاق قوة قلب العوالم من جديد: «وماذا لو قلت إنني مضطر للتقدم؟»

ضاقت عينا سيلريت الحادتين، لكن صوته ظل هادئًا وهو يجيب: «هذا لمصلحتك، لانسل ليوين. سيدي يريدك في أفضل حال قبل المعركة النهائية، والمشاركة في الدفاع عن مملكة الجان ستجعل ذلك صعبًا.»

أخرجت السؤال دون تفكير: «هل قالت سيريس إن هذا لمصلحتي؟»

أجاب سيلريت دون أن يتغير صوته، لكن موجة حادة من تعطش الدماء انبعثت منه عند ذكر اسم منجلها: «اسم سيدي ليس شيئًا ينبغي أن تنطقه بهذه البساطة، أيها البشري.»

رددت عليه بمثل ضغطه، غير قادر على كبح السُّم في صوتي: «احترس من لهجتك، سيلريت. اخترت أن أتبادل معك الحديث احترامًا لسيدك.»

سأل الفريتا وقد أظلمت ملامحه للمرة الأولى: «احترام؟» «سيدي أنقذت حياتك. أقترح عليك أن تستمع لكلامها وتنظف الفوضى التي تحدث في حصنك.»

ظلت عيناي مثبتتين على عينيه: «سنذهب إلى إلينوير.»

أجاب سيلريت محاولًا إقناعي: «معرفة التضحية جزء من الحرب. إهدار جهودك هنا لن يفيدك حتى لو نجحت في الدفاع عن إلينوير.»

زمجرت غير قادر على الكتمان: «أتظن أنني لا أعرف ذلك؟» سكن الهواء، وازدادت كثافته حتى بات ملموسًا تقريبًا.

شعرت بجانبـي بقلق رفيقتي، لكنني في هذه اللحظة لم أكترث. قطعنا كل هذه المسافة وأنا قد ضحيـت بالفعل بالجنود الذين سيصابون أو يُقتلون في المعركة ضد الوحوش التي فشلت في القضاء عليها. من أنت حتى تلقي عليّ دروسًا في شيء عانيته في حياتين منفصلتين؟

قطب الفريتا حاجبيه في إحباط: «ارجع، يا لانسل. إذا كنت تريد فرصة لإنقاذ ديكاثين، فعليك أن تهتم بأمور أكبر.»

اقتربت من سيلريت في صمت: «تنحَّ جانبًا. أنت مخطئ إذا كنت تظن أنك تستطيع منعنا من المضي قدمًا. الكثير قد تغير منذ معركتنا ضد أوتو.»

ضغط سيلريت لسانه قبل أن يمد ذراعه. التف ضباب أسود كثيف حول يده الممدودة، ليتجسد في صورة سيف أسود ضخم يبلغ طوله ضعف طول صاحبه تقريبًا. «حسنًا. إذا أصررت على القتال، اسمح لي أن أثبت لك خطأك.»

—

كورتيس غلايدر

أكاديمية لانسلر، مدينة كالبرك

«حافظوا على تشكيلاتكم!» صحت وأنا أتبع عن كثب مجموعة الطلاب الذين يركبون رفيقتي. «طلائع، ارفعوا دروعكم! ثقوا في ركائزكم لحماية أرجلكم. هكذا!»

تبع الطلاب الاثنا عشر المسار المحدد لهذه التدريبة الخاصة بينما كان الرماة على بعد بضع عشرات من الأمتار قد اتخذوا مواقعهم بالفعل للاستعداد للإطلاق.

«أطلقوا!» صحت في الرماة.

الفصل 196: التدريب الصارم

انهمرت وابل من السهام غير الحادّة على صف الطلاب راكبي الوحوش ذات المخالب التابعة لأكاديمية لانسلر. وكما تدربوا، مال الطلاب إلى الأمام على ظهور وحوشهم، رافعين دروعهم مستخدمين ركبهم اليسرى لدعمها ضد الهجمات بعيدة المدى.

بعض الطلاب كانوا بطيئين في رفع دروعهم، بينما لم يتمكن آخرون من تعزيز أجسادهم في الوقت المناسب لتحمل وابل المقذوفات. أولئك الطلاب التعساء سقطوا عن ظهور وحوش المانا التي كانوا يركبونها وتدحرجوا على الطريق الترابي.

أطلق جراودر، رفيقي، صوتًا خافتًا من خيبة الأمل وهو يتهادى نحو الطلاب الذين يتأوهون على الأرض.

«تانر، جارد، لير»، ناديت.

قفز الطلاب الثلاثة من على الأرض وأدّوا التحية. «سيدي!»

مررت يدي على لبدة أسدي العالمي ذات اللون الأحمر القاني وأنا أمر بهم. «كل منكم مدين لي بعشرين مجموعة من تمرين الضغط بالدروع دون استخدام المانا.»

مَــجرة الرِّوايات تحتفظ بحق نشر هذا العمل، وأي نسخة خارجها قد تكون مسروقة.

شحب وجه المجندين الثلاثة الجدد عند سماع كلماتي. تنهّدت ونحن نسير خلف بقية الطلاب الذين لا يزالون راكبي وحوشهم.

استمر التدريب لساعتين إضافيتين بينما راجعنا بعض التشكيلات الأخرى. في النهاية، احتاجت الوحوش ذات المخالب للراحة، مما أوقف الجلسة مؤقتًا.

«حسنًا، سيروا بوحوشكم نحو البحيرة واستريحوا لساعة!» ناديت، وقفزت عن ظهر جراودر.

تحت شجرة عمرها مائة عام، استندت بظهري إلى جراودر، أستمتع بنسيم الظل البارد. من الأشياء التي أحبها في هذه الأكاديمية قربها من بحيرة المرآة.

أخرجت بعض اللحم المقدد والخبز الطازج من خاتمي البعدي وراقبت الطلاب وهم يتفرقون إلى دوائر أصدقائهم. كان تانر وجارد ولير يجلسون القرفصاء على حافة البحيرة، رافعين دروعهم الفولاذية فوق رؤوسهم.

كان بعض الطلاب الآخرين قد انتهوا بالفعل من وجباتهم الخفيفة وبدأوا يتدربون بالسلاح غير الحاد المستخدم في التدريب.

«كما هو متوقع من طلاب لانسلر»، قال صوت مألوف من خلفي. «حتى كمتدربين، لا يمكنهم البقاء ساكنين أبدًا.»

رفعت نظري دون أن أكلّف نفسي عناء الوقوف، وألقيت على الفارس المتقاعد ابتسامة ساخرة. «إذن، ماذا يجعلني أنا؟»

«أحمق كسول»، ردّ وهو يجلس بجواري على العشب.

مزقت قطعة من خبزي ومررت له جانب الحساء المفضل لدى العجوز الذي كنت أحتفظ به في خاتمي أيضًا. «الطالب لا يكون جيدًا إلا بقدر جودة معلمه، المدرب كرو.»

«مدرب سابق»، قال مستنكرًا لكنه أخذ الوجبة الخفيفة بابتسامة. «ويبدو أن النشأة الملكية لم تعلمك سوى الكلام المعسول.»

جلسنا صامتين، نستمتع بالمنظر المتلألئ للبحيرة. كنا نطلق ضحكة أو أخرى ونحن نشاهد الطلاب وهم يبدون حمقى إما أثناء التدريبات أو اللعب في الماء. الفتيات القليلات اللاتي كن هناك كن محاطات دائمًا بالطلاب الذكور الذين يفعلون كل ما بوسعهم لإبهارهن.

الفصل 19: ذكريات تحت السماء

حدّق كرو في الشباب وهم يلهون دون هموم في العالم، وقال بصوت خافت: “من الصعب تصديق أننا في خضم حرب حين نرى هذا المشهد.”

أومأت موافقًا: “حقًا. حين أسمع الأخبار القادمة من الحدود الشرقية لسابين، أشعر بالإحباط لأنني لست هناك للمساعدة، لكنني مرتاح أيضًا لأنني لا أظن أن طلابي مستعدون بعد لمواجهة جنود ألكاريان.”

ابتسم معلمي السابق ونظر إليّ وقال: “أتذكر أنني كنت مستاءً للغاية حين سمعت خبر مجيئك إلى لانسلر. كنت أظن أنك مجرد نبيل مدلل حصل على منصبه بفضل علاقاته.” ثم تابع: “لقد أخطأت في حقك يا كورتيس. كنت مجتهدًا منذ اليوم الأول، وكنت سعيدًا حين تسمع بأخطائك لأنها تمنحك فرصة للتحسن.”

لم أعتد سماع المديح من الفارس الصارم السابق، فشعرت بوجنتيّ تحمران. “حسنًا، كان كونك ساحرًا مقبولًا ومقاتلًا أمرًا واحدًا، لكنني لم أكن أعرف شيئًا عن التعليم.”

“بالضبط! فلماذا يصعب على بعض النبلاء الاعتراف بأنهم لا يعرفون شيئًا ما، أو أنهم ليسوا بارعين فيه؟ ما زال هذا يدهشني حتى اليوم.”

أطلقت ضحكة خفيفة. “فكر في الأمر كعقدة نقص. يُعلَّم النبلاء إما ألا تكون لديهم نقاط ضعف، أو إذا كانت لديهم، فلا يظهرونها أبدًا.”

أطلق الفارس العجوز نخيرًا. “هذا شيء جيد في المعركة. ففي تلك اللحظة التي تكون فيها واحدًا من الجنود العديدة في الصفوف الأمامية، لا توجد استراتيجيات.”

ابتسمت ساخرًا: “هل هذا عذرك لعدم محاولة التوجه إلى مناصب قيادية أو استراتيجية؟”

“لماذا أيها الصغير…” أمسك كرو بذراعي وبدأ يفرك مفاصل أصابعه على رأسي بينما زمجر جراودر احتجاجًا على إيقاظه.

“حسنًا، حسنًا! أستسلم!”

واصلنا تبادل المزاح ونحن نضحك. فعلى الرغم من المدة القصيرة التي قضيتها هنا لتعليم الطلاب، كان هناك الكثير من القصص لنتقاسمها في يوم مثالي كهذا.

بعد انقضاء ساعة الاستراحة القصيرة، نهضنا.

“عودوا إلى ميدان التدريب بملابسكم الكاملة خلال خمس عشرة دقيقة!” صحتُ.

تجمد الطلاب عند سماع صوتي واندفعوا عائدين إلى التل حيث كنا نمارس التدريب.

علق كرو مبتسمًا وهو يرى بعض الطلاب الذين درّسهم من قبل يحيونه بانحناءة سريعة قبل أن يسرعوا في الصعود: “إنهم يستمعون إليك جيدًا.”

أجبتُ بكتفيّ مرفوعتين: “تعتمد تخرجهم على ذلك.” ثم ربّت على ظهر الفارس العجوز مضيفًا: “هيا يا معلم كرو، حان وقت دروس الرماح وأنت الأفضل في هذا المجال. أنا متأكد أنهم سيحبون التعلم منك.”

“قد أكون متقاعدًا، لكنني ما زلت مكلفًا.”

“فكر في الخبز والمرق كدفعة.”

“لماذا أيها الصغير…”

توقف كرو فجأة. رفع رأسه وحدّق في السماء نحو شخص ما.

سألته وأنا أحاول أن أميّز نوع الوحش الذي يركبه الطائر: “أليس هذا رسولًا؟”

الفصل 194: الإنذار

هبط الوحش مع راكبه على أعلى شرفة في البرج المعدني. كان البناء الطويل المدبب الذي يشبه رمحًا عملاقًا ليس فقط رمز أكاديميتنا، بل أيضًا المبنى الذي يقيم فيه مديرنا.

همس كرو: “إنها جناح نصل”. كان نبرة صوته جادة. “هناك عدد قليل فقط من السحرة مرتبطين بتلك الوحوش. إذا تم توظيفهم كرسُل، فهذا يعني أن الأمر خطير”.

قفزت على ظهر جراودر وأشرت إلى مدربي السابق. “لنرى ما الأمر”.

بعد تجاوز طلابي الحائرين وعبور الساحة المرصوفة للمدرسة، اقتربنا من البرج الطويل الذي يشبه الرمح.

لم يستطع جراودر دخول السلم الحلزوني، فتركناه مع الحراس المتمركزين بالخارج قبل أن نبدأ بالصعود. حتى مع استخدام الطاقة السحرية، كان الصعود شاقًا على الفارس العجوز، لكننا وصلنا بسرعة كافية لسماع همسات الحديث قادمة من خلف باب المدير.

تبادلنا النظرات أنا وكرو، ثم أدرت المقبض الذهبي وفتحت الباب.

كان مديرنا جالسًا خلف مكتبه، جسده الضخم منحنيًا إلى الأمام ورأسه مدفون بين يديه. إلى جانبه وقف الرسول، تعابير وجهه مزيج من الخوف والقلق.

تحدثت قائلًا: “المدير لاندون؟ رأينا الرسول و—”

رفع المدير يده دون أن يرفع رأسه. “اجمع طلابك، المدرب كورتيس. بل الأفضل، ربما من الأفضل أن تسافر إلى كالبرك الآن وتستخدم بوابة الانتقال الخاصة بهم للعودة إلى القلعة”.

“لم أفهم بعد، سيدي. ما الذي يحدث؟” حولت نظري من المدير إلى الرسول.

بدأ الرسول كلامه، وصوته يرتجف: “وصل مبعوث إلى كالبرك من إتيستين هذا الصباح. رأى مراقب يحلق على بعد بضعة أميال من ساحل إتيستين ما يقرب من ثلاثمئة سفينة ألكاريانية تقترب”.