الفصل 220

الفصل 220: ثقل الاختيار

تيسيا إراليث

سواء كان ذلك بسبب الارتياح لوصول الرمح، أو لأن ارتداد الإفراط في استخدام إرادة الوحش قد بدأ يؤثر عليَّ، فقد أغمي عليَّ.

كانت الشمس قد أوشكت على المغيب، ملقيةً ضوءًا أحمر على الضباب الكثيف عندما استيقظت. وجدت نفسي على ظهر تنين صغير مجنح، يحيط بي العديد من الجنود بأسلحتهم مشهرة، لكن المعركة كانت قد انتهت بالفعل.

كان جسدي يؤلمني، وكلما حاولت إبقاء عيني مفتوحة، كانت موجات حادة من الألم تضرب صدغي. لكنني لم أستطع التوقف عن التحديق في المشهد أمامي.

لقد انتهت المعركة؛ لقد انتصرنا. إلا أن ما كنت أركز عليه هو الجنود الجرحى من فرقتي وهم يُحملون بعيدًا، بينما دُفن القتلى في نفس المكان الذي سقطوا فيه. جثامين كان ينبغي نقلها إلى عائلاتهم لإقامة مراسم دفن لائقة، تُركت في نفس البقعة التي قُتلوا فيها.

نزلت مسرعةً من على ظهر الزاحف المجنح، مما أثار قلق الجنود المكلفين بحراستي. حاولوا مساعدتي للعودة إلى ظهري، معتقدين أنني سقطت، لكنني لوحت لهم بعيدًا.

تصاعد الغضب في أعماقي، ولو أني استسلمت لتلك الرغبة لربما بدأت بالفعل بالاعتداء على الجنود الذين يدفنون رفاقنا الحلفاء.

لكنني أوقفت نفسي، وأخذت أفرغ إحباطي في التراب تحت يدي. حتى وإن لم يكن ذلك مناسبًا، كنت أعلم أنه لا خيار أمامنا. فهناك جيش من سكان ألكاريا ما زال يتقدم نحو مدينة زيستيير، قلب مملكتي. لم يكن هناك وقت لنضيعه على الموتى عندما يكون كل جزء من الوقت والجهد مطلوبًا للدفاع عن المدينة ضد الحصار.

أحد الحراس سحبني بلطف لأقف على قدمي وأشار نحو التنين المجنح. “سيدة تيسيا، من فضلك ابقي على متن الوحش تحسبًا لأي طارئ.”

حتى في هذه اللحظة، ما حقّي في الغضب؟ أليس أنا المسؤولة عن هذه الوفيات؟ لو لم أكن أنانية، كم من هؤلاء الذين يُدفنون الآن كانوا سيبقون على قيد الحياة؟

كنت أعلم أن الوقوع في دوامة اللوم الذاتي وتساءل “ماذا لو” ليس صحيًا، لكن مع صدى سخريات فيرنيت التي ما زالت تتردد في رأسي، كان من الصعب ألا أفعل ذلك. ومع ذلك، بدأت بالصعود مرة أخرى إلى ظهر الوحش عندما لفت انتباهي شيء ما من زاوية عيني.

أبعدت الحارس جانبًا وبدأت بالركض.

لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.

توجهت عبر صفوف الأطباء الذين يعالجون الجرحى، والمشعّين الذين يتفقدون الجنود في حالات أكثر خطورة. كان من الصعب عليّ التنفس بينما ظلت عيناي مثبتتين على المشعّة راكعة على الأرض والمريضة التي تساعدها.

كانت كاريا، فاقدة الوعي. سقطت على ركبتيَّ، لكن قبل أن أتمكن من الاقتراب أكثر، أوقفتني يد في طريقي.

رفعت بصري لأرى دارفوس ذا العينين الحجريتين يحدق بي بتعبير لم أره من قبل. “لقد تمكنت لتوها من النوم بفضل مهدئ. لا توقظيها.”

كان ستانارد أيضًا بالقرب، أشعث ومغطى بالتراب. لكنه بعد أن رآني، أدار بصره بعيدًا.

لم يكن لدى أيٍّ منهما إصابات تذكر سوى بعض الخدوش والجروح السطحية، لكن الأمر لم يكن كذلك مع كاريا.

الفصل 198: الندم

شاهدتُ، مذهولًا، بينما بدأ المُطلِق في إغلاق الجرح في ساقها اليسرى… أو بالأحرى ما تبقى منها. كان الرجل واضعًا يديه فوق الجذع الممزق، يضغط عليه، لكن الدم ظل يتدفق بين أصابعه، مشكّلًا بركة قرمزية.

حدّقتُ، مندهشًا ومرعوبًا في آنٍ واحد، بينما يلتئم جرح كاريا بسرعة. بدأت البشرة حول الجرح المفتوح تنغلق معًا لتشكل كتلة لحمية متكتلة.

كنت أعرف من قبل أن المُطلِقين لا يستطيعون تجديد الأطراف المفقودة، لكن رؤية الجرح يُغلق فوق أسفل فخذها جعل الأمر يبدو نهائيًا.

عندها أدركتُ الحقيقة.

كاريا المشرقة والنشيطة، التي لم يفُق موهبتها كمُعزِّزة سوى حبها للفنون القتالية، لن تتمكن أبدًا من المشي على قدميها مجددًا.

«ك-كيف…» تمتمتُ، بينما ضباب الرؤية يحجب بصري بسبب الدموع المتدفقة.

«كيف؟» سمعتُ دارفوس يرد. «تركتنا لنذهب في مغامرتك الفردية و—»

«كفى، دارفوس. الناس ينظرون.» سحبها ستانارد بعيدًا وحدّق في عيني قبل أن يخفض رأسه في انحناءة. «أعتذر عن اندفاعه، أيتها الرئيسة تيسيا.»

المُطلِقة الشقراء التي عادةً ما تكون خجولة وطيبة القلب، نظرت إليّ ببرود.

هززتُ رأسي. «ستانارد…»

تجاهلني زميليّ، واحتشدا بالقرب من كاريا يسألان المُطلِق عن حال الجرح.

كان دارفوس محقًا. كان خطئي. كان لدي دور عليّ القيام به، لكنني اخترتُ الذهاب وحدي، معتقدًا أنني أستطيع تقديم المساعدة بقوة أكبر.

لا، لأكون صادقًا معي، ربما ظننت في لحظة ما أن كوني ساحرًا ذا لبّ فضي يمنحني الحق في خوض معارك أعظم من مجرد الدفاع عن موقع.

وبسبب ذلك، تخليت عن زملائي. مهما حاولت إقناع نفسي بأنها كانت لتُصاب بالجرح حتى لو كنتُ هناك، لم يساعد ذلك في تخفيف الضغط الرهيب الذي أثقل صدري.

«حان وقت الرحيل،» قال صوت مألوف من خلفي.

لم أستدر—ظلّت عيناي مثبتتين على نوم كاريا الهادئ. كيف سيتغير الحال عندما تستيقظ؟ هل ستلومني مثل دارفوس وستانارد؟ هل ستكرهني؟

مسحتُ دموعي بظهر يدي. عليّ أن أبقى قويًا. لم يكن هذا سوى البداية. معركة الدفاع عن عاصمة إلينوير هي حيث سأعوّض عن أخطائي.

«تيسيا إيراليث.»

انتزعني الصوت من أفكاري. استدرتُ لأرى الجنرال آيا مرتدية درعًا خفيفًا، يتبعها العديد من الحراس خلفها.

«الحصان جاهز للانطلاق. ستعودين إلى القلعة فورًا، أيتها الرئيسة تيسيا،» قالت الرمح الإلفية وهي تستدير.

«القلعة؟» أجبتُ. «لا أفهم. جيش الألacryان يتقدم نحو زستير الآن. ليس هناك وقت لزيارة—»

التفت الجنرال آيا تنظر إليّ من فوق كتفها، نظرتها الحادة قطعت كلماتي. «ربما لم أوضح نفسي جيدًا. ستُعزلين عن المعركة حتى إشعار آخر.»

نهضتُ مسرعةً على قدميّ. «انتظري، جنرال! لا زلتُ أستطيع القتال! أرجوكِ.»

**الفصل 1: الندم والعار**

كان سلوك الرمح الودود والمُغري عادةً متبلوراً بالصبر، لكنها حافظت على صوتها مهذباً. “من فضلك، كن حذراً من مكانتك كإيراليث. وبالنظر إلى حالتك الذهنية الحالية، فقد أخبرت المجلس بالفعل بأنك غير لائق للمعركة.”

لا. لا. يجب أن أقاتل. يجب أن أكفر عن أخطائي. يجب أن أكفر عن ذنوبي تجاه كاريا وكل الآخرين من خلال الأداء الجيد في المعركة القادمة.

بدأت آيا بالابتعاد، وشعرها المتموج الداكن يتطاير خلفها، عندما أمسكت بذراعها. “جنرال، أنا واحد من القلائل من سحرة النواة الفضية المستعدين للقتال. لا يمكنني الاختباء في القلعة بينما أعلم أن مملكة الجن بأكملها تحت—”

“كان واجبك البقاء في التشكيل والتمسك بالموقف لفترة قصيرة حتى وصول التعزيزات، ومع ذلك وصل عدد القتلى في وحدتك إلى أكثر من النصف بسبب طموحاتك الأنانية.” أزالت الرمح أصابعي عنها ونظرت إليّ ببرود. “سيتم ضم بقية وحدتك التي لا تزال صالحة للقتال تحت بقية فرقتي.”

“سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لوصول أي تعزيزات أخرى، جنرال! حتى الجنرال آرثر مشغول مع قطيع الوحوش المهاجمة—”

“ما سيحدث من الآن فصاعداً لم يعد من شأنك. لقد فعلت ما يكفي، أيتها الأميرة.”

ضربتني كلمات الرمح كالطوب المقوى بالرصاص، تاركة إياي متجمداً بينما سلمت الجنرال آيا الجندي الواقف بجانب التنين لفافة. “خذها مباشرة إلى القلعة وسلم هذه إلى القائد فيريون.”

اتجهت نحو الوحش بينما كان راكبه يشد السرج، وسمحت لنفسي بنظرة أخيرة نحو دارفوس وستانارد.

لم يستطع أي منهما النظر في عيني. وبعينين تتوسلان، واصلت التحديق، آملة أن يلقيا نظرة واحدة علي على الأقل. لكن حتى النهاية، لم يلتفت أي منهما.

والألم والفراغ الذي شعرت به في تلك اللحظة آلماني أكثر من كل إصابة تعرضت لها كجندي يقاتل إلى جانبهم.

—

**فيريون إيراليث**

**القلعة**

كان الفوضى تعم المكان. كانت التحديثات المباشرة — ومعظمها من مدينة زستيير — تُطبع على لفائف الاتصال أسرع مما يمكننا فرزها وقراءتها. ورغم تكلفة هذه المصنوعات الاتصالية، كانت أكوام منها مبعثرة في جميع أنحاء غرفة الاجتماعات بينما استمر أعضاء المجلس في قراءتها.

زاد الوضع الخطير والمضطرب من اشتعال توتر كان قد تراكم بالفعل في الغرفة.

أدى صوت ارتطام مفاجئ إلى توجيه أنظار الجميع نحو ألدوين، الذي ألقى كومة من لفائف الاتصال على الأرض. أمسك ابني ببايرون غلايدر، الملك السابق لسابين، من ياقته وضربه بالحائط.

“أنت تقرأ التقارير القادمة من إلينوير أيضاً، أليس كذلك؟” همس بغضب. “هل أنت سعيد؟ هل أنت سعيد؟!”

أشرت للحراس الذين كانوا على وشك التدخل بالابتعاد.

ولأول مرة، بدا رأس عائلة غلايدر الفخور… خجلاً. “كان من المستحيل التنبؤ بحدوث شيء كهذا.”

الفصل 1: الغضب واليأس

“مستحيل؟” زفر ألدوين، مقتربًا بوجهه من وجه الإنسان. “جيش من سحرة ألكارا يتقدم حاليًا نحو زستيير، قلب إلينوير نفسه. حتى مع تنفيذ خطط الإخلاء، ترتفع أعداد القتلى بين الجنود الذين يحاولون منع حصار المدينة، وأنت تقول إن الأمر كان مستحيلًا؟”

“أفهم غضبك، لكن من فضلك، ليس هذا الوقت أو المكان المناسب لذلك،” هدأت ميريل وهي تسحب ذراع زوجها إلى الخلف.

انتزع ذراعه من قبضة زوجته، ثم وجه لكمة عشوائية لا تزال تمسك بدرج الرسالة المرسلة من القائد آيا، لتصيب فك بايرون مباشرة. “ابنتي كادت تموت بسبب طمعك!”

وقفت برسكيلا غلايدر إلى الجانب، تراقب المشهد بأكمله وهي تطحن بأسنانها وتقبض قبضتيها، غير قادرة على مساعدة زوجها بسبب شعورها بالذنب. جلس بونهد بلا حراك، وقد استبدل تعبيره المعتاد المليء بالمتعة بتجهم قاتم.

سقط ألدوين على ركبتيه. ضرب بقبضته أرض الرخام حتى غطت الدماء يده بالكامل. “كم مرة طلبت إعادة قواتنا إلى إلينوير؟ كم مرة توسلت لأنني كنت أخشى حدوث هذا السيناريو بالضبط!? كيف ستتحملون المسؤولية إذا أدى هذا إلى سقوط مملكة الجن بأكملها!”

لم يُسمع أي صوت سوى عواء الغضب واليأس الذي أطلقه ابني. احتضنته زوجته بلطف، تهدئه بطريقة لم أستطع أنا القيام بها.

لم يكن لي الحق في ذلك. ففي النهاية، لم تقع ثقل كلماته على عائلة غلايدر فحسب، بل عليّ أيضًا. أنا من وافق في النهاية مع بايرون على إبقاء قوات الجن في سابين. أنا المسؤول عما يحدث لإلينوير.

كنت واثقًا أكثر من اللازم بدفاعات غابة إلشاير السحرية. تمامًا مثل عائلة غلايدر. كنت مخطئًا. كان هذا الاعتراف البسيط عالقاً في أعماق حلقي؛ لم يكن لدي القوة لأقوله بصوت عالٍ.

بصفتي القائد، قمت بقيادة جميع القوات العسكرية في ديكاثين. ورغم أنني لم أرغب في هذا المنصب، كنت واثقًا من القرارات التي اتخذتها والأوامر التي أصدرتها. شعرت بأن الاعتراف بهذا الخطأ الآن سيزرع الشك في ذهني إلى الأبد، مهما كانت الأوامر التي أصدرها.

حدقت في درج الرسالة المرسلة من إتيستين.

ليس الآن وقت الشك في قراراتي.

قمت بسرعة بقلب الدرج ووضعته فوق كومة قريبة قبل أن أتحدث.

“كفى! ليس الآن وقت إلقاء اللوم. اخرجوا واهدأوا، جميعكم،” شددت على كلامي.

نظر أعضاء المجلس إلى بعضهم البعض، ما زالوا متأثرين عاطفيًا لكنهم أكثر ترددًا. “عضو المجلس ألدوين وميريل، يجب أن تصل تيسيا إلى القلعة قريبًا. خذا بعض الوقت وكونا بجانبها.”

حولت نظري نحو عائلة غلايدر، وأومأت لهما برأسي. “خذا استراحة، واعلما أن ما حدث ليس خطأ شخص واحد.”

الفصل 190: قرار العزلة

انتظرتُ حتى رافق الحراس أعضاء المجلس خارج القاعة. غادر ألدوين وميريال أولاً، ومن نظرة الغضب الحادّة التي تلألأت في عيني ابني، عرفتُ أنه ألقى باللوم عليّ أيضاً. لعلّ السبب الوحيد الذي منعه من التصريح بذلك هو معرفته بمدى اهتمامي بإلينوير.

قبل أن يُخرج بايرون من القاعة، التفتَ إليّ قائلاً: “أعلم أنك أقسمت يمينك بأن تكون محايداً في قيادة ديكاثن خلال هذه الحرب، لكنني لن ألومك إن كان قرارك التالي لصالح مملكتك الأم.”

لم ينتظر ردي بينما غادر ومعه زوجته.

لم أكن أتوقع هذا الرد من الملك البشري السابق قط، وجعلني ذلك أشعر بأن قراري بمرافقة المجلس خارج القاعة لم يكن سوى محاولة لتأجيل المواجهة التي لا مفر منها بشأن اختياراتي.

كان بوهند آخر من غادر، رمقني بنظرة لم أستطع تفسيرها، لكنني لم أجد وقتاً للتفكير فيها. أصبحت وحدي الآن.

بدت القاعة التي كانت تعجّ بالحركة قبل لحظات قليلة مضطربة للغاية. الرسائل المكتوبة في لفائف النقل خلقت ضغطاً تراكمياً يكاد يخنقني.

أطلقتُ تنهيدة، ثم استعدتُ لفافة النقل من إتيستين وقرأتُها مرة أخرى. محتوى هذه اللفافة، وما سيتبعها من رسائل، سيُذهل بقية أعضاء المجلس بقدر ما يشلّني الآن.

لم أستطع السماح بحدوث ذلك. يجب أن يبقى أحدنا متماسكاً في تفكيره، ولهذا السبب أخفيتُ الأمر عنهم، ولو لبضع ساعات فقط. كنت بحاجة إلى هذا الوقت لاتخاذ قرار بشأن الخطوة التالية.

هناك الآن أكثر من ثلاثمئة سفينة محملة بجنود ألكاريان تقترب من شواطئنا الغربية، ولا شك في وجود مناجل وحاملي سيوف بينهم. بالنظر إلى شدة وتوقيت هجماتهم، لا يسعني إلا أن أخشى أن هذه الحرب تقترب من نقطة تحولها.

لحسن الحظ، كان بايرون وفاراي قريبين بالفعل، لكن وجودهما فقط لن يكون كافياً، حتى لو اجتمعت جميع رماحنا الخمسة قد لا يكون ذلك كافياً. لن يكون إرسال رمح ميكا إلى الساحل الغربي صعباً، ومن المفترض أن يكون آرثر قد انتهى تقريباً من مهمته عند الجدار.

لم يبقَ سوى رمح الجن.

هل سأستدعي الجنرال آيا من إلينوير وأحرمهم من التعزيزات؟ هل سأترك إلينوير عرضة للخطر بسحب الرمح، أم أخاطر بتمكين جيش أكبر من وضع أقدامه على أرضنا؟