الفصل 226

الفصل 226: الأفعال المعاقب عليها

غضبٌ وحزنٌ يتصارعان داخلي طويلاً وأنا أحتسب وفاة أبي.

بكيت ولعنت كل شيء وأنا أرفض تصديق أن كل هذا حقيقي.

كعبقري، وكساحر، وكرمح، أردت فقط حماية الأشخاص القلائل الذين يعنون لي الكثير—لأتركهم سعداء وأصحاء. تخلّيت عن فكرة أن أكون بطلاً لشعب ديكتاثن. لقد لعبت هذا الدور من قبل، وعلمت أن ثمن إنقاذ هؤلاء المواطنين المجهولين هو فقدان الأشخاص الذين يعنون لي الكثير.

ورغم جهودي، فشلت في حمايتهم. يديّ ملطختان بدم أبي—بقع أخشى ألا تزول أبداً مهما أنقذت من الآخرين.

بعد أن جفت دموعي وتيبس حلقي، لم يبقَ داخلي سوى فراغ خام.

حين نُقل جثمان أبي بعيداً وقادوا دردن إلى خيام الأطباء، نهضت وتوجهت نحو الجدار.

انفجرت الهتافات والتصفيق بمجرد عبوري بوابة الحصن. الجنود والحدادون والعمال توقفوا جميعاً عن أعمالهم. بعضهم انحنى، وآخرون صفقوا، لكنهم جميعاً نظروا إليّ بنظرات جعلتني أرتجف.

لم أستطع تحمل ذلك. ليس هؤلاء الناس، ولا تقديرهم، ولا تعبيراتهم عن الارتياح لوجود شخص يعتمدون عليه. لم أستطع البقاء هنا.

سيلفي، اذهبي واحضري أختي إلى خيمة الأطباء حيث أمي. إنها ستحتاج إلى شخصٍ يقف إلى جانبها، نقلت لها بينما كنت أمر بجوار مجموعة الخيام التي تشكل جناح العلاج.

شدّت رابطة روحي كمّ قميصي. “سأذهب لأحضر أختك، لكن آرثر… أمك ستحتاج إليك بقدر ما تحتاج إلى أختك.”

لم أكلّف نفسي عناء الرد عليها بصوت مسموع كما فعلت معي.

أنا آخر شخص تريده أن تراه. لم تعد تراني ابناً، وأي أثر للمودة التي ربما كانت تحملها لي حتى بعد أن أخبرتها بالحقيقة… سيزول الآن بعد فشلي في الوفاء بوعدي بإعادة أبي—رينولدز—حيّاً.

تجاهلتها وتابعت طريقي نحو الخيمة الرئيسية للاجتماعات.

***

“الجنرال… آرثر،” شهق تروديوس، جسده ينكمش في مقعده بشكل لا إرادي.

خطوت خطوة أخرى نحو الضابط الكبير، مما أثار ردود فعل مذعورة من النبلاء بجانبه.

“س-سحري! كيف فعلت…؟” تلعثم النحيل وهو يشير بعصاه نحوي بعد استعادة وعيه.

الرجل البدين إلى يسار تروديوس كان أكثر شجاعة بعض الشيء، رغم الرائحة الكريهة المنبعثة من سرواله المتسخ حديثاً.

“ابتعد! أنت في حضرة النبلاء! كيف يجرؤ كلب المجلس على اقتحام اجتماع مهم؟” هدد.

النبيل ذو القوام الصغير الذي يعتمر شارباً كثيفاً كان لا يزال ممدداً على الأرض، فاقداً للوعي بعد “التحية” الأولية التي قدمتها له.

بقيت صامتاً بينما خطوت خطوة أخرى. أطلق النحيل صرخة خوف بينما ارتعد البدين. وحده تروديوس بقي غير متأثر بينما اقتربت ببطء.

**الفصل 1: الصمت الجليدي**

كان بحر الغضب والحزن الذي يغلي في داخلي وأنا أبكي أبي قد استنزف، مخلفًا فراغًا أجوف سمح لي بالتفكير بوضوح للمرة الأولى منذ فترة.

لم تعد صرخات الذعر والقلق التي كانت تملأ رأسي تُعكِّر حكمي، فلا تجعلني غير منطقي ومتحمسًا في محاولات يائسة للحفاظ على سلامة أحبائي.

الآن، لم يعد هناك سوى صمت مخيم على روحي — هدوء شبحي. لقد انطفأت نار الغضب والضوضاء العاطفية الأخرى، ولم يبقَ سوى برودة حادة تجري في دمائي.

كان ذلك مريحًا، بطريقة ما.

لو كان هذا قبل عشر دقائق فقط، لفعلت بتروديوس ما فعلته بلوكاس.

لكنني أدركت، في هذه الحالة الذهنية المنطقية والمخدرة، أن تروديوس لم يكن بسيطًا مثل لوكاس. لن أكسب شيئًا بقتل تروديوس، وسيكون قادرًا على تحمل ما ألحقه به بنفس التعبير المتجهم الذي اعتاد عليه دائمًا.

لم أستطع استخدام الألم. كنت أعرف ذلك الآن. لم أستطع التعامل مع تروديوس كما تعاملت مع لوكاس.

عندما خطوت خطوة أخرى، تكلم تروديوس أخيرًا. اعتدل في وقفته، ونظف حلقه، ونظر في عينيّ وسأل: «بأي شرف يحضرني رمح كريم مثلك؟»

أظهر لي نظرته الفاحصة والازدراء الطفيف الذي ارتسم على طرف شفتيه ما كنت أعرفه بالفعل. لم يكن يخشى الألم الذي يمكنني أن ألحقه به، ولا حتى الموت الذي قد يواجهه.

بموارده، كان واثقًا من قدرته على الهروب، وسيسرّه أن يكون «الشخص الذي صمد أمام غضب رمح مجنون».

«لا… لا تقترب أكثر!» قال الرجل البدين وهو يسحب عصاه الصغيرة الشبيهة بلعبة.

«اهدأ»، قلت، مما جعل النبلاء الواعيين في الغرفة يتصلبان.

«حتى كجنرال، يجب إظهار الاحترام في وجه الدم النبيل»، وبّخني تروديوس وهو يهز رأسه.

طعم آخر. كان يحثني على فعل شيء ما حتى يتمكن من الرد.

تجولت حول الطاولة، يظهر على وجهي وخطواتي استرخاء. وصلت أمام النبيل البدين، وأشرت بإصبعي. «تحرك».

«أ-أتحرك؟» ردّد، مبهوتًا بينما كانت العصا لا تزال ترتعش في يديه.

لا بد أن الغضب قد تغلب على خوفه، أو ربما قرر الفأر المحاصر أخيرًا الهجوم، لكن الأمر انتهى قبل أن يبدأ.

الطلسم الذي كان على وشك الظهور عند طرف عصاه المزخرفة لم يظهر قط، وتلاشى مثل كبريائه بعد أن بلل سرواله.

قبل أن يتمكن النبيل البدين من الرد، ضرب تيار من الهواء رأسه، فاصطدم وجهه ببركة بوله.

استخدمت بدانته كمسند لقدمي بينما جلست على طاولة الاجتماعات على بعد بضع بوصات من تروديوس.

تلاشت قناع اللامبالاة لدى القائد الكبير، ظهرت آثار الغضب للحظة قبل أن تختفي بنفس السرعة.

«الجنرال آرثر»، قال بهدوء. «النبيل تحت قدميك هو السير ليونيل بينير من عائلة بينير العريقة. ستظهر له وللسير كايل—»

**الفصل 197: ثمن الكبرياء**

أزحت وزني إلى الأمام، داسًا بكعبيّ بقوة أكبر على السير ليونيل بينير الفاقد الوعي.

«كما ترى يا تروديوس، لا أبالي بالناس، مهما بلغت ثروتهم أو شهرتهم أو مكانتهم، إذا فشلوا في بلوغ الحد الأدنى من الإنسانية.»

ضاقت عينا تروديوس. «عفوًا؟ لست متأكدًا مما سمعتَه من الخارج، لكن تشويه شرف نبيل لن يُسمح به، مهما كانت رتبتك العسكرية.»

«تستمر في وصف نفسك وهؤلاء الحمقى بالنبلاء، لكنني لا أرى سوى أربعة ابن آوى يحاولون استغلال خسارة بلادهم، مستخدمين الجنود كأدوات ليرتقوا فوق ظهورهم.» نظرت إلى النبيل تحت قدمي لأؤكد كلامي.

اشتعلت عينا تروديوس بالغضب. «إلغاء الخطة التي اقترحتها ليس بجريمة، أيها الجنرال آرثر. خسارة الجنود مؤلمة، لكن من أجل الحفاظ على هذه القلعة، لم تكن موتاهم عبثًا.»

«كان هذا صحيحًا لو أن هدفك من الاحتفاظ بالجدار لم يكن محاولة بناء مجتمع صغير خاص بك، حيث أنت وأتباعك تملكون السلطة المطلقة.»

«ه-هراء! هدفي كان إنشاء ملاذ آمن حيث يتمكن مواطنو ديكاثن من النوم دون خوف. كيف تجرؤ على تحريف كلامي—»

أمسكت بلسان تروديوس وجذبته خارج فمه. «حسب فهمي، تحريف الكلام هو ما يجيد هذا الشيء فعله.»

رقصت شرارة من اللهب الأزرق على طرف لسان الضابط الكبير بينما ضغطت عليه بقوة. اتسعت عينا تروديوس ألمًا وهو يحاول تسليط طاقة النار الخاصة به لحماية جسده من لهبي.

امتلأ الخيمة برائحة اللحم المحترق بينما واصلت وسم لسانه بأصابعي المشتعلة.

لكنه ظل صامدًا، غير قادر على التخلي عن كبريائه حتى ليصدر صوتًا واحدًا.

جذبته نحوي، وأصابعي لا تزال تطقطق فوق لسانه المحترق. تركت الحقد يتساقط من صوتي وأنا أهمس في أذنه: «كما ترى يا تروديوس، أحد الجنود الذين ماتوا هناك بسبب خططك الأنانية كان والدي.»

شعرت بارتجافة تسري في حلقه بينما أصابعي تواصل حرق لسانه.

«لذا صدقني عندما أقول إنني سأعتبر كل ما فعلته لتصل إلى ما نحن عليه الآن مسألة شخصية.» تركت لسانه المتفحم. كان طرفه قد احترق بالكامل، دون حتى أثر للدم.

أغلق تروديوس فمه على الفور، ملقيًا يديه فوقه كما لو كان ذلك سيحميه مني.

«لا تظن أن علاقتي بأختك وابنتك المنفصلة عنك لها أي علاقة ببقائك على قيد الحياة»، همست وأنا أمسك بالرقوق النفيسة أمامه وأقوم. «قتلُك هنا سيكون رحمة. بدلًا من ذلك، سأدعك تطبخ في عواقب أفعالك اليوم بأخذ ما تقدره أكثر من غيره.»

الفصل 102: سقوط بيت اللهب

التفتُّ إلى ألبانث، الذي كان يرقب الموقف في صمت وخوف.

«بما أنك شاهدت كل ما جرى هنا اليوم، فأرسل رسالة إلى المجلس تخبرهم أنه بسبب خيانة مملكته وشهادته الزور أمام المجلس، سيُجرد هو وبقية بيت اللهب من ألقابهم النبيلة.»

«غنو! ليس لك حـ… حق!» صرخ تروديوس، وصوته مختنق بالعاطفة المكبوتة.

«أعتقد أن لي كل الحق، وسيوافق المجلس بالتأكيد حين يكتشف أنك كنت تخطط للكذب عليهم كي تحتفظ بالجنود لنفسك.» أجبت ببرود، مرفرفًا بالأوراق في يدي.

اندفع تروديوس نحوي، يتعثر بجسد المستثمر الفاقد للوعي قبل أن يطلق كرة نار يائسة نحو الأوراق في يدي.

«وأضف محاولة الاعتداء على ممثل المجلس.» قلت لألبانث، مانعًا كرة اللهب بلوحٍ من الجليد استحضرتُه في الهواء.

«يـ… لا يمكنك فعل هذا!» صرخ، مندفعًا نحوي ومتشبثًا بساقي. «بيت اللهـ…ب!»

«لن يكون سوى لقب لعائلة من عامة الشعب.» أكملتُ. «الإرث الثمين الذي افتخرت به وحاولت رفعه بكل جهد، حتى إنك تخلَّيت عن ابنتك، سيكون سبب سقوط عائلة اللهب.»

عدتُ بنظري إلى ألبانث. «أعتقد أن لديك رسالة لترسلها؟ إلا إذا كنت ما زلت تفكر في عرض تروديوس؟»

«طـ… طبعًا لا!» اعتدل ألبانث وأخذ الرقوق من يدي. «سأرسلها إلى المجلس مع رسالتك بأسرع وأوثق رسول لدي.»

«أيضًا، أحضر النقيب جيسميا وبعض رجالها لجمع هؤلاء السادة.» أضفتُ، ثم أرسلتُ النقيب بعيدًا، تاركًا إياي وتروديوس الوحيدين صاحيين في الخيمة.

ورائي، على الأرض، كان تروديوس. الرجل الذي كان قمة النبل والفخر بات الآن كومة من العظام المرتجفة، يرمقني بنظرات حاقدة.

«كما قلت، قتلُك هنا سيكون رحمة.» خطوتُ خارج الخيمة، ألقي نظرة أخيرة. «أتمنى أن تعيش حياة طويلة تُذكَّر فيها بي كلما نطقت بكلمة مشوهة بلسانك المعوج.»

***

وقفتُ مع سيلفي على الجرف المألوف للجبل المطِل على السور. من هذا الارتفاع، بالكاد كانت تُرى بقايا المعركة تحت غطاء الليل، وبدا الحصن وكأنه في سلام.

كنتُ أعلم جيدًا أن السور كان في دوامة من النشاط: إصلاح ما تهدم، إطعام الضعفاء، دفن الموتى، لكنني كبَتُّ المشاعر التي كادت تعود إلى الظهور.

كان الأمر أسهل بكثير هكذا، الفراغ المطمئن الذي يخدر المشاعر، سواء كانت جيدة أو سيئة.

«إيلي مع والدتك الآن. سيحرقان جثته.» قال رفيقي، وصوته يكاد يضيع وسط عواء الرياح.

**الفصل 123: القناع المتصدع**

تسرّبت كلماتها أفكاري ومشاعري التي حاولت جاهدًا تجنّبها. رأيت أختي تبكي، وأمي راكعة على ركبتيها، أصابعها الملطّخة بالدماء تنبش الأرض بغضب.

شعرت بالألم الذي شعرت به رابطة الدم حين ضاقت عينا أمي، واحترقتا باللوم والاستياء. هل كانت ستبدو هكذا تجاهي لو كنت هناك؟ هذا هو السؤال الوحيد الذي استطعت طرحه على نفسي.

أجبتُ وأنا أضع يدي برفق على رأس سيلفي: «من الأفضل أنني لست هناك».

التفتت سيلفي إليّ، عيناها الصفراوان الكبيرتان متجعّدتان بالقلق. «آرثر…»

قلت، لكن صوتي خرج جامدًا: «أنا بخير، حقًا. هكذا أفضل».

خفت تعبير رابطة الدم، ومن مجرد النظر إليها عرفت أنها تستطيع الشعور بمشاعري، أو بالأحرى، غيابها.

هذا ما اعتدت فعله في الماضي حين كنت غري. أعلم أن كبت مشاعري وإغلاقها بعيدًا ليس بالأمر الصحي، لكنني لم يكن لدي خيار.

لم أكن واثقًا من قدرتي على التعامل مع ما أحاول جاهدًا ألا أشعر به. أعلم أن ما أفعله هو دفن قنبلة موقوتة في أعماقي، لكنني أحتاج فقط إلى أن تصمد حتى أنتهي من هذه الحرب.

ربما بعد انتهاء هذه الحرب، سأواجه كل هذا وسأتمكن من مواجهة أمي، لكن الآن لا أستطيع تحمل النظر إلى وجهها أو وجه أختي.

*لا تتراجع إلى طرقك القديمة. أنت تعلم جيدًا أنه كلما تعمقت في تلك الحفرة، زادت صعوبة الخروج منها.* ترددت كلمات رينيا في ذهني، فبدأت أفكر في النبوءات الأخرى التي تركتها لي قبل أن أهز رأسي.

نظرت إلى رابطة دمي القلقة، فحجبت أفكاري عنها. لم أكن أريدها أن تعرف—لم أكن أريد أحدًا أن يعرف—أنني بدأت أفكر بجدية في عرض أغرونا.

قلت: «هيا بنا نذهب يا سيلف».