الفصل 227

الفصل 227: فوق القيود

“مرحبًا، أنا غراي. فقط فكرت في معاودة استخدام هذا الهاتف مرة أخرى. على أي حال، مسابقة تاج الملك ستبدأ في مدينتنا، وقد حصلت السيدة فيرا بالفعل على مقعد لي للتنافس. كنت أتدرب فقط حتى الآن، والخروج في المسابقة الرسمية يجعل الأمر يبدو… حقيقيًا بالفعل.

هل تعلم أن جيمي لو — ذلك الشاب المتغطرس ذو الوزن الزائد في صفنا والذي يعاني من لثغة — هو أيضًا متنافس؟ عندما أخبرتني السيدة فيرا بذلك، تذكرت الوقت الذي بعته فيه ذلك الجهاز المزيف الذي كان من المفترض أن يساعده على فقدان الوزن أثناء نومه. أراهن أنه لا يزال غاضبًا لأنك خدعته هكذا.

على أي حال، أردت فقط أن أخبرك أنني طلبت من السيدة فيرا أن تحتفظ بمقعد لك في غرفة المشاهدة الخاصة بعائلتها. سيكون رائعًا إذا استطعت المجيء ومشاهدة كيف سأدمر الجميع… أفتقدك يا نيكو. لا أعرف ما الذي يحدث لك، لكن اعلم أنك لست وحدك في هذا. أنا هنا من أجلك.

تعرف أين تجدني. آمل أن أسمع منك قريبًا يا صديقي.”

أنهيت المكالمة بعد سماع التأكيد الرتيب على إرسال رسالتي، وأطلقت زفرة طويلة.

“اللعنة يا نيكو، ماذا تفعل بحق الجحيم؟” دلكت صدغيّ، وأسندت رأسي إلى الخلف على كرسي القراءة وانتظرت حتى يخف الألم.

آخر مرة رأيت فيها صديقي كانت الليلة التي تشاجرنا فيها. كان ذلك بعد بضعة أسابيع من اختفاء سيليا، وكان تدريبي يزداد صعوبة مع اقتراب موعد المسابقة.

كنت أتدرب من الفجر حتى الغسق، ثم أتسلل خارج قصر السيدة فيرا لمساعدة نيكو في تعليق المنشورات والتجول في أقسام الشرطة المحلية للاستفسار عن أي معلومات. نصف الوقت كنا نتلقى توبيخات أو نطرد من مكاتبهم.

متعبين ومرهقين من قلة التقدم، اقترحت أن ننهي الليلة. حينها انفجر نيكو في وجهي. اتهمني باللامبالاة وقلة الاهتمام لأنني كنت أركز على تدريبي مع السيدة فيرا بدلاً من البحث عن سيليا.

لم أستطع كتمان غضبي أكثر من ذلك. حاولت من قبل أن أشرح له أنه إذا كان المنفذون هم من أخذوها، فنحن بعيدان كل البعد عن مستواهم. ومع ذلك، لم يستطع صديقي العنيد أن يهدأ وهو يعلم أن حبيبته في مكان ما هناك.

لم ألومه، لكن ذلك لا يعني أنني وافقت على ما يفعله. الإصرار بلا جدوى على أن طفلين تخرجا للتو من المدرسة الثانوية — سواء كانا عسكريين أم لا — يمكنهما إحداث فرق في تحقيق لا يحقق فيه أحد، كان تفاؤلاً في أفضل الأحوال.

وبوعدي بضمان مساعدة أفضل محققي السيدة فيرا، أنهيت الليلة مبكرًا.

كانت تلك آخر مرة سمعت فيها عن نيكو.

أكدت لنفسي أنني فعلت الصواب، وأنا أغوص أكثر في الكرسي. الآن، الفوز في المسابقة هو الأهم. لا ينبغي أن تشكل بطولة المدينة أي مشكلة، وأنا واثق إلى حد ما حتى في بطولة المقاطعة.

الفصل 19: الطريق إلى النصر

حتى لو لم أصبح ملكًا على الفور بعد فوزي الكامل في مسابقة تاج الملك، سأظل أمتلك نفوذًا من المجلس. كان هدفيان الرئيسيان هما كشف الحقيقة وراء مقتل مدير الأكاديمية ويلبيك، ثم العثور على سيسيليا وحمايتها حتى تتمكن هي ونيكو من العيش حياة سعيدة معًا. ورغم إلحاح نيكو، كنت أعلم أن سيسيليا لن تتعرض للأذى، بافتراض أن منفذي القانون هم من أخذوها — فهي أصل ثمين للغاية لقتله.

لهذا السبب علي الفوز. بضعة أشهر فقط… بعدها سأتمكن من إصلاح كل شيء بمجرد أن أصبح ملكًا.

***

«كاديت غري…» دوى صوت ناعم رقيق بالقرب مني. فتحت عينيّ ببطء، وكانت الرؤية لا تزال ضبابية. وحين شعرت بيد تلمس كتفي، انتبهت فجأة. استجابت غريزتي وتدريباتي تلقائيًا، وبحلول الوقت الذي وعيت فيه تمامًا ما فعلت، كانت الخادمة جالسة على المقعد الذي كنت نائمًا عليه، ويداي اليمنى تضغط برفق على حلقها.

«آسفة! معذرة!» أسرعت بإفلات الخادمة، وساعدتها على النهوض.

«لا… أنا من أعتذر، كاديت غري. لقد حذرتني السيدة فيرا من عدم ملامستك أثناء نومك. يبدو أنني نسيت»، صححت كلامها بسرعة، وهي تخفض رأسها أكثر.

ثم أشارت إلى زي التدريب الذي رتبته بعناية على سريري الفارغ. «أمرتني السيدة فيرا بإبلاغك أن دروس اليوم ألغيت نظرًا للبطولة القادمة. وبدلًا من ذلك، ستتدرب بالمبارزة مع المرشحين الآخرين للملكية الذين ترعاهم عائلة السيدة فيرا».

«هل ستكون السيدة فيرا هناك؟» سألت، وأنا أرتدي ملابس التدريب بالفعل.

هزت الخادمة رأسها. «للأسف، ستكون مشغولة بالاجتماعات. لكنها أكدت لي أنها ستحضر جولاتك في مسابقة المدينة غدًا».

شعرت بخيبة أمل، لكنني لم أظهرها بينما أومأت ردًا عليها. بعد أن اعتذرت الخادمة وغادرت، وجدت يدي تعبث بالزينة الصغيرة التي أعطتني إياها السيدة فيرا بعد أن أنقذتني من أولئك المحققين الذين عذبوني. كانت تلك شعار عائلة السيدة فيرا. اسم واربردج الذي تحمله فيرا يميز نفسه بشعار سيفين متقاطعين يدعمان قوسًا ذهبيًا.

سواء كان ذلك لطمأنتي بوجود عائلة أنتمي إليها، أو لأن تلك الزينة أُعطيت لي بعد واحدة من أصعب الفترات في حياتي، لم أستطع الذهاب إلى أي مكان دونها. أعدتها إلى جيبي قبل أن أتوجه إلى الطابق السفلي.

بينما كنت أسير عبر المباني والمنشآت الفريدة المنتشرة بين الحديقة والحديقة المشذبة بعناية في قصر عائلة واربردج، تذكرت كم كان هذا المكان مختلفًا عن الأماكن المعتادة التي زرتها.

ربما كان ذلك بسبب أنني كنت للمرة الأولى في قصر عائلة معروفة، أو لأن أفراد عائلة واربردج كانوا في الواقع مواطنين من دولة أخرى.

الفصل 1: ساحة المبارزة

ما تعلّمته باكرًا هو أن بلادهم، التي تُدعى ترايدن، لم تكن من وطني إثاريا، إلا أن تحالفًا جمع بين البلدين منذ أكثر من عشر سنوات. هذا التحالف جعلهم مؤهلين لرعاية ملوك إثاريا، والعكس صحيح.

لم أكن مهتمًا كثيرًا بالسياسة المحيطة بكل هذا، لكن بما أن الملك لا يزال يحظى بثقل في اجتماعات المجلس، فقد أُلزمت بدراسة مكثفة عن الدول المختلفة وتحالفاتها الدبلوماسية تجاه بعضها البعض.

حين وصلت إلى ساحة المبارزة في واربريدج، كان هناك صخب ونشاط كبيران ينبعثان من الداخل.

إلى جانب منصات المبارزة الخمس المعتمدة من الحكومة والتي زُوِّدت بوسائل أمان مناسبة، وُجِدَت مجموعة متنوعة من معدات التدريب. بعض الآلات القديمة، لكنها لا تزال فعالة، استخدمت أوزانًا من الرصاص، بينما اعتمدت الأدوات الأحدث على طاقة المستخدم الذاتية لتشغيلها وتدريبها.

في الأوقات العادية، كان هناك العديد من المتدربين على مختلف الآلات التدريبية، لكن اليوم كان مختلفًا. أفراد عائلات المتدربين الذين يرعونهم هنا كانوا يهتفون لأبنائهم أو إخوتهم الذين يتصارعون في الساحة، بينما طُرِد المتدربون الذين لم يتمكنوا من التأهل للمشاركة في مسابقة المدينة مع إنهاء عقودهم.

وصلت في الوقت المناسب لأرى منسقًا لم أقابله من قبل يعلن بدء مبارزة تدريبية. بقيت في الخلف، أراقب بفضول أداء المرشحين الآخرين تحت إشراف السيدة فيرا.

لأنني حظيت بشرف التعلم على يديها شخصيًا، لم أرَ الآخرين من قبل، ناهيك عن معرفة مهاراتهم.

أول من لفت انتباهي كان المتسابق الذي بلا سلاح. تعابيره وطريقة وقوفه دلّتني على أنه يتمتع بثقة ما تجاه المتدرب الذي يحمل السيف والترس.

ما إن بدأت المبارزة التدريبية، حتى مدّ المتسابق الذي بلا سلاح يده الفارغة وصاح: «تشكّل!»

ما تكوّن في يده كان رمحًا أصفر متوهجًا.

على الفور، هتف الجمهور المحيط بالمبارزة مندهشًا وفخورًا.

«إنه سلاح طاقة حقيقي!» صاح رجل مسن.

«وقد تشكل بسرعة كبيرة،» أضاف رجل آخر بجواره.

لو كان هذا قبل عام، لكنت تفاعلت مثلما فعل الحاضرون في الجمهور، وربما أكثر بسبب إعاقتي. فليس فقط يتطلب تشكيل سلاح طاقة وقتًا وجهدًا كبيرين، بل كمية كافية من الطاقة أيضًا.

لكنني، من خلال دروسي الكثيرة مع السيدة فيرا حول أنواع الخصوم الذين قد أواجههم، وحتى رؤيتي لها تشكل سلاح طاقتها الخاص، علمت أن رمح هذا المتدرب ليس أفضل من عصا بلاستيكية مزخرفة في هذه المرحلة.

الفصل 1: الحسد والشفرة الخفية

لقد تعلمتُ أن الأساتذة الحقيقيين لأسلحة الطاقة يقضون سنوات في صنع السلاح الذي يرغبون في تجسيده جسديًا، حتى يتمكنوا من تصور كيفية ظهور سلاحهم الخاص. ومن هناك، يبدأون ببطء بتغليف نوع السلاح الذي يرغبون في تشكيله بطاقتهم الخاصة. فقط بعد إتقان هذه الخطوة بشكل كامل، ينتقلون إلى تشكيل السلاح باستخدام طاقتهم فقط.

هذا المتدرب، الذي لا يمكن أن يكون أكبر مني بأكثر من عام، قد تجاوز بوضوح الكثير من الخطوات. كان ذلك واضحًا من كيفية ظهور سلاحه وتصميمه البسيط. الرمح الطاقي العام ظهر تقريبًا كما لو كان يفور إلى الوجود، على عكس مقاطع الفيديو التي شاهدتها للأساتذة الحقيقيين لأسلحة الطاقة.

مع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الشعور بقليل من الحسد لأن بإمكانه فعل شيء لن أتمكن أبدًا من فعله. على عكس الأسلحة العادية، التي يجب فحصها والالتزام بلوائح صارمة من قبل اللجنة العالمية لمنع الغش باستخدام التكنولوجيا، فإن أسلحة الطاقة لا تخضع لأي قيود في المسابقات. وهذا يشمل حتى المباريات البارزة التي تجري بين الملوك لحل النزاعات السياسية.

كانت هذه ميزة يستخدمها العديد من الملوك… ميزة لم أكن لأحلم يومًا بالحصول عليها.

تجاهلت مشاعري الذاتية، وراقبت بعناية. فعلى الرغم من أن معظم هؤلاء المتدربين قد تم اختيارهم من خلال وكالات مواهب مختلفة، إلا أنهم كانوا هنا لأنهم استوفوا معايير عائلة واربريدج.

“ابدأ!” صاح المشرف، مبتعدًا خطوة إلى الخلف.

بدا على وجه المتدرب الذي يحمل السيف والترس أن الصدمة الأولية من السلاح الطاقي قد تلاشت. تشجع، وتقدم بخطوة مشبعة بالطاقة، ثم تظاهر بضربة درع وانحرف نحو الجانب الأيسر لحامل الرمح. أبقى درعه مرفوعًا للدفاع ضد الرمح، وضرب بسيفه القصير نحو الفخذ المكشوف لخصمه.

فوجئ مستخدم السلاح الطاقي وتراجع، لكنه تمكن على الأقل من تفادي الهجوم على ساقه. الطريقة التي استعاد بها حامل الرمح توازنه ووعيه بسرعة، وأبقى المتدرب الدرعي بعيدًا عن مداه، أظهرت أنه يمتلك بعض الخبرة في القتال.

بفضل المدى المتفوق وميزة الأسلحة، فاز متدرب الرمح. لم تكن معركةً أحادية الجانب، واستطعت أن أرى من شحوب وجه الفائز في النهاية أنه لو تمكن خصمه من تحطيم سلاحه الطاقي، لما استطاع تجسيد سلاح آخر.

مع ذلك، لم يمنعه ذلك من تشكيل ابتسامة ساخرة على وجهه المتعرق، وركل الدرع بعيدًا عن خصمه.

رفعت عيني باستخفاف، واتجهت نحو الحلبة لإبلاغ المشرف بأنني لن أتهرب من المواجهة.

“انظروا، إنه حيوان الليدي فيرا المدلل،” قال أحد المتدربين المتفرجين الذين لم يدخلوا المعركة بعد.

التفت الجميع نحوي، وأظهروا تعابير مختلفة… لم تكن أي منها لطيفة بشكل خاص.

تجاهلتهم، ومشيت نحو المشرف القصير والمفتول العضلات. “قيل لي أن أقوم ببعض الجولات قبل تأملي الطاقي بعد ظهر هذا اليوم.”

الفصل 19: المبارزة

أطلق الرجل همهمةً وهو يخفض الحاجز الذي كان يحيط بساحة المبارزة، ثم نظر حوله.

– «سمعت أنك ستأتي، لكنني لم أخصص بعد أي متدرب ليكون خصمك في المبارزة»، قال متذمراً.

خطوتُ إلى المنصة المرتفعة دون أن أنبس ببنت شفة، وبدأتُ فوراً بتمديد عضلاتي لتخليص جسدي من التيبس الذي أصابه بعدما نمتُ على الكرسي.

– «لا أظن أنني سأتمكن من إقرانك مع شخص مناسب، فأنا لست على دراية بمستواك. هل لديك أي شخص محدد تود المبارزة معه، أيها المتدرب غري؟» سأل المشرف.

– «أي شخص على ما يرام»، أجبتُ دون أن أتوقف عن التمدد.

– «دعني أذهب يا سيد كالي. لقد كنت فضولياً لمعرفة مدى جودة حيوان السيدة فيرا المقعد»، سخر صوت مألوف.

رفعتُ نظري لأرى أنه المتدرب الذي خاض المبارزة السابقة باستخدام رمح الطاقة الخاص به.

– «ماسون، احتفظ بلسانك في مكانه وأنت في ساحتي»، أنبه المشرف قبل أن يلتفت إلي. «هل أنت موافق على مبارزته؟».

وقفتُ ونظرتُ إلى الفتى المسمى ماسون وأنا أمدد ذراعي.

– «أفضّل متدرباً في حالة أفضل».

ضرب ماسون راحتيه على أرضية الساحة الصلبة.

– «يمكنني أن أهزمك بسهولة حتى وإن ثبّت كلا قدميّ على الأرض! دعني أعلم هذا المتغطرس درساً يا سيد كالي!».

تردد المشرف للحظة قبل أن يشير بإبهامه إلى ماسون، داعياً إياه للصعود إلى الساحة.

– «ارتدوا معدات الحماية. أيها المتدرب غري، اختر سلاحاً».

بعد أن ارتديتُ القطعة الصدرية وخوذة الرأس المشبعتين بالطاقة، اخترتُ سيفاً قصيراً ذا حد واحد من الرف. وبعد أن تأكدتُ من توازنه كما علمتني السيدة فيرا، وجرّبتُه بضع مرات، عدتُ إلى وسط الساحة.

– «هل نسيت درعك أو سيفك الآخر أيها المتدرب غري؟» سألني السيد كالي وهو ينظر إلى نصلتي الوحيدة.

– «لا، هذا يكفي»، أجبتُ.

بدا ماسون وكأنه كان ينتظر حتى يظهر أمامي بالكامل قبل أن يصنع سلاحه الطاقي. رفع يده بحركة مسرحية وهو يحدّق في عينيّ، فظهر الرمح متوهجاً، وإن كان ظهوره أبطأ قليلاً من المرة السابقة.

بعد أن حصل على إيماءة تأكيد منا نحن الاثنين، أشار بيده إلى الأسفل.

– «ابدأ!».

مع أنني لم أكن أرغب في إطالة هذه المعركة، لكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع الهجوم بتهور كما فعل المتدرب السابق. التفكير النقدي كان أمراً اعتدتُ عليه منذ زمن بعيد بسبب افتقاري للطاقة، فلن أتمكن من منشئ تلك الدفعة السريعة التي استخدمها المتدرب ذو السيف والترس، لذا بقيتُ في مكاني.

بل إنني لم أتخذ وضعية قتالية، حتى أنني تركتُ رقبتي مكشوفة تماماً.

– «هل هذه مزحة؟» سخر ماسون وهو يشير برأس رمحه المتوهج نحوي.

– «المبارزة قد بدأت بالفعل»، أجبتُ ببساطة وأنا أبتسم.

– «لا تلومنّي إذا انتهى بك الأمر مقعداً جسدياً أيضاً، أيها المجهول»، قال قبل أن ينطلق نحوي بانفجار من الطاقة.

كان عليّ أن أعترف بأن اندفاعه كان مثيراً للإعجاب، خاصةً مع الأخذ في الاعتبار كمية الطاقة التي أنفقها في الجولة السابقة.

الفصل 19: التقنيات غير العادلة

ما زالت عيناي ترى حركاته وكأنها مُرسلة من بعيد. بعد أكثر من عام من التدريب تحت إشراف السيدة فيرا وفريقها من المدربين، تحولت غرائزتي الوحشية إلى تقنية تكاد تكون غير عادلة.

في اللحظة الأخيرة، تفاديت اندفاعته وضربتُ أصابع يده اليمنى التي كانت تمسك بالرمح من الأمام.

استطعتُ أن أشعر بالهالة الرقيقة لحماية الطاقة وهي ترتجف، ممتصةً الصدمة. ورغم ذلك، ارتعش ماسون من الألم، والأهم أنه ظل في نطاقي.

تحركتُ جانبًا وضربتُ نفس اليد بسيفي، ولكن من زاوية مختلفة.

شعر ماسون بنيتي، فحاول تغيير حركته لصد الضربة، لكن حتى أصغر ارتعاشة في كتفه أخبرَتني بمكان خطوته التالية.

بحلول الوقت الذي أعدَّ نفسه فيه لصد ضربتي، كانت ضربتي قد غيرت مسارها بالفعل وهبطت على أصابعه المغطاة بالقفاز.

لم تنتهِ هذه الضربة بارتعاشة ألم فحسب.

“آآه!” أطلق تأوهًا من الألم. كان يستحق الثناء لأنه لم يترك سلاحه، رغم الصوت الحاد الذي صدر عن الضربة.

استغرق الأمر حركتين إضافيتين لإنهاء المبارزة، ونصف ساعة أخرى لإنهاء الجولات مع بقية المتدربين.

بحلول نهاية الإحماء، اختفت تمامًا نظرات الشفقة التي كان بعضهم يرمقني بها لكوني معاقًا.

***

“آه!” تنفستُ الصعداء بعد أن ارتشفت رشفة طويلة من زجاجة الصودا التي أخفيتها عن السيدة فيرا. كانت فاترة، لكن فقاعات السكر ساعدتني بطرق لا يمكن لأي قدر من التدريب أو الأطعمة الصحية أن يقدمها.

بعد أن جففتُ نفسي من الاستحمام وارتديتُ ملابس أكثر راحة لتأملاتي، مشيتُ في الممرات حين سمعتُ صوتًا مألوفًا يأتي من الطابق السفلي، قرب إحدى غرف الدراسة.

هرعتُ نزولًا على الدرج، متحمسًا لتحية السيدة فيرا. كان من الصعب أكثر فأكثر حتى مجرد رؤية وجهها، لكنني توقفتُ في مكاني حين رأيتُ رجلًا غريبًا معها قرب الباب. كان مُوليًا ظهره لي، فلم أستطع تمييز ملامحه سوى شعره القصير المشذب وزيه الأنيق الشبيه بالزي العسكري.

“نعم. نعم، فهمتُ. سأخبره أنه مؤهل”، قالت السيدة فيرا للرجل بصوت هادئ. “قد يشعر بالفضول، لكنه ليس طموحًا بما يكفي للمنافسة، لذا لا أعتقد أنه سيضغط علي كثيرًا”، تابعت.

كان صوته منخفضًا وصعب الفهم، لكنني استطعتُ سماع بعض كلمات السيدة فيرا قبل أن ترافقه إلى داخل غرفة الدراسة المانعة للصوت.

“بالطبع. نعم، لن يُذكر اسمها. فهمتُ. شكرًا لك. أنت محق. سيتعين عليه القتال مرة واحدة على الأقل لإرضاء الجماهير. سنعدّ غري للحي…”.