الفصل 23

الفصل 23: العائلة المالكة

من وجهة نظر رينولدز ليوين:

بينما كنت أتناول رشفةً من فنجان قهوتي دون انتباه، أحرقني السائل الساخن فجأةً وأفقت من شرودي. كنت أنا وفينس جالسين حول الطاولة الصغيرة في الباحة الخارجية لمنزلنا، نناقش بعض خطط العمل الخاصة بمنزل مزادات هيلستيا. تحول الحديث نحو معايير الأمن وكيف أننا وصلنا إلى مراحل تستدعي إعادة هيكلة وتعزيز فرق الحراسة بالكامل.

بالإضافة إلى المغامرين غير السحرة القادرين، تمكنا مؤخراً من تجنيد عدد من معززي المدى البعيد، مما شكل إضافة قوية للغاية للأمن. ورغم انتشار توجه معظم المعززين نحو القتال المباشر بسبب فعاليته وسهولته، إلا أن معززي المدى البعيد، مثل الرماة ورماة الأقواس، ظلوا يمثلون قوة دفاعية أكثر فعالية. نكزني فينس عدة مرات متسائلاً عما إذا كان علينا توظيف بعض المشكّلين للأحداث القادمة.

“هممم… أعلم كم سيكون مفيداً وجود مشكّلين قادرين على إقامة الحواجز ودعم المعززين، لكنني ضد الفكرة.” تناولت رشفة أخرى بحذر أكثر هذه المرة.

“أتمانع في التوضيح؟ لقد قلت بنفسك كم سيكونون مفيدين،” ردّ وهو يقلّب الشاي بإيقاع منتظم.

أبعدت فنجاني جانباً وأجبت: “إذا كنا نتحدث فقط عن القوة النارية، فسأكون مع الفكرة تماماً، لكنك تعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة يا فينس. سيؤثر ذلك على معنويات الفريق حتى بوجود عدد قليل من المشكّلين ضمن فريق من المعززين. أنت تعرف بنفسك كيف يتصرف معظم المشكّلين بتكبر. أقسم أنهم يعتقدون أنهم تجسيد للملائكة؛ معظمهم ينظر إلى المعززين على أنهم نوع من الوحوش البدائية لأنهم يقاتلون بأيديهم. حتى لو وجدنا بعضاً منهم ليسوا بهذا السوء، سيبدأ الفريق بالاعتقاد أننا نوظف المشكّلين لأنني لا أثق بهم.”

حدّق فينس في بقعة متسخة على الطاولة بلا تركيز؛ كان واضحاً ما يجول في خاطره. “لديك وجهة نظر. لقد تركت لك مسؤولية الجوانب الأمنية بالكامل، لذا سنفعل ما تراه مناسباً، لكن يجب أن نكون متأكدين تماماً من نجاح مزاد هيلستيا للذكرى العاشرة. حتى العائلة المالكة ستحضر هذه المرة. لا يمكننا السماح بحدوث أي اضطرابات كبيرة.”

أومأت ببساطة موافقاً، وأرسلت لصديقي ابتسامة تقديرية.

“آه صحيح! يجب أن نأخذ ابنك معنا إلى مزاد الذكرى العاشرة. لقد ذكر أنه يريد سيفاً، أليس كذلك؟ لم أكن أعلم أنك علمته كيفية استخدام السيف. توقعت أن يتبع أسلوب القتال القريب الذي تتقنه باستخدام قفازاتك.”

“آه. لم أعلمّه استخدام السيف أبداً يا فينس. لقد كان متمكناً من فنون القتال بالسيف منذ أن كان في الرابعة من عمره،” قلت غير مصدق الكلمات التي تخرج من فمي.

“لا تمزح… كانت ليليا مازالت تخاف من النزول على الدرج بمفردها عندما كانت في الرابعة،” قال فينس مذهولاً.

الفصل 19: أسرار النمو

واصلت حديثي: “يبدو أنه تعلم من خلال مشاهدتي أثناء تدريبي وقراءة الكتب عن السيوف. لكن يا فينس، هذا ليس ما يهمني حقًا. الأمر يتعلق بجلسات المبارزة بيننا. نظرته عندما نتدرب، ردود أفعاله وأسلوب قتاله. لا أشعر أنني أتبارز مع ابني ذي الثماني سنوات، بل كأنني أقاتل سيد سيف مخضرمًا. السبب الوحيد الذي يمكنني من مجاراته الآن هو أن جسده لا يزال غير ناضج، لكن طريقة استجابته لحركاتي… شيء لا يأتي إلا بعد عقود من الخبرة في القتال على قيد الحياة أو الموت.”

أومأ برأسه ببطء، وقال: “همم… لا أستطيع القول إنني لا أفهم ما تعنيه. أحيانًا أجد نفسي أتساءل إن كان ابنك حقًا في الثامنة فقط. هل تخشاه يا ري؟”

أجبت بثبات: “لا. هذا شيء أصبحت متأكدًا منه أكثر فأكثر. مهما حدث، فهو ابني. وأنا أعلم أنه يبالي بعائلته بعمق، وهذا كل ما يمكنني أن أطلبه كأب.”

**وجهة نظر آرثر ليوين:**

خلال الشهرين الماضيين، كان واضحًا أن ليليا وأختي قد أحرزتا تقدمًا في التحكم بطاقتهما. لم يعد من الضروري أن أمدّهما بطاقتي بعد الآن، فاستطاعتا التدريب بمفردهما. بالطبع، سيستغرق الأمر بضع سنوات حتى تتمكنا من تشكيل لبّ الطاقة، خاصة إيلي مع قصر مدى انتباهها، لكنني غرست فيهما أهمية الحفاظ على سرية تدريبهما.

لم أكن بحاجة لتذكير والديّ أو عائلة هيلستيا بأهمية السرية، لكن كان من الواضح أن الأربعة كانوا متحمسين لليوم الذي ستستيقظ فيه ليليا وإيلي.

كانت سيلفي تنام أكثر خلال الشهرين الماضيين، لكن ظهرت عليها تغيرات ملحوظة. أولاً، ذكاؤها ازداد بسرعة كبيرة. أفكارها التي كانت تصلني أصبحت أكثر تعقيدًا وحملت مشاعر معقدة تجاوزت مجرد “الجوع” أو “النوم”. في الأشهر القليلة التي تلت ولادتها، شعرت وكأنها اكتسبت سنوات من الذكاء العاطفي.

حدث تغير كبير مؤخرًا؛ تعلمت كيفية التحول.

حسنًا، لم يكن تحولًا جذريًا، لكنها استطاعت التلاعب بجسدها قليلًا. شعرت وكأن الأمر حدث فجأة. كنت أفكر في كيفية إخفاء مظهرها عندما تكبر، وكانت بجانبي عندما بدأت تشتكي وتحك نفسها وكأنها غير مرتاحة. في اللحظة التالية، بدأت أشواكها الحمراء تتراجع بينما تقلص حجم قرنيها. كان مشهدًا مذهلًا. الآن، في معظم الأوقات، تحتفظ سيلفي بأشواكها وقرنيها متراجعتين، مما يجعلها تبدو كثعلب أسود صغير ذي حراشف وقرنيّن صغيرين.

الفصل 1: لقاء الأصدقاء القدامى

طوال هذه الفترة، أصر كل من فينسنت وتابيثا على إهدائي المزيد من الهدايا كشكر. حتى لو لم أتمكن من الحصول على العباءة أو القناع، كنت قد خططت لتدريب ليليا على أي حال. فهي جزء من العائلة التي ساعدت عائلتي، وبالتالي، لم أكن أرى أي خسارة في مساعدتهم. بعد رفض متكرر، اتفقنا أخيرًا على شيء يمكنهم إهدائي إياه: سيف.

لقد نما جسدي أخيرًا بما يكفي للتعامل مع سيف صغير دون أن أتمايل بشكل غريب عند أدنى خطأ. لن يكون أكبر من خنجر بحجم الكبار، لكنه سمح لي أخيرًا بتدريب مهارتي في المبارزة بشيء غير عصا خشبية. قررنا أن نجعل من هذا مناسبة عائلية ونذهب جميعًا، عائلتي وعائلة فينسنت، لزيارة مزاد هيلستيا العاشر السنوي.

بينما كنت أنتظر في غرفة المعيشة بالطابق السفلي والدي وفينس حتى يستعدا، سمعت طرقًا مزعجًا على الباب الأمامي.

يا إلهي، طرقٌ واحد يكفي.

أطلقت صيحة قليلًا منزعجًا أنني سأفتح الباب بما أنني قريب منه على أي حال. لا داعي لإزعاج الخادمات وأنا بجوار الباب.

“من هناك—أوف!”

تلقيت الإحساس بالحنين يخنقني بوسادة إسفنجية. طريقة كلاسيكية للاغتيال، لكن ألم يكن من المفترض استخدامها وأنا نائم؟

“يا إلهي! أنت على قيد الحياة! انظر كم كبرت! أنا آسفة جدًا يا آرت! لم أستطع حمايتك! أنا سعيدة جدًا!” قالت السيدة وهي تنتحب.

“ممف! ممف!”

“أنجيلا، لا أعتقد أنه يستطيع التنفس…” أشار صوت مريح.

“إيه! آسفة!” صاحت أنجيلا.

بعد أن أبعدت وجهي، ابتسمت لرؤية رفاقي. “من الرائع رؤيتكم مرة أخرى!”

ربتي ملاكتي الحارسة العملاقة، دوردن، على رأسي ورأيت عينيه الضيقتين تدمعان، مما أثار دمعة مني أيضًا.

صفق آدم على مؤخرتي. “أيها الصغير الوقح! هل تعرف كم كان الجميع محطمين بسبب ما حدث؟ من الجيد رؤيتك مرة أخرى، ههه.”

“لقد أصبحت أكثر وسامة يا آرثر.” التفت لأرى هيلين شارد الساحرة بقوسها المميز لا يزال مربوطًا على ظهرها وهي تنحني أمامي. قرصت خدي برفق وأعطتني ابتسامة متعاطفة قبل أن تعتدل مرة أخرى.

فجأة، احتضنتني مجددًا، لكنني تفاجأت هذه المرة بشدة. “شم.”

كانت جاسمين. تلك جاسمين الباردة والمنعزلة. ظلت صامتة وهي تشد ذراعيها حولي، وتطلق شهقات ناعمة.

لم أستطع مقاومة الرغبة في تربيت رأسها عندما انفصلت فجأة عني، ووجهها محمر. وقفت بسرعة محاولة استعادة رباطة جأشها، وأعطتني إيماءة خجولة قبل أن تلتفت بعيدًا.

في هذه اللحظة، استيقظت سيلفي من قيلولتها على الأريكة وتوجهت نحونا مهرولة.

“واو! ما هذا؟” صاح آدم. وكان باقي أعضاء قرني التوأم لديهم نفس التعبير عن الدهشة حتى جاسمين التفتت لتنظر إلى الوحش السماوي الغامض.

“إنها رفيقتي المتعاقدة، سيلفي،” أعلنت بينما قفزت رفيقتي على رأسي.

الفصل 19: لقاء الأصدقاء

“يا للروعة! لديك بالفعل وحش متعاقد؟ هل تدرك كم هو ثمين وجود رابطة كهذه؟ يا إلهي، لقد حاولت طوال السنوات الماضية العثور على وحش لأروضه دون جدوى. حتى تلك التي تُباع باهظة الثمن للغاية. يا لحظك أيها الفتى المحظوظ!” كان آدم يمزق شعره من شدة الغيرة تقريبًا.

تُعرف بـ”الروابط”، أو “الوحوش المتعاقدة” بالمصطلح الرسمي، وكانت مطلوبة بشدة من قِبَل كلا نوعي السحرة. كانت أكثر فائدة للسحرة المستحضِرين، إذ بينما يُعد السيد التعويذات، يمكن للرابطة حمايته. لكنها كانت مفيدة للغاية أيضًا للمُعززين، الذين غالبًا ما يبحثون عن وحوش ليعاقدوها كمراكب أو شركاء يحرسون ظهورهم.

“ما كل هذه الضجة في الأسفل… آه! أنتم هنا!” هبط والدي، مرتديًا زيه الرسمي، الدرجات مسرعًا نحو أعضاء فريقه السابق.

كان يعانقهم جميعًا بينما نزلت أمي وأختي بعده بوقت قصير.

“أيها الجميع! كم هو رائع رؤيتكم مجددًا!” صاحت أمي. لم تتح لها الفرصة لتقول المزيد إذ ألقت الفتيات أنفسهن عليها وأخذن يتهافتن على أختي الصغيرة، وكلتاهما كانتا ترتديان ملابس أنيقة للغاية للمناسبة. لم ير والداي فريق “التوأمان القرنيان” منذ فترة طويلة مثلي، لذا كان الجميع متحمسين بنفس القدر.

“يا إلهي! أليس، إيلي تشبهك تمامًا! ستكبر لتصبح جميلة للغاية!”

“… لطيفة.”

“سيكون ري مشغولًا قريبًا بالمرشحين المحتملين كوكوكو. هل يمكنك أن تخبريني كم عمرك؟”

“أربع سنوات!”

كانت الفتيات خليطًا من الحماس والإثارة بينما يتفحصن إيلي.

نزل فينسنت بعد قليل بصحبة تابيثا وليليا. كانا الزوجان يرتديان بدلة سوداء فاخرة وفستانًا أنيقًا، بينما كانت ليليا ترتدي فستانًا مزهرًا تحت عباءة دافئة. بعد أن تبادل الجميع التعريف بأنفسهم، تقرر أن يرافقنا فريق “التوأمان القرنيان” إلى دار مزادات هيلستيا لحضور حفل الذكرى السنوية العاشرة. وفي الطريق إلى هناك، رويت لهم ما حدث بعد السقوط. كان والدي قد شرح لهم الأساسيات في رسالته، لكنهم كانوا متشوقين لمعرفة التفاصيل. صُدموا عندما علموا أنني قضيت أكثر من أربع سنوات في مملكة إلينوير.

كانت الرحلة قصيرة نسبيًا، لذا لم أتمكن من إنهاء سرد كل شيء قبل أن ننزل من المركبة.

الفصل 1: بيت مزادات هيلستيا

أول فكرة خطرت في ذهني عند وصولي كانت أن فينسنت قد بذل جهدًا هائلًا في هذا المكان. بيت مزادات هيلستيا كان مذهلًا بحق. كان من المضلل حتى تسميته بيتًا، إذ ارتفع شامخًا فوق جميع المباني المجاورة. لقد زرت العديد من المعالم الوطنية والتاريخية التي صممها أشهر المهندسين المعماريين، لكن هذا المكان كان على مستوى مختلف تمامًا. شككت في أنهم حصلوا على مساعدة كبيرة من السحرة نظرًا لحجمه الهائل. كان بيت المزادات مسرحًا فخمًا بتصاميم معقدة في كل مكان. كانت الأبواب الرئيسية بارتفاع يزيد عن 4 أمتار ومصنوعة من خشب متحجر مزخرف بنقوش دقيقة. مقارنة بالتصاميم الطبيعية والأنيقة التي رأيتها في مملكة الجن، كان هذا المكان أكثر تعقيدًا وفخامة. كان شكله نصف أسطواني مدعومًا بتماثيل حجرية مفصلة لأسلحة مختلفة.

وصلنا مبكرًا، لذا لم يكن هناك سوى العمال والحراس الذين يستعدون للحدث. كان الداخل بنفس الروعة، إن لم يكن أكثر إثارة للإعجاب. فتح الباب الأمامي ممرًا ممتدًا إلى منصة على الطرف الآخر. على يسارنا ويميننا، كانت هناك صفوف من المقاعد المتدرجة المصنوعة من جلد أرجواني فاخر للغاية، تكفي لاستيعاب أكثر من عشرة آلاف شخص براحة. عند النظر إلى الأعلى، لاحظت وجود مقصورات مغلقة في أعلى صفوف المقاعد، بل وأعلى من ذلك، كانت هناك غرفة واحدة متصلة بالسقف والجدار الخلفي محاطة بالزجاج، مما يوفر رؤية واضحة للمنصة. كان من السهل تخمين أن تلك المقصورات، وكذلك الغرفة الوحيدة، مخصصة لكبار الشخصيات.

اتضح أن الغرفة الخاصة بكبار الشخصيات الموجودة في السقف هي الغرفة التي سنجلس فيها. انفصل والدي والتوأمان ذوو القرون عنا أولًا، حيث قررا مساعدة والدي والحراس في الاستعداد لأي اضطرابات أو مشكلات غير مرغوب فيها. انفصل فينسنت عنا بعد ذلك، حيث كان يصدر أوامر للعمال ويستعد المضيفون لاستقبال الضيوف الأكثر أهمية.

قادتنا تابيثا إلى الغرفة، وجعلتنا مرتاحين داخل المنطقة المصممة بعناية والمفروشة خصيصًا لأكثر الضيوف تميزًا وثراءً. كان هناك رف للنبيذ وبعض الكراسي المتكئة والطاولات مع مقاعد أقرب إلى النافذة. جعلت نفسي مرتاحًا على مقعد بالقرب من النافذة.

سرعان ما تحول بيت المزادات إلى مشهد صاخب من الضوضاء المرحة والمثيرة، حيث بدأ المزيد والمزيد من الأشخاص، الذين لا شك أنهم ذوو نفوذ ما، يملؤون المقاعد السفلية. كانت هناك بعض المجموعات التي بدت أكثر تميزًا من غيرها، حيث رافقهم المضيفون شخصيًا إلى مقصوراتهم. لا شك أنهم كانوا من النبلاء الأكثر ثراءً في المملكة.

感到 بالملل من حشود النبلاء المبالغين في زينتهم وهم يتجاذبون أطراف الحديث بحماس، حولت انتباهي إلى ليليا وهي تعلم إيلي نوعًا من ألعاب التصفيق. لم أستطع منع نفسي من الابتسام عندما انفجرتا في نوبة ضحك بعد أن أخطأت إحداهما وضُربت بلطف على أذنها كعقاب.

الفصل 1: عودة فينسنت

مرت اللحظات ببطء حتى عاد فينسنت، يقود معه مجموعة من الأشخاص غير المألوفين.

أول من دخل خلفه كان رجلاً مسناً بشعر طويل أحمر داكن متخلل بخيوط رمادية بفعل الزمن. كان ظهره مستقيماً كسهم، وكتفاه العريضان يمنحان مظهره شباباً إضافياً. عيناه حادتان، وحاجباه على شكل سيوف، مما يمنحه حضوراً لا يمكن تجاهله. كان يرتدي رداءً أحمراً مبطناً بفرو أبيض حول الياقة، ويحمل عصا تلمع أكثر من أي فضة رأيتها من قبل. تلته عن كثب سيدة تبدو أكبر من أمي ببضع سنوات. بينما كانت أمي تحمل أجواءً لطيفة وحنونة وودية، بدت ملامح هذه السيدة كتمثال جليدي؛ متقنة، أنيقة، نبيلة، بلا عيوب، لكنها باردة وخالية من المشاعر. كانت ترتدي ثوباً فضيّاً أبيض لامعاً يتناسب مع شعرها الأزرق الداكن الذي ينسدل على كتفيها كسجادة محفوظة بعناية.

خلف السيدة التي افترضت أنها زوجة الرجل، كان هناك طفلان أصغر سناً لا يمكن أن يكونا سوى ذريتهما. الطفل الأكبر، فتى يبدو في الثالثة عشرة من عمره تقريباً، كان أشبه بأبيه. بعينين بنيتين جديتين، وحاجبين مستقيمين، وشعر قصير بلون الماهوغاني اللامع مثل والده، كان من الواضح كيف سيبدو بعد بضعة عقود. ورغم مظهره الحاد، كان لديه نوع من الجاذبية غير المصقولة التي تختلف عن جاذبية والده. كانت تلك الجاذبية من النوع الذي يجعله مركز أي مجموعة.

أما الصغيرة، فتاة تبدو في عمري تقريباً، فقد قامت بمسح الغرفة بعناية قبل أن تلتقي عيناها بعيني.

ما زالت أمامها بضع سنوات حتى تبدأ بالنضج، لكن لا شك في أن الإمكانات موجودة. لم أستطع إلا أن أقارن بينها وبين تيس. فكلتاهما ستنموان لتصبحا فاتنتين للرجال من حولهما، لكن بطرق مختلفة جداً. تيس كانت الفتاة اللطيفة المجاورة، بعينين لوزيتين مريحتين تتوهجان بلون أزرق مخضر فاتح. بشرتها كالخزف المختلط بالورد، وخدودها وردية. شعرها الفريد بلون المعدن الرمادي كان يتناسب مع عينيها، مما يمنحها هالة غامضة لكنها قريبة.

لا، هذه الفتاة كانت النقيض تماماً. بشرتها البيضاء كالخزف كانت لوحةً لملامح وجهها المنحوتة بدقة. عيناها الحادتان الثاقبتان، اللتان تبدوان ناضجتين أكثر من عمرها، كانتا بلون بني داكن يبدو أكبر بسبب رموشها الطويلة الكثيفة. شعرها أسود لامع، ورثته عن والدتها. لكن مقارنة بشعرها وعينيها الداكنتين، كانت شفتاها الصغيرتان مغطاتين بلون وردي ناعم يمنح حياتها لمظهرها الدمية.

كان من الصعب ألا أتساءل كيف ستكبر كل منهما؛ هل ستجعلهما الطبيعة تزهران أم تذبلان.

أبعدت نظري عن الفتاة التي أمامي، وتوجهت باهتمامي إلى الحراس الثلاثة الذين تبعوا العائلة الجميلة.

“لم أكن أعلم أننا سنكون هنا مع ضيوف، فينسنت”، قال الرجل، بنبرة لا هي قاسية ولا ودودة.

الفصل 1: لقاء ملكي غير متوقع

«أعتذر، جلالتكما! ظننتُ أن وجود بضعة أشخاص آخرين بصحبتكما لن يزعجكما. أتذكران زوجتي، تابيثا، أليس كذلك؟ حسنًا، هؤلاء هم أصدقاؤنا المقربون من العائلة»، قدّمنا الرجل وهو يشير بيده نحونا.

بعد أن تأمّلنا للحظة، ارتسمت على شفتيه ابتسامة. «إذا كانوا أصدقاءك، فنسنت، فهم أصدقائي أيضًا».

«يسرّني لقاؤكما. على الأقل سيكون لدينا بعض الصحبة بجانب هؤلاء الحرّاس»، ضحكت السيدة.

رفعتُ حاجبي متعجبًا من التباين الحاد بين شخصية المرأة ومظهرها. بدت أكثر ترحيبًا، رغم هيئتها المهيبة، من زوجها.

«أيها الجميع، كما تعلمون جميعًا، أودّ أن أقدم لكم ملك وملكة سابين، عرّفوا بأنفسكم إلى الملك بلين غلايدر والملكة بريسيلا غلايدر وأبنائهما، كورتيس وكاثلين».

عندئذٍ، انحنت أمي، التي كانت تحمل أختي، وتابيثا، وحتى ليليا، في ركوع عميق. لحقتُ بهن بعد لحظة.

أومأ إلينا الملك برأسه، مشيرًا لنا بالوقوف. «لا داعي لكل هذا الآن. ليس هناك حاجة للتشدد، فنحن هنا لحضور المزاد فحسب».

بينما كنت أنهض، أطلّت سيلفي برأسها من تحت ردائي حيث كانت نائمة، تتفحص الوجوه الجديدة بفضول.

«كوو؟» غردت وهي تميل برأسها.

ظننتُ أنني سمعت شهقة من أحد الحراس في المؤخرة، لكنني لم أتمكن من التأكد لأن وجوههم كانت مغطاة.

«واو! يا لها من وحش سماوي صغير لطيف!» أشرقت ملامح الملكة بريسيلا عند رؤيتها وهي تتجه نحوي.

التفت الملك والطفلان نحوي أيضًا.

تقدم الحراس خطوة للأمام كذلك، متأهبين للتدخل في حال حدوث أي شيء للملكة.

«لقد فقست منذ بضعة أشهر فقط. اسمها سيلفي. اخرجي وقولي مرحبًا»، أجبتُ.

«كيو~!» هتفت وهي تقفز من تحت ردائي وتمد جسدها كقطة.

«أفترض أن هذا الوحش السماوي الصغير مرتبط بك، أيها الشاب؟» اقترب الملك، جاثيًا على ركبتيه ليتمعّن في سيلفي عن قرب.

أومأتُ دون كلام. لا بأس بمظهر سيلفي كما هو. «ما أسعدك بامتلاك وحش سماوي. حتى الصغار منهم ليسوا سهلين في الترويض، ومع ذلك تبدو مطيعة للغاية».

«حسنًا، نستطيع التواصل ذهنيًا، لذا فهي أشبه باتفاق متبادل أكثر منها طاعة»، هززتُ كتفي ببساطة.

«ماذا؟ هل تعني أنك تحت عقد متساوٍ؟».

التفتنا جميعًا نحو مصدر الصوت. كان أحد الحراس المقنّعين خلف الطفلين.

تبًا، هل قلتُ شيئًا لم يكن عليّ قوله؟

«أم، لست متأكدًا ما هو ذلك، لكنها هي من بدأت العقد، لذا أظن ذلك؟» هززتُ كتفي، آملًا بتغيير الموضوع.

هل كان الأمر بهذه الأهمية من بدأ العقد؟

«دعني ألقي نظرة أقرب على ارتباطك!» صاح الحارس المقنع وهو يتسلل نحونا.

قبل أن أتمكن من الرفض، تدخل الملك.

**الفصل {الرقم}: العنوان**

لم يكن هذا الوقت ولا المكان المناسب لدراسة حيوان شخص آخر. إنك تتصرف بوقاحة يا سيباستيان.» تحول نظره قاسيًا وهو يوبخه.

«أعتذر…» قال، آملًا أن أكمل الجملة عنه.

«آرثر. آرثر ليوين.» أكملت وأنا أنحني انحناءة مقتضبة. وحين ابتسم لي هو وزوجته ابتسامة خفيفة، جلسنا في الوقت المناسب لنسمع صوتًا واضحًا يعلن أن المزاد على وشك البدء.

ارتعاشة باردة جعلتني أستدير لأرى سيباستيان، الذي أزاح غطاء رأسه، يحدق بتركيز شديد في سيلفي، التي كانت متكورة في حجري.