الفصل 24

الفصل 24: المزاد

“أيها السيدات والسادة! هل لي أن أقول إن شرفًا عظيمًا حل عليّ لوجودي هنا الليلة؟ لقد اجتمعتم جميعًا اليوم لغرض واحد لا غير، على ما أعتقد؟ إنه للحصول على فرصة امتلاك قطع نادرة وثمينة في هذا المزاد!”

دوّى التصفيق بحماس إثر مقدمة الرجل العجوز الحماسية.

“إذا تكرّم الجميع في الجمهور بالنظر الآن نحو الغرفة الخلفية في أعلى القاعة، فهناك عدد من الشخصيات البالغة الأهمية التي قررت أن تشرّفنا بحضورها. أرجو أن تنضموا إليّ في الترحيب بالملك والملكة من سابين!”

كان مقدم المزاد أول من حرّك ذيل معطفه وانحنى باحترام، فتبعه الجمهور على الفور، خافضين رؤوسهم في انحناءة توقير، إذ لم يتمكنوا من الركوع في مقاعدهم.

ردّ الملك والملكة على ذلك بالخروج نحو النافذة أمامي، ملوّحين بأيديهم ببطء بحركة مدروسة.

“والآن، الشخص الذي جعل هذا الحدث ممكنًا. أرجو أن تمنحوا جولة تصفيق حارة لفينسنت هيلستيا!”

تلت مقدمة مقدم المزاد جولة أخرى من التصفيق، بينما صعد فينسنت ليقف بجوار الملك والملكة، مؤديًا انحناءة عميقة ردًا على الترحيب.

بقيت جالسًا، أنظر إلى الحشود أسفل مني، أولئك الذين يفترض أنهم من طبقة أرفع بكثير مني، لكنني لم أستطع إلا أن أراهم وكأنهم…

لا… لا ينبغي لي أن أفكر هكذا. لم أعد ملكًا بعد الآن. بل إنني لم أتجاوز مرحلة البلوغ بعد. لا فائدة من التصرّف وكأنني شخص لم يعد موجودًا.

حوّلت نظري نحو الملك والملكة، أتفحّصهما. فعلى الرغم من التعبير الجامد الذي يحمله الملك دائمًا، لم يكن لديه سلوك متسلّط. بل كان حضوره جذابًا وقويًا، مما يجعل من السهل تصديق أن غالبية مواطني سابين يحترمونه، وهذا كل ما في الأمر. لم يكسب مقعده؛ فقد منحه له والده. عائلة غلايدر كانت العائلة المالكة منذ تأسيس سابين. لم يدهشني أن أرى أن لبّ المانا لدى الملك غلايدر لا يتجاوز المرحلة الحمراء.

حين حوّلت نظري نحو الملكة، لفت انتباهي شيء لم ألحظه في البداية. فقد كان مربوطًا على ظهر ثوبها عصا بيضاء. لم أستطع استشعار ماناها، مما يعني أنها إما تحمل قطعة أثرية تخفيها، أو أنها بلغت مستوى عاليًا جدًا بحيث لا يمكنني استشعارها.

الفصل 198: الإحراج والمفاجآت

أدركت الملكة بريسيلا أنني أراقبها، فابتسمت لي ابتسامةً فاحصة كشفت عن أسنانها البيضاء كاللؤلؤ. تلك الابتسامة أفقدتني توازني، فتراجعت مترددًا وأدرت وجهي بعيدًا عنها بسرعة. شعرت بحرارة وجهي تزداد، مما جعل الموقف أكثر إحراجًا. كلمة “جميلة” لن تكفي لوصفها، لكن هناك أمرًا لاحظته منذ مجيئي إلى هذا العالم: لم أشعر بأي انجذاب جنسي تجاه هؤلاء النسوة الأكبر سنًا. ظننت في البداية أن السبب قد يكون نقص الهرمونات المناسبة في هذا الجسد الذي لم يبلغ بعد، لكن كلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت أن السبب الحقيقي يعود إلى أن والدتي كانت أصغر سنًا بقليل مما كنت عليه قبل أن أُبعث في هذا العالم.

لم أكن مهتمًا بعلم النفس البشري من قبل، لكن كان من المثير للاهتمام ملاحظة أن النساء اللاتي ينتمين إلى الفئة العمرية نفسها التي تنتمي إليها والدتي كن غير جذابات جنسيًا بالنسبة لي. ربما كان هذا الأمر خاصًا بي فقط، فلا سبيل لمعرفته.

بالطبع، هذا لا يعني أنني سأنجذب إلى الفتيات في عمري مثل تيس أو ليليا، أو حتى هذه الأميرة الجليدية هنا. قد يكن تجسيدًا للجمال نفسه، لكن ذلك لا يغير حقيقة أن مستواهن العقلي لا يزال طفوليًا. لهذا السبب لم أستطع النظر إلى تيس إلا كصديقة أو أخت لي، حتى عندما كانت تظهر انجذابها لي بوضوح. ربما عندما تكبر وتصبح أكثر نضجًا، سأبدأ في التفكير بالأمر.

آه، إن الشهرة بالتأكيد أمر مزعج.

“…كوو.” نظرت إلى أسفل فرأيت سيلفي ترمقني بنظرة ساخرة، بعين نصف مفتوحة وكأنها تقول: “هل أنت جاد حقًا؟”

“هاها…” لم أستطع إلا أن أضحك بحرج بينما دفعت وجه سيلفي بيديّ لتغيير اتجاه نظرتها الحادة، محاولًا حجب تلك النظرة الجارحة.

وضعت يد كبيرة على كتفي وضغطت بخفة. “آرثر، هناك سيف معروض للمزايدة الآن. أخبرني إذا أردته حتى أضع عرضي. لا تقلق بشأن السعر! من مزايا كونك مالك هذا المكان،” همس فينسنت.

“شكرًا.” وجهت انتباهي إلى الشيء المعروض للمزايدة.

“هذا السيف القصير صُنع بواسطة حدادٍ ماهر هو أيضًا صانع أدوات نارية، مما يضمن جودة عالية أثناء عملية الحدادة. جوهر هذا السلاح مصنوع من لبّ وحش المانا صقر الرعد. بتعزيز هذا السيف بقليل من المانا، ستتولد تيارات كهربائية حول حافة النصل، مما يعزز قوته القاطعة ويحدث تأثيرًا خفيفًا للشلل! ستبدأ المزايدة بخمسين قطعة ذهبية!”

الفصل 1: المزاد

انفجرت صيحات الحماس على الفور، حيث جذب كل فتى نبيل يطمح ليصبح ساحرًا أكمام والديه، متوسلًا إليهما أن يشاركا في المزايدة. أما أنا فبقيت ساكنًا، مسندًا رأسي على ذراعي بينما أفلتت مني تثاؤبًا دون قصد. كان هناك شاشة كبيرة تكبّر العناصر المعروضة حتى يتمكن الجمهور في الخلف من رؤيتها. ورغم أن قدرة الصدمة الصغيرة قد تكون مفيدة، إلا أن السيف نفسه كان دون المستوى مقارنة بالشفرة التي حملتها في حياتي السابقة.

ظل فينسنت ينقل بصره بيني وبين السلاح، آملًا أن أبدي اهتمامًا ولو بسيطًا بالسلاح الذي قد يقتل الكثيرون من أجله.

هززت رأسي ردًا.

قال في همس، وهو يميل نحوي حتى أسمعه وحدي: “لا تقلق! لم يكن هذا سوى البداية! أخبرني عندما تجد شيئًا يعجبك. أوه! كدت أنسى. لدي الأشياء التي طلبتها في الخلف. سأطلب من أحد العاملين إحضارها إليّ بعد انتهاء هذا الحدث.”

انتعشت أذناي والتفت إليه فجأة. “هل تمكنت من العثور على قناع تغيير الصوت أيضًا؟”

أجاب فينسنت بهدوء، وهو يرمقني بنظرة خبيثة: “استغرق الأمر وقتًا أطول مما توقعت، لكنني تمكنت أخيرًا من العثور على واحد. كما حصلت لك على معطف مصنوع من فرو ثعلب الكوابيس، مما يجعل من الصعب على العين غير المتفطنة تسجيل مرتديه. ظننت أنك سترغب فيه، لذا اغتنمت الفرصة للحصول عليه أيضًا.”

“هذا أكثر مما كنت آمل.” كان القناع ضروريًا لكي أصبح مغامرًا، لكن المعطف سيكون بلا شك مفيدًا أيضًا.

ضحك قائلًا: “لا تقلق بشأن ذلك، فقط ابقَ آمنًا. فأنا من سيتعين عليه التعامل مع عائلتك إذا حدث لك شيء، كما تعلم.”

ابتسمت بمرارة لهذه الحقيقة. لا، لن أمنح عائلتي سببًا للحزن مرة أخرى كما فعلت معهم من قبل.

مرّت بعض العناصر المثيرة للاهتمام على طول الطريق. كان هناك العديد من أنوية الوحوش، معظمها من الرتبة B أو أقل. وكانت أسعارها فلكية. حتى نواة من الرتبة C بلغت حوالي خمسين قطعة ذهبية، وكل رتبة تضاعف هذا الرقم أضعافًا مضاعفة. كانت هناك بعض المصنوعات اليدوية والأنوية الأخرى، لكن لم يكن أي منها مما أرغب فيه.

الملك نفسه شارك في المزايدة على بعضها، وفاز بنواة وحش من الرتبة A. لن يعرف الساحر إلا بعد امتصاص النواة ما إذا كانت لا تزال تحتوي على إرادة أم لا. كانت الفرص ضئيلة للعثور على نواة لا تزال تحتفظ بإرادتها سليمة؛ وحتى لو كانت تحتوي على الإرادة، يجب أن تكون متوافقة مع المستخدم. لكن معظم الوحوش كانت قد نقلتها بالفعل إلى أحد ذريتها أو اختارت بشكل غريزي تفريق إرادتها قبل الموت.

أظن أن الملك كان يأمل في الحصول على حظ سعيد. أما الملكة، فقد اشترت خاتم امتصاص المانا وبعض العناصر الأخرى المفيدة للسحرة.

**الفصل 19: الرقيق والتهديد**

مع اقترابنا من النصف الثاني من المزاد، بدأت قيمة العروض ترتفع تدريجياً. ومع بيع المزيد والمزيد من السلع، بدأ اهتمامي يتلاشى، حتى أُخرج صندوق كبير مربع الشكل مغطى بملاءة إلى المسرح بواسطة عدد من العمال.

لم أستطع منع نفسي من الشعور بالقلق عندما أزاح المزاد الملاءة، ليكشف عن قفص مليء بالإناث المقيدين ببعضهن، لا يغطي أجسادهن سوى كيس متسخ يخفي المناطق الحساسة.

شعرت بالاشمئزاز عندما بدأ العديد من النبلاء بالمزايدة بجنون على هؤلاء العبيد الإناث الصغيرات، اللاتي سرعان ما جُرِّدن من ملابسهن ليُعرضن كالحيوانات. أدركت حينها أن نشأتي في بلدة صغيرة مع أناس يعارضون فكرة امتلاك العبيد جعلتني تقريباً أنسى حقيقة وجود العبيد في هذا العالم.

في عالمي، أُلغي الرق منذ مئات السنين، لذا فإن فكرة امتلاك عبد كانت شيئاً لا أستطيع التعود عليه.

تذكرت حينها قتلي لتجار العبيد الذين اختطفوا تيسيا. لو لم أكن هناك لإنقاذها، ماذا كان سيحدث؟ ارتعشت عند التفكير في تيسيا وهي تُساء معاملتها من قبل نبيل فاسد. والآن بعد أن أفكر في الأمر، ألم أمنع دون قصد حرباً بين البشر والأقزام؟

أعادني طعم المعدن في فمي إلى الواقع. أدركت أنني عضضت شفتي السفلى بشدة، فمسحت الدم بسرعة بإصبعي.

كانت تابيذا وأمي تحملان وجوهاً كئيبة عند رؤية العبيد، لكنهما هزتا رأسيهما ببساطة وأعادتا تركيز انتباههما إلى إيلي وليليا. رغم أن عائلة هيلستيا عائلة نبيلة بارزة، إلا أنها عارضت فكرة امتلاك العبيد واختارت بدلاً من ذلك توظيف الخادمات والخدم.

ومض وجه فينسنت بالذنب لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه. أنا متأكد من أنه كان ضد هذا، لكن لا مفر من أن شعبية العبيد وطلبهم كانت عالية جداً.

أدرت رأسي، فرأيت الأمير يهمس بشيء للأميرة الصغيرة، لكنني لم أستطع تخمين ما كان من وجهها الذي لا يعبر عن أي شيء.

كان هذا مملاً. بدأت أفكر أنه ربما من الأفضل تأجيل شراء سيف لائق الآن والاكتفاء بسيف تدريبي لائق حتى يكتمل نمو جسدي قليلاً.

نهضت من مقعدي، واستندت إلى الخلف، ومددت جسدي المتصلب عندما لاحظت الحارس المقنع المدعو سيباستيان وهو يرمق سيلفي بعينين تلمع فيهما رغبة مزعجة.

استمر الساحر النحيل حاد العينين تحت تلك القلنسوة في العبث بعصاه المعدنية بفارغ الصبر، بينما ظلت عيناه مثبتتين بشهوة على رفيقتي.

بعد لحظات، لاحظ أنني أحدق به. أطلق سعالاً مكتوماً رداً على ذلك، ثم اعتدل في ردائه وهو يبسط كتفيه المنحنيتين عادة ليبدو أكبر حجماً. حدق إليّ من أعلى، وتجرأ على إظهار ابتسامة متعجرفة، كما لو كان لديه كل الحق في فعل ما ينوي فعله.

هذا العامي الأحمق يتجرأ على…

**وجهة نظر فينسنت هيلستيا:**

الفصل 194: لحظة فقدان السيطرة

كان من المؤسف أن آرثر لم يتمكن من العثور على سيف مناسب.

لا بأس، فهناك ما يكفي من السيوف في المخزن؛ أنا متأكد أنه سيُعجب بواحد منها على الأقل.

«جلالتك، آمل أن تجد زيارتك لهذا المزاد المتواضع مفيدة»، قلت وأنا أخفض رأسي بتواضع.

«هذا المكان وهذا الحدث بعيدان كل البعد عن التواضع يا فنسنت. ولست أدري كيف تمكنت من الحصول على نواة وحش من فئة A من دب الفضة، لكنك نجحت في بناء شبكة قوية. لنأمل فقط أن تكون إرادة الوحش لا تزال سليمة»، قال الملك وهو يربت على ظهري بحماس بيده.

«لا تضع آمالك عالية جدًا يا عزيزي، أنت تعرف كم هي نادرة»، سمعت الملكة تهمس ردًا عليه.

استدارت الملكة لتستأنف حديثها مع أليس وزوجتي، وبدا أنهن يتحدثن عن الأطفال.

عدت أنا والملك لنولي انتباهنا إلى المسرح الرئيسي عندما، فجأة، غمر القاعة حضور مرعب ومهيمن، ضغط على جسدي بقوة.

بذلت قصارى جهدي للتحرك ومحاولة العثور على مصدر هذه الدماء المتسلطة، لكن جسدي رفض الانصياع.

ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هذه هي المنطقة الأكثر أمانًا في المبنى بأكمله، بوجود حرس الملك بالداخل، وحارسي الخاص بالخارج لتأمين الغرفة.

صار تنفسي ضحلًا بينما استمر الضغط الساحق في التغلغل في داخلي.

شعرت بقطرات العرق البارد تنزلق ببطء على وجهي، وكأنها أيضًا خائفة.

بجهد كبير، استجاب جسدي قليلًا، وتمكنت من تحريك نظري قليلًا لأرى إن كانوا يعرفون ما يجري.

على الرغم من قدرتهم على تحريك أجسادهم، كان واضحًا أنهم مرتبكون تمامًا مثلي.

لم أكن أدري ما الذي يمكن توقعه بعد. كنت أظن أنني سأعيش لفترة أطول، ومع ذلك ها أنا هنا، على عتبة الموت، أحاول التملص من قبضته الجليدية.

ما الذي يحدث في العالم السفلي بحق السماء؟

—

من وجهة نظر آرثر ليوين:

اللعنة، فقدت السيطرة.

أدرت وجهي بسرعة بعيدًا عن سيباستيان الشاحب الذي يرتجف على الأرض، آملًا ألا يلاحظ أحد ما حدث.

لم أكن أقصد سوى إخافته قليلًا، لا أن أرعب كل شخص في الغرفة.

ألقيت نظرة سريعة حولي، وأطلقت زفيرًا خفيفًا من الراحة عندما رأيت أمي وأختي بخير. أختي كانت مذعورة وتبكي، لكنهما كانتا بعيدتين بما يكفي لعدم التأثر المباشر.

لم أكن أتوقع أن يكون الأمر بهذا السوء مع هذا الجسد.

كانت هذه المرة الأولى التي أترك فيها نية القتل تنطلق بحرية. حتى عندما واجهت تجار العبيد، اخترت عدم إطلاق أي نوع من النوايا لأخذهم على حين غرة.

كان حرس الملك المعززون قد سحبوا أسلحتهم ووضعوها في وضع الدفاع حول العائلة الملكية بحلول الوقت الذي سحبت فيه الضغط الذي مارسته على القاعة.

الفصل 1: الدخيل والتضحية المريحة

“مَن هناك؟ هل تجاسر على مهاجمة العائلة الملكية؟” صرخ الملك وهو يدفع زوجته وأطفاله خلفه. كانت الملكة بريسيلا قد أخرجت عصاها وهي تهمس بتعويذة بينما تجمع أطفالها المذعورين، بالإضافة إلى أمي وأختي إيلي، خلف زوجها والحراس.

استخدم فينسنت قطعة أثرية في يده لاستدعاء المزيد من الحراس داخل القصر وأمر الآخرين بتفتيش المنطقة بحثًا عن أي قتلة قد يكونون قريبين أو كانوا هناك.

مرت اللحظات ببطء بينما كان الجميع في الغرفة في حالة من الذعر والتوتر. أمسكت أمي بي وبأختي بقوة بينما كان الحراس يركضون حاملين أسلحتهم.

توقف والدي لحظة ليتأكد من أننا بخير، ثم غادر ليبحث عن المهاجم الغامض.

لم يهدأ الجميع إلا بعد التأكد من قتل دخيل على سطح قاعة المزاد.

لا تجعل الحماس للفصل يلهيك عن صلاتك.

أطلقت تنهيدة ارتياح، لكن على عكس الآخرين، لم يكن ارتياحي بسبب مقتل الدخيل، بل لأنني حصلت على كبش فداء مناسب.

شكرًا لك، أيها الدخيل على السطح. لم تكن تضحيةً بلا جدوى.

“يا سيباستيان، كيف يمكن لحارس ملكي أن يقع على مؤخرته بسبب تهديد بسيط من دخيل؟ ستموّت باكرًا هكذا.” هز معزز مقنع يحمل رمحًا رأسه، محاولًا الظهور بمظهر القوي أمام رفاقه.

“لقد زللت فقط!” زمجر سيباستيان وهو يضرب يد أحد الحراس الممدودة لمساعدته.

نظر إليّ بريبة للحظة لكنه لم يقل شيئًا آخر بينما أدار وجهه بازدراء.

“والآن! بالنسبة للقطعة الأخيرة المعروضة للفرد المحظوظ الذي سيحظى بها!” ترددت صيحة المذيع الدرامية من الأسفل بينما سُحب قفص مغطى بقماش حريري إلى خشبة المسرح.

كان الجميع في الغرفة لا يزالون متوترين بوضوح من صدمة الدخيل، لكن انتباههم عاد إلى المسرح بعد أن أعلن فينسنت مقتله.

بعد توقف درامي، أزيل القماش الذي يغطي القفص، ليظهر حيوان صغير يشبه القط بحجم كلب كبير.

عند تلك اللحظة، صاح المذيع: “شبل أسد عالمي! لأولئك الذين يجهلون هذا الوحش السحري الرائع، فإن الأسد العالمي البالغ لديه القدرة على أن يصبح على الأقل وحشًا سحريًا من الرتبة ب. وأجرؤ على القول إنه إذا تم العناية به جيدًا، يمكن لهذا الشبل أن يصبح وحشًا سحريًا من الرتبة أ! هل تدركون ما يعنيه هذا؟ العناية بهذا الوحش الثمين وتربيته ستسمح لسيده بأن يصبح مروض وحوش أسطوري!”

اندلعت الجماهير تحتنا في حالة جنون بينما رفعت الأيدي للمزايدة دون انتظار المذيع. لدهشتي، ضرب الملك جلايدر الزجاج بيده بينما ظلت عيناه مثبتتين على الوحش السحري.

لم أكن قد زرت غابات الوحوش من قبل، لذلك أثار الشبل اهتمامي أيضًا.

الفصل 19: المزاد الملكي

اقترب سيباستيان من حافة الغرفة ليحظى برؤية أفضل للوحوش السحرية المعروضة في الوقت الحالي. إلا أنه اكتفى بإصدار صوت استنكار قبل أن يعود أدراجه، ليلقي نظرة جشعة أخرى على سيلفي.

عادةً ما لم أكن لأمانع إذا شعر أحدهم بالغيرة من حقيقة أني أملك رابطة، لكن كان واضحًا أن سيباستيان ينوي محاولة انتزاع رابطتي مني. ولا داعي للقول إن صبري على نظراته المريبة التي تكاد تكون منحرفة بدأ ينفد بسرعة.

“هيا، هيا! لن أتمكن من بدء المزايدة حتى يستقر الجميع!” هزّ مقدم المزاد أصابعه بابتسامة راضية تعلو وجهه بينما كان ينتظر أن يهدأ الجمهور.

ومع استقرار المزايدين على مضض، أعلن مقدم المزاد أخيرًا عن السعر الابتدائي. “سنبدأ بمئة قطعة ذهبية!”

في أشبير، كان عشر قطع فضية أكثر من كافية لإطعام عائلة مكونة من أربعة أفراد لمدة عام كامل. بالطبع، كانت هناك أطعمة فاخرة تصل أسعارها إلى مبالغ فلكية، ولكن بناءً على هذا المعيار فقط، فإن مئة قطعة فضية، والتي تعادل قطعة ذهبية واحدة، ستكون أكثر من كافية لإطعام عائلة مكونة من أربعة أفراد لعشر سنوات.

بعد أن نشأت في بلدة نائية متواضعة، لم أكن أدرك حقًا كم من المال ينفقه الأثرياء.

ارتفع سعر أسد العالم على الفور. وسرعان ما تجاوز أربعمئة قطعة ذهبية، ولم يظهر المزايدون أي نية للتوقف.

“500 قطعة ذهبية!”

“550!”

“600!”

“700!”

“1000 قطعة ذهبية!” صرخ الملك عبر أداة تضخيم الصوت.

بمجرد سماع صوت ملكهم، توقفت المزايدات المتواصلة للحشد. كان واضحًا أنه رغم وجود الكثيرين القادرين على المزايدة بأكثر من ذلك، كانوا يتداولون فيما إذا كان الأمر يستحق تحدي ملكهم.

لم يكن الأمر عادلًا عندما تدخل الملك، لكنه على الأقل أظهر قدرًا من اللياقة بوضع سعر مرتفع بما فيه الكفاية.

بعد أن أحصى مقدم المزاد، استقر السعر في النهاية عند ألف قطعة ذهبية أو لوح ذهبي أبيض؛ شيء لم أره إلا في الكتب والصور.

اقترب فينسنت من الملك ويده ممدودة. “يبدو أنه لا أحد يريد المزايدة ضدك، أيها الملك غلايدر”، هنأه.

“لوح ذهبي أبيض واحد لا ينبغي أن يكون غير عادل، أليس كذلك؟” مازح الملك وهو ينظر إلى الأسفل نحو المسرح، وكان من الواضح حماسه.

“شكرًا على مراعاتك”، ضحك فينسنت مستسلمًا. “ما هي خططك مع الحيوان الملكي الجديد؟ هل ستستخدمه لنفسك، أم ربما تعطيه لابنك؟”

“رغم أن فكرة الحصول على رابطة تبدو مغوية، لكنني أفكر في إعطائه لكورتيس…” قال الملك بكل هدوء. “بالطبع، هذا يعتمد على أدائه”، أنهى كلامه وهو يربت على رأس ابنه.

“أ-أبي!” تلعثم الأمير كورتيس، الذي أشرق وجهه بوضوح عند أول تعليق لوالده، قلقًا.

أضافت الملكة بريسيلا، مضيفةً الزيت على النار، “كورتيس، أتذكر أنك كنت تتكاسل في دروس السيف مؤخرًا.”

الفصل 198: الأسرار والطلبات

جذب الأمير ذو الهيئة الصارمة كمّ والدته وهو يدور بعينيه بين أبيه وأمه، هاتفًا:

“أمي! كان من المفترض أن يبقى ذلك سرًا!”

سألَتْ إيلي: “ماما، هل يمكنني أن أحصل على حيوان أليف؟”

ضحكت أمي قائلة: “هاها! لا أدري. وحوش المانا لا تريد أن تكون حيوانات أليفة إلا للسيدات الطيبات.”

أصرّت إيلي قائلة: “إيلي طيبة! أليس كذلك يا أخي؟” وجذبت كمّي لتدفعني لخوض المعركة نيابة عنها.

قلت وأنا أطلق عليها ابتسامة خبيثة: “هممم؟ من يدري.” ووضعت سيلفي في حجر أختي قبل أن تبدأ في البكاء.

انتهى حفل الذكرى السنوية العاشرة دون أي ضجة أخرى سوى تلك التي تسببت بها، ورافقنا الحراس جميعًا عائدين إلى الطابق السفلي.

عند وصولنا إلى غرفة التخزين خلف المسرح، ناولني فينسنت طردًا ملفوفًا بقماش أسود. كان العمال ينقلون المشتريات التي قام بها الملك إلى العربة.

قلت وأنا أقبله بكل امتنان: “شكرًا لك.”

أجاب فينسنت: “هذا بالكاد يكفي مقابل كل ما فعلتموه أنتم وعائلتكم من أجلنا يا آرثر.”

ثم أردف: “لدينا بعض السيوف في الخلف إذا أردت أن تلقي نظرة عليها أثناء وجودك هنا. قد لا تكون شيئًا مميزًا، لكنني متأكد أنك ستجد سيفًا متينًا يكفيك حتى يكتمل نمو جسدك.”

سأل الملك وهو يضع يده على كتف ابنه: “أوه! هل تنوي تعلم فنون السيف؟” ثم أردف: “ابني بدأ يتعلم مؤخرًا. ربما يمكنك أنتما الاثنان أن تتدربا معًا يومًا ما.”

أجبته وأنا أستدير لقبول عرض فينسنت: “السيف مجرد هواية بالنسبة لي يا صاحب الجلالة. لن أجرؤ على أن أصل إلى مستوى ابنكم.”

قال سيباستيان بصوت متذمر: “صاحب الجلالة، سيتأثر الأمير كورتيس بعادات سيئة إذا بدأ يتدرب مع عامة الناس.”

وبينما كنت أستدير لأرد عليه، ظهر والدي والتوأم ذوو القرون.

هتف والدي وهو يحمل إيلي بعد أن أدى واجب الاحترام للملك والملكة: “آه، ها أنتم هنا! كيف وجدتم المزاد؟”

سحب والدي فينسنت جانبًا وبدأ هو والتوأم ذوو القرون في مناقشة أحداث الحفل.

سمعت سيباستيان يقول وهو يميل نحو أذن الملك: “صاحب الجلالة، هل لي بكلمة؟”

بعد لحظات، رمق الملك حارسه الملكي بنظرة مليئة بالضيق، لكنه تنهد.

وبينما اقترب الاثنان مني، كان واضحًا مما تحدثا فيه من الطريقة التي كان سيباستيان ينظر بها إليّ، أو بالأحرى إلى رفيقتي.

إلا أن الملك، بدلًا من أن يخاطبني، نادى على والدي.

ابتسم الملك لوالدي، لكن عينيه ظلتا صارمتين، وقال: “لم تتح لي الفرصة لمعرفة اسمك بعد. لا بد أنك والد هذا الفتى، أليس كذلك؟” أكد كلامه بدلًا من أن يسأل.

أجاب والدي وهو ينحني قليلًا: “اسمي رينولدز ليوين، نعم هذا صحيح. ما الأمر يا صاحب الجلالة؟”

قال الملك: “سيباستيان هنا كان حارسًا ملكيًا لبعض الوقت وساعد عائلتنا مرات لا تحصى.”

الفصل 1: العرض الملكي

ظل صوته مسترخياً وهو يخاطب والدي، إلا أن الاستخفاف في نبرته كان واضحاً لا يخفى. “نظراً للخدمات المثالية التي قدمها لي، وبالتالي للبلاد، أجد نفسي مضطراً لمكافأته بين الحين والآخر. كما ترى، لقد أعجب بسند ابنك. أعلم أن فسخ العقد ليس بالأمر السهل، وأنا متأكد أن الفتى قد تعلق بحيوانه الصغير، لكنني على استعداد تام لتوظيف ساحر ليحل العقد ويعوض عائلتك عن أي مشقة.”

“ج-جلالتك،” تلعثم والدي، مأخوذاً على حين غرة بهذا الطلب الجازم. ألقى نظرة سريعة نحوي ثم عاد إلى الملك. “يجب أن أعتذر، جلالتك. فأنا وزوجتي لم يكن لنا أي دخل في سند ابني. لقد حصل عليه بنفسه، لذا لا يمكنني التحدث نيابة عنه في شأن سندِه.”

“همم،” التفت الملك نحوي، يتأملني بتكبر، وفجأة أدركت أنني كنت أحدق به مباشرة. ثم لاحظ أنني طوال حديثهما كنت أحدق به وبحارسه بجمود بارد.

“أيها الفتى. ألم يعلمك والدك أن تخفض نظرك عندما تخاطب من هو أعلى منك مقاماً؟” زمجر سيباستيان بازدراء وهو يضرب طرف عصاه المعدنية بالأرض.

“سيباستيان، اسكت!” رفع الملك يده. وبالإضافة إلى العائلة الملكية وحاشيتها، لفت طلب الملك انتباه بقية أفراد عائلتي وكذلك عائلة فينسنت.

“مرحباً أيها الصغير.” اقترب الملك حتى أصبح على بعد ذراع مني. “أنا متأكد أنك سمعت ما قلته لوالدك للتو، لذا لن أكرر نفسي. ما رأيك؟ مستودع أسلحتي الملكية يحتوي بالتأكيد على سيف يليق بأي فارس طموح.”

كبحت رغبتي في إطلاق الشتائم كي لا أسبب ضجة كبيرة، وقلت: “شكراً لك، جلالتك، على عرضك الكريم، لكنني مضطر للرفض. سيف بسيط لن يستطيع أبداً أن يحل محل سيلفي.”

“كيف تجرؤ…”

“سيباستيان!” صرخ الملك غلايدر. ثم عاد إليّ، وتحدث بنبرة أكثر نفاد صبر. “ماذا عن صفقة إذن؟ أشبال الأسد العالمي الذي اشتريته لتوك مقابل سندك؟”

“أبي!” هرع كورتيس إلى والده، يشد كمه. “ظننت أن الوحش السحري لي؟”

تجاهل الملك ابنه، وانتظر ردي.

“ربما لم أوضح نفسي جيداً. لا أرغب في إعطاء سندي أو بيعه أو مبادلته،” كررت كلامي، غير قادر على إخفاء الانزعاج عن وجهي.

“لقد طلبت منك مرتين أيها الفتى، طلباً لصالح. مرتين،” شدد على كلماته، وصوته يزداد جدية. “سأطلب منك مرة أخيرة؛ هل ستعطيني سندك؟”

كان الجو مشحوناً بالتوتر بينما كانت أنظار الجميع مسلطة عليّ. رمقني سيباستيان بنظرة تهديد من عينيه المحتقنتين بالدم، ينتظر الإذن بالانقضاض. بقية الحرس الملكي كانوا في حالة تأهب بالقرب منهما، يراقبون الموقف بعناية.

“إذن دعني أطرح عليك سؤالاً مقابلاً، جلالتك. كم أنت مستعد لبيع أطفالك لي؟” سألت ببرود، دون أن أرمش حتى.

الفصل {الرقم}: العنوان

فوجئ الملك بسؤال بدا عشوائيًا فلم يستطع الرد عليه في الحال.

«لقد سألتني مرتين ورفضتك في المرتين، لكن يبدو أن كبرياءك لا يسمح لك بقبول رفضي. يبدو أنك لا تدرك ما تطلبه مني، لذا آثرت توضيحه بسؤالي هذا: كم من المال يجب أن أدفع لك ثمنًا لابنك أو ابنتك، أيها الملك غلايدر؟».

أعدت صياغة سؤالي بثبات دون تردد.

سمعت صفيرًا حادًا لسيف يُستل من غمده.

«أيها الفلاح الوقح! أتجرؤ على إهانة الملك وعائلته؟».

هتف حارس وهو يتقدم نحوي مسرعًا قبل أن يُتاح لأحد فرصة الرد.