الفصل 233

الفصل 233: الخيانة

آرثر ليوين

أصرّت فاراي بنظرة جليدية: “لدينا أوامرنا هنا، أيها القائد آرثر. يجب علينا مواصلة الاشتباك مع قوات الألكاريين”.

طحنتُ أسناني من شدة الإحباط. “الجنرال فاراي، حتى أنتِ لاحظتِ الآن أن الأعداء الذين نقاتلهم ليسوا القوة الرئيسية للألكاريين. إنهم فوضى، يائسون، والكثير منهم يعانون من سوء التغذية والمرض الشديد!”

وقفت فاراي بثبات، تخفي مشاعرها. “هل نسيت أننا جنود؟ ليس من حقنا تقرير ما نفعل بهذه المعلومات. لقد أرسلتُ تحديثًا إلى الجنرال بايرون والمجلس بالفعل. سنعمل وفقًا لأوامرهم، لكن في الوقت الحالي سنواصل ما أمرنا به”.

“إذن دعيني أنا ورفيقتي نعود إلى إتيستين — لا، إلى القلعة. سأكلم القائد فيريون وأتوصل إلى —”

قاطعني الجنرال: “ألم يكن السبب وراء وجودك هنا هو أنك لم ترد هذه المسؤوليات؟ أردت أن تكون جنديًا لأنك لم ترد حمل عبء اتخاذ القرارات”.

فتحت فمي، لكن لم يخرج أي صوت. كانت محقة. أنا من اختار أن أكون هنا، لأقاتل بلا تفكير وألا أحمل ثقل حياة الآخرين بين يديّ.

مع شدّ عنقي وفكّي المقبوض، انحنيتُ بانحناءة رسمية للجنرال فاراي قبل أن أستدير وأمشي مبتعدًا.

تجولت أفكاري حتى وجدت نفسي عائدًا إلى المنطقة المعزولة التي أقمت فيها معسكرًا. هناك، رأيت سيلفي تستعيد طاقتها. فتحت عينًا واحدة، مدركةً وجودي بالقرب منها. “كيف سار الأمر؟”

“لم يتغير شيء”، تمتمتُ وأنا أجلس على صخرة كبيرة بجانبها. “سنواصل قتالهم”.

“حسنًا، سواء كانوا أسرى أم لا، لا يمكننا السماح لهم بالتقدم”، قالت سيلفي بإيماءة تعاطف.

“لكن هذا”—أشرت إلى الآلاف والآلاف من الجنود في الأسفل يستريحون، والآلاف الآخرين في الميدان يقاتلون—”مبالغ فيه. لدينا قوات أكثر بكثير مما هو ضروري إذا كنا نقاتل مجرد حشد من الأسرى غير المنظمين واليائسين”.

“صحيح”، وافقت سيلفي. وهي تنهض وتمد أطرافها البشرية قبل أن تلقي عليّ نظرة. “إذن. علام ننتظر؟”

رفعت حاجبي. “ماذا؟”

“من فضلك، آرثر. أستطيع قراءة أفكارك حتى بدون رابطنا”، دحرجت عينيها. “أنا أعلم أنك قررت المغادرة بالفعل”.

وجدت نفسي مرة أخرى فاغر الفم دون أن تخرج منه أي كلمة. هززت رأسي مبتسمًا ودلّكت شعر سيلفي القمحّي اللون. “إذن لا تقولي إنني لم أحذرك. نحن نرتكب خيانة من الناحية الفنية بعصيان الأوامر والمغادرة أثناء المعركة”.

بدأ جسد سيلفي يتوهج حتى تحولت إلى تنين أسود ضخم. “مه. ليست هذه المرة الأولى التي نرتكب فيها خيانة، وربما لن تكون الأخيرة”.

“لقد ربيتك جيدًا”، ضحكتُ وقفزت على ظهر رفيقتي، وقد ارتفع معنوياتي. لقد خسرت الكثير، لكنني ما زلت أملك من أحبهم بشدة.

الفصل 198: ذكريات الماضي

انطلقنا نحو السماء، متجاوزين التلال الممتدة من خليج إيتيستين.

سألني سيلفي: “هل تريد التوقف في مدينة إيتيستين قبل التوجه إلى القلعة؟”

لا فائدة من ذلك. بايرون ليس من النوع الذي يستمع، خصوصًا إليّ، والقلعة قطعت جميع الروابط مع بوابات الانتقال الأخرى. الطريقة الوحيدة لدخولها هي الطيران مباشرة إليها، لذلك لا يمكننا إضاعة الوقت.

كنت قد توقعت تقريبًا أن تلحق بنا الجنرال فاراي، ولكن بعد مرور ثلاثين دقيقة، علمت أننا في أمان. في هذه الأثناء، كنت أهز رأسي بين الحين والآخر، محاولًا البقاء مستيقظًا بينما استمر الرحلة الهادئة والساكنة.

بدأت مشاهد من حياتي السابقة تطفو على السطح مثل حلم حي. انبعثت المشاعر التي شعرت بها آنذاك جنبًا إلى جنب مع الذكريات القديمة.

تذكرت مشاعر الحيرة التي انتابتني تجاه السيدة فيرا عندما سمعتها تتحدث عن المباريات المزيفة مع ذلك الرجل بالزي الرسمي. جزء مني كان غاضبًا منها لعدم ثقتها بقدرتي على الفوز بالمباريات بقوتي الخاصة.

حتى عندما واصلت المنافسة في المباريات التي انسحب فيها خصومي فورًا، لم أواجه السيدة فيرا أو أسأل أي أسئلة. من أنا حتى أشكك في قرارات معلمتي؟ لقد منحتني عمليًا حياة جديدة، ودربتني إلى الحد الذي لم أتمكن فيه فقط من تعويض مركز الكي المعطل لدي، بل حصلت أيضًا على فرصة لأن أصبح ملكًا.

رغم أن كبريائي قد تأذى لأن السيدة فيرا لم تثق بقدراتي بما يكفي لتسمح لي بالقتال بشرف، قبلت تلك الانتصارات الفارغة حتى يوم الجولات النهائية. أنا وكل متسابق آخر فاز ببطولة ولايته، سافرنا جميعًا إلى عاصمة بلدنا، إثاريا، للحصول على فرصة أن نصبح الملك التالي.

لم يكن هناك جدول زمني ثابت لموعد إقامة مسابقة تاج الملك، إذ كان الأمر خاضعًا بالكامل لتقدير المجلس، الذي كان يصوت عندما يعتقد أن الملك الحالي لا يقوم بواجباته على الوجه المطلوب. من الأسباب الشائعة لذلك خسارة الملك لدورة المباريات البارزة ضد بلد آخر، أو تعرضه لإصابة منهكة، أو ببساطة تقدمه في السن.

ملكنا الحالي فقد ذراعه في آخر دورة مباريات بارزة، مما أشعل مسابقة تاج الملك الحالية. الفائز سيحصل على فرصة لمواجهة الملك الحالي، وإذا انتصر المتحدي، يصبح الملك التالي. وإذا فاز الملك، يبقى في منصبه حتى يتحداه فائز المسابقة التالية. كانت دورةً شرسة يفرضها المجلس على الملك إذا اعتبروه غير لائق.

ومض في ذهني ذكريات السيدة فيرا ومجموعة المدربين والأطباء المسؤولين عن إبقائي في أفضل حالة طوال فترة البطولة. تذكرت كيف كنا جميعًا نتقدم وسط حشود المتفرجين الذين كانوا يحاولون دخول الملعب. بمجرد وصولنا إلى منطقة الانتظار المخصصة لنا، شعرت بالفرق في الجو.

الفصل 19: الحقيقة المدفونة

أتذكر بوضوح التوتر الملموس الذي خيم على منطقة الانتظار، حيث كان بعض المتسابقين يتمددون أو يقومون بتمارين الإحماء، بينما كان آخرون يركزون على مراكز طاقتهم. لقد نشأ الضغط الخانق في الغرفة من حقيقة أنه، خلال المرحلة الأخيرة من تاج الملك، كان مسموحًا للمتسابقين توجيه ضربات قاتلة لخصومهم.

كل المتسابقين، بمن فيهم أنا، كانوا يعلمون أنهم قد يموتون اليوم. السيدة فيرا والمدربون الآخرون بذلوا قصارى جهدهم لإبعادي عن التفكير في ذلك، محاولين إبقائي مركزًا من خلال تمارين مختلفة.

ما زلت أذكر كل المتسابقين الذين واجهتهم، سواء كانوا صغارًا أو كبارًا، قصارًا أو طوال القامة، فكل منهم كان من أفضل مقاتلي فئته. والأهم بالنسبة لي، أن أحدًا منهم لم يُدفع له من قبل السيدة فيرا للتنازل عن المباراة.

أتذكر محاولاتي إقناع نفسي بمدى عظمة السيدة فيرا. كنت أعتبر أنها أزالت العقبات عن طريقي ليس لأنها لم تكن تثق بقدراتي، بل لأنها أرادت أن أكون في أفضل حالاتي للجولات النهائية.

لو أنني عرفت حينها ما سيحمله ذلك اليوم من أحداث، لربما فكرت فيما كنت سأفعله بشكل مختلف لو عدت إلى الماضي في ذلك اليوم بالذات، لو أنني عرفت الحقيقة عن السيدة فيرا.

«آرثر!» اخترق صوت سيفي ذهني، مما أعادني إلى الواقع، قبل أن تهز جسدها لتتفادى قوسًا هائلًا من البرق. سرعان ما انطلق قوس آخر من البرق نحونا من الأسفل، مخترقًا السحب.

في هذه اللحظة، كنا أنا وسيفي نعرف جيدًا من يقف وراء هذا الهجوم.

«بايرون!» هتفت، مضخمًا صوتي بطاقة السحر بينما أقفز من فوق سيفي. «ما معنى هذا؟»

ارتفع شخص من بين طبقات السحب أسفلنا، مصحوبًا بعدة جنود يركبون طيورًا مدرعة عملاقة.

«تخالف الأوامر المباشرة وتفر من المعركة، ثم تسأل عن معنى ما أفعله؟» دوى صوت بايرون، مشبعًا بطاقة السحر أيضًا. «رغم أن أوامري لا تزال شفوية، أنصحك بالعودة إلى موقعك يا آرثر.»

«شفوية؟» كان رد سيفي، بصوتها الخشن الذي يحمل غضبًا في شكلها التنيني. «تطلق تعاويذ قادرة على تدمير المباني تجاه رامي رمح وأحد ذوي العمر الطويل؟»

تردد بايرون للحظة قبل أن يجيب: «نحن في حالة حرب، وقد اختار رفيقك البشري تلقي الأوامر بدلاً من إصدارها. إنني أقوم بواجبي تجاه مرؤوسي.»

«كفى!» قطعت كلامه بغضب. «لقد تلقيت التحديثات من الجنرال فاراي أيضًا. قوات العدو التي نواجهها في الخليج كلها سجناء من ألكارا. علينا إعادة تنظيم قواتنا واستكشاف قوة العدو الرئيسية قبل أن—»

«هذه القرارات تعود إليّ وإلى المجلس لاتخاذها،» قاطعني بايرون، مقتربًا مع جنوده الذين أحاطوا به. «لقد تخليت أنت عن عبء المسؤولية.»

**الفصل 193: المواجهة في السماء**

عضضت على أسناني، غاضبًا أكثر من نفسي مني من بايرون بسبب كل هذا. كان صحيحًا أنني أنا من هرب. حتى الآن، كنت مترددًا في تولي منصب قيادي، لكنني لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي بينما نلعب مباشرة في يد أغرونا.

«من فضلك، تنحَّ جانبًا. لا تضيع طاقتك على هذا ودعنا نذهب إلى القلعة. سأحصل على موافقة القائد فيريون بمجرد وصولي إذا كان هذا ما تريده»، قلت وأنا أهدئ من نفسي. «هيا بنا، سيلفي».

انتشر الجنود راكبي الدواب، وهم يستعدون لتعويذاتهم بينما كان بايرون يحوم في الهواء، موجهًا يده المشحونة بالبرق نحونا مباشرة.

«أؤكد لك أن هذه الضربة لن تخطئ، الجنرال آرثر. هذه هي التحذير الأخير للعودة إلى موقعك».

«ما بك أنت وأخيك دائمًا تلجؤون إلى العنف؟» قلت بغضب، وقد نفد صبري.

مع زمجرة مليئة بالغضب، اندفع بايرون، وجسده بالكامل يغمره البرق.

ربما لم يكن ذكر لوكاس أذكى قرار، لكن كان من الواضح أن هذا العرض للقوة له علاقة أقل بفراري من موقعي، وأكثر بإثبات تفوقه عليَّ.

غلَّفت نفسي بطاقة السحر أيضًا، واستخدمت الرطوبة من السحب أسفلنا، واستحضرت ترسانة من رماح الجليد.

أطلقت سيلفي شعاعًا نقيًا من طاقة السحر من فمها مباشرة نحو بايرون بينما رميت رماح الجليد نحو الجنود راكبي الدواب.

انهار التشكيل بسهولة بينما انحرف جنود بايرون لتجنب تعويذتي. اضطر بايرون نفسه للتوقف للدفاع ضد المخروط الواسع من الطاقة النقية، مما منحنا الفرصة القصيرة التي كنا ننتظرها.

سيلفي. هيا بنا! أرسلت إلى رفيقتي. أمسكت بساقها وهي تحلق فوقي، وفي لحظة واحدة فقط، حلقنا متجاوزين بايرون وجنوده.

في اللحظة التي ظننت فيها أننا سنفلت، أطلق بايرون عباءته نحونا. لا شك أنها كانت أداة سحرية، إذ سرعان ما تفرقت العباءة إلى شبكة كبيرة مكونة من أسلاك معدنية كان قادرًا على التحكم بها ببرقه.

هيئتك البشرية، الآن! أمرتها.

تقلص جسد رفيقتي إلى هيئة طفلة صغيرة في اللحظة التي أحاطت بنا الشبكة.

شكلت سيلفي درعًا من طاقة السحر حولنا على الفور، لكن ذلك منح الجنود الآخرين الوقت الكافي لإعادة تنظيم صفوفهم.

كان الأمر يزداد إحباطًا أكثر فأكثر محاولة التعامل معهم دون إيذائهم فعليًا.

«هل يُسمح لنا بإيذائهم الآن؟» سألت سيلفي بفارغ الصبر وهي تمنع شبكة البرق من الانغلاق علينا.

أطلق الجنود راكبي الدواب تعويذاتهم أيضًا، وكانت قوتهم المشتركة كافية لتشققات في درع طاقة السحر الخاص برفيقتي.

أومأت برأسي. فقط لا تقتلهم.

استجابت سيلفي باستحضار عشرات من سهام طاقة السحر خارج درعها وإطلاقها نحو الجنود بينما تلاعبت بالسحب أسفلنا.

بإشارة من ذراعي، استدعيت *أنشودة الفجر* وقطعت شبكة الأسلاك المعدنية المشحونة بالبرق. ومع انشغال بايرون بأسهم طاقة السحر، لم تقف أداته فرصة، وكنا أحرارًا أخيرًا.

**الفصل 193: الهدية**

بينما كانت سيلفي تلعب مع الجنود بقذفهم بسيل لا ينتهي من سهام المانا، أعددت هدية صغيرة لبايرون بنفسي.

شكّلت كرة مضغوطة من الرياح في يدي، مزجتها بالنار والبرق، فصنعت كرة نارية زرقاء دوّامة بحجم سيلفي في هيئة تنينها، تشقّق حولها شرر من الكهرباء.

تراجع بايرون عن شبكته، واستعد بالفعل للدفاع عن هجومي، عندما لفت انتباهي بريق ضوء غير مألوف في البعيد.

توقف الجميع عما كانوا يفعلونه ونحن نحدّق في مصدر اللهيب الأحمر والأسود على بعد أميال. تبادلنا النظرات بحثًا عن شخص يعرف ما يجري، حتى تسربت إليّ موجة من الصدمة والإدراك عبر الرابطة.

التفتّ إلى سيلفي لأرى عينيها متسعتين بالرعب. التفتت إليّ وتحدثت بصوت مسموع للجميع: “هذا… القصر.”