الفصل 234

الفصل 234: الذكرى

أمر بايرون الجندي قائلاً وهو يشير له بالابتعاد: “سيث، عد وأخبر الجنرال فاراي. ستكون هي المسؤولة عن المعركة”.

استدار نحوي وتقابلت نظراتنا لثانية قبل أن يومئ برأسه قائلاً لي: “سنذهب نحن الباقون مباشرة إلى القلعة”.

أومأت برأسي عائداً، وتحوّلت سيلفي إلى شكلها التنيني قبل أن ننطلق على الفور.

أخذت أنفاساً عميقة محاولاً الحفاظ على رباطة جأشي. كنت أثق بأن الكبار هيستر وبوهند وفيريون قادرون على التعامل مع أي متسلل.

كانت تلك النيران السوداء والحمراء المتصاعدة في البعيد نذيراً مشؤوماً بأن ما كنت أخشاه قد حدث—إما أحد الحافظين أو حتى منجل. أبعدت تفكيري عن “ماذا لو” من خلال التفكير في خطة فور دخولنا. حاولت ألا أفكر في أمي وأختي، وكذلك تيس، الذين كان من المفترض أن يكونوا آمنين هناك.

قالت سيلفي لي: “سيكون كل شيء على ما يرام”، لكن حتى هي لم تستطع إخفاء قلقها الذي تسرب إليّ.

لم أرد، وبدلاً من ذلك، تلاعبت بالرياح حولنا، مخففاً مقاومة الهواء التي كانت تسحب سيلفي إلى الخلف. مهما كان ما عليّ فعله للوصول إلى هناك حتى لو بثانية أسرع.

واصلت التلاعب بالرياح، دائراً المانا عبر جسدي أيضاً، أستعد للمعركة بأسرع وقت ممكن. ألقيت نظرة خلفي، ورأيت بايرون والجنود الآخرين الذين يركبون خيولهم يتبعوننا ببطء، لكننا لم نبطئ.

أرجوك يا إلهي، ليكن الجميع بخير، دعوت، حتى كادت القلعة أن تلوح لنا.

كان الحاجز الذي يحمي الحصن الطائر من السماء قد دُمّر، مما سمح للرياح العاتية بتأجيج النيران المظلمة.

نفخت سيلفي ثقباً بسهولة في رصيف التحميل المغلق وهبطنا بداخله. لحسن الحظ، طبقة المانا التي أحطت نفسي بها منعت الدخان الضار من دخول رئتي. ومع ذلك، كان هناك غطاء كثيف من السواد يعم رصيف التحميل بأكمله.

قلت لسيلفي التي عادت إلى شكلها البشري: “هيا بنا”.

دون أن أغامر بأي فرصة، أشعلت إرادة التنين بداخلي. تحت تأثير قلب المملكة، أصبحت رؤيتي أحادية اللون، مسلطة الضوء على المانا المحيطة بي. بفضل رؤيتي المحسنة وحساسيتي الفائقة للمانا، سيكون من المستحيل على أي أعداء مباغتتنا حتى تحت الدخان الكثيف والرياح العاتية التي تعوي عبر فتحات القلعة المتضررة.

تباعدنا بمسافة خمسة أذرع تقريباً، تناغم عملنا سلساً عبر رابطنا، بينما كنا نفتش الغرف المنهارة والممرات المظلمة للطوابق السفلية.

تقدمنا ببطء عبر الأرضيات المتشققة، متفادين أي حطام إما منزوع من الجدران أو ساقط من السقف.

ترددت أصوات الاصطدامات من الأعلى وحولنا بينما كانت الرياح العواء تملأ فجوات الصمت، مما جعل من المستحيل تقريباً العثور على أي علامة لمعركة حية يمكننا المساعدة فيها. الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو تفتيش المكان بعناية، خطوة بخطوة.

قالت رابطة روحي من غرفة مجاورة: “من هنا”.

الفصل 194: الجثث والغموض

داخل الغرفة، رأيت سيلفي على الأرض منحنية فوق ما بدا أنه شخص مدفون جزئيًا تحت كومة من الأنقاض. انقبض صدري على الفور وارتفعت موجة من الذعر من معدتي حتى طمأنتني سيلفي بأن هذا الشخص ليس أحد معارفنا.

من خلال الثياب الفاخرة المنسوجة عبر طبقات رقيقة من درع السلسلة على جسد الجثة، بالإضافة إلى العصا التي كانت على بعد بضعة أقدام فقط، كان من السهل استنتاج أن هذا الضحية التعيس كان واحدًا من الحراس القلائل المتبقين هنا.

فركت جسر أنفي، محرجًا ومحبَطًا من مدى هشاشتي النفسية. بعد أن أخذت لحظة لأستجمع نفسي، تفحصت الجثة. من خلال قوة قلب العوالم، استطعت أن أعرف أن الساحر الساقط قد مات بسبب النار.

بلمسة من معصمي، أزحت الأنقاض للحصول على نظرة أقرب إلى الجثة.

“ما هذا…” همست وأنا أرفع ملابسه.

*ما الأمر؟*

واصلت البحث لكنني لم أجد شيئًا. “لا توجد أي آثار حروق.”

“مات بسبب النار؟” قالت بصوت عالٍ، متفاجئة.

عند سماع صوت تحطم آخر في البعيد، نهضت. “هيا، لنواصل التحرك.”

واصلنا سيرنا في الممر، ونفتش كل غرفة في الطوابق السفلية، باحثين عن أي شخص قد يكون لا يزال على قيد الحياة. كل ما وجدناه كان جثثًا، جميعها محترقة حتى الموت دون أي جروح ظاهرة تدل على ذلك.

*لا أفهم. ربما نار تحرق من الداخل؟* اقترحت سيلفي.

ليس مهماً في هذه المرحلة. كل ما نحتاج معرفته هو أن خصمنا يستخدم نارًا لا تحرق الضحايا جسديًا، أجبت وأنا أرفع جدارًا ساقطًا بحثًا عن أي شخص قد أعرفه.

مع السلالم التي أصبحت شبه غير صالحة للاستخدام بسبب الدمار، تسلقنا طوابق القلعة عبر الثقوب المختلفة في الأسقف. حتى مع قدرتي على الرؤية عبر قلب العوالم التي تمكنني من رصد أي شيء قد تفوته العين العادية، كنا متوترين. فكل جثة نصادفها كانت تجعل صدري ينقبض من القلق حتى نتمكن من التأكد أنها ليست لأحد نعرفه.

بعد البحث لعدة طوابق، صادفت سيلفي وأنا علامات لمعركة كبيرة. رماح معقدة من الحجر كانت بارزة من الأرض والجدران بينما كانت تماثيل الترابية مبعثرة على الأرض مثل فرسان متحجرين.

*هذا…*

أجل، أعرف، قاطعتُها، مشيرًا لها بأن تبقى قريبة.

بسبب تجمع الطاقة السحرية في رماح الصخور والجنود المستحضرين، استغرق الأمر بعض الوقت حتى نجد أخيرًا المصدر المسؤول عن كل هذا.

ركعت أمام القزم العجوز، محاولًا إيجاد نبض عندما سعل فجأة.

“العظيم بوهند!” هتفت. شكلت الأرض تحته لتصبح كرسيًا، وأجلسته حتى لا يختنق بدمائه.

التفت إلى رفيقتي. “سيلفي!”

“أنا عليها.” انحنت رفيقتي، واضعة يديها على صدر معلمي. انبعث ضوء ناعم من راحتيها، يتغلغل عبر ملابس القزم وجلده.

بعد عشر دقائق مؤلمة من نقل طاقة الحياة إلى العظيم بوهند، حصلنا أخيرًا على رد فعل آخر.

الفصل 197: اللحظات الأخيرة

“أيها العظيم بُهند — هيا، ابقَ معي!” هززتُ كتفه بينما كان القزم يعقد حاجبيه في ألم.

“آر… ثور؟” فتح عينيه لثوانٍ قبل أن يغلقهما مرة أخرى.

“نعم! أنا آرثر. ماذا حدث؟ من فعل بك هذا؟”

مَجَرَّة الرِّوايَات ليست مسؤولة عن النسخ المنتشرة خارجها، وغالبها منقول بلا حق.

أطلق أنينًا متألمًا. “يجب أن… تغادر هذا المكان، أيها الفتى.”

“لا تتفوه بهذا الهراء البطولي، بُهند!” قلتُ بغضب. “أخبرني بما حدث. أحتاج أن أعرف ما الذي نواجهه.”

شدَّ بُهند عباءتي، مقتربًا مني. “اسمع. القلعة، المجلس — انتهى كل شيء. إذا أردت أن تفعل شيئًا لدِكاثِن، فافعله بأن تبقى على قيد الحياة.”

“حسنًا، حسنًا. سأكون حذرًا، لكن لأفعل ذلك، يجب أن أعرف ما حدث. هل كان أحد الحُراس؟ منجلًا؟ أي نوع من السحر استُخدم ليضعك في هذه الحالة؟”

شعرتُ بقبضته تضعف، فالتفتُّ إلى رفيقتي. “سيلفي، ماذا يحدث؟ لماذا لا يتحسن حاله؟”

ارتجفت أذرع سيلفي بينما تساقطت قطرات العرق من وجهها. “أنا… لا أدري، لكنني لا أستطيع الاستمرار هكذا.”

تراجعتُ خطوة إلى الوراء، مُتفحِّصًا القزم الجريح. مثل كل الجثث التي مررنا بها، كان جسده مليئًا بنقاط حمراء صغيرة. كانت خيوط الأرجوان التي أطلقتها سيلفي في جسده تُحارب أيًّا كان ذلك السحر الناري الذي يلتهم حياته، لكن الأثير لم يكن يشفيه. لا، كان فقط يكبح جماح السحر، بينما بدا السحر الناري كخلايا سرطانية تتكاثر وتنتشر بسرعة.

لم أستطع كبح إحباطي، فأطلقتُ صرخة غاضبة بينما أحطمتُ نتوءًا صخريًا كان بُهند قد استدعاه. ثم ركعتُ مرة أخرى أمام القزم المحتضر، ممسكًا بيده.

حالما تتوقف سيلفي عن استخدام سحرها العلاجي، سيعود بُهند إلى الموت، وكانت رفيقتي تعلم ذلك جيدًا.

وضع بُهند يده الكبيرة فوق يدي، ضاغطًا عليها بلطف. “لا… بأس.”

فتح عينيه مرة أخرى، وكأن ذلك استنزف كل قواه، ثم حوَّل نظره إلى سيلفي. “أيها الصغير الأسورا، هل تستطيعين الاستمرار لدقيقة أخرى فقط؟ أعتقد أن ذلك سيكون كافيًا لأخبركما بما تحتاجان معرفته.”

أومأت رفيقتي برأسها، حاجباها معقودان في تركيز شديد.

تجاهلتُ الدموع التي تساقطت على وجنتيَّ، فوضعتُ جبيني على جبين العظيم بُهند. “لتكن في سلام أينما كنت.”

في هذه الحياة وفي حياتي السابقة، كان مفهوم الدين دائمًا بعيدًا عن فهمي. لكن كلما مات المزيد من أحبائي، سواء كان آدم، أو والدي، أو العظيم بُهند، وجدتُ نفسي أتمنى أن أكون مخطئًا؛ أن يكون هناك بالفعل حاكمٌ قدير وعالمٌ آخر حيث سيكون الجميع في سلام، بانتظار بقيتنا. على الأقل، كنت آمل أن يلاقوا مصيرًا مشابهًا لمصيري، ليتجسدوا في عالم آخر ليعيشوا حياة جديدة. إذا كان الأمر كذلك، كنت أتمنى أن يُعفوا من ذكريات حياتهم السابقة.

“آسف، آرثر”، همست رفيقتي وهي تضع يدها على ظهري.

هززتُ رأسي. “ليس ذنبك.”

الفصل 260: المواجهة

بعد قضائنا بضع دقائق في استحضار قبر ترابي يليق بشخصية مثل الشيخ بوهنديموغ لونويد، واصلنا سيرنا.

كان معلمي القزم قد أخبرني بما يعرفه عن قوة الخصم — الذي كان في الواقع منجلًا حيًا. على ما يبدو، كان يستخدم نارًا سوداء دخانية تفسد كل ما تلمسه. بدا الأمر وكأنه انحراف آخر مثل المسامير المعدنية السوداء التي كان أوتو قادرًا على استحضارها، أو السم الأسود الذي كانت الساحرة تستخدمه.

سواء كان ذلك أمرًا جيدًا أم لا، فقد غادر الشيخ هيستر وكاثيلين نحو الجدار قبل أن يتسلل المنجل إلى القلعة، لكن ألدوين وميريل إيراليث، إلى جانب تيسيا وعائلتي، كانوا قد اختفوا دون أثر عندما حدث كل هذا.

كان الأمر مريحًا إلى حد ما أنهم لم يكونوا هنا، لكن جزءًا آخر مني شعر بقلق أكبر. تساءلت في نفسي — إذا كانوا قد هربوا، فأين ذهبوا؟ كيف عرفوا أنهم سيتعرضون للهجوم؟ أم أن اختفاءهم في الوقت المناسب كان مجرد صدفة؟

“أعلم أن الأمر صعب، لكن لا ينبغي أن تفكر في كل ذلك الآن”، أرسلت رفيقتي، معبرة عن قلقها. “خذ الأمور خطوة بخطوة. سنجتاز هذا معًا يا آرثر”.

أومأت برأسي باقتضاب. لم أشكرها — لم أكن بحاجة إلى ذلك. كنت ممتنًا لوجودها معي طوال كل ما مررت به. لم أستطع حتى تخيل أين سأكون لو لم تكن معي، وكانت تعلم ذلك.

كانت فكرة أن شخصًا ما يعرف كل فكرة ومشاعر تمر بعقلي مزعجة بالنسبة لي لو لم أدرك مدى امتناني لذلك. ربما كان السبب ببساطة أنها سيلفي، وليس أي شخص آخر، لكنني كنت ممتنًا للرابطة التي بيني وبينها.

“آرثر!” نادت رفيقتي.

نعم، أعرف. رأيت تقلبات المانا في المسافة القريبة. حتى بدون قلب العالم، كان من المستحيل عدم الشعور بالهالات القوية المتصادمة.

استنتجت أن بايرون يواجه المنجل حاليًا، حيث كانت سحر الانحراف حاضرًا بقوة في الجو.

“ماذا علينا أن نفعل؟”

سأدخل. ابقي خلفي وغطيني بدرع المانا.

بعد تلقي الموافقة من رفيقتي، استخرجت “نشيد الفجر” من خاتمي البعدي وركزت المانا عبر أطرافي. شعرت بالدفء بينما أضاءت الرموز على ذراعي وساقي وظهري بلون ذهبي. امتلأ كل جزء من جسدي بالقوة بينما غرزت كعبي في الأرضية.

كنت أعلم أن استخدام خطوة الانفجار سيجهد جسدي، لكن من خلال تجربتي في القتال ضد جنود أجرونا الشخصيين، عرفت أنه يجب علي إنهاء هذا بسرعة إذا أردت أي فرصة للفوز.

“حسنًا. اذهب!” أشارت سيلفي، مُحاطة المانا حول جسدي.

أردت للمانا أن تتدفق إلى ساقي، متزامنة بدقة تصل إلى جزء من الثانية لتعظيم قوة الانفجار التي سأحصل عليها.

**الفصل 1: اللقاء**

اختلط العالم أمام عينيّ بتلك الخطوة الواحدة، المعززة بطاقة السحر، بينما كافحت عيناي وعقلي لجمع وترجمة وترتيب تدفق الصور المتسارع. لولا ردود أفعالي التي تعززت باستخدام سحر البرق الداخلي، لكنت أكثر عرضة لقتل نفسي بالاصطدام بجدار من أن أؤذي عدوي فعلًا.

تجاهلت الألم المحرق الذي يلتهم أسفل جسدي، وانطلقت مسرعًا، متجهًا نحو المنجل الضخم.

استنفدت كل ما أملك من قوة لأوقف نفسي في اللحظة الأخيرة.

وقفت حافة سيفي الفيروزية المسننة على بعد بوصات من عنق المنجل. كان بإمكاني قتله. كنت قريبًا جدًا، لكنني لم أستطع.

حدقت في المنجل، موجة من المشاعر تتدفق بداخلي وهو ينظر إليّ من أعلى بابتسامة ساخرة ويتحدث.

“لقد كبرت.”

سمعت صوت بايرون يصرخ من خلفي، لكن أذنيّ لم تتمكنا من التقاط ما يقوله وسط دقات الدم الصاخبة في أذنيّ.

أحكمت قبضتي حول *أنشودة الفجر*، غير قادر على سحب عينيّ بعيدًا عن الوهج الأحمر الثاقب للمنجل الواقف أمامي.

من القرنين المسننين الملتفين تحت أذنيه، إلى العباءة الدموية التي تعكس لون عينيه الحمراوين البرّاقتين، لم يكن هناك شك. كان هو.

كان نفس المنجل الذي قتل سيلفيا.