الفصل 242

الفصل 242: حبّان

تألقت عينا تيس. “حقاً؟ ستأتي معي؟”

قلت بصرامة: “لكن… عليك أولاً أن تصالحي مع فيريون. مهما كان ما دار بينكما من جدال، تذكري أنه لم يفقدكِ فقط في القلعة، بل فقد ابنه أيضاً.”

“أ-أنا أعلم. ما فعلوه كان خطأً، لكنهم فعلوه فقط—”

“لإنقاذكِ. نعم، أعرف.” أنهيت كلامها. “ولهذا إذا كنا سننقذهم ونعيدهم إلى هنا، فستريدين أن تكوني الجسر الذي يصلح الأمور بين جدكِ ووالديكِ. لن تتمكني من فعل ذلك إذا غادرتِ هكذا وحسب.”

فتحت تيس فمها وكأنها تريد الجدال، لكنها اكتفت بتنهدٍ عميق. “تعلم، معظم الفتيات لا يحببن الرجال الذين يكونون دائماً على حق هكذا.”

ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتي. “هل تريدين أن تحبني معظم الفتيات؟”

ضيقت تيس عينيها في وجهي قبل أن تضربني على ذراعي ثم تستدير عائدةً نحو معسكرنا. “هيا بنا. لنعد.”

***

“أنا آسفة—أنا حقاً آسفة—لكن لا يمكننا المخاطرة.” قالت العجوز رينيا بحزم. “لقد تلوث لبّ ماناكِ بإرادة الوحش داخلكِ. إذا غادرتِ—”

“لكن الجرعة شفتني! لهذا فعل والداي كل ذلك—كي يعطوني إياها!” جادلت تيس.

“الجرعة التي أعطاكِ إياها أغرونا، تيسيا. قد تكونين بخير الآن، لكننا لا نعرف ما إذا كان ذلك حلاً دائماً أم أنه لن يمنحكِ سوى فترة راحة مؤقتة. من المبكر جداً الحكم على ذلك، وإذا حدث شيء لكِ خلال تلك الرحلة وأُسرتِ من قبل الألاسيريين…”

“ما الفرق إن أُسرت من قبل الألاسيريين؟ كيف يؤثر موتي على مستقبل قارة بأكملها؟” طالبت تيس.

“تيسيا!” صاح فيريون. “لا تتكلمي هكذا!”

“لكنها الحقيقة.” واصلت كلامها. “أنا لست قوية كفاية مثل الرماح، ولا أملك النفوذ الكافي لتوحيد الناس مثلكما. لماذا يهم موتي؟”

خطوت خطوة إلى الأمام حين وضعت سيلفي يدها أمامي.

‘لا تفعل، آرثر. ليس من حقنا التدخل. ليس الآن.’ أرسلت لي، موجة من الجدية تتسرب منها.

بينما استمر الجدال بين تيسيا وفيريون والعجوز رينيا، حولت نظري إلى الآخرين حولنا. كان بايرون متكئاً على الجدار البعيد للغرفة قرب الباب وذراعاه متقاطعتان. كانت أختي قد غادرت الغرفة منذ بعض الوقت مع بو بينما استمعت والدتي في صمت.

“إذن هل تقولون إنني لا أستطيع حتى الذهاب للبحث عن أمي وأبي؟” سألت تيس بهدوء، وعيناها تلمعان بالدموع.

لانت نظرة فيريون حين أمسك بيد حفيدته. “سنعيدهما. فقط امنحني أنا وبايرون بعض الوقت لنستعيد عافيتنا.”

بعد صمت طويل، أومأت تيس أخيراً موافقة. “…أنا آسفة، جدّي.”

جذب فيريون حفيدته بين ذراعيه. “لا بأس، الصغيرة. لا بأس.”

اقتربت والدتي منا، وربتت بلطف على كتف سيلفي. تبادل رفيقي ووالدتي ابتسامة دافئة قبل أن تحول والدتي نظرها إليّ. “أختُك بالخارج. عليك أن تذهب وتتحدث معها.”

الفصل 260: العودة

بعد إلقاء نظرة سريعة على تيس لمعرفة حالها، التفتُّ إلى أمي. “حسنًا.”

وبينما كنتُ أستدير للمغادرة، أمسكت بيدي من معصمي. رأيت عيني أمي حمراوين تلمعان بالدموع.

“ماما؟ هل هناك شيء خاطئ؟”

ابتسمت لي وهزت رأسها. “لا شيء. أنا فقط سعيدة لأنك ستبقى،” قالت بصوت خافت، بالكاد يكفي لسماعه.

أفلتت أمي معصمي ولوحت لي مبتسمة، لكن صدري انقبض من الشعور بالذنب.

“اذهب. سأحرص على أمك،” طمأنتني سيلفي.

مررت بجانب بايرون الذي رمقني بنظرة سريعة وأومأ برأسه، قبل أن أهبط الدرج إلى الطابق الأرضي.

اللعنة.

وبخت نفسي وأنا أخرج من المبنى. كان منطقيًا في رأسي أن أذهب مع تيس لأن أمي وأختي في أمان هنا، لكنني لم أفكر في شعورهما تجاه مغادرتي.

عندما رأيت أختي وجسدها الضخم المرتبط بجانب الجدول، اتجهت نحوهما. كان بوو ملتفًا على شكل كرة فروية نائمة، بينما كانت إيلي تلقم الحجارة في الجدول.

“هل تمانعين إن انضممت إليكما؟” سألت.

“لماذا؟ ألم تكن ستغادر قريبًا على أي حال؟” سألت بمرارة.

التقطت حجرًا مسطحًا. “قررنا ألا نذهب حتى يتعافى بايرون وفيريون كليًا.”

ألقت إيلي حجرًا آخر، فتناثر الماء الهادئ. “هذا مؤسف. لقد كنت تتطلع على الأرجح للخروج في مغامرتك الرومانسية الصغيرة مع تيسيا.”

“أنت تعرفين أنه ليس كذلك،” قلت بهدوء، وأنا أرمي الحجر المسطح بحركة سريعة من معصمي. شاهدنا معًا الحجر الأملس وهو يرتد أربع، سبع، عشر مرات قبل أن يغرق أخيرًا. “إن إعادة والدي تيس أمر يجب القيام به.”

“لماذا؟” ردت أختي. “لأن صديقتك تريد ذلك؟”

“إيلي،” أجبت.

“لا تناديني بإيلي!” قطبت أختي وهي ترمي الحجر الذي في يدها قبل أن تلتفت إليّ. “لقد سمعت القائد فيريون يتحدث مع تيسيا سابقًا. أعرف أنكم الأربعة كدتُم تموتون في قتالكُم مع ذلك المنجل! والآن تقول إنك ستعودون إلى هناك لإعادة أولئك الجان الذين خانونا عمليًا؟”

“الأمر ليس بهذه البساطة، أنتِ تعرفين ذلك.”

“يبدو لي بسيطًا للغاية،” قالت بحدة وهي تنظر للأسفل تبحث عن حجر آخر. “عائلتنا — ما تبقى منها — بالكاد اجتمعت مجددًا، لكنك متحمس بالفعل للمغادرة.”

انقبضت أحشائي عندما رأيت قطرات الدموع تتساقط على الحجارة تحت رأسها المنحني.

“أنا لست متحمسًا أبدًا لمغادرتكم.” تنهدت. “أنا واحد من القلائل القادرين على تغيير مجرى هذه الحرب، وإحدى الطرق للقيام بذلك هي بإعادة والدي تيس. عندها فقط سنتمكن من حشد القوات اللازمة لاستعادة ديكاثين في النهاية.”

توقفت أختي وهي تمسك بحجر بحجم قبضة اليد على الأرض، ووجهها لا يزال مغطى بشعرها.

واصلت: “أنا أحب تيس. لكنكِ، أمي وسيلفي هما عائلتي.”

أطلق بوو أنينًا عميقًا من جانبه.

الفصل 194: الأمنيات والأحجار

أضفت وأنا أبتسم بينما إلّي تكتم ضحكتها: “وأنت أيضاً يا بو، أنت من العائلة”. “سأفعل أي شيء لأحميكم جميعاً، وإذا كان هذا يعني أنني يجب أن أبتعد عنكم لتحقيق ذلك، فهذا الثمن الذي يجب أن أدفعه”.

مسحت إلّي دموعها بسرعة قبل أن تنهض. استدارت ورمت الحجر الذي في يدها. “أعلم، فقط… أتمنى أن تكون معنا أكثر”.

التقطت حجراً مسطحاً آخر ورميته. “وأنا أتمنى ذلك أيضاً، أكثر من أي شيء. لكنني لا أريد أن تعيشي أنت وأمكما في بلدة تحت الأرض أسفل صحراء لبقية حياتكما، ولتحقيق ذلك، عليّ أن أنهض من مكاني”.

قالت وهي تراقب حجرتي وهي ترتد على سطح الماء: “لا أمانع ذلك، وأعلم أن أمي لن تمانع أيضاً”. “أعلم أنك تفعل هذا لحمايتنا جميعاً، لكن الأمر يعمل في الاتجاهين أيضاً، كما تعلمين”.

استدارت إلّي، وهي تفغر شفتيها وقد احمرّت عيناها وخدّاها. “نريدك فقط أن تكون بأمان”.

ابتسمت. “هل تعرفين ما هي أمنيتي بعد أن ينتهي كل هذا؟”

“ما هي؟”

“أن نعيش معاً في منزل ضخم بجانب المحيط. أنا وأنتِ وأمك وسيلفي وبو وتيس”.

“انتظر، لماذا ستعيش مع حبيبتك؟ ماذا عن صديقي المستقبلي؟” احتجت.

نظرت إليها بفراغ. “لن يكون لكِ صديق”.

“ماذا؟ لماذا لا؟”

“لأنني إذا وجدت لكِ واحداً، سأزيله”، قلت بكل بساطة.

“هذا ليس عادلاً!” نفخت خديها.

هززت كتفيّ. “الإخوة الأكبر ليسوا عادلين أبداً”.

نفخت إلّي خديها للحظة قبل أن تنفجر ضاحكة، مما جعلني أضحك أيضاً.

“حسناً”، رضخت. “لكن مقابل ذلك، عليك أن تعلميني كيف تفعل ذلك”.

رفعت حاجبي. “أفعل ماذا؟”

“تلك الحركة التي تجعل الحجر يرتد على سطح الماء! هل تستخدم السحر؟”

“أنا لا أستخدم السحر على الإطلاق”، قلت وأنا أرمي حجراً آخر لترتد على الماء.

حاولت إلّي أيضاً، مقلدةً حركاتي وفشلت. “كذب. أنت تستخدم السحر بالتأكيد”.

“لا، لست كذلك، فقط شاهدي…”

مرت ثلاثة أيام في غمضة عين. خلال هذا الوقت، تقبلت تيس فيريون وصالحته. كان من الجيد رؤية الجميع – باستثناء بايرون – يبتسمون ويضحكون في هذه البلدة الكئيبة تحت الأرض.

عندما لم يكن فيريون وبايرون يستريحان، كانا يتأملان ويحاولان تدوير الطاقة عبر جسديهما لتسريع تعافيهما. كانت العملية بطيئة وشاقة بالنسبة لنا جميعاً للتأمل في هذا المكان بسبب انعدام الطاقة المحيطة.

على الرغم من سلبيات وجود القليل من الطاقة المحيطة أو انعدامها، كانت لهذه القرية تحت الأرض التي بناها السحرة القدامى فائدة كبيرة لي ولسيلفي.

“تدريب سعيد”، قلت مازحاً وأنا أجلس متربعاً على الأرض الصلبة.

قالت سيلفي وهي تجلس مقابلة لي في نفس الممر الذي وصلنا منه: “من المدهش أنك لم تملّ من هذا بعد”. “أنا أحرز تقدماً، لكنك لم تتحرك خطوة واحدة إلى الأمام بعد. كيف لا تشعر بالإحباط على الإطلاق؟”

هززت كتفيّ. “كانت الأمور تسير بسهولة بالنسبة لي حتى الآن. علاوة على ذلك، إذا كان هؤلاء السحرة القدامى اللعينون قادرين على تعلمها إلى هذا الحد، فأنا متأكد من أنني سأستوعبها في النهاية”.

الفصل 260: تحدّي الأثير

أغلقت سيلفي عينيها وهي ترتجف، قائلة: «تفاؤلك بدأ ينتقل إليّ».

ما زلت جالساً، أشعلت قلب العالم. تلاشى اللون من كل شيء حولنا، ولم يبقَ سوى ذرات أرجوانية تتراقص بنعومة في الهواء أو تتجمّع على الجدران لتُصدر ضوءاً خافتاً يحيط بنا.

في الوقت ذاته، فتحت رفيقتي وعيها بالكامل أمامي حتى أستطيع استشعار كل ما تفعله. هذه كانت طريقة التدريب التي وضعتها بنفسي.

اتفقت كل من العظيمة رينيا وسيلفي على أنه من المستحيل تعليمي كيفية استخدام الأثير. فالعظيمة رينيا كانت مقيدة بما تستطيع قوله، أما رفيقتي، فكان الأمر بالنسبة لها أشبه بمحاولة تعليم طائر سمكة كيف تطير—وأنا تلك السمكة.

لذا، خلال الأيام الماضية، تحملت ساعات من مراقبة أفكار سيلفي وهي تتأمّل وتنمّي سيطرتها على فنون الأثير. لكن ما تعلّمته حتى الآن جعلني أشعر أن الأثير هو من يُعلّم سيلفي، وليس العكس، إذ لم يكن يشبه المانا على الإطلاق.

كان تشكيل الطاقة والتحكّم بها جزءاً متأصّلاً في كياني منذ حياتي السابقة، بينما بدا تعلّم استخدام الأثير وكأنّه يتعارض مع كل ما بذلت فيه جهداً.

لكن ما لم أستطع فهمه هو كيف نجح السحرة القدامى في حبس الأثير داخل هذه المصنوعات ليضيئوها. فطبيعة هذا الفعل بدت متناقضة تماماً مع ما كانت تفعله رفيقتي.

مرّت الساعات دون أي تقدّم يُذكر. شعرت بالإحباط والقلق، فغادرت عائداً إلى معسكرنا وحدي بينما استمرت رفيقتي في تقوية نفسها.

في طريقي، توقفت عند أحد الممرّات الجانبية حيث كانت العظيمة رينيا تعمل.

سألتها وأنا أدخل عليها بينما كانت يديها تتوهجان بالأرجواني وهي ترسم ما يشبه الرموز على آلية البوابة القديمة التي استخدمتها لإحضار تيس وعائلتي: «كيف تسير أعمال البوابة؟ ربما عليك أخذ استراحة».

أجابت بين أنفاسها الثقيلة: «أكدتُ تقريباً! أعتقد أنني سأُنهيها… خلال بضع ساعات».

كان واضحاً أن استخدام الأثير كان يستنزف قواها. قلت لها: «نحتاجك لتعتني بصحتك، أيتها العظيمة رينيا. تبدو وكأنك قد كبرت قرناً آخر منذ وصولك».

ردّت دون أن تلتفت إليّ: «لو لم أكن مرهقة لهذا الحد، لكنت بذلت جهداً لأقوم وأصفعك، لكن… مهلاً. علاوة على ذلك، ساعدتني السيدة سيلفي كثيراً بتزويدي بالطاقة الخام لتشغيل هذا الشيء القديم».

ما زال الأمر غريباً عليّ أن أسمع أحداً، خاصة من مكانة العظيمة رينيا، ينادي رفيقتي بـ«السيدة سيلفي».

سألتها: «هل أطلب منها الحضور؟».

أجابت وهي تبعدني بيدها: «لا، لا. بقي القليل من التعديلات على الرموز لتحديد نقطة العودة».

الفصل 1: الفضول يغلبني

بقيتُ لفترةٍ قصيرةٍ أراقبها وهي ترسم الرموز في مركز البوابة الناقلة الفارغ.

كان الرمز شكلًا معقدًا ينبثق من خماسيٍّ مركزيٍّ يتفرع إلى زوايا حادةٍ مشكِّلةً نمطًا صارمًا يشبه الدوامة. وجدت نفسي أتابع حركات يدها وهي ترسم بعنايةٍ فوق الرمز حتى تلاشى الشكل الأرجواني الخافت وانتشر ليغطي هيكل البوابة الخارجي.

قالت العجوز رينيا: «ينبغي أن تذهب الآن. جاءت تيسيا في وقتٍ سابقٍ. كانت تسأل عنك».

حككتُ رأسي: «أوه. أتساءل ما الذي تريده».

بعد أن ذكّرتها للمرة الأخيرة بعدم المبالغة في الجهد، عدتُ إلى القاعدة الرئيسية. بالقرب من الجدول المتدفق الذي يقطع البلدة المهجورة بصفوف مبانيها الفارغة، رأيتُ إيلي وتيسيا تلعبان معًا. كانت تيسيا تستحضر كراتٍ صغيرةٍ من الماء فوق الجدول بينما إيلي تسددها بسهام الطاقة من قوسها.

كدتُ أناديهما عندما خطرت لي فكرةٌ أفضل.

في اللحظة التي رفعت فيها تيسيا كرة ماءٍ أخرى، حركتُ معصمي موجهًا الكرة للانحراف يسارًا. مرَّ سهم الطاقة الخالص اللامع مسرعًا، مخطئًا هدفه تمامًا.

سماع تيسيا تصيح في حيرةٍ جعلني أضحك، لكنني واصلتُ مضايقتي لأختي. تملَّصت من سهام إيلي، متحكِّمًا في كرة الماء بسهولةٍ ورشقتُ وجهها بتيارٍ منها، حتى صرخت أختي أخيرًا في إحباطٍ.

صاحت إيلي: «نعلم أنه أنت يا أخي!» مشددةً على علاقتنا وكأنها لعنة.

سألتها ضاحكًا، غير قادرٍ على كتمان ضحكتي: «كيف لم تتمكني من إصابة الهدف ولو مرةً واحدة؟».

أطلقت إيلي سهم طاقةٍ نحو وجهي، لكنني واصلتُ الضحك بينما أمسكتُ به بسهولةٍ في يدي.

صرخت أمي من الطابق الثاني للمبنى خلف تيسيا وأختي: «إيلي! لا تطلقي السهام على أخيك!».

ردَّت إيلي مشيرةً إليَّ بإصبعها: «آرثر هو من بدأ!».

أطلقت تيسيا ضحكةً مكتومةً وهي تغطي فمها محاولةً كتمان ضحكتها بينما احمرَّ وجه أختي أكثر.

دخلنا الثلاثة أخيرًا إلى الداخل. واصلتُ مضايقتي لأختي وهي تردُّ بضرباتٍ وسِحرٍ نقيٍّ نحو وجهي.

سألتها بينما أتملَّص من هجماتها وأصدُّها: «بالمناسبة، ذكرت العجوز رينيا أنكِ كنتِ تبحثين عني في وقتٍ سابقٍ؟».

أجابَت بسرعةٍ وهي تتسارع لتسبقنا على الدرج: «أ-أوه، لا شيء. أردتُ فقط الاطمئنان على حال الجميع».

عندما وصلنا إلى الطابق العلوي، رأيتُ صفًّا من أسماكٍ مشويةٍ على أعوادٍ خشبيةٍ.

قلت وقد بدأ لعابي يسيل: «واو!».

قالت أمي بفخرٍ وهي تربِّت على ذراعها المنثنية: «تمكَّنتُ من صيد عددٍ لا بأس به من الأسماك اليوم. تناولو الطعام بينما أذهب لإحضار القائد فيريون والجنرال بايرون من تأملهما».

الفصل 198: نكهة الماضي والمستقبل

أمسكتُ بسيخٍ على الفور وأخذتُ قضمةً، فانفجرت في فمي نكهةٌ متبلّةٌ غنيةٌ. “كيف تمّ تمليح هذه السمكة؟” سألتُ وأنا أمضغ.

استدارت أمي وهي تغادر عبر الباب. “الخالة رينيا وضعتها في إحدى خواتم بُعدها.”

“‘إحدى’؟” كرّرت تيس وهي تُناوِل سيخًا لإيلي قبل أن تأخذ واحدًا لنفسها.

“نعم. الخالة رينيا تملك على الأقل ثماني خواتم بُعد مليئة بالأشياء الضرورية للعيش هنا. بل جلبت بذورًا متنوعة حتى نبدأ بزراعة الفواكه والخضروات بأنفسنا تحت الأرض،” أجابت أمي مبتسمةً. “سيتعين عليكم جميعًا المساعدة حتى نتمكّن من استيعاب المزيد من الناس هنا.”

تبادلنا النظرات أنا وتيس، فكلانا بلا شك يتساءل عن الشيء ذاته: منذ متى كانت الخالة رينيا تُعدّ لكل هذا؟

كان من شبه المستحيل معرفة كم من الوقت قد مضى دون وجود شمسٍ فوقنا، لكن في النهاية اجتمع الجميع مرةً أخرى. بدا بايرون وفيريون، رغم عجزهما، في تحسّنٍ يومي. انضمّت سيلفي إلينا لتناول الطعام وهي تتحدث وتبتسم مع تيس وإيلي. عادت الخالة رينيا، وبعد قضمةٍ سريعة، غطّت في نومٍ عميقٍ على سريرها.

لقد قامت أمي بعملٍ رائعٍ في تحويل هذا المبنى الموحش إلى مكانٍ يبدو أكثر دفئًا. حصل معظمنا على بطانيةٍ واحدةٍ فقط للحفاظ على الموارد، لكن مع الستائر المعلقة أمام مداخل كل غرفة ولمساتٍ زخرفيةٍ بسيطةٍ في كل منها، لم يعد هذا المكان يبدو ملجأً فحسب.

وجدتُ نفسي مرتاحًا وسعيدًا وأنا أغفو. بطريقةٍ ما، الوجود هنا مع من أحبهم أكثر من غيرهم – كان هذا ما تمنّيته. أردتُ جلب عشيرة القرون التوأم إلى هنا بسرعة؛ كنت أعلم أن أمي وأختي ستكونان سعيدتين بذلك.

كنتُ متشوقًا لبدء يومٍ جديد.

لو أنني فقط عرفتُ ما الذي سأستيقظ عليه.