الفصل 263

الفصل 263: مُحاصَر

بدأت موجة من الذعر تتسلل إلى أعماقي بينما اختفت المنصة من أمام ناظريّ. لم أكن متأكداً من قدرتي على النجاة بعد الاصطدام بالأرض بهذه السرعة. والأسوأ من ذلك هو احتمال ألا أصطدم بأي شيء على الإطلاق. فمع معرفتي بأن الأثير متورط في تكوين هذا المكان، بات احتمال السقوط بلا نهاية احتمالاً وارداً للغاية.

تذكرت الفراغ الذي وجدت نفسي فيه سابقاً قبل أن أستيقظ في هذا السجن. ذلك الخدر والظلام الذي ابتلع عقلي وروحي كان شيئاً يبعث القشعريرة في جسدي بمجرد تذكره.

لكن الاصطدام الذي شعرت به في ظهري أعادني إلى الواقع. لقد هبطت على منصة.

سطحها الغريب كان يشع بضوء أبيض ناعم من تحتي. وبينما كنت أحاول استيعاب ما حدث، سمعت صوت اصطدام آخر خلفي.

«بحق الشياطين—»

«ريجيس! هل أنت بخير؟» سألت بينما ارتفع رفيقي في الهواء، يحوم على بعد بضعة أقدام فوق المنصة البيضاء المضيئة.

«لا أدري… لكنني كائن غير مادي، والكثير من الأشياء تستطيع أن تلمسني في هذا المكان الملعون»، تذمر ريجيس.

ابتسمت، سعيداً برؤية رفيقي يشكو… وسعيداً بوجود أرض صلبة تحت قدميّ. لكن ما أقلقني هو حقيقة أنه خلفنا لم تكن هناك أي منصات أخرى. تماماً كما حدث عندما وصلنا إلى هنا لأول مرة.

لم يكن لدينا خيار سوى صعود السلم الوحيد أمامنا، فتقدّمنا عبر المنصة وصعدنا الدرجات لنرى الوهج الأحمر المألوف على المنصة التي أمامنا.

حدّقت مذهولاً في المشهد أمامي، وقد أصابني شعور غريب بالـ«ديجا فو». «ريجيس. أرجوك أخبرني أنك تفكر في نفس ما أفكر فيه».

«إذا كنت تفكر في سباك إيطالي ذو شارب، وما يحدث له عندما يسقط، فنعم»، تمتم ريجيس.

«بغض النظر عن التشبيه الفجّ لتلك اللعبة القديمة، أعتقد أن لديك وجهة نظر»، أجبت. «لكننا سنكتشف الحقيقة بالتأكيد بمجرد أن نخطو عليها».

«تقصد بمجرد أن تخطو أنت عليها». اندفع ريجيس نحوي واختفى داخل يدي.

أطلقت تنهيدة، ثم خطوت على المنصة. وعلى الفور، شعرت بأن الأثير يُسحب مني بينما امتدت المنصة الحمراء المتوهجة في الطول.

«لم أعد حتى مندهشاً»، تمتمت وأنا أتقدم للأمام بصعوبة.

هذه المرة، جمعت الأثير من يدي اليسرى، محدّداً معدل خروج الأثير من جسدي بينما اقتربت من السلم.

«سهل»، سخر ريجيس.

توقفت على بعد بضع درجات من السلم.

«انتظر، لا. أرجوك لا تخبرني…»

«أين سأجد بيئة أخرى تسحب الأثير مني بشكل طبيعي؟» سألت مبتسماً. «بالمناسبة، ألم تقل للتو إنها سهلة؟».

على الرغم من تجربتي السابقة في إطلاق موجة مدمرة من الأثير من راحة يدي، إلا أن المرة الثانية لم تكن أسهل. في الواقع، ولأنني اعتدت على تجميع الأثير في يدي اليمنى، واجهت صعوبة أكبر في استخدام اليسرى.

الفصل 192: المنصة السوداء

صعدت الدرج إلى المنصة التالية بيدي اليسرى المحطمة، وبؤرة الأثير شبه الفارغة… وابتسامة على وجهي.

رمقني ريجيس بنظرة حادة، وقد تقلص حجمه مرة أخرى بعد أن اضطر إلى حقن أثيره في جسدي. “مازوخي.”

تجاهلت الآثار النفسية المحتملة لأفعالي الخطيرة منذ استيقاظي في هذا السرداب، ووقفت على المنصة البرتقالية. تجنبت وحش القنطور الخفي مرة أخرى، ولكن بدلاً من ارتكاب خطأ قتله وتركه يختفي، أمسكت به أولاً وامتصصت أثيره.

كان من الرائع أن توسيع مسارات الأثير لدي يعني أنني لم أعد مقيدًا باستهلاك الأثير عبر فمي. يمكنني الآن امتصاصه عبر يدي بكرامة وأناقة.

صعدت إلى المنصة الزرقاء، وقد استعدت نشاطي وامتلأت بالطاقة، وحللت لغز المنصة الدوارة بصبر.

هدأ قلبي أخيرًا بعد صعودي على الدرج المؤدي إلى المنصة التالية. لقد انطبع في أذهاننا ذكرى الأرض التي انقلبت من تحت أقدامنا وألقت بنا في الفراغ.

“من فضلك، دع هذه تكون المخرج،” صلى ريجيس، وقد تدلت قرونه من الإحباط.

عندما وصلنا إلى أعلى الدرج، لم أستطع إلا أن أشعر بالقلق يتسلل إليّ.

كانت المنصة ضعف حجم المنصات السابقة تقريبًا، وأصدرت ضوءًا أسود مشؤومًا.

أزحت مخاوفي جانبًا بينما امتدت يدي دون وعي إلى الحقيبة التي تحمل حجر سيلفي. رغم حالتها، أصبحت رابطة الدم هذه مرساتي وتذكيرًا دائمًا بأهدافي.

تشجعت، صعدت إلى المنصة السوداء يتبعنني ريجيس عن كثب. بمجرد أن استقرت قدماي على السطح الأسود المتوهج، بدأت المنصة بأكملها تهتز بعمق.

أمعنت النظر في محيطي، حواسي في أقصى درجات اليقظة تحسبًا لأي أخطار قد تأتي في طريقنا. ازدادت حدة الاهتزاز حتى بلغت درجة تكاد تصم الآذان، ثم فجأة انطلقت مئات من الأسلاك السوداء من جميع أطراف المنصة المربعة، متشابكة مع بعضها لتشكل سياجًا يحيط بنا ويرتفع عاليًا فوق رؤوسنا.

رفع ريجيس بصره حوله. “هذا لا يبشر بالخير.”

غطت طبقة سميكة من الأثير جسدي بينما خطوت نحو المركز. إدراكي أننا محاصرون من التقدم يعني أننا بحاجة لحل نوع من الألغاز… أو قتل شيء ما هنا.

وكأنه يقرأ أفكاري، بدأت الأرض على بعد بضعة أذرع أمامي تموج بينما أخذت كتلة كبيرة من السواد المتوهج في الارتفاع من مركزها.

أظلمت المساحة الأرجوانية المحيطة بنا بينما برز شكل ضخم من الأرض التي نقف عليها.

الفصل 198: الظل العملاق

رفعتُ نظري إلى العملاق المظلم الذي يلوح فوقنا. كان المخلوق ثنائي الأرجل أطول مني بخمسة أضعاف على الأقل، وبدا وكأنه يرتدي درعًا كاملاً من المادة الظليلة ذاتها التي يتكون منها جسده، بالإضافة إلى خوذة فايكنغ ذات قرنين ملتويين نحو الأعلى. وحين خطا نحونا، مُحدِثًا رجفة في كامل المنصة، قلتُ الشيء الوحيد المناسب لمثل هذا الموقف.

“انظر يا ريجيس، إنه والدك.”

حدَّق رفيقي بي للحظة، بوجه جامد. “كنت أفضلك وأنت مكتئب.”

اهتزَّ الأرضية السوداء المتوهجة بعنف بينما تفاديتُ ضربةً ساحقةً أطلقها الحارس الظليل بسهولة. كانت حركاته بطيئة، لكنني عرفتُ أن ضربة واحدة قد تعني الموت.

“ريجيس.” مددتُ يدي. “شكل القفاز.”

حين اندفع ريجيس إلى يدي وسحبتُ الأثير عبره، صرخ صوتٌ خبيث في رأسي، مغرسًا مسمارًا في دماغي.

*اقتله. اذبحه!*

انحنيتُ من المفاجأة والألم، بالكاد أفلتُ من مسح ذراع التمثال المنخفض.

دون وقتٍ للتساؤل أو الاستفسار، قبضتُ على قبضتي الدخانية السوداء وضربتُ ساق العملاق الضخم.

دوَّى انفجار مكتوم عند الاصطدام، لكن التمثال تراجع خطوةً واحدةً فحسب.

ذكَّرتني القبضة المحكمة حول لُبّي بأن عدد المرات التي يمكنني استخدام هذا محدودة، لكن يبدو أن حتى مئة ضربة لن تكفي لقتل هذا الوحش العملاق.

أطلق التمثال زئيرًا مدويًا، يبدو أنه غضب لأنني تمكَّنتُ من إحداث كدمةٍ فيه.

قطبتُ حاجبيَّ وأنا أقبض على قبضتي المكسوة بالظلال مرةً أخرى. “مرة أخرى!”

أرسلتُ المزيد من الأثير عبر ريجيس، سامحًا للقوة التدميرية بالتراكم. بدأت الهالة الدخانية السوداء المنبعثة من ريجيس بالانتشار، متسلِّقةً ببطءٍ ذراعي.

في هذه الأثناء، بدأ الصوت الذي اخترق عقلي يهدأ بالفعل. تحوَّلت مطالبه اليائسة إلى توسلاتٍ متوسلة.

*أنت بحاجة لي. أنا الوحيد الذي يمكنه إخراجك من هنا. ألا تريد رؤية عائلتك مرةً أخرى؟ ألا تريد رؤية تيسيا؟*

“ل-لا”، قلتُ من بين أسناني المطبقة. كان صوته المغرِّي أخوف لي من صرخاته المطالبة.

قاتلتُ لأحافظ على سلامة عقلي، راغبًا في إخراج أيًّا كان هذا الشيطان الغريب من رأسي.

ضربةٌ قويةٌ ألقت بي عن الأرض واصطدمتُ بالسور الأسود، مانحةً إياي ما رغبتُ فيه… بالإضافة إلى بضعة أضلاع مكسورة.

بصقتُ فمًا مليئًا بالدم وأنا أهبط على ظهري، لأرى ريجيس يحدِّق بي.

“ماذا حدث بحق الجحيم؟ هل أنت بخير؟” سأل الكرة السوداء الظليلة قبل أن يلتفت. “احترس!”

تدحرجتُ بعيدًا، متفاديًا بصعوبةٍ العملاق الظليل وهو يحاول دوسي.

نهضت على قدمي بينما كان الأثير المتبقي في جسدي يشفيني ببطء، ونظرتُ إلى ريجيس. “هل كنتَ تتحدث… في رأسي؟”

“عمَّ تتحدث؟” سألني، وقد بدا محبطًا. “هل أصبت في رأسك؟ لست متأكدًا إن كنت قد لاحظت، لكن هناك عملاقًا ظليلًا يحاول قتلنا.”

الفصل 198: لحظة الاستنارة

أجبتُ وأنا أنظر إلى ريجيس: «لقد أصبتُ في كل مكان». قطبتُ حاجبيّ وأنا أتأمل رفيقي. «تلك الصوت… لا يهم الآن».

طردتُ آلام جسدي المتبقية، رغم أن أضلاعي قد التأمت، وشرعتُ أنا والعملاق الغول في لعبة القط والفأر. ترددي في ضخ المزيد من الأثير جعلني مضطرًا لاستهداف «النقاط الضعيفة» فيه.

اتضح أنه لا يملك أي نقاط ضعف. رأسه عديم الملامح كان قاسيًا كدرعه المدرع في صدره ومنطقة وسطه.

لم يعد أمامي من خيارات، ففعلت الشيء الوحيد الذي بوسعي فعله. حافظتُ على مسافة مني، وبدأتُ أركز الأثير في باطن كفي.

وبينما بدأت طبقة رقيقة من اللون الأرجواني تنتشر من مركز يدي، أملتُ أن يقلل مخزوني المحدود من الأثير من ارتداد انفجار الطاقة.

لكن بينما كنتُ أستعد لإطلاق تلك القوة المدمرة، لم أستطع منع نفسي من التساؤل عن قدرتها. لم يكن هذا وقتًا مناسبًا للتأمل، لكنني لم أستطع منع نفسي من التساؤل عن كيفية نشوء هذه الطاقة الخام من الأثير.

هل للأثير، مثل المانا، شكل نقي خالٍ من الانجذاب، أم أن هذه القوة، مثل تقوية جسدي، مجرد فرع من الفيفوم؟ لكن السيدة مير كانت قد شرحت الفيفوم بأنه التأثير على جميع المكونات الحية.

عندها أدركتُ الأمر.

كنتُ على المسار الصحيح مع كل من شكل القفاز وانفجار الأثير، لكنهما لم يكونا سوى جزء من الصورة الأكبر.

ضختُ الأثير في يدي مرة أخرى. لكن الأمر كان مختلفًا هذه المرة. عملية تغليف يدي بالأثير شعرت بأنها أكثر سلاسة… أكثر طبيعية وتحكّمًا.

وفجأة، ألم لا يُطاق أحاط بيدي، مما جعلني أتوقف في مساري. نظرتُ إلى يديّ لأرى ما يشبه الرموز تتشكل على ظهورهما. لم تدم تلك الرموز لأكثر من ثانية قبل أن تختفي عن الأنظار. لكنني شعرت بتلك الرموز تتحرك صعودًا في ذراعي مثل كرة حديدية بيضاء ساخنة، قبل أن تنحدر عبر ظهري وساقي، ثم تعود صاعدة لتضغط على قاعدة عمودي الفقري.

رغم تحملي المتزايد للألم، كاد الألم الناتج عما حدث أن يفقدني الوعي. لكن لسبب ما، شعرت بالاطمئنان لما حدث للتو.

«—ثر!»

انتزعتني صيحة ريجيس من شرودي، وأدركتُ أنني كنتُ في خضم معركة مع غول عملاق يشبه الظل.

خفضتُ رأسي استعدادًا لصدام لم يأتِ قط.

قال ريجيس: «آرثر، انظر».

رفعتُ رأسي، فلم أصدّق ما أراه.

الحارس الأسود، الذي يبلغ طوله أكثر من ثلاثين قدمًا، كان يتراجع ببطء مبتعدًا عني.

إنه خائف.

رأيتُ ريجيس ينظر إلى المشهد بعدم تصديق أيضًا.

سألني: «ماذا فعلت؟».

أجبتُ وأنا أنظر إلى يديّ فلا أرى شيئًا: «ل-لستُ متأكدًا». لكن عندما ركزتُ الأثير في يديّ، انتشرت دفء من أسفل ظهري مصحوبة بفيضان من المعرفة.

الفصل 196: الفهم الجديد

ترنحت إلى الأمام، وكدت أفقد توازني جراء الإحساس المفاجئ. لم يستمر سوى لحظة خاطفة، لكنني علمت أن المعرفة الجديدة التي انغرست في عقلي ستدوم إلى الأبد.

“…البناء،” تمتمت وأنا أحدق في يديّ الفارغتين.

“ماذا؟” سأل ريجيس وهو يحوم وينزل ليواجهني. “هل أنت بخير يا آرثر؟”

شعرت بزاويتي فمي ترتفعان بابتسامة. “أنا أفضل من بخير. لقد فهمت الآن.”

“فهمت ماذا؟” رد ريجيس. “إنك تخيفني يا آرثر.”

رفعت عباءتي وقميصي لأريه أسفل ظهري. “هذا.”

اتسعت عينا رفيقي حين رأى الرمز الفضي الأبيض يلمع على عمودي الفقري، فوق وركي مباشرة. “هل تعرف ما يعنيه هذا الرمز؟”

هز ريجيس رأسه بينما أرخيت عباءتي وقميصي، مغطياً ظهري.

“أنا أعرف،” قلت بابتسامة عريضة مرتسمة على وجهي. “وهذا الشيء يعرف أيضاً.”

اقتربت من الفارس العملاق المظلم، بخطوات هادئة ومتأنية. كلما اقتربت من الجلم العملاق، كلما رأيت هيئته تنحني، كما لو كان يحاول أن يجعل نفسه أصغر في حضوري.

لقد علم.

لم أعد أنا المحاصر هنا مع هذا الوحش، بل الوحش هو المحاصر هنا معي.

رفعت ذراعي ببطء، وصببت الأثير في يدي اليمنى. لمس الرمز المحفور على ظهري الدافئ طمأنني، وتجلى الأثير في شكل لهب صغير يتلألأ بلون الأرجواني النقي.

التصق لهيب الأرجوان بكفي مثل وليد جديد. لم تكن هناك وحشية أو حرارة تنبعث من هذا اللهيب. كان بارداً، هادئاً، وصامتاً مثل أنفاس شيء متعالٍ.

عند رؤية هذا اللهيب الأثيري، بدأ جسد الجلم المظلم بالارتجاف، لكن لم أستطع أن أشعر بذرة من الرحمة تجاه هذا الوحش.

مثل جرذ محاصر، اندفع الجلم العملاق إلى الأمام، محاولاً تسطيحي بذراعيه الضخمتين.

رفعت ذراعي، مستقبِلاً قبضتيه الهائلتين بيدي اليمنى. التهمت ألسنة اللهيب الأرجواني قبضتيه بالكامل بصمت، دون أن تترك أثراً من يديه المظلمتين.

أطلق الوحش المظلم زئيراً غاضباً، وهو يلوح بذراعيه بيأس نحوّي.

استخدمت ذراعه كمنحدر، هرعت إلى أعلى ودفعت يدي المكسوة باللهيب نحو رأسه.

“وداعاً،” قلت بهدوء وأنا أشاهد رأسه يتحلل بفعل النيران البنفسجية وجسده ينهار عائداً إلى المنصة السوداء.