الفصل 269

الفصل 269: أكثر من مجرد سلاح

غرستُ كعبيّ في الأرض الجرداء، فانفلقت تحت الضغط وأنا أستعدّ للعدو الطويل.

«انتظر!» ناداني صوتٌ عذب مألوف من الخلف.

التفتُّ من فوق كتفي، فالتقت عيناي بعينيّ الساحرة ذات الشعر البنيّ التي أرادتني أن أنضمّ إلى فريقها. «ماذا تريدين؟».

ارتعشت داريا تحت ناظريّ لكنها تماسكت ونظرت إليّ بغضب. «لو افترضنا أنّ الجميع هنا يتبعونك، فبحلول الوقت الذي نصل فيه إلى مصدر الطاقة، ستكون معظم قوّتنا السحريّة قد استُنـزفت ولن نستطيع مواجهة الحارس».

تفجّرت نفاد صبري وأنا أعدّ الثواني الضائعة في الكلام. «وماذا في ذلك؟».

«أحقّاً تعتقد أنّك قويّ بما يكفي لمواجهة الحارس وحدك بعد عدو ماراثون؟!» قطبت داريا حاجبيها وهي تتقدّم نحوي بخطوات غاضبة. «ستحتاج إلى مساعدتنا جميعًا. وحتى لو كنت ترى أنّنا عبء عليك، فعلى الأقل ستحتاج إلى أن تكون بكامل قوّتك، أليس كذلك؟».

«هاتي ما عندك مباشرةً».

قطّبت حاجبيها وبدت وكأنّها تريد الردّ، لكنّها توقّفت. «بصراحة، ليس لديّ ثقة في قدرتي على تجاوز أيّ وحش ينتظرنا بعد القتال مع موجة الكاراليّين الأخيرة».

التفتت داريا إلى باقي المتسامين الذين كانوا يصغون إلينا.

«لذا لديّ اقتراح، لكنّني لن أنفّذه إلّا إذا وافق هو»، قالت وهي تشير إليّ. «لديّ طريقة تمكّننا جميعًا من التنقّل بينما يقع عبء استهلاك القوّة السحريّة على أوريد وأنا فقط. سنوصلكم جميعًا إلى هناك في أفضل حال وبأسرع سرعة ممكنة، بشرط أن تُعطى سلامتنا الأولويّة».

على الفور، بدأ بعض المتسامين بالاحتجاج حتّى تكلّمت أخيرًا.

«أوافق».

بالنظر إلى عدد المتسامين الذين كانوا مستعدّين للسير ورائي، سيكون استخدامي للأثير محدودًا. ومع ذهاب سلاحي الوحيد، كان من الآمن افتراض أنّ هذه المرحلة الأخيرة ستكون معركة طويلة الأمد.

التفتت داريا إليّ بسرعة، وعيناها الواسعتان تلمعان وهي تبتسم. «رائع!».

بصراحة، لم أكن أعرف ما أتوقّعه. بدت داريا ساحرةً كفؤة، ورغم أنّ سحرة ألكارا لم يكونوا مرنين جدًّا في التلاعب بعناصرهم، كنتُ آمل شيئًا… أكثر.

بدلًا من ذلك، بدا أنّني أحدّق في شيء يشبه… مزلجة كبيرة… مصنوعة بالكامل من الجليد. وفي وسطها كان هناك غطاء كبير يتدلّى من عمود كسارية مرتجلة.

«أتتوقعين منّا جميعًا ركوب هذا الشيء؟» سأل تايغن وهو يعلو فوق المزلجة الجليديّة.

«لقد كثّفتُ الجليد عدّة مرّات ليكون أكثر متانة ممّا يبدو عليه. استوحيتُ الشكل العام من راكبي المحيطات، وقد جرّبته عدّة مرّات بنفسي»، قالت داريا بشيء من الفخر.

انتظر الجميع أن أكون أوّل من يركب المزلجة بينما وقفت داريا فوق المركبة الجليديّة، والتوقّعات عالية وأنا أتّجه نحوها.

وضعتُ يدي على سطح الجليد ودفعتُ للأسفل بقوّة كافية للتأكّد من أنّه سيتحمّل وزني أيضًا.

الفصل 198: رحلة فوق السهول القاحلة

احتدّت داريا وهي تلقي برداء الساحر جانبًا، لتكشف عن سلسلة من الوشوم على ظهرها العاري، قائلة بغضب: “أتشككين حقًا في سلامة تعويذتي الآن أيها الأحمق؟ لدي أربعة شعارات واثنان من الرموز!”

صعدتُ على لوح الجليد، متجهًا بظهري إليها، وقلت: “لقد أضَعْنا الكثير من الوقت. لننطلق.”

صعد الباقون من الصاعدين السبعة، باستثناء داريا وأنا، واحدًا تلو الآخر على الزلاجة الكبيرة، حتى تجمعنا جميعًا متزاحمين متمسكين بالدرابزين الذي استحضَرَتْه داريا بعناية.

كنت متشككًا في قدرتها على تحريك الزلاجة، ولكن مع تيار هواء صاعد يخفف بعض الوزن عنها، وهبّة ريح موجهة نحو الصاري، بدأنا نحن الثمانية بالانزلاق فوق السهول الترابية القاحلة.

مرّت رياح باردة على وجنتيّ ونحن نبدأ بالتسارع. ورغم وزن تسعة بالغين – بل عشرة، لأن تيجن يُحسب لشخصين تقريبًا – لم تتردد الزلاجة الضخمة أو تظهر أي علامات على الانهيار. لم أستطع إلا أن أُعجب بداريا وهي تدير ثلاثة تعويذات باستمرار للحفاظ على حركة الزلاجة.

استخدمت تعويذتين للريح لتحريكنا، بينما كانت قدماها، المكسوتان بالجليد، تثبّتها على الزلاجة لتمنع نفسها من الانزلاق بعيدًا، وتعويذة جليدية لمنع الزلاجة من الذوبان أو التآكل أثناء انزلاقها فوق التراب.

أما زميل داريا المتبقي، أوريد، فقد استخدم سحر الأرض لتوجيهنا وتسوية الأجزاء غير المستوية من الأرض التي قد تتلف الزلاجة.

بعد نحو ثلاثين دقيقة من السفر، بدأ بقية الصاعدين يثقون بداريا بما يكفي للاسترخاء والاستمتاع بالرحلة.

كنت جالسًا في مؤخرة الزلاجة، متكئًا إلى الأمام على الدرابزين الخلفي الذي استحضَرَتْه داريا، محدقًا بلا هدف في المساحات الشاسعة من التراب غير المثير للإعجاب والسماء الزرقاء الصافية. منذ زمن طويل، تقبلتُ حقيقة أنني أنظر إلى سماء داخل خراب قديم كان من المفترض أن يكون عميقًا تحت الأرض. ومع كل ما حدث منذ استيقاظي هنا وتكيفي مع الأثير بينما أصبحت أقوى، تقبلتُ منذ زمن بعيد أن عالم ما يمكن تحقيقه باستخدام هذه القوة السماوية يتجاوز بكثير ما يمكن أن تفعله المانا.

感到 بالملل من المنظر الرتيب، استدرتُ. باستثناء داريا وأوريد، اللذين كانا مركزين على إبقائنا متحركين، كان بقية الصاعدين منشغلين بأمورهم الخاصة. بدا أن مجموعة كايرا هي الوحيدة التي نجت من الموجة الأخيرة دون أذى.

كان الصاعد المسمى كير، الذي يستخدم عصا ربعية ويتحكم في ذرات الكهرباء للدفاع والهجوم، ينظف سلاحه بقطعة قماش رفيعة لإزالة الأوساخ المتراكمة في نقوش عصاه الخشبية.

أما ترايدر، فقد كان مغمض العينين، متكئًا على الدرابزين وقد طوى ذراعيه وساقيه، بينما كان صاعد آخر يعيد لف الضمادات حول ساقه اليسرى.

الفصل 198: الصمت والذكريات

ظلّت عيناي تتجوّلان حتى استقرتا على كايرا، التي كانت جالسة بالقرب من المقدمة اليسرى من الزلاجة. كان أريان يجلس بجانبها بينما جلس تيجن وحده على الجانب الآخر، على الأرجح للحفاظ على توازن الزلاجة.

كان أريان في حالة تأمّل، ورغم أنني لم أعد قادرًا على الشعور بالطاقة، إلّا أن الضغط الذي كان ينبعث منه كان دليلًا كافيًا. من ناحية أخرى، كانت كايرا تحدّق في الخنجر الأبيض في يدها، وهو لا يزال في غمده. بدا تعبيرها شبه متبلّد بينما كانت تنظر إلى السلاح، وكأنها تدرسه.

وفجأة، انحدرت دمعة على خدّها. مسحتها على الفور بظهر يدها قبل أن تتفحّص ما حولها بحذر لترى إن كان أحد قد لاحظها.

التقت عيناها بعينيّ، ولجزء من الثانية، رأيت ومضة من الإحراج تمرّ على وجهها وهي تلتفت بسرعة بعيدًا.

مسحت حلقي، واستدرت لأواجه الخلف مرة أخرى، مستندًا بذراعي على الدرابزين البارد. حاولت إيجاد المزيد من الأشياء لأشغل نفسي بها، غير راغب في معالجة الأمر الذي بين أيدينا حتى استسلمت أخيرًا.

“ريجيس،” أرسلت. “ألا تزال لا تتحدث معي؟”

خيّم الصمت في الهواء بينما انتظرت ردًا. وعندما لم يأتِ أيّ رد حتى بعد مرور عدة دقائق، أطلقت زفيرًا واستمررت في إيصال أفكاري، آملًا أن يكون ريجيس يصغي.

وكأنني أقرأ من مذكّراتي الخاصة، نقلت لريجيس أنه رغم امتلاكي لأكثر من عمر كامل، إلّا أن قدرتي على التعبير عن مشاعري والتواصل بها كانت مقبولة في أفضل الأحوال. في المعركة، ومع وجودي وسيفي فقط، لم يكن ذلك مهمًا. لم أكن مضطرًا إلى التواصل أو إيصال أفكاري بطريقة لبقة وكأنها هدية مغلفة بعناية للطرف الآخر. لا، كانت سيوفي أسلحة—أدوات يمكنني استخدامها والاستفادة منها بالكامل من أجل الفوز في المعركة.

لكن ريجيس كان سلاحًا يمتلك وعيًا وشخصية أكبر مني. كان أقل سلاحًا وأكثر رفيقًا أعتمد عليه حقًا للحصول على قدر من التفاعل البشري. حاولت دفعه إلى ذلك الدور النمطي الذي صنعته للأسلحة، لكن ذلك فشل سريعًا إذ أصبح أكثر فأكثر صديقًا لي… مثل سيلفي.

كان توقيت ظهور ريجيس وحده كفيلًا بجعل المقارنة بينه وبين سيلفي أمرًا صعبًا، فهي التي ضحّت بنفسها حتى أتمكن من الوقوف هنا الآن. جزء كبير من رغبتي في أن أصبح أقوى كان أملًا في إعادة سيلفي من حالتها الغيبوبية، لكن كل محادثة حمقاء وكل جدال تافه مع ريجيس جعلني أخشى حتى من إمكانية أن تشعر سيلفي بأنها مستبدلة بمجرد عودتها.

لكن هل تعرف ما أخشاه أكثر من أي شيء آخر؟ رغم امتلاكي جسد السماوي والقدرة على التلاعب بالأثير بطريقة لا يستطيع حتى عشيرة إندراث فعلها، إلّا أنني أخشى الاقتراب منك.

توقفت، وأدركت أنني وضعت يدي دون وعي على الكيس الذي يحمل حجر سيلفي.

**الفصل 260: الموجة القرمزية**

لقد خسرت الكثير، يا ريجيس. آدم، والدي، سيلفي، وحتى أنشودة الفجر. أمي، أختي، تيسيا، فيريون — جميعهم عادوا إلى ديكاثن، وليس لدي أدنى فكرة عن كيفية العودة إليهم، أو حتى كيف حالهم الآن. أسوأ السيناريوهات، ربما وجد الألاكريانيون الملجأ ووقعوا جميعاً في الأسر… أو قُتلوا. لا أقصد المبالغة، لكن يبدو أن كلما اقتربت من شخص ما، كلما ازداد صعوبة حمايته.

ارتسمت على شفتيّ ابتسامة ساخرة. بدأت أتذكر أكثر فأكثر لماذا أصبحت الشخص الذي كنت عليه في حياتي السابقة… ولهذا السبب أحتاج إلى التفكير فيك كأداة فحسب، يا ريجيس. لأنه بهذه الطريقة أسهل علي، في حال خسرتك أنت أيضاً.

انتظرت ورداً لم يأتِ قط.

بدلاً من ذلك، استقبلني تغير لون محيطنا. كما لو أن السماء نفسها قد تلوثت، تسرب اللون القرمزي وانتشر فوقنا، ليغطي المساحة الزرقاء التي كانت فيما سبق. بدا الهواء نفسه أخف وزناً، والتوتر الذي خيم علينا كان ملموساً تقريباً. شعرت أن هذه الموجة ستكون مختلفة.

قال تايجن وهو ينهض: «الموجة هنا».

أعلنت داريا وهي تطلق هبة رياح أقوى على الصاري: «لن نتوقف، تمسكوا جيداً!».

اندفع الزلّاجة عبر حقل التراب بينما بدأت الشقوق تتفرع وتتشعب أمامنا. لحسن الحظ، كان الهيكل الأسود يقف على بعد بضعة أميال فقط، وكان أطول حتى من أبراج مراقبة القلاع، مع كرة حمراء لامعة مستقرة على قمته.

لكن هذه الأميال الأخيرة ستكون بلا شك الأصعب. فقد بدأ الكاراليانيون بالظهور بالعشرات من تحت الأرض أمامنا.

صاح أريان: «الدروع، استعدوا لتطهير طريق لنا. يجب أن نصل إلى البرج قبل ظهور الحارس!».

توقف أوريد عن التركيز على الطريق أمامه وبدلاً من ذلك، استدعى ألواحاً من الأرض بدأت تدور حولنا.

تحولت الرحلة فوراً إلى وعرة دون أوريد، لكننا تمسكنا بالدرابزين بينما استدعى كير كرات من الكهرباء.

نادى ترايدر وهو يعرج نحو داريا: «دعني أتولى أمر الصاري. يجب أن تحافظي على تدفق الهواء ثابتاً، لكنكِ الساحرة الوحيدة المتبقية. ساعدي الدروع».

بعد لحظة من التردد، أومأت داريا برأسها، وأطلقت قيود الجليد التي تثبتها بالزلّاجة.

ألقت داريا، التي كانت تتصبب عرقاً وشاحبة الوجه، نظرة ذات معنى إليّ، فأومأت لها برأسها. الصفقة صفقة.

بدأ ترايدر العمل على الفور، مستدعياً واقيات من الرياح. دفع بيديه نحو الصاري بمجرد أن ربطت داريا قدميه بالزلّاجة.

أطلقت داريا، التي تحررت من أكثر واجباتها إرهاقاً، دفقات من الرياح قوية بما يكفي لإسقاط الكاراليانيين المتضخمين عن الطريق. أما الذين أفلتوا منها، فقد أزاحهم أحد ألواح الأرض المضغوطة أو أصيبوا بالذهول من كرات الكهرباء التي تحوم حولنا.

كان هناك شيء خاطئ. لم يكن هناك دليل على ذلك، لكن جسدي شعر به. وبالحكم على قلق تايجن، الذي كان وجهه متجهماً وعيناه تتنقلان يمنة ويسرى، كما لو كان يبحث عن شيء ما، عرفت أنني لست الوحيد الذي شعر بذلك.

**الفصل 1: الظهور المفاجئ**

ارتجفت الأرض فجأة، ففقد كير توازنه وتخلى عن تعويذته.

“م-ماذا يحدث؟!” صرخ، محاولًا النهوض بصعوبة.

اهتزت الأرض مرة أخرى، أقوى هذه المرة، أعقبها زئير مفزع تردّد من أعماق الأرض تحت أقدامنا.

انتفض شعري وقفزت قشعريرة في جسدي، وصوت مألوف صدّق ما كنت على وشك فعله.

“اخرج من هنا يا آرثر!” صاح ريجيس، موجة من الخوف تنتقل مني إليه.

لكن الأرض ارتفعت، وشعرت بدوار شديد بينما ارتفع الزلّاق بأكمله نحو السماء الحمراء.

سقط كير، الذي كان يحاول النهوض، من حافة الزلّاق وأُصيب بارتجاج من إحدى كتل الأرض التي دارت حولنا.

اختفى جسده بسرعة عن الأنظار بينما هوى بعيدًا عن حافة الأرض المرتفعة التي رفعتنا أعلى فأعلى.

دوّى زئير وحشي آخر، غير مكتوم هذه المرة وصاخبًا بما يكفي ليصيبني بالدوار، تبعه ظلّ شيء ضخم وطويل بما يكفي لحجب معظم السماء.

ثم نظر إلينا. البرج الذي ألقى بظلاله الهائلة علينا كان في الواقع عنقًا طويلًا يشبه الأفعى.

على قمة العنق الذي امتدّ لأكثر من عشرة طوابق، استقر رأس جلدي يشبه رأس الخفاش بفم غير متناسب وعينين أرجوانيتين ثاقبتين… كل منهما أكبر من عربة، تتجهان إلينا مباشرة.