الفصل 270

الفصل 270: النزول

على الرغم من الصدمة الأولية التي اعترت الجميع على الزلاجة حين برز الوحش الهائل فوقنا، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى استعاد المتسلقون وعيهم. لكن بفضل تحذير ريجيس الثاني، كنت الوحيد الذي استطاع الرد في الوقت المناسب لتفادي طرف ذيل الوحش العريض بالكامل. كان الآخرون منشغلين تماماً بوجهه المشوّه.

بدا الزمن وكأنه يتباطأ بينما أراقب سلسلة الأحداث تتوالى بعد أن قفزت بالكاد من طريقه. انقضّ ذيل الوحش الجلديّ بقوة، فحطّم الزلاجة كما لو كانت غصناً هشّاً. تمكن تايجن بطريقة ما من الرد في اللحظة الأخيرة لدفع كايرا بعيداً، لكنه سُحق مع ترايدر تحت الذيل الضخم. موجة الصدمة الناتجة عن الاصطدام ألقت ببقيتنا بعيداً عن نطاق الضرر المباشر.

“لنذهب!” حثّ ريجيس.

لكن عينيّ انتقلت بين داريا وكايرا، كلتاهما فاقدتا الوعي، وكلتاهما تهويان من على الأرض المرتفعة التي شككت بأنها جسد هذا الوحش العملاق.

ريجيس، اذهب واحضر داريا، أرسلت له بنبرة ملحّة.

اندلعت موجة من المشاعر داخلي قبل أن تخمد، بينما أصدر رفيقي أنيناً متذمراً. ورغم الموقف، ارتسمت ابتسامة على وجهي وأنا أراقبه يقفز خارج جسدي، ويتحول إلى ذئب الظل الذي اندفع نحو داريا الفاقدة للوعي.

في الوقت نفسه، أطلقت العنان للقيود التي فرضتها على نفسي، فانفجرت محاطاً بهالة من الأثير بينما أخذت في تقييم الموقف.

لم يكن هناك أثر لزميل داريا، بينما كانت بركة من الدماء تتسع تحت الذيل الجلدي. أما أريان، فقد تمكن من تجنب السقوط بالكامل بالتشبث بسيفه المتوهج المغروس في جانب جسد العملاق، وجهه ملطخ بالدماء وذراعه الحرة مثنية بزاوية مستحيلة.

قطعت المسافة بيني وبين كايرا التي كانت تهوي، وجهها مخفي خلف ستار من شعرها الكحلي. بالكاد تمكنت من الإمساك بكاحلها بينما كنت متدلياً من حافة الأرض المرتفعة، أكثر غضباً على نفسي مما كنت على الموقف.

كم خياراً آخر كان بإمكاني الحصول عليه لو كنت قادراً على استخدام المانا؟ كنت سأطير بعيداً عن الخطر بأمان، بل وربما تجنبت هذا الموقف بالكامل.

لكن قبل أن أتمكن حتى من سحب كايرا ونفسي إلى الأعلى، رفعت نظري لأرى عيني الوحش البنفسجيتين تحدقان بي. وفي داخل فكّه المفكك كان يدور كرة ضخمة من المانا الفضية تستهدفنا مباشرة.

شعرت بقلبي ينبض بعنف وأنا أفكر في خياراتي. هل يمكنني سحبنا إلى الأعلى والهرب بسرعة كافية لتفادي الهجوم؟ ما مدى اتساع نطاق الانفجار؟ هل سأتمكن من تفاديه إذا تركت كايرا؟ أم ينبغي عليّ القفز من على جسد الوحش المنحدر إلى الأرض الصلبة؟

أطلقنا لعنة مكتومة بينما ألقيت بكايرا فوق حافة الهاوية وسحبت نفسي إلى الأعلى في اللحظة التي أطلق فيها الوحش هجومه النفاث.

استيقظت كايرا بعد هبوطها على الأرض، مرتبكة تماماً من سبب حملي لها وإلقائي بها فوق كتفي.

الفصل 197: الهروب من الوحش

توقفت كلماتها فجأة حين غمر الضوء الأبيض الساطع المنطقة المحيطة بنا.

التفتُّ لأرى انفجار الطاقة يحيل كل ما في طريقه إلى رماد، مصدِرًا صفيرًا حادًّا.

سألتها ونحن نمر بجانب الزلاجة المحطمة: «أيمكنك الركض؟». لاحظتُ أن بقايا ترايدر كانت واضحة في بركة الدم حيث ضرب ذيل الوحش، لكنني لم أرَ أي أثر لتايغن.

أجابت بهدوء: «لا، كاحلي الأيسر مكسور على الأقل».

استمر شعاع الطاقة المدمّر في ملاحقتنا بينما واصلت الركض على السطح المكسور للأرض المرتفعة فوق جسد الوحش. قلت: «إذن افعلي شيئًا، وإلا فمن الأفضل أن أتركك».

شعرتُ بأن كايرا تشد قبضتها حولي دون وعي عند سماع كلماتي، لكنها ظلت صامتة ونحن نقترب من الطرف البعيد للمنصة الصخرية.

قالت الفتاة ذات العينين الحمراوين بصوت مرتجف: «أنا لا…»، حين أرخيت قبضتي عنها مهددًا بتركها.

كنتُ أعلم، من مشاهدتها تقاتل في الموجات السابقة، أنها تخفي شيئًا. إضافة إلى حقيقة أن حارسيها الماهرين كانا مستعدين للتضحية بأنفسهما من أجلها، فلم يكن إنقاذها بدافع طيبة قلبي.

قالت مستسلمة: «حسنًا!». غرزت أظافرها المشبعة بالطاقة في جلدي وهي تتمسك بي بقوة. «استمر في الركض فحسب».

أجبتها: «لا يوجد مكان نركض إليه!»، بينما كنا نقترب من حافة الهاوية. ظلت كايرا صامتة، لكنني شعرت بقوة مشؤومة تتجمع داخلها، قوة لم أشعر بها من قبل.

آمنتُ بها، فعدلت مساري بعيدًا عن الشعاع المدمّر القادم، بينما أصبح السطح المتراجع أكثر هشاشة. وحين وصلنا إلى أقصى طرف الأرض المرتفعة فوق هذا الكائن الهائل، ركزتُ كل أثيري في ساقي وظهري ودفعت بكل قوتي.

دون سحر الرياح لإعادة توجيه مقاومة الهواء، لم أستطع سوى أن أصر على أسناني وأتحمل الجدار الكثيف من الرياح الذي يدفع أجسادنا إلى الخلف ونحن نحلق عاليًا في الهواء.

بينما كانت القوة المهددة تكبر حول كايرا، التي لا تزال معلقة على كتفي، نظرتُ إلى الحارس الذي ارتفع من الأرض أسفلنا مباشرة.

ظننتُ أن الوقوف حرفيًّا فوق الوحش العملاق ورؤيته عن قرب كانا سيعدانني لرؤية هذا المشهد، لكنني كنت مخطئًا.

رغم كل وحوش الطاقة التي واجهتها وقاتلتُها على مر السنين في ديكاثن، استغرق مني الأمر لحظات لأبدأ في استيعاب هذا الكائن ككيان واحد — إذ رفض عقلي ببساطة تصديق وجود شيء بهذا الحجم.

كان طول المخلوق يقارب ارتفاع البرج الذي يحمل مصدر الطاقة، لكنه بدا ضئيلًا مقارنة بطوله الكلي وعرضه الهائل.

من هذه المسافة، ذكّرني الوحش الهائل بتنين ضخم بلا أجنحة. كان ذيله وعنقه الطويلان متصلين بجذع جلدي يمكن أن يُخطئ المرء في اعتباره جبلًا صغيرًا عن قرب. وكان يحمل وزنه ستة أرجل، كل منها بسمك عنقه.

الفصل 198: مواجهة الوحش العملاق

صرختُ باسمها بكل ما أوتيتُ من قوة: «كايرا!» بينما ظل شعاع الضوء المتألق ينبعث من فم الوحش الهائل، يصعد في مساره ونحن نبدأ الهبوط.

من الارتفاع الذي قفزنا منه، وسرعتنا في السقوط، لم أكن واثقاً من نجاتنا من أثر الاصطدام وحده، ناهيك عن هجوم الوحش الذي يقترب منا بثبات.

درتُ بجسدي في الهواء، واستدرتُ لمواجهة الوحش بينما ركزتُ كل الأثير في راحة يدي اليمنى. كنت أعلم أن شعاع الأثير النقي الذي تعلمته في منطقة المنصة المتوهجة لن يكون كافياً لمواجهة هجوم الوحش، لكنني لم يكن لدي خيار آخر. ظلت كايرا ساكنة وصامتة وهي معلقة فوق كتفي.

في اللحظة التي أوشكنا فيها أن نندفع داخل موجة الدمار الهائلة من المانا، وفي اللحظة التي أوشكتُ فيها على إطلاق هجومي، تحركت كايرا في قبضتي. أحاطت ذراعها بعنقي لتثبت نفسها بينما سحبت سيفها المنحني من حقيبة الأبعاد.

توقفتُ عن هجومي في اللحظة المناسبة لأشهد هالة اللهب السوداء المألوفة تلتف حول النصل القرمزي وهي تشهر سيفها نحو الأسفل.

امتد نصلها الأحمر ليصبح هلالاً مشتعلاً باللون الأسود، شق طريقه عبر مخروط الدمار الأبيض المتوهج، قاطعاً إياه وفتح ممراً ضيقاً يكفي لمرورنا قبل أن يتلاشى اللهب الأسود. من اتجاه هجوم الوحش، استطعتُ أن أدرك أنه سيكون من الصعب عليه تغيير اتجاهه نحونا مرة أخرى.

تراخت كايرا، ذراعها اليسرى لا تزال ملتفة حول عنقي وهي تعيد سيفها إلى مكانه.

قالت بصوت بالكاد يُسمع فوق زئير الرياح: «لن أستطيع فعل ذلك مرة أخرى».

اندفعت إليّ أفكار وأسئلة عديدة وأنا أحاول فهم هذا الموقف، لكنني أجبرت نفسي على تجاهلها الآن والتركيز على النجاة.

«ريجيس، أين أنت؟».

أجابني صوت ريجيس في عقلي: *«استطعتُ إخراج داريا واستخدمت ذيل الحارس للنزول إلى الأرض، لكنني لا أعتقد أنني سأتمكن من الوصول إليك في الوقت المناسب!»*

لن ينجح خطة استخدام شكل القفاز للتخفيف من أثر السقوط.

عند قراءة هذا الفصل خارج مَجَرّة الرِّوايـات، تذكر أن المحتوى قد يكون مسروقًا من مصدره.

لم يكن هناك خيار آخر سوى استخدام شعاع الأثير. رغم أن استخدامه لمواجهة هجوم الوحش كان أملاً واهياً، إلا أن قوة الانفجار قد تكون كافية لإبطاء سرعة سقوطنا بما يكفي حتى لا يقتلنا الاصطدام.

بالطبع، استخدامه قد يعني أيضاً استنزاف كل احتياطي الأثير لدي وموتي، بما أن ريجيس ليس قريباً كفاية للوصول إليّ في الوقت المناسب…

أزحت الشكوك التي تغيم على ذهني جانباً، وركزتُ على فن الأثير.

بدا أن كايرا أدركت أنني على وشك فعل شيء ما، إذ تشبثت بي بقوة أكبر.

كان احتياطي الأثير لدي قد ازداد بعض الشيء منذ محاولتي الأولى والثانية لاستخدام شعاع الأثير، ولكن بسبب العواقب التي تسبب فيها، ولأننا كنا في منطقة شديدة الخطورة، لم تتح لي الفرصة لاختبار الهجوم مرة أخرى.

الفصل 198: الاصطدام

أطلقت زفيرًا عميقًا اختلط بالريح، ركزت معظم قوتي السماوية في تقوية ذراعي وكتفي وصَدري وعمودي الفقري حتى يتحمل جسدي العبء.

رأيت العلامات الشبيهة بالرموز تمتد بلون أرجواني من راحتي يدي وتتسلل عبر أصابعي.

وجّهت راحتي يدي نحو الأسفل، متباعدتين بعرض الكتفين، بينما كنا نهوي نحو الأرض، انتظرت حتى اقتربنا بما يكفي.

أخيرًا، وعلى ارتفاع خمسين قدمًا من الأرض، أطلقت شعاع القوة السماوية.

دوّى هدير عميق بينما انفجرت سيول اللهب البنفسجي من راحتي يدي نحو الأرض. شعرت فورًا باحتجاج ذراعي وكتفي وظهري، لكنني تماسكت.

كانت المنصة التي سمحت لي باكتشاف هذه القدرة قد أجبرت القوة السماوية على الخروج من جسدي. والآن، وبعد أن زال تأثيرها، صار تحكمي في كمية القوة التي أطلقها أعظم بكثير.

أجبرت أصابعي شعاع القوة على البقاء مركزًا إلى الأمام بدلًا من الانفجار. ورغم أن جسدي كان مقوّى بالقوة السماوية، إلا أنني شعرت بأن ذراعيّ قد بدأتا تتكسران وأن مخزوني من القوة السماوية يتناقص بسرعة مرعبة.

ومع ذلك، شعرت بأننا بدأنا نتباطأ، ولم أدرك أن كيرا كانت تصرخ وهي متعلّقة بي كحيوان الكوالا الصغير إلا عندما بدأتُ بتقليل قوة الشعاع وخفت الضجيج الذي كان يصدره.

“استعدي للصدام!” هتفت وأنا أستدير لمواجهة السماء، لأضمن أنني سأكون أول من يرتطم بالأرض بينما نرتطم بها، محاولًا حمايتنا بأكبر قدر ممكن من القوة السماوية التي استطعت توفيرها.

عندما أفقت، عرفت أنني لم أفقد الوعي طويلًا من الغبار والتراب والسحب التي كانت لا تزال ترتفع من الحفرة التي أحدثناها.

شعرت بأن جسدي قد تمزق، ثم أُحرق وأعيد تجميعه، ثم تمزق مرة أخرى، فكل جزء منه كان يؤلمني بنفس القدر. تطلب الأمر مني كل ما أملك من قوة عقلية حتى لا أفقد الوعي مرة أخرى، لكن على الأقل كانت كيرا بخير نسبيًا.

كانت لا تزال فاقدة للوعي، لكنها استطاعت استخدام ما تبقى من طاقتها السحرية لحماية جسدها من الأذى القاتل.

شعرت بأن ما تبقى من جوهر قوتي السماوية بدأ يصلح جسدي، لكنني لم أستطع الهدوء.

اهتزت الأرض تحتنا، وتزايد الاهتزاز مع كل دوي عميق يتردد في البعيد. كان لدي شعور بأن الحارس يقترب منا.

“آرثر!” زمجر صوت أجش من حافة الحفرة. كان ريجيس مع داريا تركبه على ظهره.

“ريجيس…” غمغمت قبل أن أسعل دمًا.

شهقت داريا وهي تنزل عن ظهر ريجيس. “يا قوى فيترا العظيمة، كيف لا يزال حيًا؟”

ركض الاثنان نحوي، وقبل أن يتمكن ريجيس أو أنا من فعل أي شيء، شكلت داريا قنينة زجاجية من خاتمها البعدي وألصقتها بفمي.

“اشرب هذا”، قالت داريا وهي تقترب وترفع رأسي. “هذه مصنوعة بواسطة صانع الرموز. تستخدم الطاقة السحرية في جسدك لشفاء جروحك”.

“لا… أستطيع”، تمكنت من القول بصعوبة. “لن… ينجح”.

الفصل 198: العنوان

تجعّدت حاجباها الرفيعتان في حيرة قبل أن يغمر وجهها تعبير من الفهم. “آه، أنت لا تستطيع.”

أغمضت عينيّ مرتاحًا لأنها فهمت.

ريجيس، أحتاج بعضًا من أثيرك إذا كنتُ سأتمكن من—

انقطعت أفكاري عندما شعرت بضغط ناعم على شفتيّ، ثم سائل فاتر يدخل فمي. فتحت عينيّ على الفور لأرى فم داريا ملتصقًا بفمي، وعينيها مغمضتين وخدودها محمرة.

دون القدرة حتى على رفع ذراعيّ في هذه اللحظة، ومحاولاتي لتحويل وجهي بعيدًا عنها بلا جدوى إذ أمسكت برأسي في مكانها، أُجبرت على بلع ما كان في ذلك القارورة.

تراجعت داريا أخيرًا، وقد فقدت رباطة جأشها أمام وجهها القرمزي. “لـ-لم يكن لدي خيار آخر، إذ لم تكن لديك القوة لتشرب.”

تفجّرت نوبات ألم مع كل سعلة أجبرتها على الخروج. “أ-أنت… القارورة لم تكن لت…”

“كما يحاول سيدي أن يشرح بكل بلاغة، لم يكن الأمر أنه لا يستطيع شرب الإكسير الذي أطعمته إياه بفمها الكريم، بل أن الإكسير لم يكن ليؤثر فيه”، أوضح ريجيس بتعبير مزعج وممتع في آن واحد.

ظلت داريا مرتبكة بينما رمقت الذئب الأسود والأرجواني بنظرة باردة كالثلج بقدر ما استطعت. ظلّت ابتسامة ساخرة ملتصقة بفكّه الكلبـي بينما غاص في جسدي.

تدفّق تيار بارد من الطاقة من لُبي، وشعرت بجسدي يتعافى.

“لقد حصلت على قبلة مجانية مع خدمات التعافي خاصتي. يمكنني القول إنك مدين لي”، سخر ريجيس.

عضني، رددت بحدة، لكن كان من الجيد أن أغضب منه مرة أخرى.

بمساعدة ريجيس، تمكنت من التعافي بما يكفي للوقوف على قدميّ مرة أخرى بينما اهتزّت الأرض من جديد.

“لا تمت عليّ، أيتها الأميرة”، أرسل ريجيس، وصوته ضعيف.

استرح، أيها الصديق، قلت، بالكاد متمكنًا من دفع نفسي للوقوف على قدميّ. ألقيت نظرة سريعة على كايرا—التي تحسنت إصاباتها كثيرًا بعد أن أطعمتها داريا إكسيرًا آخر—ومددت يدي.

فككت المشبك الذي كان يحمل الغمد الجلدي والخنجر عند خصرها، وربطته حول خصري قبل أن أتسلق حافة الفوهة. “حافظي عليها آمنة. لدي بعض الأسئلة التي أحتاج أن أطرحها عليها.”

“إلى أين أنت ذاهب؟” سألت داريا. “ألست تفكر في محاربة ذلك الشيء، أليس كذلك؟”

“لا”، أجبت. “أنا أفكر في قتله.”