الفصل 272

الفصل 272: اسمك

استيقظتُ لأجد سقفًا مقببًا مضاءً بضوء برتقالي خافت ومتذبذب. كان هذا كل ما استطعتُ استيعابه قبل أن يُذكِّرني جسدي بلطفٍ سبب إغمائي في المقام الأول. شعرتُ وكأن جسدي يُلف ويُعصر بالكامل؛ ألم متموج واحتجاجات على الحركة دفعت الهواء خارج رئتيّ بالكامل.

دار بصري، واستغرق مني الأمر عدة دقائق حتى أدركتُ وجود آخرين يتحدثون.

«—هل هناك أي شيء يمكننا فعله؟»

«الأميرة ستكون بخير. إنه يحتاج فقط إلى بعض المساحة.»

«ذئب الحديث على حق، السيدة كايرا. بما أن الإكسيرات لا تؤثر على المتأنق، فكل ما يمكننا فعله هو الانتظار.»

«ما لا أفهمه هو كيف يمكنكم جميعًا تقبل حقيقة أننا نتحدث مع ذئب مصنوع من ظلال ونار أرجوانية بهذه الهدوء!»

«كنتِ تصرخين في وجهي لتنقذيني في منطقة الالتقاء دون أي مشكلة، آنسة السراويل القصيرة. لا أرى لماذا أنتِ مندهشة لهذه الدرجة الآن.»

«س-سراويل قصيرة؟ عن ماذا تتحدثين حتى—»

«كان واضحًا أن المتأنق كان حذرًا دائمًا. لا يدهشني أنه أخفى بعض قدراته.»

مع استقرار الغرفة والألم الذي يسببه جروحي أصبح مزعجًا فقط، تمكَّنتُ من رفع نفسي على مرفقيّ. «ظننتُ أنني طلبتُ منكم التوقف عن مناداتي بالمتأنق.»

«آه، يبدو أنك واعٍ تمامًا الآن،» أجاب أريان من على بعد بضعة أقدام حيث كان هو وتايغن وداريا وكايرا وريجيس يجلسون حول قدر يغلي فوق نار. «لقد تعرضتَ لنوبات مماثلة من قبل، لذا افترضنا أنك ستعود للنوم مرة أخرى.»

«أين أنا؟» سألتُ، ساعدني ريجيس على النهوض بدفع ظهري برأسه.

«يمكنك الاسترخاء،» أجابت كايرا، تعابير وجهها مزيجٌ متضارب من الحذر والتعاطف. «نحن في غرفة ملاذ.»

التقت عيناي بعينيها، مما أعاد إلى السطح ذكريات النيران السوداء التي استدعتْها.

ابتلعتُ المشاعر التي ارتبطتْ بتلك النيران—الألم، الفقدان، الندم، والغضب—وتحدثتُ. «إذن ذلك الوحش العملاق الذي كان يحرس البرج…»

أطلق أريان ابتسامةً في اتجاهي. «يبدو أن خطتك لتفجير هجوم أنفاس الوحش في فمه نجحت.»

«كانت خطة المتأنق ستفشل لو لم أساعده،» أضاف تايغن وهو يشخر. «رغم أنني لم أكن أتوقع أنها ستنجح بالفعل.»

إذن لم يكتشفوا الأمر. لابد أن الموجة الصدمية لهجوم أنفاس الوحش كانت قوية بما يكفي لإفقاد تايغن وأريان الوعي بينما استخدمتُ نقوش الدمار التي خزنها ريجيس في جسده.

بما أن الكائنات الكارالية في منطقة الالتقاء تبخرتْ عند الموت، لابد أنهم افترضوا أن الشيء نفسه حدث لذلك الوحش العملاق.

بالنظر إلى تعابير الجميع، بدا أنهم يحملون الكثير من الشكوك، لكنني شعرتُ بالارتياح لأنهم لم يشهدوا استخدامي لأثير الدمار.

الفصل 198: الوليمة والقرار

مدَّت داريا يدها بلطف، وقدَّمت لي وعاءً مليئًا بالحساء المتصاعد البخار، قائلة بصوت هادئ: “لدينا الكثير من الأسئلة لك، لكنني أرى أنه من الأفضل أن تستعيد قوتك أولاً. سمعت أنك من الجنوب، لكنك جربت بنفسك الآن. دماء ليندهارت مشهورة بوصفاتها اللذيذة والمقوية.”

غمغم تايجن بصوت منخفض: “يبدو أن هذا العضو من دماء ليندهارت بخيل للغاية، مع ذلك. يحد من حصص الجميع إلى وجبتين فقط لكل شخص…”

أصدرت داريا صوتاً غاضباً في وجهه، قائلة بصرامة: “ذلك لأنك بدأت تأكل مباشرة من القدر مستخدماً المغرفة كملعقة!”

أجابت السيدة كايرا بهدوء وهي تخرج ما يشبه قطعة بنية رطبة تحتوي على قطع من الفواكه المجففة: “ما زلنا نملك حصصنا الخاصة، تايجن.”

“…شكراً لك، سيدة كايرا.” تنهَّد الجبل الضخم ذو الشعر الأحمر والعضلات قبل أن يعض في قطعة الحصص.

على الرغم من أن جسدي من الناحية الفنية لا يحتاج إلى الطعام، إلا أن يديَّ اتجهتا تلقائياً نحو الوعاء. تركت الدفء ينتشر من الوعاء إلى راحتي قبل أن آخذ رشفة.

تدفَّق مرق غني ودسم عبر حلقي، ملأ فمي بنكهة اللحم العميقة. لا بد أن تعابير وجهي قد كشفت عن أفكاري، إذ رفعت نظري لأجد داريا تبتسم بسخرية، وكايرا تنظر إليّ بدهشة، وتايجن يحدِّق بشوق إلى الوعاء بين يدي.

ضحكت داريا قائلة: “قوة مطبخ ليندهارت تنتصر مرة أخرى. لم أكن أظن أنه من الممكن أن تظهر أي تعبير على وجهك سوى الضجر أو اللامبالاة.”

التفَّ ريغيس بجواري، لهبه الأرجواني يبدو بارداً عند اللمس، وقال: “إنه لين القلب بمجرد أن تتعرف عليه.”

بعد انتهائي من وعاء الحساء الثاني، تحدثت مرة أخرى: “رغم أن أفعالك لم تكن ضرورية، أشكركم على رعايتكم لي وأنا فاقد الوعي.”

ربتُّ على ريغيس الذي كان لا يزال مستلقياً، ثم قلت: “هيا بنا.”

سألتني داريا: “انتظر، ستغادر الآن بعدما حصلت على قسط من الراحة ووجبة طعام؟”

نظرت إلى الصاعدة ذات الشعر البني، وقلت: “هل هناك سبب يجعلنا نستمر في السفر معاً؟”

أجابت داريا: “أنت قوي – بقوة غريبة – ومن الواضح أنك لم تكشف عن كل قدراتك بعد. لكن لم يتبق سوى منطقة أو اثنتين قبل ظهور بوابة الخروج التالية. دعنا نعمل معاً ونعود إلى ديارنا بأمان. لقد وافقت بالفعل على التعاون مع فريق السيدة كايرا.”

على الرغم من أنها لم تكن تقصد ذلك، إلا أن داريا كشفت عن حقيقتين غاية في الأهمية. الأولى، أن هناك أكثر من مخرج، والثانية، أنهم قد تجاوزوا بوابة خروج واحدة – أو عدة بوابات – قبل هذه. هذا يعني أنني لا بد وأنني هبطت في مكان ما في منتصف الأبعاد الأثرية.

وقفتُ، وتحسست كل ممتلكاتي. لاحظت أن الخنجر لا يزال مربوطاً بي، فحللته من خصري وقدّمته لكايرا، قائلاً: “اضطررت لاستعارته في المعركة الأخيرة. تفضلي.”

أخذت الخنجر دون كلمة، وكان تعبير وجهها يكاد يكون مستحيلاً على الفهم. ولم تتحدث إلا عندما استدرت لأرحل.

الفصل 260: الثقة والقرار

قالت بصوتٍ يحمل ثقلاً لم أسمعه منها من قبل: «توقّف».

التفتُّ نحوها لألحق بالخنجر الذي رمته نحوي. «ستحتاج إلى هذه عندما تخرج من مقابر الآثار».

نظرتُ إلى الخنجر في يدي، لاحظتُ وجود عملة ذهبية مربوطة بسير الخنجر لم تكن موجودة من قبل. كان التصميم محفوراً بدقة على وجه القلادة، جناحين من الريش ينبثقان من درعٍ محاطٍ بإكليل.

«سيدة كايرا!» بدأ تايغن بالكلام قبل أن ترفع الفتاة ذات الشعر البحري يدها.

سألتُ وأنا أحدّق فيها وهي تصبّ سائلاً متصاعد البخار في كأسها المعدنية: «ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟».

أخذت رشفةً قبل أن تنظر إليّ بنظرة جادة: «سيكون هذا أسهل طريقة لإثبات نفسك دون الحاجة إلى كشف هويتك أمام جميع مسؤولي المملكة الذين ينتظرون الخارجين من مقابر الآثار. قل ببساطة إنك متنقل متعاقد تحت عشيرة دينوار الدموية».

لم أفكّر في احتمال وجود أشخاص خارج مقابر الآثار. نسيتُ أن هذا ليس مجرد زنزانة يمكن للمغامرين الدخول والخروج منها كما يشاؤون. أحد الأغراض الأساسية لهذه المقابر هو استرداد الآثار المفقودة من السحرة القدامى، لذا بالطبع سيكون هناك مسؤولون لضمان تنظيم ذلك.

سألتُ وأنا أرخي القلادة المربوطة بسير الخنجر: «إذاً، ماذا عن الخنجر؟ ظننتُ أنه يعود لأخيك؟».

أجابت: «هو كذلك. ولهذا أتوقع منك إعادته في النهاية مع القلادة. سيكون من السهل العثور على قصر دينوار بمجرد وصولك إلى النطاق المركزي في ألكاريا».

رفعتُ حاجبيّ: «النطاق المركزي؟ ليس لديّ أي خطط—».

«إذاً، هل تريدين مني إعادة الخنجر والقلادة؟».

قبضتُ على العملة الذهبية بيدي وأنا أفكر. «ما الذي يجعلك تعتقدين أنني سأعيدهما بمجرد خروجي من مقابر الآثار؟».

أجابت ببساطة: «دم دينوار الأنيق كان دائماً يتمتع بعين ثاقبة للناس. أنت تعرف سراً من أسراري وأنا أعرف واحداً من أسرارك. لن أحاول إجبارك على المجيء معنا، لكنني آمل أن نلتقي مرة أخرى ونتبادل الحديث في ظروف أفضل».

وقفت داريا قائلة: «انتظري، ستتركينه يغادر هكذا؟ ما زلت أملك جهاز محاكاة يمكنك الاحتفاظ به. بمجرد خروجنا جميعاً من هنا، يمكن لعشيرة ليندهارت الدموية أن توفر لك كل ما تريد. قلتُ هذا من قبل، لكننا حقاً نبحث دائماً عن ضاربين أقوياء».

أضاف ريجيس: «وأنتِ أيضاً قلتِ إنه وسيم».

احمرّت وجنتا داريا وألقت نظرة غاضبة نحوه. «نعم، قلتُ ذلك. وعادةً ما ينجح إلقاء بعض المجاملات وإظهار القليل من البشرة».

أجبتُ داريا: «شكراً على العرض، لكنني سأرفض. أما بالنسبة للقلادة والخنجر، فسأعيدهما».

تبادلنا النظرات مع تايغن وآريان. ورغم تردد كلاهما قليلاً، إلا أنهما أومأ لي برأسهما.

الفصل 260: الهوية الجديدة

تقدمت نحو نهاية الحرم حيث كانت تنتظرني بوابة مغلقة. عند فتحها، ظهرت بوابة متألقة عرفت أنها ستنقلني إلى مكان مختلف عن هذا.

سألتها بصوتها الذي يتردد فوق ألسنة اللهب المتطايرة: “اسمك”.

التفتُّ لأرى كايرا قد وقفت بدورها. “لا أحتاج لمعرفة سلالتك الدموية، لكن على الأقل اسمك…”

كان سؤالاً بسيطاً وجدته صعب الإجابة عليه. فعلى الرغم من التغيرات التي طرأت على مظهري، فإن استخدام اسم آرثر لن يكون خياراً حكيماً—فالكثير من الألكاريين سمعوا باسم الرمح خلال الحرب.

وفي الوقت ذاته، لم أرغب في أن يبقى الاسم الذي سأحمله الآن مجرد لقب مخفي. فهدفي لم يكن الاختباء.

كنت بحاجة لبعض الوقت بعيداً عن الأنظار بينما أزداد قوة، لكن هذا لن يكون مثل تسميتي بـ”نوت” خلال فترة تنكري كمغامر مقنع.

لا. أردت لاسمي أن يكون إعلاناً لا يعرفه سوى أقربائي وأغرونا والآسرا. وهدفي هو أنه عندما يسمع أغرونا بهذا الاسم ويربطه بهويتي الحقيقية، سأكون خصماً قوياً بما يكفي لمواجهته.

أجبت وأنا أخطو عبر البوابة: “اسمي غري”.

***

كنا أنا وريجيس في حالة تأهب قصوى بمجرد عبورنا البوابة، متوقعين مواجهة وحش آخر يغذيه الأثير. تمنيت نصف تمنٍّ أن تبقى البوابة كما كانت في الحرم الأول. ففي المرة السابقة، تمكنت من فتحها بمعرفتي المحدودة برونيات الأثير لأستريح وأتحدى المستوى عدة مرات.

لكن ما واجهنا كان صمتاً مطبقاً وممراً ضيقاً لا يتجاوز عرضه عرض كتفي شخص، مضاءً بشدة بألواح من الضوء تمتد على طول الجدران العلوية. التفتُّ لأرى أن البوابة التي عبرناها قد اختفت، ولم يتبقَّ لي سوى مسار واحد.

علّق ريجيس وهو يمشي بجواري، ذيول من اللهب الأسود والأرجواني تتأرجح من شكله الذئبي: “هذا مخيف حقاً”.

أجبت: “نعم”. كانت عيناي تتنقلان بسرعة بين الجانبين، لا تستقران في مكان واحد بينما الأدرينالين يتدفق في عروقي. كان المكان هادئاً وسلمياً، لكن الضوء الأبيض والجدران البيضاء الناعمة تماماً جعلتني أشعر بالتوتر.

وبينما كنا نمشي، لا بد أنني قد فعلت شيئاً ما، إذ أضاءت رونيات فجأة على الجدارين من حولي وتحول ضوء الممر إلى اللون الأرجواني.

لم يكن لدي الكثير من الوقت للرد بعد ذلك، إذ سحبنا قوة لا توصف فجأة إلى الأمام، ووضعتنا أنا وريجيس أمام مدخل ضخم مصنوع مما يشبه البلور الأسود، والذي بالتأكيد لم يكن قريباً من المسار الذي كنا نسلكه.

عاد الهواء فجأة إلى رئتيّ، وأدركت أنني كنت أحبس أنفاسي. على البوابات الصلبة السوداء المتألقة كانت هناك نقوش بلون النيلي، بدت عند الفحص الدقيق وكأنها رونيات.

**الفصل 1: البوابة البلورية**

سمعت صوتًا فجأة في رأسي يقول: “مرحبًا بك، أيها الكائن المتألف من الأثير واللحم، ادخل من فضلك”. كنت قد اعتدت على التواصل الذهني مع سيلفي وريجيس، لكن هذا الصوت كان مختلفًا. لم أشعر بأن هناك من يتكلم، بل شعرت وكأنني أنا من خطر له هذا الفكر فجأة.

سألته: “هل سمعت هذا الصوت أنت أيضًا؟”

أمال ريجيس رأسه وقال: “سمعت شيئًا ما، لكن الصوت كان مكتومًا للغاية فلم أتمكن من فهمه.”

“ادخل بداخلي، تحسبًا لأي طارئ.”

بينما اختفى رفيقي ذو الشكل المظلم داخل ظهري، ألقيت نظرة أخيرة حولي. لم يعد هناك ممر خلفي، فقط ثلاث جدران بيضاء وسقف وأرضية بيضاء وبوابة بلورية صلبة واحدة تشع بضوء أرجواني. تقدمت نحوها، مددت يدي بحذر نحو الباب.

عندما لامست أطراف أصابعي السطح، شعرت بدفء مألوف يغمرني، وغاصت يدي داخل البلورة التي بدت صلبة.

ترددت في المضي قدمًا، لكنني لم أستطع مقاومة الجذب نحو ما ينتظرني على الجانب الآخر، فخطوت إلى الأمام مرة أخرى عبر مدخل آخر يحمل المجهول.

انبعث من البوابة البلورية صوت طقطقة وأزيز، وكأن ملايين القطع الصغيرة تتحرك لتفسح لي المجال للمرور. حتى غمرني المكان بالكامل.