الفصل 273

الفصل 273: كائن الأثير

لقد اعتدت على توقع ما لا يمكن توقعه. ورغم أن هذه العبارة قد تبدو متهورة ومكررة، ففي منطقة غريبة لا تلتزم بقوانين أي من العالمين اللذين عشت فيهما، لم يكن أمامي سوى هذا الخيار لأبقى فوق قلقٍ مُعَذِّبٍ يكمن بداخلي.

ومع ذلك، فإن المشهد الذي انكشف أمامي بعد انقسام البلورات السوداء والأرجوانية اللامتناهية كان غريباً… مألوفاً.

لم يكن مشهداً فخماً كقاعة التماثيل المزخرفة، ولا مذهلاً كالألواح الضوئية في فراغٍ كوني أرجواني.

لا، بدا الأمر أشبه بمختبر شخص أشد فوضى من جدعون. كانت الغرفة واسعة إلى حد ما، لكنها شعرت بالضيق بسبب عشرات الطاولات المتناثرة في أرجائها، وكل طاولة “مُزَيَّنَة” بمجموعة من الدوارق وأنابيب الاختبار. على طول الجدران السداسية للغرفة، كانت هناك رفوف زجاجية طويلة مملوءة بمختلف الأدوات الصغيرة والحاويات، بعضها فارغ وبعضها الآخر ممتلئ.

واحدة فقط من الجدران بقيت مختلفة، وذلك لأنها كانت تحتوي على بوابة. على عكس معظم البوابات التي تتألق بأضواء متعددة الألوان، بدت هذه البوابة وكأنني أنظر عبر شاشة زجاجية. وعلى الجانب الآخر، كان هناك حراس يرتدون دروعاً سوداء في غرفة فارغة بخلاف ذلك.

“همم. كنت أتوقع أن تؤدي بوابة كهذه إلى شيء… أكثر إثارة،” بدأ ريغيس كلامه قبل أن تقع عيناه أيضاً على البوابة. “على الأقل سنخرج أخيراً من هنا.”

“انتظر.” أخذت عيني تتفحص المختبر. “الصوت في رأسي وصفني بـ’كائن الأثير واللحم’.”

“لا بد أن يكون هناك شيء آخر في هذا المكان غير هذا،” قلت بينما واصلت عيني البحث في كل ركن من أركان الغرفة. “أظن أنه لم يكن ليسمح لي بالدخول هنا لولا ذلك.”

“انتظر.” ضيق ريغيس عينيه الحادتين. “هل هذا هو السبب وراء عدم رغبتك في العودة مع المتسلقين الآخرين؟ كنت تتوقع حدوث شيء كهذا؟”

“إلى حد ما،” قلت بينما كنت أمشي بين صفوف الطاولات المعدنية. “هناك الكثير من المتغيرات التي لا يمكنني السيطرة عليها، مثل العثور على شقيق كايرا في منطقة الغابة مع أم أربع وأربعين أثيرية. لكن المؤكد هو أن وجودي يؤثر على كل هذه المناطق، لذا فمن المنطقي افتراض أن من بنى الأضرحة القديمة لم يرغب في وصول سوى الكائنات المنحازة نحو الأثير إلى هذا الحد.”

“إذن ماذا عن كل الحالات السابقة التي تمكن فيها الألكاريون من جلب آثار الماضي إلى الفترا؟” سأل ريغيس. “لقد ذُكر ذلك من قبل المتسلقين، بل ورأيت لمحات منه في ذكريات أوتو.”

توقفت للحظة، أفكر قبل أن أهز رأسي. “من الصعب الجزم. أفضل تخميني هو التدهور. ربما تكون الأضرحة القديمة قوية بما يكفي لإبعاد الأسياد، لكن لا شيء يدوم للأبد، خاصة شيء معقد كهذا المكان.”

“على أي حال، لا ينبغي أن تكون هذه الغرفة مجرد مخرج سهل.” التفت نحو رفيقي. “هل تعرف كيف تبدو هذه الآثار؟”

الفصل 198: الوهم والواقع

أجابني وهو ينشط فجأة: “بجانب الكميات الهائلة من الأثير التي تحتويها، يمكنها أن تبدو بأي شكل، من كتاب إلى قطعة أثرية إلى عظم. لكنني أعلم أن التمائم التي ذكرتها الآنسة بوتي — داريا — عدة مرات قد صُنعت باستخدام رؤى مستمدة من أثر قديم”. ثم رفع حاجبيه متسائلاً: “هل تعتقد أننا سنجد قطعاً أثرية في هذه الغرفة قبل المغادرة؟”

كان هناك شيء غريب في هذه الغرفة، إذ بدت كأي مختبر عادي، لكنها كانت تفتقر إلى مكونات أساسية. إذا ما قارناها بمختبر جدعون، لوجدنا أن ما يملأ مختبره أكثر من القوارير والقوالب والأدوات الغريبة هو الكتب.

سواء كانت كتباً دراسية أو مجلدات لتدوين الملاحظات، كان هناك دائماً وفرة من الأوراق المجلدة. لكن هنا لم يكن هناك أي شيء من هذا القبيل.

بينما واصل ريجيس تفتيش المختبر أملاً في العثور على أي دليل يشير إلى مكاننا، اتبعت أنا نهجاً مختلفاً.

لكن حتى مع الرؤية المعززة التي أمتلكها، لم أتمكن من استشعار أي شيء مصنوع من الأثير هنا باستثناء البوابة.

هل كنت أفكر في الأمر بعمق أكثر من اللازم؟ كما قال ريجيس، هل كان هذا المكان مجرد طريق أسهل للخروج من مقابر الآثار؟

كدت أفكر في المغادرة بينما كان ريجيس ينتظر بفارغ الصبر بجانب البوابة، وذيله المظلم يضرب الأرض، عندما ترددت في رأسي مرة أخرى كلمات الصوت الذي خاطبني.

لقد وصفني بـ”كائن من الأثير”، لذا ربما لم يكن مجرد محاولة كشف الأثير في هذه الغرفة كافياً.

دون أن أخسر شيئاً، أطلقت هالة أثيرية، غمرت الغرفة بضغط خانق.

“ما هذا…” تصلب ريجيس، مرتبكاً من تصرفي المفاجئ، حتى بدأت الغرفة تتغير. وكأن كل ما رأيته وشممته وشعرت به في هذه الغرفة لم يكن سوى وهم، بدأ كل شيء يتلاشى… بما في ذلك الأرضية.

بدأت بالسقوط، ثم توقفت فجأة. شعرت وكأنني استيقظت فجأة من حلم سقوط، عندما وجدت قدماي ثابتتين على أرضية لم تكن موجودة قبل ثانية.

سمعت ريجيس يطلق شهقة مفاجئة، لكن عيني كانتا مركزتين على البناء أمامي. قاعدة يبلغ ارتفاعها عشرة أقدام، محفورة حولها رموز أثيرية. أربعة هالات دوارة من الأحجار المتوهجة، تحمل نفس الرموز المعقدة على سطحها، تدور دون أن تلمس بعضها البعض.

في مركز الهالات الحجرية، فوق القاعدة تماماً، كان يطفو بلور صغير لامع. يشع بضوء أرجواني براق، ورغم أنه بدا ذا قيمة كبيرة، إلا أن كمية الأثير التي يطلقها كانت ضئيلة للغاية. لكن كان هناك شيء في هذه الغرفة يحوي كمية لا تُصدق من الأثير.

رغم أن إدراك ريجيس للأثير لم يكن حساساً مثلي، إلا أنه شعر به أيضاً بينما كان يتفحص الغرفة.

عندما نظرت حولي للمرة الأولى، أدركت حالة التدهور التي كانت عليها هذه الغرفة. على عكس وهم المختبر الذي سقطنا منه، كانت الجدران المليئة بالرموز الحجرية متشققة ومتهالكة. بل كان هناك بعض الثقوب بحجم الإنسان في الأرض والجدران، مع وجود الأنقاض متناثرة على الأرض.

الفصل 1: المواجهة الغامضة

ما جعلني متوتراً وكدت أخاف هو حقيقة أن مصدر الأثير لم يكن قادماً من مكان محدد. كان يتحرك باستمرار، وبينما كنت أستطيع الشعور به، كانت هذه المرة الأولى التي لا أستطيع رؤيته فيها.

“من هناك!” هتفت، محاول عيني تتبع تجمع الأثير الضخم.

، شعرت به يقترب بسرعة من الجهة الأخرى للغرفة. ولأنني لم أستطع تحديد حجم هذه القوة غير المرئية، غطيت نفسي بالأثير وأطلقت لكمة مبهمة إلى الأمام.

الغريب أن قوة لكمتي كان يجب أن تخترق الهواء، أو تصيب شيئاً وترسله طائراً، أو تصيب يدي وذراعي بالارتداد. لكن شيئاً من ذلك لم يحدث.

قبضتي أصابت شيئاً صلباً بالتأكيد، لكن بدا وكأن القوة خلف هجومي قد أُلغيت تماماً.

وظهر أمامي، بيده ملتفة حول قبضتي، كائن بشري الشكل يبلغ طوله حوالي ستة أقدام.

“إذاً يمكنك الإحساس بي،” قال بتعبير صدمة خالصة.

سحبت يدي إلى الخلف وتراجعت بينما ظهر ريجيس بجواري، نابه بارز.

كان الكائن بلون أرجواني شفاف، بشعر قصير بنفس اللون. الأجزاء الوحيدة الأغمق كانت الوشوم المتشابكة من الرموز التي تغطي تقريباً كامل جسده. امتدت حتى وجنتيه وجبهته، ولم تترك سوى عينيه وأنفه وفمه وذقنه مكشوفة.

درسني الكائن، حاجبيه متجهين وعيناه تتوهجان. “لديك لب أثيري، لكن بلا تعويذات تحمي جسدك.”

“تعويذات؟” سألت بينما تبادلنا نظرة حائرة مع ريجيس.

ضاقت عيناه بفضول. “أرى. بشر بجسد أسورا — تنين علاوة على ذلك. يا له من شذوذ غير مسبوق أنت.”

نظر الكائن إلى ريجيس، الذي ارتعد من نظرته. ظهرت صدمة أخرى على وجهه. “أنت تحمل مبدأً للتدمير، لكن المعرفة تبقى في عقل الإنسان الأسوري.”

اللهم صلِّ وسلم على نبينا محمد ﷺ galaxynovels.com

“من أنت؟” سألت، الأثير لا يزال يدور بداخلي، مستعداً للهجوم.

“انتظرت طويلاً، لكن ما جيء به إليّ شيء حتى أنا لم أكن أعرف أنه ممكن.” لوح الكائن بيده فوجدت نفسي داخل مساحة شاسعة محاطة بقبة أرجوانية شفافة. الكائن، الذي كان أمامي مباشرة، أصبح الآن على بعد عدة ياردات وريجيس اختفى.

“ماذا فعلت بريجيس؟” زمجرت، أبحث عن رفيقي.

“الجرو بأمان. هذه تجربة لمهاراتك بعد كل شيء.” تقدم الكائن نحوي. “أعلم أنك خضت العديد من التحديات حتى الآن، لكنني أتمنى بصدق أن تجتاز هذه التجربة الأخيرة.”

“أنت محق. منذ أن أُلقيت في هذا الزنزانة الملعونة، بدا وكأن كل ما عليّ فعله هو مواجهة التجارب.” ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي بينما تسرب الغضب إلى صوتي. “على الأقل، على عكس المسوخ الأخرى التي خلقها هذا المكان، لديك الوعي لتخبرني ببعض الإجابات.”

الفصل 1: المحاكمة الأخيرة

قال ذلك وهو يبرز رمحًا من الأثير في يده: «سأفعل، بالطبع، إذا أثبت جدارتك.»

لقد هبطت في هذا الزنزانة القديمة بعد فشلي في حماية ديكاثين. الوحيدون الذين يمكنني لومهم بعيدون عن متناول يدي، والوحيدون الذين يمكنني تفريغ غضبي عليهم هم وحوش شرسة تسعى للدماء.

والآن، يقف أمامي كائن يتمتع بذكاء وقوة عاليين، يعتبر نفسه «المحاكمة الأخيرة».

أثبت جدارتك، يا للجحيم!

اندفعت إلى الأمام، ملوحًا بالخنجر الأبيض في يدي. اصطدم نصل سيفي بعصا رمحه الأرجواني، ومرة أخرى، تم إلغاء قوة هجومي. كان هذا شعورًا مختلفًا عن القدرة على تغيير قوة الجاذبية التي كان يمتلكها سيلريت، حارس سيري. لم يكن هناك تأخير أو ارتداد يمكنني استغلاله.

توقف هجومي ببساطة.

اقتربت من خصمي، وأتبعت الهجوم بضربة إلى عظم صدره، مرسلةً تدفقات سريعة ومتتالية من الأثير عبر ذراعي، كما فعلت مع خطوة الانفجار لتعظيم القوة والسرعة.

مرة أخرى، توقف هجومي فور وصوله أسفل أضلاعه.

لكنني لاحظت شيئًا. بدأت النقوش التي تغطي كل شبر من جسده تتوهج قليلاً بينما كان يوجه الأثير عبرها.

سرعان ما انغمسنا في وابل من الهجمات، وأنا في وضع الهجوم. باستخدام خنجرتي كامتداد ليدي اليمنى فقط، كنت أطعن، وأندفع، وأركل، وألكم، وكان الكائن يتصدى لكل هجوم من هجوماتي بدفاع مثالي.

بعد تفادي وابل من الطعنات السريعة لرمحه المتوهج، استخدمت كفي الأيسر لتوجيه ضربته الأخيرة نحو الأسفل إلى يميني، واستخدمت الزخم لإطلاق طعنة دائرية عكسية نحو رأسه.

كما توقعت، توهجت نقوشه مرة واحدة في المنطقة التي توقع أن أهاجمها. وكما توقعت، ظلت طرف خنجرتي معلقة فوق أذنه اليمنى مباشرة.

أرجح رمحه، محدثًا مسافة بيننا قبل أن يندفع نحوي مرة أخرى. رغم أن دفاعه المبطل كان محبطًا للغاية، كان عليّ أن أعترف بأن تقنيته في استخدام الرمح مذهلة.

كانت عصا سلاحه تتأرجح وتنثني كما لو كانت مصنوعة من الخشب، تنحني وترتد في الهواء مع كل طعنة وضربة يوجهها إليّ، وكأن رمحه قد أصبح حيًا.

لكن تقنياتي القتالية لم تكن لتستهان بها أيضًا، وبنية جسدي الآشورية لم تكن سوى إضافة لقدراتي. كنت أتجنب وأصد وأعيد توجيه هجماته حتى وصلنا إلى طريق مسدود.

هذا ما أردت أن يظنه.

لقد أدركت أن آلية دفاعه المبطلة لم تكن تلقائية. الطريقة التي تتبع بها الكائن حركة خنجرتي لت блокироватьها أثبتت ذلك.

استهدف الكائن عظم الترقوة الأيسر بينما اندفع رمحه نحوي. بدلاً من التجنب جانبًا، دفعت كتفي الأيسر إلى الأمام وأمسكت بعصا رمحه بيدي اليسرى. بينما كنت أجذب رمحه نحوي، أفرغت الأثير في الخنجر الذي بيدي اليمنى.

**الفصل 193: الخطوة السماوية**

توهجت الرُّنُو مرة أخرى، وشعرت بالفعل بتراكم الأثير يحمي معدته. وكان ذلك ليجدي نفعًا لو كان هذا هدفي.

لكن بدلًا من أن أضرب معدته، تقدمت بساقي اليمنى وطعنت أمامه قبل أن أخطف ذراعي اليمنى تحت إبطه.

لم يرَ رمية الكتف قادمة قط، إذ أطلقت نبضة من نية الأثير قبل أن أفلتها من خنجرتي وألقيه أرضًا.

اتبعتها على الفور بتركيز الأثير في راحة يدي تحضيرًا للانفجار. وفجأة، كان الكيان الذي كان ملقى على الأرض أمامي مباشرة، يبعد الآن أكثر من عشرة ياردات.

“ما هذا…” تمتمت.

نهض الكيان بهدوء، وتعبيره أكثر جدية بعض الشيء. “جيد جدًا. يجب أن أعترف بأنني أشعر بالحرج لأنك تمكنت من إلحاق هجوم بي.”

مع حاجبيه مقطبين في تركيز، طعن برمحه إلى الأمام. تحركت جانبًا، متوقعًا أن يمتد رمحه إلى الأمام ليصل إلي — فهو مستخدم للأثير بعد كل شيء — لكن رأس سلاحه اختفى أمامه، وانفجر ألم حاد من كتفي.

كان رأس الرمح قد انبثق من بوابة تشكلت بجواري.

توقع ما لا يُتوقع، ذكّرت نفسي.

معتمدًا على جسدِي ليستعيد الجرح عافيته، أشبعت ساقي بالأثير مرة أخرى وهرعت نحو الكائن ذي الوشم. إلا أنني لم أقترب منه قيد أنملة، مهما ركضت بسرعة وبُعد.

طعن الكيان مرة أخرى عبر بوابة صغيرة أمامه، لكنني هذه المرة تمكنت من تفادي هجومه. كان هناك تأخير بسيط بين تذبذب الأثير وبروز الرمح من البوابة.

“تقنيتك وبراعتك الجسدية رائعتان، لكن هجومك السابق لم يكن سوى صدفة”، قال وهو يستعد لطعنة أخرى.

خفضت رأسي، أخفيت ابتسامتي، وسمحت للأثير بالتدفق بحرية من لُبّي. شعرت بالأثير المحيط يتفاعل بينما كان الأثير يتذبذب في كل شبر من جسدي.

رحبت بكل من الدفء المألوف الذي انتشر من أسفل ظهري والمعرفة التي غمرت رأسي.

ثم خطوت إلى الأمام.

وهذه الخطوة الواحدة، السماوية، أوصلتني خلف الكيان، يتفرقع الأثير من جسدي على شكل فروع من البرق الأرجواني.

“هل هذه صدفة أيضًا؟” سألت بينما غاص خنجرِي عميقًا في ظهر الكيان.