الفصل 283

الفصل 283: شراكة متبادلة المنفعة

ضرب السكير الكأس على الطاولة الخشبية في حانةٍ ما بصوتٍ مكتوم، وهو يصرّ بحماس: “لهذا السبب تحتاج إلى الأشياء باهظة الثمن! هيا، أيها الوسيم، جرّع!”

رمقتُ العجوز الأشعث الذي سالت على لحيته السائلة الكهرمانية، متسائلًا كيف انتهى بي المطاف في هذا الموقف.

بعد أن قاطعني ذلك السكير، الذي عرّف عن نفسه باسم ألاريك، في المكتبة وسألني عن القارة التي أتيت منها، سحبته خارجًا على الفور للحصول على إجابات.

لكن ألاريك رفض الإفصاح عن أي شيء دون مقابل، وها هو ذا ذلك المدمن يريد… خمرًا.

قادني بعدها إلى مكانٍ مفضّل لديه، كان مفاجئًا أن يكون راقيًا إلى هذا الحد لرجلٍ لا يرتدي حتى حذاءً. مكثنا هناك منذئذٍ، جالسين في زاويةٍ مظلمة من الحانة بعيدًا عن الزبائن المتناثرين في المكان.

أطلقتُ نفسًا حادًا، رفعت كأسي وابتلعت ما فيها من الروم.

اشتعلت حرارة ناعمة في فمي وحلقي، تبعتها موجة حلوة ونكهة خشبية بقيت عالقة على لساني.

“ها، راضٍ الآن؟” قلت متحديًا بينما لوح العجوز بيده للنادل ليملأ كأسه من جديد.

“سأكون أكثر سعادة لو طلبت الزجاجة بأكملها،” قال العجوز وهو يدفعني بمرفقه.

“ماذا عن هذا؟” أمسكت بالكأس المليئة أمامه وبدأت أصبّ محتواها ببطء في الحوض المجاور.

“لا!” تمتم ألاريك وهو يجذب ذراعي، مما تسبب في انسكاب المزيد من الروم. “حسنًا، حسنًا!”

أعدت الكأس نصف الفارغة أمامه، فاختطفها العجوز بسرعة بعيدًا عن متناولي.

“أي نوع من الأوغاد المرضى يرمي الروم الجيد؟” تذمر.

رفعت حاجبي إشارةً إلى أنني لم أعد في مزاج يسمح له باللعب معي.

“سترى…” همس ألاريك بطريقة غامضة وهو يقترب مني. “لدي شعار يخبرني أنك لست من هنا.”

حدقتُ في العجوز بلا تعبير.

غمز بعينه. “أمزح فقط.”

تحولت ضيقي إلى غضب. كان يجب أن أدرك أن هذا السكير لا يفعل سوى العبث معي.

وقفت لأغادر عندما تكلم العجوز مرة أخرى.

“لا أحتاج إلى سحر لأعرف ذلك.” تدحرج بعينيه بشكل مسرحي. “أي شخص يملك نصف عقل يمكنه أن يعرف لو أمضى بعض الوقت يراقبك.”

“هل كنت تراقبني؟” سألت وأنا أعود للجلوس.

“فقط لأنك تبرز كالإبهام المؤلم. تحمل نفسك كالمحارب المخضرم، لكن بنيتك وبشرتك الناعمة تشير إلى أنك إما نبيل، أو ساحر، أو طالب، أو الثلاثة معًا.” أنهى ألاريك ما تبقى في كأسه قبل أن يستطرد، “وكأن ذلك ليس غريبًا بما يكفي، فأنت تبدو وتتصرف كسائح قادم من موقع بعيد.”

لوّح بيده لأعلى وأسفل وهو يتفحصني بنظرة عابرة. “أنت مجموعة متناقضة من التناقضات. لو كنت في إقليم عسكري أو سياسي مثل فيتشور أو الإقليم المركزي، لرهنت نقودي المعدومة على أنك ستُكبَّل في أقل من يوم.”

الفصل 1: الصفقة الغامضة

أطلقتُ ضحكة ساخرة. “إذاً، لماذا لم أُثر الشك حتى الآن؟”

أجاب مفكّراً: “ربما أثّرت. الشك، الفضول، الاهتمام، كل ما سبق. لكن إتريل كانت دائماً مركزاً للمسافرين المتنوعة، أسوأ ما سيفعلونه هو التساؤل والحكم بصمت.”

بعد أن تفحّصت المكان الذي كنا فيه بدقة أكبر، عدتُ إلى ألاريك.

“بافتراض أن ما قلته صحيح، ما هو سبب كشفك لنفسك؟” خفضتُ صوتي إلى نبرة أكثر تهديداً. “ألم تفكر في احتمال أن أتخلص منك وحسب؟”

سأل وهو يرمش بعينيه: “في هذا المكان، حيث يوجد شهود؟ صدّقني أيها الصغير. لو أردت تسليمك، لكنت فعلت ذلك من مسافة آمنة، لكن ما الفائدة التي سأجنيها من ذلك؟”

قاطعته: “عفواً؟”

“لن أحصل على شيء من تسليمك.” توقف ألاريك، مقترباً أكثر لإضفاء تأثير درامي. “إذا افترضنا، مثلاً، أنني ساعدتك بدلاً من ذلك، فأنا متأكد أننا نستطيع التوصل إلى نوع من الصفقة.”

أطلقت ضحكة ساخرة وهززت رأسي. “أعتقد أنك شربت أكثر من اللازم. بالإضافة إلى ذلك، ليس لدي الكثير من المال.”

أجاب موافقاً: “لا أشك في ذلك. لكنني أستطيع تمييز تذكرة ذهبية عندما ترفرف أمام وجهي.”

في هذه الأثناء، بدأت أشعر ببعض الانزعاج، خائفاً من أن يسمعنا أحد. لا بد أن ألاريك لاحظ ذلك لأنه لوح بيده مستبعداً الفكرة. “اهدأ. لقد كنت أعيق الصوت حولنا حتى لا يسمع أحد ما قلناه.”

أهذا هو السبب وراء إيماءاته المتكررة لطلب إعادة ملء كأسه بدلاً من طلبها بصوت عالٍ؟

شعرت بخيبة أمل في نفسي لعدم ملاحظتي ذلك، وإحباط من كيفية إعاقتي لعدم قدرتي على إدراك المانا في مواقف كهذه، فأطلقت تنهيدة. “إذاً، أنت تقول أنه على الرغم من أنك تعتقد—”

صحّح قائلاً: “أعلم.”

أكدتُ قائلاً: “تعتقد، أنني لست من هنا. تفضل محاولة إبرام صفقة معي بدلاً من تسليمي؟”

رمقني بنظرة ناعسة. “أهذا غريب إلى هذه الدرجة؟”

“الأمر فقط أن أهل هذه المدينة يبدو أنهم يكنّون احتراماً كبيراً للسيد السامي.”

أجاب ساخراً: “ما علاقة احترامي أو عدم احترامي للفريترا بمساعدة لاجئ؟”

قلت موافقاً: “حسناً. لنفترض أن شكوكك صحيحة. ما الذي يمكنك تقديمه لي وما الذي تريده بالضبط في المقابل؟”

سأل: “أنت صاعد، أو على الأقل تحاول التظاهر بذلك، أليس كذلك؟”

“كيف عرفت؟”

أجاب باستخفاف: “النزل الذي تقيم فيه يستقبل في الغالب الصاعدين الزائرين لأن هناك حجرة صعود في هذه المدينة. والآن، للإجابة على سؤالك الأول. سأساعدك على الاندماج حتى لا تبرز مثل عملاق مدرع يتسوق في ساحة المدينة، دون أسئلة.”

رددتُ متسائلاً: “دون أسئلة؟”

أجاب وهو يدير السائل الكهرماني في كأسه: “بصراحة، لا يهمني من تكون. ليس هذا هو الأمر. سأساعدك أيضاً على التدريب للصعود.”

—

الفصل 19: الصفقة

حدّقت في الرجل الثمل الذي احمرّ وجهه بالكامل، وعيناه بالكاد قادرتان على التركيز على شيء لأكثر من بضع ثوانٍ.

“لماذا؟”

أطلق ضحكة ساخرة. “حسنًا، عليك أن تصبح صاعدًا ناجحًا حتى تجنيني الكثير من المال، أليس كذلك؟ الكحول الجيد لا يأتي بثمن بخس، كما تعلم.”

بكل صدق، لقد أثار عرضه اهتمامي. لقد ازدادت النظرات الغريبة التي ألفتها نحوي خلال الأيام القليلة الماضية. وكانت مدينة أرامور تُعتبر واحدة من أكثر المدن تنوعًا وفقًا لكتاب قرأته.

“إذن كل ما تريده هو المال؟” أكدت. “كم بالضبط؟”

أجاب كما لو كان قد حدد المبلغ قبل أن نجلس حتى: “ستين بالمئة من جميع أرباحك في مقابر الآثار، وأي شكل من أشكال العروض الترويجية الجانبية أو المكاسب التي تحققها أثناء وجودك على السطح أيضًا.”

فتحت فمي بدهشة. “ستين بالمئة؟”

“مهلا! إنني اقتلع نفسي من منزلي الحبيب وأسافر معك بينما أقدم لك إرشادي.”

رفعت حاجبي. “هل لديك منزل هنا؟”

أطلق ألاريك سعالًا. “المدينة هي منزلي.”

دورت عيني. “إذن ليس لديك منزل.”

“لا تكن كثير الشكوى، أيها الفتى. بالإضافة إلى ذلك، تأخذ أكاديمية ستورمكوف حوالي ثلاثين بالمئة من أرباح خريجيها التي يحصلون عليها من بيع الأوسمة أو المواد الثمينة الأخرى الموجودة فقط في مقابر الآثار خلال السنوات الخمس الأولى بعد التخرج. وهذه النسبة أعلى حتى في فيتشور وسيهز-كلار والوحدة المركزية السائدة”، كشف قبل أن يمنحني تعبيرًا بريئًا. “لكن بما أنك من ألكريا، فأنت تعرف ذلك بالفعل، أليس كذلك؟”

في الواقع، لم أكن أعرف. مثل معظم المعلومات التي أعرفها عن ألكريا، كانت تتكون من شذرات التقطتها هنا وهناك عن طريق التنصت على المحادثات أو طرح أسئلة كما فعلت في مايرين.

“أربعون بالمئة”، قلت بعد توقف قصير.

أجاب على الفور: “اتفاق.”

رفعت حاجبي بينما أمسك ألاريك بيدي بسرعة وهزّها.

قال وهو يغمز لي: “تأخذ ستورمكوف خمسة بالمئة فقط بينما حتى أكاديميات الصاعدين الأكثر شهرة تأخذ عشرين بالمئة.”

هذا الوغد…

بغض النظر عن خديعته، فقد أبرز ذلك مدى حاجتي للمساعدة خارج مقابر الآثار إذا كنت لا أريد لفت الانتباه.

“هل ستأتي معي في صعوداتي؟” سألت.

“هل جننت؟ بالطبع لا!” تلعثم ألاريك. “هل يبدو هذا جسدًا مناسبًا لهذا المكان الملعون؟”

أومأت برأسي. سيكون الأمر أسهل بهذه الطريقة.

لم يكن المال شيئًا أشتهيه. كنت بحاجة إلى الآثار، وهذا شيء يمكنني تخزينه في الرمز البعدي الخاص بي. حتى لو كان تدريب ألاريك للصعود عديم الفائدة تمامًا، طالما يمكنه مساعدتي على التأقلم مع نمط الحياة في ألكريا دون التدخل في شؤوني، فسيكون الأمر يستحق العناء.

لم أثق بهذا السكران، لكن على الأقل كانت نواياه واضحة. كنت أثق بجشع البشر أكثر من لطفهم، وإذا كانت لديه أي دوافع خفية أخرى، حسنًا، آمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. إذا حدث، فلا ينبغي أن يكون من الصعب للغاية إزالته كتهديد.

الفصل 19: المستشار الثمل

«هل انتهيت من التأمل الذاتي؟» قاطعني آلاريك وهو يحمل زجاجة خمر جديدة بين يديه.

«ما هذا؟» أشرت إلى الزجاجة.

«أوه، هذه؟» ابتسم لي ابتسامة واسعة. «عربون مقدم.»

كتمت رغبتي في دفن وجهي بين كفيّ. من بين كل الناس في هذا العالم، كيف انتهى بي المطاف مع نسخة مدمنة للخمر من ريغيس؟

وفجأة، قفز آلاريك من مقعد البار مترنحًا محاولًا الحفاظ على توازنه قبل أن يلتفت إليّ. «على أي حال، يجب أن نتحرك. لدينا الكثير لنفعله، والنهار يضيع.»

بعد أن دفعت للحانتي باستخدام بطاقتي الرونية، تبعته خارج الحانة، وأنا أتبع مستشاري الجديد غير المستقر.

كانت أولى مهامنا هي «تسوية قصتي»، كما أسماها. لتحقيق ذلك، عدنا إلى النزل الذي أقيم فيه.

حين فتحت الباب ووجدت ريغيس ينتظر عند المدخل، لم أكن أدري ما الذي يتوقع آلاريك أن يفعله.

ظل الكلب الأثيري والرجل الثمل يحدقان ببعضهما بصمت لدقيقة، كما لو كانا يحاولان استيعاب ما يرونه أمامهما.

بشكل غير متوقع، مال آلاريك مترنحًا نحو الذئب الأسود ذي اللهب الأرجواني و… ربّت على رأسه.

«كلب جيد، ها، أليس كذلك؟» تمتم آلاريك مترنحًا بينما التفت ريغيس إليّ بنظرة حائرة.

«لا بأس»، طمأنته. «هذا السيد الثمل سيعمل معنا لبعض الوقت.»

«آه، حسنًا في هذه الحالة. ما أخبارك يا عجوز؟»

«إنه يتكلم!» شهق آلاريك متراجعًا خلفي ليستخدمني درعًا.

«ما هذا الوقاحة! لست شيئًا! أنا «هو»…» ثم مال ريغيس برأسه نحوي. «أو هل أنا «هي»؟»

وبابتسامة خبيثة نحو ريغيس، قلت: «هل يهم النوع لجسد سلاح عظيم مثلك؟»

«أنا «هو»»، قرر ريغيس بينما استمر آلاريك يغمغم بلعناته عن ندمه على كل هذا.

بعد أن تمكنت من جرّ مستشاري الثمل إلى داخل النزل، بدأت أشرح له وضعي مع حذف الكثير من التفاصيل.

قال آلاريك نفسه إنه غير مهتم بماضيّ، بل يحتاج فقط إلى ما يكفي ليبني عليه قصة.

«حسنًا، غري. لقد أحسنت بعدم إخبار الناس باسم دمك. فهذا يحمل أهمية أكبر بكثير من اسمك المعطى»، اعترف وهو لا يزال ينظر بيني وبين ريغيس بعينيه المتقلبتين. «أولًا، لا أدري كيف استطعت التقرب من آل دينوار لدرجة أن يمنحوك هذه الخنجر—»

«يقرضونها»، صحّحته.

«يقرضونها، أيًا كان»، تجاهل آلاريك. «المهم أنك لا تربط نفسك بعشيرة دينوار العليا. صحيح أنها ستنقذك من بعض المواقف الصعبة، لكنها ست привлек внимание الكثيرين—خاصة عندما نصل إلى المدن الأكبر.»

«إذن، ماذا أفعل؟» حدّقت إلى الخنجر الأبيض في يديّ. «بدونه، ليس لي وجود هنا.»

«وهنا يأتي دوري»، أجاب آلاريك. «لديّ معارف من أصحاب الحرف الماهرين القادرين على تزوير هوية لك. ستكون ابن أخي الذي أخذته تحت جناحي لأنك لم ترد أن تتبع خطى والدك في تجارة الأعمال.»

الفصل 19: الصفقة السرية

رفعت حاجبي متشككًا. “هل تصادف أن لديك صديقًا حرفيًا ماهرًا قادرًا على تزوير الهويات؟”

أجاب ضاحكًا: “ماهر، نعم، لكنه يعاني من نقص حاد في الأجر. زبونان فقط يجنيان له من هذا الجانب من العمل ذهبًا أكثر مما يكسبه في عام كامل في المختبر الفاخر الذي يعمل فيه في سيهز-كلار.”

عبست. “سيهز-كلار؟ أليست تلك السيادة الجنوبية؟”

أجاب وهو يأخذ رشفة من زجاجة الخمر الجديدة التي حصل عليها: “اهدأ. لديه انحناء زمني مثبت في هذه المدينة.” ثم استطرد: “على أي حال، أحتاج إلى معرفة المزيد عن… قدراتك.”

سألني ريجيس عقليًا: “كم ستخبره؟”

فأجبته: ما يكفي للحصول على شيء نعمل عليه.

أعددتها: “التجدد المعزز، القوة، السرعة.”

“إلى أي مدى معززة؟ وليس لديك عناصر؟ إذًا أنت مقاتل مباشر فقط؟”

أجبت بثقة: “معززة للغاية. ليس لدي عناصر، وإذا كنت تسأل عما إذا كان لدي أي تعويذات بعيدة المدى، فليس بعد.”

سألني وهو غارق في التفكير: “هل سبق لك أن صعدت من قبل؟”

أعترفت: “مرة واحدة فقط.”

أومأ ألاريك برأسه دون أن يتزعزع. “هذا أفضل من لا شيء. كم كان عدد المجموعة التي صعدت معها؟”

أمال رأسي. “كنت وحدي.”

كرر ألاريك ببطء: “وحدك…” ثم رفع حاجبه.

أوضحت: “لقد تعاونت مع آخرين في منطقة التقاء، لكننا افترقنا بعدها.” لم أكن متأكدًا مما كان يفكر فيه عندما خفض رأسه فجأة.

ما لم أتوقعه هو أن يبدأ العجوز السكير بالضحك كالمجنون.

تبادلنا ريجيس وأنا نظرة، ثم دار رفيقي الذئبي بمخلبه بجانب رأسه.

صرخ ألاريك وهو يأخذ رشفة أخرى من زجاجته: “أنا لست مجنونًا! لي الحق أن أكون سعيدًا.”

نظر إليّ كما لو كنت مصنوعًا من الجواهر. “ليس كل يوم تصادف ذهبًا كهذا. مقاتل قادر ليس فقط على البقاء في المقابر الأثرية، بل وصل بعيدًا بما يكفي للوصول إلى منطقة التقاء!”

حذرتُه: “ربما عليك أن تخفف من شرب الخمر.” لكن قبل أن أتمكن من أخذ الزجاجة، دسّها ألاريك في سرواله المتسخ.

زمجر وهو يضيق عينيه المحمرتين: “لا تجرؤ أيها الوسيم. إذا أخذتها مني سأصبح غير قادر على العمل، وما زال هناك الكثير لنفعله.”

دفع نفسه لينهض من الأرض، ثم تمايل نحو رفيقي.

سأل وهو يدرس ريجيس: “كيف تمكنت من إخفاء هذا الرفيق على أي حال؟ كنت أتوقع أن يلفت الأنظار، خاصة في هذه المنطقة.”

أجاب ريجيس نيابة عني وهو يقفز ويختفي داخل جسدي: “عادةً ما أختبئ داخله.”

حدّق ألاريك فيّ لبضع لحظات، فتح فمه ثم أغلقه عدة مرات قبل أن يقرر أخذ رشفة أخرى من شرابه. “لن أسأل حتى. فقط… تأكد من أن رفيقك—”

قاطعته: “اسمه ريجيس.”

أشار العجوز السكير بإيماءة مسرحية وهو يدير عينيه. “تأكد فقط من أن ريجيس لا يتكلم أمام الصاعدين الآخرين.”

الفصل 198: ملابس جديدة وتقييم الصاعد

خرج ريجيس من هيئتي وهو يبدو متحمسًا للغاية للفكرة.

سألني: «إذن، لا بأس بأن أقاتل بجانب الأميرة هنا؟»

أجاب أalaric وهو يهز كتفيه: «لا أرى مانعًا. هناك العديد من الأختام والشعارات الموثقة التي تتخذ عناصرها شكل وحش. إلا أن تلك الاستدعاءات ليست سوى دمى متحركة يمكن برمجتها مسبقًا بمجموعة من التعليمات، لذا لن تتمكن من التحدث، ومن الأفضل ألا تبقى خارجًا لفترة طويلة.»

صرخ ريجيس فرحًا: «رائع! لن أضطر بعد الآن إلى تحريك إبهامي المجازي بينما الأميرة تستمتع بكل المرح.»

أعلن أalaric: «والآن! بما أنني حصلت على المعلومات الأساسية، دعونا نذهب إلى وجهتنا الأولى.»

سألته: «وما هي؟»

أجاب السكير وهو يدور حول نفسه بطريقة غير متزنة ليشرح وجهة نظره: «نحتاج لأن نلبسك ملابس جديدة.»

أجبته: «إذا كنت تتحدث عن درع للصعود، فقد جهزت نفسي بالفعل.»

صاح أalaric بغضب: «باه! ليس هذا أيها الوغارت.»

تساءلت في نفسي: هل سمّاني للتو بـ”ووغارت”؟ لا أعرف معنى هذه الكلمة، لكنني متأكد أنها إهانة.

واصل أalaric كلامه وهو يتجه نحو الباب بخطوات غير ثابتة لكنها خفيفة بشكل مدهش: «أتذكر خطابي الكامل عن كونك حزمة متناقضة من التناقضات؟ الآن تبدو كأمير هارب يعتقد أنه يتنكر بارتداء ملابس رثة. في الواقع، ستجذب انتباهًا أقل إذا بدوت كأنك من ذوي الدماء الثرية.»

عبست عند فكرة أن أبدو كواحد من تلك الطواويس الملونة التي تتجول في الشوارع. قلت: «ألا يمكنني أن أبدو أكثر رثاثة مثل عامة الناس؟ سأشعر براحة أكبر هكذا.»

أجابني بصرامة: «لا. وجهك يلفت الانتباه أكثر من اللازم.»

رددت كلامه باستغراب: «وجهي يلفت الانتباه أكثر من اللازم؟»

زمجر قائلًا: «بشكل مزعج للغاية. لو كنت ولدت بوجه كهذا، لكنت أغويت سيدة ثرية من ذوي الدماء الرفيعة واستمتعت بالاستحمام في الروم الحلو كل ليلة.»

ضحك ريجيس بينما استمر أalaric في التذمر بصوت منخفض عن أوهامه.

قلت بغضب وأنا أتبعه خارج الغرفة بينما اختفى ريجيس مرة أخرى داخل جسدي: «حسنًا، لننتهي من هذا الأمر. لكن ماذا بعد ذلك؟»

ربت السكير على ظهري وقال: «ستخضع أنت يا ابن أخي العزيز لتقييم الصاعد وتبدأ بجني بعض المال لي!»