الفصل 284

الفصل 284: الاندماج

“هذه هي المجموعة الخامسة بالفعل. هل كل هذا ضروري حقًا؟” تذمرت وأنا أخرج من غرفة تغيير الملابس إلى منطقة العرض.

في انتظاري بالخارج كان هناك عدد كبير من الموظفين العاملين في متجر الملابس الفاخرة بالإضافة إلى بعض الزبائن.

“أيها الفتى، هل تعلم كم من أصحاب الدماء المعروفين يسعون إليّ فقط ليتم وضعهم في قائمة الانتظار الخاصة بي؟ إنني أفعل هذا فقط لأن العجوز طلب مني معروفًا”، قالت العجوز ذات النظارات التي عرفني عليها ألاريك باسم أوديل بنبرة حادة.

اصطكت كعوب حذائها على أرضية البلاط وهي تتجول خلفي، تربط شعري بخيط رفيع.

“رغم أن…” التفتت أوديل بنظرتها الحادة إلى “الجمهور” الذي يراقبنا بحماس. “يبدو أنني لست كافية بما أن موظفيّ وجدوا أيضًا ضرورة لتقديم نصائحهم المهنية.”

بدأ الموظفون ذوو الزي الموحد المنتشرون بين الحشد المكون من عشرين شخصًا أو نحو ذلك بالضحك بعصبية قبل أن تتحدث موظفة ذات شعر أشقر. “جميع الضيوف موجودون هنا أيضًا، سيدة أوديل. نحن فقط نحرص عليهم.”

نفخت المرأة التي تقودني نحو مجموعة المرايا باستخفاف لكنها لم تقل شيئًا وهي تدفعني إلى المنصة.

“رمح رباعي العناصر ذات يوم، والآن بجسد وقدرات أسورا، أصبح… دمية ملابس”، تذمر ريجيس بسخرية. “آه، كيف سقط العظماء.”

واصل ذلك وسأحضر لك مشبك شعر مزخرفًا بزهور يبرز جمالك الأرجواني حقًا.

أطلق ريجيس ضحكة عالية. “سأبدو رائعًا به.”

“كتفك تبدو أضيق عندما تكون متوترًا هكذا! نحن نسعى للثقة!” قالت أوديل وهي تمشط شعرها الأبيض القصير بأصابعها. “عظيم فيترا، لا أرى ما الذي تخجل منه بوجهك وجسدك.”

جاءت جوقة مزعجة من الموافقة من الحشد، وبينما كنت أكره لفت الانتباه إلى نفسي، كان علي أن أوافق على أن أوديل لديها ذوق مميز في الأسلوب لم أكن أعارضه.

نظرت إلى نفسي في المرآة الثلاثية. على النقيض من الدرع الضيق الذي حصلت عليه من مقابر الآثار، ألبستني أوديل قميصًا أبيض داخل بنطال أسود. بدلاً من ارتداء ربطة عنق أو صدرة، جعلتني أرتدي سترة سوداء تحت معطف أزرق داكن. كلمسة أخيرة، وضعت أوديل ما أسمته “قضيب الياقة” الذي أبرز بدلتي ليعطي ذلك “المظهر النبيل الراقي” الذي ظلت تتحدث عنه.

أعجبني ذلك. كان أكثر… حداثة مما توقعت — هذه الملابس يمكن أن تكون شيئًا أراه بسهولة في عالمي القديم. لكنني لم أكن إوزة قزحية الألوان مثل بعض سكان هذا المكان. بصراحة، طالما يسمح لي بالاندماج، لم يكن هناك المزيد مما يمكنني طلبه.

“إنه فتى كثير الشكوى، لكنني عرفت أنك تريدين أن تضعي يديك عليه”، قال ألاريك. كان العجوز السكير قد اغتسل أيضًا، قص شعره ولحيته وارتدى بدلة سوداء بالكامل. كان يغلق الستائر حاليا لمنع الجمهور الذي تشكل من رؤيتنا، مما أثار استياءهم.

الفصل 19: خطة الصعود

تنهدت أوديل قائلة: “كنت أتمنى لو أخبرتني مسبقاً حتى أتمكن من الحصول على أداة لالتقاط الصور”. ثم أفاقت من شرودها وأشارت بإصبعها إلى أalaric قائلة: “هذا لا يغير حقيقة أنني قد قدمت لك معروفاً، أيها السكير العجوز! لا تجرؤ على محاولة تغيير ذلك”.

رفع أalaric يديه – إحداهما ما زالت تحمل زجاجة الروم – مهدئاً الأجواء وقال: “لم أقصد شيئاً من هذا القبيل، أيتها الساحرة العجوز المحبوبة”.

سألته وقد نفد صبري: “ما زلت تشرب؟ كيف ستتعامل مع آثار الثمالة بعد كل هذا الكحول الذي شربته؟”

أجاب بحكمة وهو ينقر على صدغه بإصبعه: “لا يمكنك أن تصاب بآثار الثمالة إذا كنت دائماً في حالة سكر”.

فتحت فمي لأقول شيئاً بينما كان أalaric يحدق بي وكأنه يتحداني لدحض وجهة نظره. خرجت كلماتي على شكل همهمة غير مفهومة.

بعد أن جمعت الكومة الحرفية من الملابس التي اختارتها لي أوديل وأخذتها إلى مكتب الدفع، استقبلتني الموظفة بحيرة.

قالت وهي تضع الملابس في الأكياس: “لقد تم دفع ثمن ملابسك بالفعل بواسطة السيدة أوديل”.

قلت: “أوه”. نظرت إلى كمية الملابس الملقاة على المكتب. “هذه كمية كبيرة من الملابس. سأشعر براحة أكبر إذا دفعت أنا”.

قالت أوديل بصوتها الأجش قادمة من خلفي: “لا تفهم الأمر بشكل خاطئ. إنها استثمار مني”. التفت لأراها تسير بجانب أalaric نحوي. “يبدو أن هذا العجوز قد وجد شخصاً مثيراً للاهتمام وأردت أن أكون جزءاً منه”.

تمتم أalaric بغضب: “هيا بنا يا غري، قبل أن تحاول هذه المرأة أن تستغلني أكثر”.

عدنا إلى الشوارع المزدحمة حيث كانت الشمس تبدأ بالغروب. سيقوم ساعي بتوصيل ملابسنا الجديدة إلى النزل، ولم يبق لنا سوى محطة واحدة أخيرة لهذا اليوم.

بدأ أalaric يقول وهو يتهادى بجانبي ونحن نخرج من منطقة التسوق: “استمع جيداً يا ابن أخي العزيز. إذا كنا سنحصل على شارة الصاعد في أقرب وقت ممكن دون أن تكون مرتبطاً بأي مؤسسة، فهذا ما يجب علينا فعله…”

ثم شرع العجوز السكير في شرح خطته. في الأساس، سيتظاهر أalaric بأنه عمي الذي كان يعلمني صقل مهاراتي السحرية ومهارات البقاء منذ منحي المواهب، حيث لم أكن أنوي أن أصبح تاجراً مثل والدي. والآن بعد أن بلغت السن المناسبة وتلقيت التدريب الكافي، سيكون هو من يشهد لي حتى أتمكن من اجتياز التقييم.

رفعت حاجبي وسألته: “إذاً، يمكن لأي شخص أن يشهد لك حتى تتمكن من اجتياز التقييم؟”

أجاب أalaric بابتسامة ماكرة: “لا تكن ساذجاً. إنه لأن عمك هو صاعد متقاعد بحد ذاته فهو مؤهل للشهادة لك”. ثم أضاف: “لسوء الحظ، اجتياز التقييم لن يكون كافياً”.

سألته: “ماذا تعني؟”

أوضح قائلاً: “سيتعين عليك المشاركة في صعود واحد – والنجاة منه – من خلال الانضمام إلى مجموعة ذات خبرة. عندها فقط ستحصل على شارة الصاعد. لحسن الحظ، هناك غرفة الصعود هنا في أرامور، وقد افترضت أنك تخطط لزيارتها لأنك هنا”.

الفصل 19: البحث عن الأطلال

هززت رأسي.

«لم أكن أنوي الذهاب إلى عالم الآثار في هذه المدينة.»

قد بعثت رسالة سيلفيا بذكريات عن الأطلال الأربعة داخل عالم الآثار التي عليّ الوصول إليها. لقد زرت بالفعل واحدًا منها، ورغم أنني لا أملك خريطة دقيقة لمواقع بقية تلك الأطلال، إلا أنني أعلم أنها ليست في مدينة أرامور.

«بصفتي عمك وشريكك في الجريمة، هل لي أن أسأل إلى أين كنت تخطط للذهاب؟» سألني وهو يحدّق بي بتلك النظرة الزجاجية التي تميّزه. ورغم أنه ما زال يبدو ثملًا، إلا أن آلاريك بدا أكثر ثقة الآن بعد أن اعتنى بمظهره.

«أبحث عن أطلال داخل عالم الآثار. لكنها ليست هنا في عالم الآثار بهذه المدينة.»

«حقًا لست من هذه المنطقة، أليس كذلك؟» تنهّد قبل أن يقترب مني ونحن نمشي. «أنا متأكد أنك لاحظت هذا من زيارتك الأخيرة، لكن عالم الآثار ليس له بنية تقليدية يمكنك التنقل خلالها. هل سمعت عن البلورات المتزامنة؟»

«نعم»، أجبته، وكانت ذكرى داريا وهي تعرض عليّ إحداها لا تزال حاضرة في ذهني.

«معظم الوفيات داخل عالم الآثار حدثت قبل تطوير البلورات المتزامنة. قبل ذلك، حتى لو عبرت مدخلًا مع شخص آخر في الوقت نفسه وأنت تمسك بيده، فمن المرجح أن تُنقل إلى مناطق مختلفة.» أطلق آلاريك تنهيدة قبل أن يستكمل. «تقول إنك تبحث عن هذه ‘الأطلال’ داخل منطقة محددة، لكن الحقيقة هي أنه لا يهم حقًا أين تدخل عالم الآثار، لأنك لن تعرف أبدًا أين ستنتهي.»

كنت أشعر أن هذا هو الحال، لكنني كنت آمل أن تؤدي المداخل في مناطق مختلفة إلى أجزاء مختلفة من عالم الآثار.

«إذًا عليّ أن أتجول عشوائيًا داخل عالم الآثار حتى أصادف ما أبحث عنه بالصدفة؟»

أخذ آلاريك رشفة أخرى من شرابه، وأطلق تجشؤًا عاليًا قبل أن يجيب. «يقول البعض إن عالم الآثار يمتلك إرادة خاصة به، تركها وراءها السحرة القدامى.»

سحرة قدماء، أو «جان»، كما وصف نفسه الكيان الذي ترك لي حجر الأساس. لن يدهشني إذا كان عالم الآثار يمتلك بالفعل عقلًا خاصًا به، لكنه رغم ذلك لا يساعدني في حالتي. أكره كيف يبقى الكثير خارج سيطرتي.

فركت صدغيّ. «حسنًا. يبدو أنني لا أملك الكثير من الخيارات.»

«جيد.» ربّت آلاريك على ظهري. «ليس لديّ أدنى فكرة عن مدى قوتك، لكن تذكّر أنه رغم تدريبك، يجب عليك على الأقل أن تتظاهر بأنك تواجه صعوبة. بمجرد حصولك على شارة الصاعد، قد لا يكون فكرة سيئة أن تجمع الخبرة مع فرق أخرى إذا كنت حقًا لا تريد لفت الأنظار إليك.»

«عليك فقط أن تستدعيني ودعني أجتاز الاختبار»، تدخّل ريغيس.

«هل الصاعدون المنفردون نادرون لهذه الدرجة؟» سألته متجاهلًا رفيقي. تذكّرت دهشة ترايدر عندما ذكرت ذلك.

الفصل 190: البوابة السرية

أجاب ألاريك وهو يتحرك بخفة عبر الشارع المزدحم بالمارة: “بالتأكيد. إن مقابر الآثار لا تزال غير متوقعة للغاية حتى في هذه الأيام، على الرغم من سجلاتنا العديدة عن المناطق المختلفة. ولهذا السبب فإن الحراس ذوي الخبرة لا يقلون أهمية عن – إن لم يكونوا أكثر من – سحرة القتال.”

سألت وأنا أنظر إلى السكير العجوز، الذي بدا في الخمسين من عمره على الأقل. ورغم كرش البيرة الكبير الذي كان يحمله، لم يستطع إخفاء بنية المحارب التي كان يتمتع بها يوماً ما.

التفت إليّ ألاريك، مرفوعاً حاجبه: “ظننت أن اتفاقنا هنا كان ألا نتطفل أو نسأل أسئلة غير ضرورية.”

هززت كتفي. سيكون من الكذب القول إنني لست فضولياً بشأن هذا العجوز السكير، لكنه بدا وكأنه لديه نفس القدر من الأسباب لإبقائي بعيداً عنه كما لدي لأبقيه بعيداً عني. ربما لهذا السبب لم يؤكد أبداً ما إذا كنت من ديكاثن، رغم أنه كان واضحاً بالنسبة له الآن على الأرجح.

واصلنا طريقنا عبر شوارع آرامور في صمت نسبي حتى وصلنا إلى بوابات مبنى كبير على شكل معين، يقف بمفرده محاطاً بحديقة عشبية خضراء. طريق مرصوف واحد، تصطف على جانبيه تماثيل لسحرة القتال، يقود إلى المبنى.

قال ألاريك بمرح وهو يناولني بطاقة معدنية صغيرة كُتب عليها “غراي” بالإضافة إلى سلسلة من الأرقام وتاريخ ميلاد يشير إلى أنني في الثانية والعشرين من العمر: “ها نحن هنا، أيها ابن الأخ العزيز.” ورغم أنني كنت أصغر سناً قليلاً من ذلك جسدياً، لم أقل شيئاً.

أودعت البطاقة بأمان في الجيب الداخلي لمعطفي. “متى كان لديك الوقت للحصول على هذه؟”

أجاب وهو يتجه نحو الحارس الواقف داخل الكشك بجوار البوابة الأمامية: “خلال الوقت الذي كانت أوديل تستمتع فيه بتزيينك.”

بعد أن أعطى ألاريك الحارس بطاقة هويته مع قطعة من الورق، فتحت البوابة قريباً.

مرر العجوز السكير يده على أحد التماثيل. “مثير للإعجاب، أليس كذلك؟”

تمتم ريجيس: “هذه تبدو مثل اللعب مقارنة بقاعة التماثيل التي وصلنا إليها أولاً.”

ابتسمت موافقاً، مستعيداً ذكرى عدد المرات التي كدت أموت فيها في تلك المنطقة وحدها. أوقات جميلة.

رغم الهدوء الذي كان يسود الخارج، عندما دخلنا من أبواب المبنى المسطح إلى حد ما، انطلقت ضجة من الأصوات من الداخل.

قهقه ألاريك فرحاً، ملاحظاً دهشتي. “مزدحم، أليس كذلك؟ يوجد داخل كل مبنى للصاعدين بوابات انتقال محصورة بالصاعدين فقط ومنصة يمكنهم استخدامها لتنقلاتهم الزمنية الخاصة.”

تفحصت بعيني المجموعات المختلفة من السحرة المتجمعين في دوائرهم الخاصة، مشغولين إما بالتحدث إلى الموظفين أو فيما بينهم. “إذاً البوابات مخصصة فقط للمرشحين الذين يختبرون ليصبحوا صاعدين؟”

أجاب ألاريك وهو يغمز لي: “في الواقع، إنها فقط ليتمكن المدنيون العاديون من التحديق بعظمة الصاعدين منا. هيا، منطقة الاختبار من هذا الاتجاه.”

الفصل 198: ذكريات وتقييمات

كانت المشي على أرضية الرخام في المبنى يذكرني ببعض قاعات نقابة المغامرين الأرقى في ديكاثن، إلا أنه كان أكبر بكثير ويضم مجموعة أوسع من المرافق. فمن خدمات تلميع الأسلحة والدروع، إلى غرف الاجتماعات الزجاجية لوضع الاستراتيجيات، وغرف الراحة المليئة بتركيزات عالية من الطاقة السماوية لتعجيل الشفاء، وحتى غرف التدريب الكبيرة التي يمكن للفرق استئجارها. كان هذا مرفقًا متكاملًا يمكن للمرء قضاء أيام فيه.

استغرق آلاريك وقتًا طويلًا في استعراض مختلف أنواع المرافق التي تقدمها كل مباني الصاعدين… مقابل رسوم بالطبع. كان هذا تذكيرًا باردًا آخر بمدى تطور ألكاريا مقارنة بديكاثن.

“كيف تستطيع هذه غرف التدريب تحمل ضغط السحرة الذين يتقاتلون بداخلها؟” سألت، وأنا أشاهد فريقًا من الصاعدين يغادر إحدى غرف التدريب الخاصة وهم يتصببون عرقًا.

طرق آلاريك على الجدار المعدني الصلب لغرفة التدريب. “العمال الذين يقومون بتركيب الطاقة في مباني الصاعدين هم من الصف الأول، والمعدن المكون لهذه الغرف عبارة عن سبائك خاصة توجد فقط في الجبال الشمالية لترواسيا.”

‘العمال الذين يقومون بتركيب الطاقة هم في الأساس سحرة متخصصون في تعزيز الأشياء بطاقتهم السماوية،’ أوضح ريغيس بعد أن شعر بحيرتي.

أخيرًا، وصلنا إلى المنطقة المخصصة لمساعدة مرشحي الصعود. على عكس المناطق الأخرى داخل المرفق، كانت منطقة الانتظار الدائرية الكبيرة مليئة بالسحرة.

باستثناء عدد قليل من المتقدمين القلقين الذين يرتدون ملابس عادية، بدا معظم السحرة الحاضرين في هذه المنطقة في عمري وكانوا جميعًا يرتدون زيًّا عسكريًّا مختلفًا. كان هناك العديد من السحرة الأكبر سنًا، يرتدون أردية تقليدية أكثر، يتنقلون بين الحاضرين ويتحدثون إلى بعض السحرة الذين يرتدون الزي العسكري.

“معظم المتقدمين يأتون من الأكاديميات، ولهذا السبب يبدو عليهم أنهم يحملون عصا في مؤخرتهم،” همس آلاريك باشمئزاز. “لسوء حظك، ينظر معظم الصاعدين بازدراء إلى ‘غير المتعلمين’، كما يقولون. قد يكون من الصعب عليك جذب فريق، لذا تصرف بشكل جيد—لكن ليس جيدًا جدًا.”

عبست. “ماذا يعني ‘بشكل جيد’؟”

“اتبع تعليماتهم فحسب،” قال السكير متجاهلًا سؤالي وهو يحك أذنه. “سيخبرونك بما يجب عليك فعله لاجتياز الاختبار.”

جلسنا نحن الاثنان في الطرف البعيد من منطقة الانتظار الدائرية بعد أن سجلني آلاريك لتقييم المهارات العملية.

“لعنة، أحتاج إلى زجاجة حقًا،” تمتم آلاريك بجواري وهو يحاول شرب الكحول بينما يخفيها داخل سترته.

“ما تحتاجه هو مساعدة،” أجبته بسخرية.

“شكرًا لك على اهتمامك بصحة عمك العزيز، أيها ابن أخي الحبيب،” قال آلاريك بابتسامة لم تصل إلى عينيه.

استمررنا في الانتظار، وبما أنه لم يكن هناك شيء أفضل للقيام به، أغمضت عيني وتخيلت العالم داخل حجر الأساس. كنت قد دخلت إلى ذلك الأثر مرات عديدة حتى أنني استطعت تخيل الفضاء المتعدد الألوان بوضوح كافٍ لمحاكاة المحاولات السابقة ومحاولة التعلم منها.

الفصل 1: التقييم

تسللت ضحكة خفيفة من رفيقي بينما قال: «انظر، بعض الفتيات يتفحصنك.»

أجبته دون أن أفتح عينيّ: «هل أنت في الثانية عشرة؟»

ردّ قائلاً: «من الناحية التقنية، أنا حتى لم أبلغ السنة الأولى بعد. لكن ليس هذا هو المهم. بعضهن جميلات حقاً.»

سألته: «وكيف تعرف حتى معنى الجمال؟»

ذكّرني قائلاً: «أنا مصنوع منك، أتذكر؟ لذا من الناحية التقنية، تفسيري للجمال هو في الواقع تفسيرك أنت.»

غلبني الفضول ففتحت عينيّ قليلاً لأرى ثلاث فتيات في الصفوف الأمامية يستديرن بسرعة بينما يتهامسن ضاحكات. حينها لاحظت أيضاً طالباً مفتول العضلات، الذي كانت بزته المدرسية تكافح لاحتواء عضلاته، يحدّق بي بغضب من بعيد.

قال ألاريك بنبرة حادة: «هل تحاول أن تثقبني بنظرك؟ هيا، دورك الآن.»

اتبعت العجوز عبر الممر بين المقاعد حتى قادنا موظف نحيف عبر ممر ضيق يؤدي إلى غرفة دائرية.

قال الموظف مشيراً إلينا نحو بوابة متلألئة: «سيتم تقييمك عبر البوابة الخامسة. سيرافق الحراس إلى غرفة المشاهدة حيث يمكنهم المتابعة من هناك. هل لديكم أي أسئلة؟»

تقدم ألاريك عبر البوابة المكتوبة عليها الرقم خمسة دون كلمة، فتبعته بعدها.

اختفى الإحساس المزعج الذي كان يصاحب بوابات الانتقال في ديكاثين تقريباً عندما عبرتها، ولم يبقَ سوى شعور خفيف بالدوار سرعان ما تلاشى. بدأت بدراسة المكان الجديد من حولي، فوجدت نفسي في نفق مضيء بشكل ساطع.

كانت النقوش تومض على الجدران البيضاء النظيفة، مضيئة طريقنا. بجانب المسار الرئيسي الممتد أمامنا، كان هناك درج على يميننا، ولافتة معدنية تشير إلى أنه يؤدي إلى غرفة المشاهدة.

قال ألاريك وهو يصفق على ظهري قبل أن يصعد الدرج: «حظاً موفقاً.» ثم أضاف: «سيكون من المثير مشاهدة قتالك.»

أخذت نفساً عميقاً ومشيت عبر الممر الرخامي، فكل هذا المكان ذكّرني بمختبر تحت الأرض أكثر منه بمنطقة اختبار.

كانت الغرفة التي دخلت إليها غرفة تغيير صغيرة تحتوي على بدلة ضيقة مطوية بعناية على مقعد، وخزانة لتعليق ملابسي الحالية.

كرر صوت مسجل كل بضع دقائق: «من أجل سلامتك، يرجى ارتداء البدلة الواقية.»

بعد أن ارتديت البدلة الرغوية الضيقة المليئة بالنقوش، اتجهت نحو المدخل المكتوب عليه «قاعة التقييم». كان من المثير للإعجاب أن تومض النقوش على البدلة بشكل ساطع عندما اقتربت من المدخل، وانزلقت الأبواب لفتح الطريق وكأن البدلة نفسها شرط لدخولها.

علق ريجيس قائلاً: «واو… أنيق جداً.»

على الرغم من اختلاف التجارب، ظل عقلي يتوقع رؤية ساحة قتال من نوع ما، لكن عندما عبرت الأبواب المعدنية المنزلقة، استقبلتني قاعة ضخمة.

كانت القاعة فسيحة ومهيبة، ولم تشبه أي شيء كنت أتوقعه.

الفصل 1: الاختبار الأول

كانت القاعة الضخمة مكعبًا مثاليًا، يبلغ عرضها وطولها وارتفاعها حوالي خمسين ياردة، تتخلل جدرانها صفوف من الرموز المعقدة التي تنبض بضوء خافت. قُسّم كل من الأرضية والجدران إلى مربعات صغيرة، ولم يكن هناك شيء آخر سوى لوح زجاجي قرب السقف يقف خلفه عدة أشكال مظللة.

“المتسابق غراي، المهاجم”، دوى صوت من أعلى. “سيبدأ تقييمك الأول الآن”.

هذا كل شيء. لا إرشادات، ولا تعليمات من أي نوع. بدلاً من ذلك، تراجعت صف من المربعات السفلية في الجدار، وخرج منها ثلاثة من العناكب المدرعة العملاقة… كل منها يبلغ ضعف طولي على الأقل.

أطلق ريجيس أنينًا. *مرة أخرى… لماذا تكون كل الوحوش التي نقاتلها قبيحة إلى هذا الحد؟*