الفصل 285

الفصل 285: الدرس الأول في الصعود

عندما أطلقَت العناكب الثلاثة العملاقة، المكسوّة كل منها بدرعٍ مغطّى بالرموز لحماية أجسادها المنتفخة وأرجلها المرتعشة، سلسلةً من الصريرات الهسهسة، لم أستطع إلا أن أتساءل كيف أخرجوا هذه الوحوش من مقابر الآثار.

أجاب ريجيس: “ربما هي مجرد وحوش طاقة عادية من السطح.”

آه، ربما تكون على حق، ولكن ألم يكن من المفترض أن تختبر هذه—

اقترب أحد الأشكال الضخمة المدرعة مسرعًا نحوي، مقاطعًا حديثي مع ريجيس. ورغم حجم العنكبوت الكبير، كان يتحرك بسرعة مذهلة.

بدأت الرموز على بدلتي تتوهج بشكل أكثر سطوعًا عندما مرّت إحدى أرجل العنكبوت المخلبية بجانبي.

سأل ريجيس: “هل تعتقد أن الرموز على معداتك تتفاعل مع الرموز على درع العنكبوت؟”

لم تكن الصياغة الفنية من مجال خبرتي، لكنني اعتقدت أن ريجيس ربما كان على شيء ما. ربما كان الحكام الظليون فوق قادرين على تتبع أدائي من خلال الرموز، بطريقة مشابهة لكيفية مساعدة إميلي لي في التدريب داخل القلعة. استطعت تخيل مدى انبهار إميلي أو جيديون لو رأوا شيئًا كهذا بأنفسهم.

في الواقع، جيديون ربما يتظاهر بعدم الاهتمام بينما يغضب من الغيرة، فكرت مبتسمًا.

تجنبت وابلًا آخر من ضربات العنكبوت، وألقيت نظرة على العنكبوتين الآخرين، اللذين كانا لا يزالان ينتظران عند حافة قاعة التقييم.

اندفع العنكبوت العملاق نحوي فأمسكت أنيابه، ممسكًا به على مسافة ذراع. “عفوًا؟” ناديته بينما استدرت مع زخم هجوم العنكبوت، مستخدمًا وزنه لإسقاطه بعيدًا. “ما الذي يفترض بي فعله بالضبط في هذا التقييم؟”

لم يكن هناك أي رد.

بالاحباط، لكنني ترددت في فعل أي شيء قد يكشف عن قوتي، واصلت الدفاع عن نفسي ضد الهجوم المتواصل للعنكبوت الأول، محسًّا وكأنني فأر يفر من رتيلاء. وعندما رميت بنفسي بعيدًا عن ضربة مخالب العنكبوت، دوى تحذير في ذهني فاضطررت للدوران والغوص جانبًا لتجنب أنياب العنكبوت الثاني الذي انطلق فجأة إلى المعركة. لو كان درع وحوش الطاقة مصممًا ليكون أكثر صمتًا، ربما لم أكن لأسمع اقتراب المخلوق المتسرع في الوقت المناسب.

سأل ريجيس: “ماذا تظن أنه سيحدث لو عضتك تلك الأشياء؟ هل يموت الناس في هذا الاختبار؟”

شكرًا على القلق، لكنني بخير، أجبت في أفكاري، مراوغًا تحت أرجل أحد العناكب السميكة بينما قفز الآخر نحوي، مما تسبب في اصطدامهما ببعضهما بصوت مدوٍ.

رد ريجيس: “لست قلقًا، بل أشعر بالملل.”

جعلتني كلمات رفيقي أفكر، فبدأت أجرب السماح لبعض ضربات العنكبوت بضربي.

مما أثار الدهشة، أنه ورغم السرعة التي ضرب بها العنكبوت، تم تخفيف معظم القوة عند الاصطدام، كما لو أن بدلتي الرغوية كانت بسماكة عدة أقدام، وليس عدة مليمترات فقط.

اقترح ريجيس، نصفه بدافع الفضول ونصفه الآخر للتسلية: “يجب أن تكتشف ما يحدث إذا أصبت في الوجه.”

الفصل 19: التقييم الثاني

رغم نوايا ريجيس الواضحة، كنت فضوليًا أيضًا. انتظرت حتى استيقظ العنكبوت الثالث وانضم إلى إخوته، ثم، بعد أن تفاديت أحد أنياب العنكبوت، تركت العنكبوت الثالث ينقض على خدي بقدمه الأمامية.

اشتعلت الرموز حول ياقة بدلتي، محيطة رأسي بقبة فضية. أضاءت الرموز المحيطة بالقدم التي كانت على وشك ضرب خدي، وفي اللحظة التي لامست فيها الحاجز الواقي حول رأسي، دفعنا كلينا انفجار قوي إلى الخلف.

دُرْتُ في الهواء وهبطت على قدمي، لكن أجساد العناكب الثلاثة ترنحت. زحفت ببطء نحو البلاط الذي خرجت منه وكأنها تلقت توبيخًا، ثم أغلق البلاط خلفها.

أعلن الفاحص الذي يراقب من خلف النافذة الزجاجية، وصوته يردد في القاعة: “سيبدأ التقييم التالي الآن”.

قبل أن يتلاشى آخر صدى، بدأت غرفة الاختبار بأكملها بالاهتزاز، وبدأت البلاطات على الأرض والجدران بالانزلاق إلى الخارج، مشكلة أعمدة مربعة. ارتفع البلاط الذي كنت أقف عليه بضعة أقدام، ثم بدأ الماء يغمر الغرفة تحتي.

أمر الصوت: “استولِ على الجوهرة الموجودة في أعلى قاعة التقييم قبل أن يلمسك الماء”. ثم أضاف: “ابدأ”.

رفعت عيني باستخفاف. على الأقل هذه المرة كانت التعليمات واضحة.

دون إضاعة الوقت، سرت الأثير في ساقي وقفزت من منصة إلى أخرى. تحولت القاعة بأكملها إلى نوع من المتاهات العمودية، حيث تعبر المنصات المستطيلة بعضها البعض لتحجب رؤيتي للقمة.

بالإضافة إلى ذلك، كانت المنصات تتحرك على فترات عشوائية، مما أبقاني في حالة تأهب أكثر من العناكب العملاقة.

على أي حال، بفضل بنيتي التنينية وتعزيزات الأثير، كان التقييم لا يزيد عن تسلق هادئ لهيكل ألعاب أطفال. فوق الأرضية التي قاتلت فيها العناكب، وجدت بلورة بحجم قبضة اليد معلقة في منتصف السقف. تحت قدمي، كان الماء قد ملأ أقل من ربع المساحة.

ما إن أمسكت بالبلورة، حتى تراجعت المنصات ببطء، وانسحب الماء عبر سلسلة من البلاطات الفارغة في الأرضية. انخفض العمود الذي كنت أقف عليه حتى عدت أقف في غرفة مربعة فارغة.

بعد أن انسحب الماء تمامًا وعادت القاعة إلى شكلها الأصلي الفارغ، بدأت مربعات المركز في الغرفة تتوهج بضوء أزرق باهت. مربع واحد في زاوية الغرفة أضاء باللون الأبيض.

أعلن القاضي بصوت غريب يردد: “يرجى الوقوف على المربع الأبيض”. امتثلت للأمر، رغم أن جزءًا من عقلي أخبرني أن ذلك حماقة. ماذا أعرف حقًا عن هذا المكان؟ ربما اكتشفوا نقص المانا لدي، أو ربما وشى بي أليريك، والوقوف على ذلك المربع الأبيض قد يفني جسدي، أو ينقلي إلى زنزانة سجن، أو…

الفصل 198: الاختبار الغامض

تمالكت نفسي قبل أن أغرق نفسي في حفرة عميقة، وشددت على أعصابي. لم يكن هناك سبب يجعلهم يشكون بي، وقد قررت بالفعل أن أثق بالسكير العجوز. كنت في قلب إمبراطورية العدو، لكنني هنا كنت “غري”، لا “آرثر ليوين”.

ما إن وقفت بثبات على المربع الأبيض حتى ترددت تعليمات إضافية من الظلال أعلاه.

“خطُ فقط على المربعات البيضاء. هدفك هو الوصول إلى المربع الأسود”—تحول مربع أزرق في الزاوية المقابلة للمربع الذي أقف عليه إلى اللون الأسود—”دون مغادرة المنصة أو لمس المربعات الزرقاء. يجب عليك فعل ذلك قبل أن تفقد الوعي بسبب فقدان المانا.”

“انتظر، ماذا قال للتو—”

قاطعه ريجيس بينما بدأ ضغط شافط يجذب كل جزء مني، وشعرت بالأثير يُسحب من جسدي عبر قنوات الأثير. ما هذا بحق الجحيم؟

“إنها مثل تلك المنصة في مقابر الآثار!” صرخ ريجيس في عقلي. “لا بد أنهم صمموا هذا المكان بناءً على اختبارات أولئك الجن المجانين.”

كان محقًا بالطبع. سحبت كل أثيري إلى جوهرتي على الفور، مثلما فعلت مع يدي في مقابر الآثار، وبدا أن ذلك ينجح. كان جسدي المادي ضعيفًا بسبب نقص التعزيز، لكنه أبطأ بشكل كبير معدل سحب الأثير من جسدي.

أراهن أنهم لا يدركون حتى ما صنعوه هنا. لا يمكن أن يعرفوا أن هذا المكان قادر على التحكم بالأثير وكذلك المانا.

“ربما يكون هذا أمرًا جيدًا رغم ذلك. التعبير المتعرق والمؤلم على وجهك لا يكشف عن شيء.”

فجأة أدركت أنه بينما كنت أتحدث إلى ريجيس، تحول المربع أمامي إلى اللون الأبيض، وكان المربع تحت قدمي يتحول ببطء إلى اللون الأزرق. تقدمت بسرعة، وتحول المربع خلف قدمي على الفور إلى نفس اللون الأزرق المتوهج مثل بقية المربعات. إلى جانب المربع الذي أقف عليه، كان هناك مربع أبيض على يميني وآخر أمامي.

كان هذا مألوفًا أيضًا. لم يكن بالضبط مثل لغز المنصة الدوارة الذي اجتزته في مقابر الآثار، لكنه كان مشابهًا في المبدأ: متاهة لا أستطيع رؤيتها حتى أقف بداخلها.

اخترت المسار الأيمن، فتحول مربعان آخران إلى اللون الأبيض، أحدهما أمامي والآخر إلى يساري. تقدمت مرة أخرى، فتحولت المربعات أمامي وإلى يساري ويميني كلها إلى اللون الأبيض. لكن عندما تقدمت مرة أخرى، وجدت نفسي في طريق مسدود إذ لم يتغير أي مربع جديد، واضطررت للعودة إلى المربع السابق.

تغير المسار أمامي مع كل خطوة، أحيانًا يقودني إلى الخلف، وفي أحيان أخرى يتوقف فجأة، مما يجبرني على الاندفاع بسرعة إلى مربع آمن قبل أن يتحول المربع تحت قدمي إلى اللون الأزرق. وفي كل ذلك، استمر الأثير في التسرب مني. بعد ما يقرب من دقيقتين كاملتين، كنت قد تقدمت تقريبًا إلى منتصف اللوحة عندما تحدث الصوت من فوق مرة أخرى.

الفصل 19: التقييم المتقدم

كانت قدرة آرثر على التحكم في طاقته الروحية واحتوائها مثيرة للإعجاب. والآن سنرفع مستوى الصعوبة، لكن لا داعي للقلق، ستخضع للتقييم بعائق.

خلف آرثر، المربع الزاوي الذي بدأ منه تحول إلى اللون الرمادي، ثم اختفى عن الأنظار، مخلفًا حفرة مظلمة تحته.

“رائع.”

انتظر آرثر، يعد الثواني حتى اختفى المربع التالي.

عشرون ثانية بين كل مربع، ما لم يسرّعوا وتيرة الاختفاء. هذا يعني بضع دقائق على الأكثر.

“تحرك، أيها القائد،” حثه ريغيس.

بينما تقدم آرثر عبر المنصة، وجد نفسه مرتين محاصرًا ودورانه بسبب اختفاء البلاط. ومع ذلك، كان هذا المتاهة نسخة أبسط بكثير من تلك التي واجهها في مقابر الآثار، وحتى تلك لم تستطع أن تربكه.

استغرق الأمر دقيقتين إضافيتين فقط قبل أن يقف على المربع الأسود. خلف آرثر، اختفى أكثر من نصف البلاط. داخليًا، شعر أنه فقد ربما ثلث طاقته الروحية.

عاد البلاط المفقود للظهور، وعادت المربعات المضاءة إلى لون الرمادي الباهت الافتراضي، واختفى الضغط الشافط.

انزلق لوح في الجدار البعيد، كاشفًا مدخلًا ثانيًا لقاعة التقييم. خرج رجل وامرأة، كلاهما يرتدي أردية السحرة البيضاء مع شريط أحمر مميز على الذراع اليمنى، يتبعه “عمه” مترنحًا خلفهما.

“مرشح الضارب جراي،” قال رجل نحيل يرتدي نظارة وهو يقرأ من لوحته. “مرونة السحر الهجومي، أقل من المتوسط. التحكم في الطاقة الروحية، أعلى من المتوسط. اللياقة البدنية، أعلى من المتوسط. حدة الذهن، أعلى من المتوسط. معدل البقاء، مرتفع.”

رفع آرثر حاجبه مستمتعًا بقراءة الرجل أن التحكم في طاقته الروحية كان أعلى من المتوسط رغم أنه لم يكن يملك ذرة منها.

رفع الرجل ذو النظارة نظره أخيرًا وأعطاه ابتسامة. “تهانينا، جراي. لقد نجحت في التقييم.”

“بالطبع نجح ابن أخي!” قال ألاريك متذمرًا قبل أن يتجه نحو آرثر ويربت على كتفه.

“يجب أن أقول، قدرتك على إخفاء استخدامك للطاقة الروحية مثيرة للإعجاب،” قالت المرأة الشقراء، مكررةً مديح الفاحص. “حتى بدلة التقييم لم تستطع التقاط آثار التسرب الدقيقة بينما كنت تعزز أطرافك.”

“إنها مثيرة للإعجاب بالفعل،” وافق الفاحص ذو النظارة. “وستفيدك كثيرًا في مقابر الآثار، حيث تنجذب العديد من الوحوش داخلها إلى الطاقة الروحية.”

أومأ آرثر ببساطة لهذه المعلومة الجديدة، لكنه أضاف بسرعة ابتسامة وقال: “شكرًا،” عندما لاحظ ألاريك يحدق فيه باهتمام.

“أوصي بشدة بأن تتحالف مع ساحر، إذ أنك تتخصص بشكل كبير في القتال القريب. والأفضل من ذلك أن يكون في مجموعتك درع أيضًا،” أضافت المرأة قبل أن تقدم يدها. “نأمل أن نرى نتائج رائعة في صعودك الأول.”

صافحها آرثر. “سأبذل قصارى جهدي.”

بعد أن ارتدى آرثر ملابسه العادية مرة أخرى، رافق ألاريك عبر بوابة الانتقال عائدين إلى مبنى الصاعدين في مدينة أرامور.

لا توجد في القصة دعوة لتقليد العنف أو التهور أو الخداع.

الفصل 1: الاختبار غير المتوقع

“أظن أنك لم تكن تتفوه بكلام فارغ حين قلت إنك وصلت إلى منطقة التقاء وحدك”، تمتم ألاريك قبل أن يرتشف من مشروب الروم الخاص به. “لقد صمدت لفترة طويلة ضد تلك العناكب العملاقة.”

“حقاً؟” سألت بدهشة. “كم عادةً تصمد المتسلقون؟”

“حسناً، إذا رأيت واحداً في البرية، فإن التصرف المنطقي هو حرقه على الفور، لكن العناكب التي يستخدمونها في الاختبارات محمية بشدة بالتعويذات”، أوضح ألاريك. “لم تتمكن من إلحاق أي ضرر بها، ولهذا أعطوك درجة منخفضة في ذلك الجانب، لكنك صمدت لفترة أطول من الكثير من المرشحين المدربين رسمياً في الأكاديميات.”

التفت إلى ألاريك الذي كان يحدق في عنق زجاجة الزجاج الداكنة محاولاً معرفة كمية الروم المتبقية. “أتصدقني إذا قلت إن المرات التي أصبت فيها كانت عن قصد؟”

رفع السكير العجوز حاجبه بينما تحركت عيناه نحوي. “أصبت… عن قصد؟ لماذا؟”

“لأرى كيف تعمل التعويذات على البدلة؟” نظرت بعيداً وفركت مؤخرة عنقي، فجأة شعرت بالحرج.

“إذاً، بينما كنت تواجه وحشاً عملاقاً مدرعاً مشبعاً بالطاقة، خطر لك أن تقول: ‘هيا لنجرب الإصابة في الوجه لنرى إن كانت هذه البدلة تحميني!’ كان هذا تفكيراً منطقياً بالنسبة لك؟” سأل ببطء بينما كنا نسير في ممر هادئ يقود إلى القاعة الرئيسية.

“لم يكن ليحدث أي ضرر دائم حتى لو أصبت.”

“آه صحيح، قدراتك المتطورة جداً في التجدد، أليس كذلك؟” دحرج عينيه. “لا أستطيع أن أحدد إن كنت أحمق أم مجرد واثق من نفسك بشكل مفرط.”

“ليس بالضرورة أن هاتين الصفتين متناقضتين”، تدخل ريجيس ضاحكاً بينما أطل برأسه. “يمكنه أن يكون كلاهما.”

رفع ألاريك زجاجته. “يمكنني الشرب على ذلك.”

“يمكنك الشرب على أي شيء”، تمتمت وأنا أدفع ريجيس عائداً إلى داخل جسدي.

حدق ألاريك في بجدية. “بغض النظر… الحماقة والثقة المفرطة هما من أكبر أسباب الوفيات في مقابر الآثار.”

“سأضع ذلك في الاعتبار”، قلت بتجاهل.

“جيد.” انحرف ألاريك يساراً عند مفترق طرق إلى ممر أوسع تتوزع على جانبيه أبواب عليها علامات.

تبعت العجوز عن كثب، أراقب رأسه يدور يمنة ويسرة وكأنه يبحث عن غرفة محددة.

“إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت أخيراً.

“نهاية الصفقة من جهتي”، قال دون أن يلتفت. “هيا بنا، كلما أسرعت في إحاطتك بالتفاصيل، كلما أسرعت في إيجاد فريق وصعودك الأولي.”

“ثم كلما أسرعت في بدء جني المال؟” أكملت.

“وسيم وذكي. أنت حقاً الحزمة الكاملة، أليس كذلك؟” قال ألاريك بسخرية.

الفصل 28: أسرار طبقات القبر العتيق

بعد لحظات، توقف أَلارِك أمام بابٍ كُتب عليه “C28″، أدخل مفتاحًا منقوشًا برُ في القفل، وانتظر. سمع صوت نقرة، دفع الباب ودخل، ثم ألقى بنفسه على طاولة دائرية كبيرة، مشيرًا إليّ لألحق به. لم تكن في الغرفة نوافذ، ولا سوى مدخل واحد؛ حول الطاولة ثمانية كراسي. كان هناك أداة عرض على الطاولة ولوح رسم معلق على الحائط، لكن الغرفة كانت خالية عدا ذلك.

أكد أَلارِك: “هذه الغرف مُعزولة صوتيًا تمامًا، ويستحيل التنصت عليها، حتى بالنسبة لحاملي الشارات.”

صاح رِجيس وهو يقفز من ظهري ويدور حول الطاولة قبل أن يتوقف ليمط جسمه: “رائع! هذا يعني أنني أستطيع الخروج.”

أعلن السكير العجوز وهو يضرب زجاجة الروم على الطاولة كما لو كانت مطرقة: “حسنًا، لدينا نصف ساعة محجوزة فقط، فلنبدأ.”

استدار بكرسيه ليصل إلى لوح الرسم والتقط فرشاة حبر. راقبنا أنا ورِجيس في صمت بينما يرسم شكلين بيضاويين واسعين، أحدهما فوق الآخر.

بدأ كلامه: “هذه الأقراص تمثل أول طبقتين من القبر العتيق.”

رفع رِجيس إحدى كفوفه: “سؤال. ظننت أن المناطق المختلفة في القبر العتيق تُسمى مناطق؟”

فرك أَلارِك جسر أنفه: “إنها كذلك… بعد الطبقتين الأوليين، لكنني كنت سأصل إلى ذلك لاحقًا.”

أجاب رِجيس بهدوء: “إذن، تابع.”

تابع أَلارِك: “على أي حال، أنا متأكد من أنكما لاحظتما بالفعل، ولكن على عكس المناطق، الطبقتان الأوليان مترابطتان بالكامل.”

قاطعته: “انتظر. إذًا ينتهي جميع الصاعدين في نفس المكان في هاتين الطبقتين؟”

رفع أَلارِك حاجبه: “تبدو مرتبكًا. من المستحيل ألا تلاحظ الصاعدين الآخرين في هاتين الطبقتين.”

أجبت: “وصلت إلى القبر العتيق بطريقة… غير تقليدية.” سخر رِجيس بجواري لكنني تجاهلته.

قال العجوز وهو يرفع يديه مهدئًا: “لا يهمني ذلك. فقط اعلم أن هاتين الطبقتين مختلفتان تمامًا عن المناطق التي استكشفتماها.”

سألته: “ماذا تعني؟”

أجاب بصوت منخفض: “هاتان الطبقتان تمثلان مدى تقدم ألكاريا في استعمار القبر العتيق.” توقف لحظة، ثم بدا وكأنه ينفض عن نفسه ما كان يفكر فيه. “الطبقة الأولى هي المكان الذي تُربى وتُعَد فيه وحوش الأثير للحصول على مواد خام محددة. لكن هناك أيضًا الكثير من التجار في الطبقة الأولى—لا تشترِ أي شيء من تجار الطبقة الأولى!”

رمقته بنظرة متسائلة.

أوضح وهو يهز رأسه: “هناك الكثير من المحتالين الذين يستغلون الصاعدين الجدد الذين لا يعرفون بعد ما يفعلون.”

سأل رِجيس ضاحكًا: “هل كنت واحدًا من هؤلاء المحتالين؟”

زمجر أَلارِك: “اهدأ أيها الجرو.” لكن لم يستطع إخفاء الابتسامة الماكرة التي ارتسمت على وجهه. “على أي حال، الطبقة الثانية هي المكان الذي يقضي فيه معظم الصاعدين أيامهم. ستتمكن أيضًا من شراء بعض الدروع والأسلحة الجديدة هناك إذا احتجت إليها.”

الفصل 260: مدينة الصعود

سألته: «هل هذا هو السبب وراء عدم رؤيتي لأي مستودعات أسلحة أو متاجر أسلحة في أرامور؟».

أجابني العجوز: «نعم». أدركت أنه لم يعد ينظر إليّ بنظرات غريبة عندما أطرح أسئلة حول ما هو على الأرجح معرفة شائعة بين سكان ألكاريا. يبدو أنه اعتاد على جهلي. «قد تجد بعضها صغيرًا على السطح، لكن معظمها موجود في الطابق الثاني».

واصل ألاريك وصف ما بدا وكأنه مدينة كاملة مبنية داخل الطابق الثاني من مقابر الآثار. إلى جانب الحدّادين والمتاجر، كانت هناك ساحات تدريب، ونزل، وتجار يشترون إنجازاتك، وحتى مطاعم.

هززت رأسي قائلًا: «أفهم أن وجود بعض هذه الأشياء في مقابر الآثار سيكون مريحًا، لكن هل هناك حاجة حقًا لمدينة كاملة مخصصة للصاعدين؟».

قال ألاريك وهو يأخذ رشفة أخرى من شرابه: «عليك أن تدرك أن أصحاب المتاجر والعاملين هناك هم أيضًا صاعدون. من الصعب جدًا فتح متجر في الطابق الثاني، لكن التواجد هناك عندما تخرج مجموعة من الصاعدين نصف موتى من مقابر الآثار يعد عملًا جيدًا. بعضهم بالكاد يغادرون، بل يعودون إلى الطابق الثاني للراحة واستعادة قوتهم قبل الغوص مرة أخرى. هناك مزايا أخرى أيضًا. على سبيل المثال، لا توجد ضرائب على السلع أو الخدمات داخل مقابر الآثار».

سألته وأنا أحدق في الرسم البياني البيضاوي البسيط محاولًا تخيل مدينة مزدهرة مبنية حول الصعود وحده: «هل هذه طريقة أخرى من طرق أغرونا لتعزيز سبل عيش الصاعدين؟». تذكرت الجدار قبل هجوم حشد وحوش المانا؛ لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا هناك، حيث نشأت اقتصاد كامل حول مدافعي الجدار.

أجاب ألاريك: «بالضبط! هناك مكافآت أكبر إذا تمكنت بالفعل من العثور على أثر، لكن سيكون من الحماقة أن نعتمد على ذلك».

بعد أن انتهى السكير من شرحه الموجز لكيفية عمل الطابقين الأول والثاني، أوضح لي ما يجب أن أتوقعه خلال هذا الصعود الأولي. لم يكن بإمكانه إخباري بالكثير عن المناطق، لأن البوابات من منطقة إلى أخرى يمكن أن تأخذني إلى أي مكان، لكنه شرح لي أين أبحث عن مجموعة وما الذي أبحث عنه في أعضاء المجموعة المحتملين الذين قد يكونون مفيدين. بعض ما أخبرني به كان بإمكاني استنتاجه بنفسي، لكن رؤى ألاريك في ثقافة الصاعدين هي ما عرفت أنها ستكون لا تقدر بثمن.

كررت قائلًا ونحن نغادر الغرفة، وكان ريغيس بأمان بداخلي: «أفهم. التركيبة الجيدة للمجموعة هي مفتاح النجاح. يجب أن أجد صاعدين يكملون ليس فقط مهاراتي بل مهارات بعضهم البعض أيضًا. لست مطالبًا إلا بالذهاب إلى منطقة واحدة، لذا لا أبالغ في الأمر. فهمت».

ضيق ألاريك عينيه وهو ينظر إليّ وقال متذمرًا: «أنت شخص ممل جدًا، هل أخبرتك بذلك من قبل؟».

تجاهلته، وسرنا معًا في الممر المضاء جيدًا، متتبعين اللافتات التي توجهنا نحو حجرة الصعود، التي تقع بحكمة بجوار مبنى الصاعدين.

الفصل 193: العودة إلى الأبعاد الأثرية

ازداد ازدحام الممرات كلما اقتربنا من المبنى الذي يضم البوابة القديمة التي ستعيدني إلى الأبعاد الأثرية. على عكس المغامرين في ديكاثن، كان المتسلقون يأتون بأشكال وأحجام مختلفة.

كان من المثير للضحك رؤية محارب ضخم الجثة، لا بد أن وزنه يتجاوز ثلاثمئة رطل، يقف في الطابور بأدب خلف فتاة صغيرة ترتدي ما يشبه زي أكاديمية.

قال ألاريك وهو يحدق نحو البوابة بنظرة شاردة كالتي رأيتها في قاعة الاجتماعات: «هذا أقصى ما أستطيع الذهاب إليه». انتفض عندما اصطدم به أحد المتسلقين المارة دون قصد، ثم حك مؤخرة رأسه بحركة مرتبكة. «سأبقى في الغرفة في النزل».

قلت وأنا أستدير نحو الطابور: «لا تعبث بالمكان».

«آه—»

استدرت مجددًا لأراه يمد يده كما لو كان يريد الإمساك بي.

سألته: «هل هناك شيء آخر تريد قوله؟».

«إم…» تنحنح ألاريك. «فقط… لا تمت يا فتى. ولا تقع أبدًا في فخ تلك الجماعات التي تطالب بدفع ‘رسوم’. إنها دائمًا خدعة».

قال ريجيس مازحًا: «آه، إنه قلق عليك».

سألته بابتسامة ساخرة: «شكرًا يا عم. هل تريد حضنًا أيضًا؟».

زمجر قائلًا: «يا فتى الوقح. أسرع واحصل على شارتك اللعينة حتى تبدأ في جني المال»، ثم استدار مغادرًا.

خطوت إلى الطابور المتزايد، متحمسًا لاحتمال إحراز تقدم مرة أخرى، محبطًا لأنني لم أكن أتقدم بالسرعة الكافية… وخائفًا مما يخبئه المستقبل. دفعتُ تلك الفوضى من المشاعر جانبًا، وركزت بالكامل على مدخل الأبعاد الأثرية أمامي.