الفصل 287

الفصل 287: الصعود العائلي

امتد أمامنا ساحة كبيرة تحيط بها حلقة من أشجار الخزامى الطويلة، مكتظة بالناس وأعلى ضجيجاً حتى من المستوى الأول من مقابر الآثار. امتلأ المكان بدوي عشرات المحادثات التي تُصرَّخ بنصف صوت. لو لم يكن الحشد مؤلفاً بالكامل من الصاعدين الذين يرتدون دروعاً وأسلحة مثيرة للإعجاب، لظننتُ أن هذا المكان سوق للسلع المستعملة.

“ما… هذا المكان؟” سألتُ بتردد، أراقب الصاعدين يتدفقون بين صفوف الأكشاك الخشبية المرتبة.

أجاب هيدريغ قبل أن يغوص في الحشد: “أفضل مكان للعثور على فريق… إذا كنت تعرف ما تبحث عنه. هيا بنا.”

أسرعتُ خلفه، لا أريد أن أفقده وسط بحر الصاعدين.

“أبحث عن ساحر! مطلوب على الأقل شارتان! صعود لمرة واحدة!”

“أبحث عن حارس! توزيع مناسب لجميع الأوسمة!”

كان لكل كشك على الأقل صاعد واحد يقف بالقرب منه يصيح بمتطلباته للمرشح المثالي للانضمام إلى فريقه. كان الأمر مثيراً للاهتمام.

شاهدتُ رجلاً ضخم الجثة، مسطح الوجه، يلتفت ليظهر نقوشه المكشوفة لرجل طويل ونحيل ذي شعر ذهبي طويل. بدا الصاعد ذو الشعر الذهبي متأملاً، ثم هز رأسه، لكنني فقدتهما وسط الحشد بعد ذلك.

بالقرب منهما، جلس صاعد شاب وسيم باسترخاء على طاولته، يتحدث بصوت منخفض بحيث يضطر المحيطون به إلى الانحناء لسماعه. لم أتمكن من تمييز الكلمات، ولكن من تعابير الجمهور المبهورة، لا بد أنه كان يروي لهم قصة مثيرة.

“غراي!” نادى هيدريغ، متقدماً عدة خطوات. “من هنا.”

قادنا الصاعد ذو الشعر الأخضر متجاوزين عدة صفوف من الأكشاك حتى وصلنا إلى مبنى صغير يتدفق الصاعدون داخله وخارجه.

“ستحتاج إلى تغيير ملابسك هنا أولاً،” أوضح هيدريغ مشيراً إلى الكوخ الذي بلا نوافذ. “لقد أحضرت دروعك، أليس كذلك؟”

تقدمتُ إلى نهاية الصف. “بالطبع.”

بينما أبقيت الخنجر الأبيض داخل معطفي كإجراء احترازي، حُفظت الدروع السوداء والعباءة الزرقاء المخضرة بأمان في نقش التخزين الخاص بي؛ حصل أليريك على خاتم بُعدي لي — باستخدام أموالي بالطبع — قبل زيارتنا لمبنى الصاعدين. المشكلة كانت أنني لا أستطيع استخدام الطاقة، لذا لم أتمكن من تفعيل الخاتم. ومع ذلك، أبقيته معي؛ إذا كان هناك شيء، فإن الخاتم كان بمثابة تمويه للآخرين.

بعد تغيير ملابسي، خرجت من الكوخ الكبير. رمقني هيدريغ بنظرة نقدية.

“هل هناك شيء خاطئ؟”

“إنه… لا شيء،” قال مصحوباً بسعال. “بينما تبدو العباءة جميلة، كنت آمل أن تمتلك مجموعة دروع أكثر إثارة للإعجاب.”

“لم يتسنَّ لي الوقت حقاً للتسوق لشراء دروع،” قلتُ وأنا أنظر إلى نفسي. “هل أبدو بهذا السوء حقاً؟”

“ليس سيئاً، فقط…” حك هيدريغ رأسه. “انسَ الأمر. هيا بنا.”

بينما تبعته عائدين إلى زحام الصاعدين، تساءلتُ عما يبحث عنه. لقد مررنا بعشرات المجموعات التي تبحث عن أعضاء جدد لفريقها، لكن هيدريغ بالكاد ألقى نظرة عليها.

الفصل 1: البحث عن مرشد

اعترفاً، بناءً على الإعلانات المزعجة واللافتات المعلقة، بدا من غير المرجح أن يهتم أي من هذه الجماعات بصاعد جديد لم يكمل حتى صعوده الأول بعد. في الواقع، معظم الفرق التي تبحث عن صاعد هنا اشترطت حداً أدنى من مرات الصعود التي يجب على المرشحين إتمامها.

سألته بينما تجنبت بصعوبة الاصطدام بصاعد آخر: “كيف سنجد شخصاً مستعداً لقبولي هنا؟ يبدو أن معظم هؤلاء يبحثون عن صاعدين ذوي خبرة.”

التفت هايدريغ إليّ بينما واصل طريقه أمامي: “هذه فرق مستقرة تبحث عن أعضاء مؤقتين فقط. إذا ذهبنا أعمق قليلاً، سنجد أنواعاً مختلفة من الجماعات، بما في ذلك أفراداً يبحثون عن مرافقة الصاعدين أثناء صعودهم الأولي.”

سألته متشككاً: “هل أنت متأكد؟ ما لم أكن مستعداً لدفع أجرهم، لا أرى فائدة حقيقية لصاعد في تخصيص وقته لمرافقة مبتدئ في صعوده الأولي.”

كتم هايدريغ ضحكة.

عبست متسائلاً: “ما الأمر؟”

أجاب وقد ارتسمت نبرة ضحك في صوته: “لم أسمع أحداً يصف نفسه بأنه مبتدئ من قبل. ومع أن ليس الجميع يرون الأمر يستحق العناء، إلا أن هناك فوائد عديدة.”

زمجرت امرأة مفتولة العضلات ترتدي درعاً فضياً ونحن نتصادم بالأكتاف: “انتبه!”

تمتمت معتذراً قبل أن أعود إلى رفيقي ذو الشعر الأخضر: “ما هذه الفوائد؟”

أجاب هايدريغ وهو يبطئ من سرعته بينما يتفادى الحشود ببراعة: “إذا بذلت الجهد لتحقيق المتطلبات الأعلى للحصول على شارة المرشد—وهو ما يفعله الكثير من الصاعدين ذوي الخبرة على أي حال، إذ تشترط معظم الأكاديميات حصول جميع مدربيهم عليها—فلن تضطر لدفع أي تكاليف للإقامة في أي من مباني الصاعدين. كما يمنح الحاكم السامي مكافأة سخية للمرشدين الذين يصطحبون الصاعدين في صعودهم الأولي.”

قال ريجيس في داخلي: “إذن إنها طريقة أخرى لتشجيع الصاعدين الجدد. لقد استثمر أغرونا الكثير لضمان استعداد شعبه لرمي أنفسهم في فكي الموت من أجله، أليس كذلك؟”

أومأت مفكراً في كلمات ريجيس، ثم سألت هايدريغ: “هل هناك أي شيء آخر؟”

فكر هايدريغ للحظة وهو يبطئ خطاه دون أن يفقد مهارته في تفادي الحشود. “حسناً، كونك مزارع مبتدئين ليس المسار الأكثر احتراماً، لكنه آمن نسبياً، خاصة إذا كان لديك من تعول.”

رفعت حاجبي متسائلاً: “مزارع مبتدئين؟”

أجاب معتذراً: “آسف، إنها عبارة عامية أخرى—تشير إلى الصاعدين الذين ‘يتقاعدون’ ويرافقون فقط المرشحين الذين يحتاجون لإتمام صعودهم الأولي.”

سألته: “إذن هم من نبحث عنهم، أقصد مزارعي المبتدئين؟”

أجاب: “نعم، لكن علينا توخي الحذر بشأن من سنختار.”

بينما واصلنا سيرنا في الساحة الكبيرة المزدحمة، بدأت أرى المزيد من الصاعدين الشباب—بعضهم بدا مرتبكاً تماماً كما كنت أشعر.

قال هايدريغ وهو يقودنا نحو أحد الأكشاك الكبيرة: “دعني أتولى الحديث.”

الفصل 1: البحث عن المرشد

أجاب هيدريغ بأدب: “صديقي على وشك اجتياز الاختبار الأولي، وسأرافقه. هل لديكم نشرة معلومات عن أعمالكم؟”

ردّ المتسامي الضخم متحيرًا: “نشرة معلومات؟”

لم يكلّف هيدريغ نفسه عناء الاستمرار في الحديث مع الرجل. أومأ برأسه باقتضاب وقال: “شكرًا على وقتك”، ثم ابتعد.

كنت أشعر بالفضول، لكنني بقيت صامتًا بينما راح هيدريغ ينتقل من كشك إلى آخر. قدّم بعضهم كتيبات بسيطة بدت وكأنها ملخص لتاريخ أعمالهم، بينما بدا آخرون، مثل المتسامي ذو الشارب، مرتبكين من طلبه.

لكن في النهاية، كان هيدريغ يومئ برأسه باقتضاب ويتجه نحو الكشك التالي.

سألته: “ما المشكلة مع تلك المرأة؟ بدا أنها اجتذبت بالفعل بضعة أشخاص لاختباراتهم الأولية.”

رفع هيدريغ حاجبه وقال: “اجتذبت. اختيار مثير للاهتمام للكلمات. هل أردت الذهاب معها لأنها جميلة؟”

تلعثمت قائلًا: “ماذا؟ لا، كنت فقط أقول إن المتسامين الآخرين ربما他们认为 أنها مؤهلة بما يكفي لقيادتهم، أليس كذلك؟”

أجاب هيدريغ: “كانوا جميعًا رجالًا.”

تمتمت متذمرًا: “أنا فقط أشعر بالفضول لمعرفة معاييرك.”

أجاب هيدريغ وهو يهز كتفيه: “أرى أن غري يحب النساء الممتلئات في المقدمة. سأضع ذلك في الاعتبار.”

قال ريجيس بكل بساطة: “أنا أيضًا مؤيد للنساء الممتلئات.”

قلت مستاءً: “ضعه في الاعتبار لماذا؟”

تجاهل هيدريغ سؤالي وأعطاني النشرة التي حصل عليها من المتسامية الرئيسية الأنثى. قال: “انظر عن كثب. رغم أن نشرتها مصدقة من قبل الجمعية، إلا أنه لا يوجد بها أي عمود للإحالات من المتسامين السابقين الذين قادتهم في الاختبارات الأولية، كما أنها ليست حتى خريجة أكاديمية.”

أجبته وأنا أعيد إليه قطعة الرق: “رغم أنني أقدر الدقة، لكن هل كل هذا ضروري حقًا؟ أنا قادر تمامًا، وبالنظر إلى طريقة تصرفك، أنا متأكد تمامًا أنك كذلك.”

حدّق هيدريغ فيّ بدهشة خفيفة وقال: “هل هذا واضح إلى هذه الدرجة؟”

أجبت وأنا أتقدم نحو رفيقي الغامض: “بالنسبة للعين المدربة، نعم. ومن الطبيعي دراسة شخص لا تثق به تمامًا.”

أومأ هيدريغ برأسه، والتقت عيناه بعينيّ، وقد انعقد حاجبه بتفكير، لكن ظلّت ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.

تمتم ريجيس: “إنه غريب بعض الشيء، أليس كذلك؟ غريب، لكن ليس مثل غرابتنا.”

أجبته: إنه شخص غريب الأطوار بالفعل، لكنه لا يبدو أنه يحمل أي نية سيئة، على الأقل بقدر ما أستطيع أن أرى.

واصلنا بحثنا، ننتقل من كشك إلى آخر بينما كان هيدريغ يطرح بعض الأسئلة على المتسامين الرئيسيين وأنا أستمع. كان هناك الكثير من المتسامين المسنين الذين ذكّروني بألاريك، وإن لم يكونوا ثملين بشكل صارخ. بدا بعضهم يأخذ الأمر على محمل شخصي، وكأن رفضنا لهم كان إهانة لكرامتهم، لكن معظمهم كانوا لطفاء وصبورين معنا.

الفصل 198: الاختيار المناسب

ازداد إحباطي أكثر فأكثر لأن هايدريغ لم يجد بعد شخصًا يراه مناسبًا. بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من تفقد الصفين الكاملين من الأكشاك، كنت على وشك اختيار أحد المتسلقين الرئيسيين الذين تحدثنا إليهم بنفسي، عندما توقف هايدريغ فجأة في منتصف خطوة، مما كاد يتسبب في اصطدامي به.

“ما الأمر؟” سألت، محاولًا تتبع نظرته وسط الحشد، لكن الضوضاء والازدحام كانا شديدين.

دون كلمة، انطلق مسرعًا، يتمايل بين حشد المتسلقين المتجولين عائدًا إلى الفرق التي تبحث عن متسلقين ذوي خبرة. لحقت به، مندهشًا من قوة ردة فعله.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إليه، كان المتسلق ذو الشعر الأخضر يتحدث إلى رجل ذو بنية بطولية يرتدي بدلة مذهلة من الدروع السوداء المزينة بخطوط ذهبية ونقش على شكل تاج. بشعره الأشقر الطويل المتدلي خلف كتفيه وتعبيره الذي يشع ثقة، استطعت أن أرى لماذا لفت انتباه هايدريغ. بدا وكأنه يفكر في شيء قاله هايدريغ للتو، لكن شابًا مفتول العضلات يرتدي زيًا مزينًا بنفس التاج تدخل بينهما.

“أيها الأخ! قلت إننا نبحث عن درع ذو خبرة. لسنا بحاجة إلى مهاجم آخر، خاصةً واحد معه أمتعة.”

“ألم يكن ذلك الفتى الذي كان يحدق بك في مبنى المتسلقين في أرامور؟” سأل ريجيس.

أعتقد ذلك.

“ألم يكن في الواقع أخي الصغير المفرط في الحماية هو من أراد العثور على درع؟” رد المتسلق المدرع بابتسامة. “لا أصدق أنك لا تثق بي بما يكفي لرعاية أشقائي بنفسي.”

“نعم، أنت تقلق أكثر من اللازم يا عزرا!” قالت إحدى الفتاتين، وكلتاهما ترتديان زيًّا مشابهًا للفتى، وكان شعرها الأشقر مثل شعر قائدنا المحتمل. أدركت حينها أنني أعرفها وصديقتها؛ فقد كانتا مع مجموعة الطلاب الذين ينتظرون إجراء تقييمهم. “أنت تعلم أن الأخ قد قام بالفعل بعشرات عمليات التسلق على الأقل. وإلى جانب ذلك، يبدو أن هذا المتسلق لديه خبرة أيضًا.”

“ويحصل أخوكم المسكين على بعض المال الإضافي،” قال المتسلق المدرع وهو يغمز بعينه.

“من غير اللائق أن يقول عضو من دمنا شيئًا كهذا،” قال الفتى بالزي الرسمي، عزرا، وهو يضغط بلسانه.

ابتسم هايدريغ ابتسامة خفيفة، ثم استدار يمسح الحشد بعينيه حتى وقعت نظره علي.

“غراي! هنا!” قال وهو يرفع ذراعه.

اتسعت عينا الفتاتين من الدهشة عندما رأوني أقترب، بينما قطب عزرا حاجبيه بغضب.

أما أخوهما الأكبر فقد نظر إلى الثلاثة بتساؤل.

مشيت إلى جانب هايدريغ ونظرت إليه طلبًا للإجابات.

“كالون، هذا غراي، صديقي الذي يحتاج إلى إجراء تسلقه الأولي،” قال هايدريغ مشيرًا إلى المتسلق المدرع. “غراي، هذا كالون من عشيرة غرانهبل الدموية. لقد وافق على اصطحابنا معه.”**

“إذًا فأنت على دراية بعشيرتنا،” قال كالون وهو يومئ برأسه.

الفصل 198: لقاء الدماء المسماة

أخبرني هايدريغ: «دم غرانهبل هو دم مسمّى مرموق ينتمي إلى سيادة فيتشور».

أعدت وراءه متسائلًا: «من فيتشور؟». تساءلت لماذا رأيت هؤلاء الطلاب في أرامور، التي تقع في الجانب الآخر من القارة.

استدار كالون نحوي وقال: «تشرفت بلقائك يا غري. وكما ذكر صديقك، أنا كالون غرانهبل، وهذان الشابان الشقراوان هما شقيقاي الصغار، آدا وإيزرا، وهما في طريقهما للصعود».

قالت رياه صاحبة الشعر القصير بنبرة مرحة دون توقف: «وأنا رياه من دم فالين. يا لها من مصادفة أن نلتقي بهذه السرعة مرة أخرى!».

سأل كالون وقد تحرك رأسه بيني وبين رياه: «مرة أخرى؟ هل التقينا من قبل؟».

أوضحت قائلًا: «أظن أننا رأينا بعضنا لفترة وجيزة في مبنى الصاعدين في مدينة أرامور. أشكركم على موافقتكم على اصطحابنا معكم».

ردت آدا بحماس وهي تهز رأسها بينما ينظر إليها كالون بابتسامة ماكرة: «لا شيء! أخي يفعل هذا كثيرًا لأنه مدرب. لكن احرصوا على ألا تعيقونا. حتى لو كان هذا صعودًا تمهيديًا، فإن مقابر الآثار خطيرة».

حذرني إيزرا وهو يتقدم للأمام ويقيسني بنظره: «من الأفضل ألا تعيقونا». كان طوله قريبًا من طولي، لكن بنيته كانت أعرض وأكثر ضخامة بكثير.

ضرب كالون ظهر إيزرا وقال: «لم تعد في المدرسة بعد الآن يا أخي الصغير. احترس، فقد يكون هذا الفتى الوسيم أقوى منك». رمقني كالون بنظره وهو يقول ذلك، فتلاشت الابتسامة المرحة عن وجهه للحظة.

رد إيزرا بحدة قبل أن يلتفت بعيدًا: «ووغارت بدون تدريب أكاديمي؟ أشك في ذلك».

نفض كالون أفكاره وعاد يبتسم لي ابتسامة ودودة: «لا تهتم به، إنه يصبح وقائيًا بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بأختنا الصغيرة العزيزة».

احمرت وجنتا آدا وقالت بغضب: «أخي!».

ضحكت رياه ودفعت صديقتها بمرفقها.

تابع كالون بابتسامة: «على أي حال، أنا مضطر لأخذ الأطفال في صعودهم التمهيدي على أية حال، لذا فإن رحلتكم تجعل الرحلة أكثر ربحية بالنسبة لي. لا تقلقوا، سأحافظ على سلامتكم جميعًا!».

قلت مبتسمًا ابتسامة خفيفة: «شكرًا لكم مرة أخرى».

لم تكن هناك حاجة لاستخدام إدراك المانا لأدرك أن كالون، رغم سلاسته الظاهرة، قوي. من الطريقة التي نظر إليّ بها تحت تلك النظرة الهادئة، علم أنني قوي أيضًا.

سأل هايدريغ وهو ينظر إلى الطلاب بالزي الرسمي: «هل ننطلق؟ أم يحتاج الثلاثة منكم إلى تغيير دروعهم أولاً؟».

أجاب إيزرا باقتضاب: «لا حاجة لذلك»، ثم أحاط جسده بالمانا.

في لحظات، تشكلت حول جسده مجموعة كاملة من الدروع الفضية اللامعة، إلى جانب رمح قرمزي متألق منقوش عليه نقوش ذهبية باهتة.

قال كالون وهو يرفع حاجبيه بابتسامة: «كان ينبغي أن تراه عندما حصل على هذا هدية تخرجه من والدنا. كم كان سعيدًا!». اضطرت آدا لكتم ضحكة مفاجئة.

رمق إيزرا شقيقه بنظرة تهديد، واحمر وجهه ورقبته من الحرج.

الفصل 260: درع الظهور السحري والأسرار المخفية

كانت لدى ريا أيضًا درعها الخاص الذي يظهر سحريًا، وإن كان مصنوعًا من الجلد والسلاسل المعدنية، ومصممًا لتحقيق السرعة والمرونة. كانت تحمل سلاحًا فريدًا — خنجرًا بشفرة عريضة تشبه المروحة، مثبتة بمقبض مرصع بأحجار كريمة صغيرة.

ارتدت أصغر أشقاء عائلة غرانبهيل أردية ساحرة فاخرة بلون أخضر ناعم، مبطنة من الداخل بصفوف من الرموز، بينما كانت جوانبها مقصوصة لتعزيز الحركة. كانت الحواف مذهبة، مثل درع كالون، ومزينة بنفس التاج، مما يشير على الأرجح إلى شعار عائلتهم. لم تحمل عصا سحرية أو عصا طويلة؛ بل كانت أصابعها العشر كلها تحمل خواتم متصلة بسلسلة صغيرة مربوطة بسوار فضي حول معصميها، مرصع بجوهرة وردية واحدة.

“تبدو تلك الدروع التي تظهر سحريًا مفيدة للغاية،” قلت لهايدريغ.

“إنها كذلك،” أجاب الصاعد ذو الشعر الأخضر بينما قاد مجموعتنا المكتملة مبتعدين عن صفوف الأكشاك.

“وهي أيضًا باهظة الثمن بشكل مثير للسخرية،” أضاف كالون. “لكنها رمز للثراء والقوة، وأبي يعشق ذلك.”

أومأت برأسي فحسب، دون مفاجأة.

“إذن، غري.” تقدمت ريا بجواري بينما كانت مجموعتنا تغادر الساحة، التقت عيني للحظة ثم نظرت بعيدًا. “أنا فضولية لمعرفة ما كانت نتائجك في التقييم.”

اقتربت آدا أكثر، وحتى عزرا أبطأ من سرعته، مال برأسه نحونا ليستمع.

“أعتقد، باستثناء ‘مرونة السحر الهجومي’، حصلت على درجات فوق المتوسط،” أجبت.

“أوه! هذا ليس سيئًا!” علق كالون، ينظر إلينا من فوق كتفه. “من الصعب الحصول على درجة جيدة في المرونة ما لم تكن لديك رموز لعناصر مختلفة، فلا تحبط نفسك بسببه.”

سخر عزرا. “حتى درجة ‘استثنائية’ واحدة لم تحصل عليها؟”

‘واحد آخر من هؤلاء الوغارت الذين يحتاجون إلى التواضع،’ قال ريجيس بتنهيدة.

“عزرا، ماذا قالت أمك بشأن الغرور؟” وبخت آدا.

“نعم!” دافعت ريا أيضًا. “ومن كان الشخص الذي حصل على درجة تحت المتوسط في ‘حدة الذهن’ مرة أخرى؟”

“اخرسا!” صرخ عزرا، وقد احمر وجهه حتى أذنيه هذه المرة.

“اهدأوا، أيها الأطفال،” وبخهم كالون بلطف. “إنكما تجعلان عضوانا الجديدان يشعران بعدم الارتياح.”

دحرج عزرا عينيه لكنه لم يقل شيئًا. تبادل الفتاتان نظرة سريعة وأخفتا ضحكتهما خلفه. من ناحية أخرى، أصبح هايدريغ أكثر صمتًا وجدية كلما اقتربنا من وجهتنا.

“لقد اقتربنا!” قالت ريا بحماس، مشيرة إلى القوس الضخم المكون من ثلاثة طوابق الذي يتوهج في مركزه ضوء ذهبي أبيض.

فصل سطح واسع مزدحم الساحة عن البوابة. كانت عدة طرق أخرى تتفرع إلى هذا السطح، وتدفق مستمر من الصاعدين يتحركون عبره.

كان السطح نفسه محاطًا بجدران بيضاء، وكل طريق يدخل من تحت نسخة مصغرة من قوس البوابة. رفرفت أعلام تحمل شعارات بفخر، معلقة على الجدران حول السطح.

“شعارات العائلات التي تمتلك منازل في عقارات القمة،” قالت آدا، تتبع نظري.

الفصل 260: البوابة السماوية

تجمّع الزّارعون في مجموعات متفرّقة على امتداد السّطح. بدت مجموعة منهم وكأنّها تؤدّي طقسًا دينيًّا، حيث جلس كلّ منهم متربّعًا في صفٍّ مواجهٍ للبوابة، وأعينهم مُغمَضة، وشِفاههم تتحرّك بلا صوت. أمّا فريق آخر فكان منهمكًا في جدالٍ حادٍّ حول كيفيّة تقسيم مكافآتهم، وصوتهم المرتفع يخترق ضجيج الأحاديث وأصوات الأقدام الثقيلة المزوّدة بالجزم.

لم تكن هناك صفوف منظّمة، لكنّ ضخامة البوابة كانت تسمح لعدد غير محدود من الزّارعين بالدّخول في آن واحد.

“أتساءل في أيّ منطقة سننتهي!” قالت آدا بصوت مرتفع، وعيناها الخضراوان تلمعان بحماسٍ وهي تحدّق في البوابة البيضاء الذّهبيّة.

وقف عِزرا جامدًا كالصّخر، متجهّم الوجه، يبدو تقريبًا كالمحارب الرّصين الذي يستعدّ لخوض رحلة بطوليّة، لكنّ ارتعاش يده الخفيف على مقبض رمحه، والطّريقة التي كان يعيد بها ترتيب ملامحه، فضحته.

“هل أنت بخير؟” سألت هايدريغ، الذي ظلّ صامتًا منذ غادرنا السّاحة.

رفع رأسه، حاجباه مرفوعان وفمه مفتوح جزئيًّا وكأنّه فوجئ بوجودي بجواره. “نعم، أنا بخير—” انقطع صوته، فتنحنح قبل أن يعيد: “أنا بخير.”

أومأت برأسي ردًّا عليه، لكنّني استطعت أن أرى أنّه قلق بشأن أمرٍ ما. كان قد أخرج سيفه الطويل الرّفيع من خاتمه البُعديّ، وكان يعبث به باستمرار ونحن نقترب من القوس الضّخم المصنوع من الحجر والسّحر.

“انتظروا!” صاح كالون فجأة. “لقد وعدت أمي بأنّني سألتقط صورة لكم الثلاثة قبل أن نبدأ صعودنا!”

أطلق عِزرا أنينًا، لكنّ ريّا شبكت ذراعها بذراعه وجذبته نحو آدا، التي أمسكت بذراع ريّا الأخرى بسعادة. وقف الثلاثة أمام البوابة، حيث كانت البوابة تتراقص خلفهم بلطف.

“ممتاز!” صاح كالون بعد أن تراجع بضع خطوات. انحنى على الأرض وضغط على مفتاح في الأداة الكبيرة المصنوعة من المعدن والزّجاج التي يحملها.

“هل تريدان الانضمام أيضًا؟” سأل كالون.

“نعم! انضمّا إلينا!” قالت ريّا، وعيناها تلمعان. “يمكن لغري أن يقف بجانب آدا!”

“لا بأس،” قلت بأدب. “لكن يمكنني أن ألتقط صورة لكم الأربعة.”

“حقًّا؟” ناولني كالون الأداة، التي كانت بحجم رأسي. “ما عليك إلّا أن توجّه هذا الجزء نحونا، وتضخّ بعض الطّاقة في الأداة، ثمّ تضغط على المفتاح!”

*حسنًا، لقد انقلب السحر على الساحر،* علّق ريغيس. *كيف ستجعلها تعمل إذا لم تكن تملك طاقة؟*

قبل أن أتمكّن من الرّد، كان كالون قد أسرع ليلقي بنفسه بجانب أشقّائه وريّا، التي ضحكت من تصرفاته. حتى عِزرا بدا مستمتعًا وهو يراقب شقيقه.

“هل تحتاج مساعدة؟” سأل هايدريغ وهو يقترب مني.

“أنا… إم… لم أتعامل مع هذه الأدوات من قبل،” قلت. “هل تمانع في التقاطها؟” مددت الأداة نحوه. “لا أريد أن أفسد الصّورة،” أضفت بخجل.

نظر هايدريغ إليّ لحظة ثمّ أخذ الأداة من يدي.

“هل أنتم جاهزون؟” سأل وهو يوجّه الأداة نحو عائلة غرانهيل وصديقتها.

الفصل: العنوان

أجابتا بصوت واحد: «جاهزون!»

أدا وريا اتخذتا وضعيات ظريفة، بينما رفع عزرا ذقنه عاليًا وأمسك رمحه بكلتا يديه. اكتفى كالون بعبور ذراعيه وكشف عن ابتسامة واثقة واسعة.

كان الشعور ممزوجًا بالمرارة والحلاوة معًا، بينما أشاهد العائلة السعيدة تحتفل بما يشبه طقسًا من طقوس العبور لدمائهم.

قال هايدريغ وهو يحدّق في الأفق: «منظر جميل.»

سألته: «البوابة؟»

هزّ رأسه، وبدا على وجهه الصارم أثر من الحزن. «العائلة. يُلاحظ أنهم ترعرعوا محاطين بالحب.»

أجبت: «نعم، إنهم صاخبون بعض الشيء، لكنهم جميعًا يبدو أنهم أناس طيبون.»

خفض هايدريغ صوته حتى أصبح همسًا تقريبًا: «وكالون غرانبهيل صاعد بارع للغاية. إنه أحد النجوم الصاعدة بين الصاعدين. لنأمل أن يكون قويًا بما يكفي ليقودنا خلال هذه الصعود، أليس كذلك يا غري؟»