الفصل 288

الفصل 288: العودة إلى نقطة البداية

أعلنت المرأة ذات الزي الرسمي وهي تنظر بين بطاقة المتسلق في يدها وهيدريغ ذهابًا وإيابًا: «آدا من عشيرة الدم جرانهيل، وإزرا من عشيرة الدم جرانهيل، وريا من عشيرة الدم فالين، وغراي، و» — توقفت قليلًا قبل أن تستدرك — «وهيدريغ من… حسنًا… نعم… هوياتكم تم التحقق منها». ابتسمت ابتسامة واسعة وهي تعيد إلينا بطاقاتنا. «المتسلق الرئيسي كالون من عشيرة الدم جرانهيل، سيتم تحويل المنحة تلقائيًا إلى بطاقة الرون الخاصة بكم بعد أن يحصل المرشحون على شارات المتسلقين الرسميين عقب اجتيازهم التسلق التمهيدي».

تذمر كالون: «أوه، ألا يمكنني الحصول على المنحة الآن؟ ليس كأن هناك أي تلاعب؛ فأنا أرشد إخوتي».

أجابت المرأة النحيلة ذات الشعر الأسود كما لو كانت قد سمعت هذا السؤال مرارًا وتكرارًا: «لا استثناءات. يرجى فهم أن هذه القواعد وُضعت لضمان سلامة ورفاهية جميع المتسلقين».

همست لهيدريغ ونحن ننتظر في الخلف: «هل كانت هناك حالات استغل فيها المتسلقون الرئيسيون المرشحين في الماضي أو شيء من هذا القبيل؟».

أجاب المتسلق ذو الشعر الأخضر بتعبير ممزوج بالاستياء: «أسوأ من ذلك. هناك روايات عن بعض المتسلقين الرئيسيين الذين يأخذون المرشحين في جولتهم التمهيدية بعد تحصيل المنح، ثم يقتلونهم وينهبون جثثهم، قبل أن يلوموا على وفاتهم عالم الآثار المفقودة».

بعد تسجيل تسلقنا التمهيدي، اتجه فريقنا نحو مركز الشرفة، حيث ارتفع القوس الشامخ فوقنا. كانت الرون المعقدة تغطي كل شبر من هذا البناء الضخم، مما جعل بوابات الانتقال التي رأيتها حتى الآن تبدو وكأنها ألعاب بالمقارنة.

كلما طال بقائي في عالم الآثار المفقودة، زاد إعجابي بجماله وتعقيده. مدينة زيريس الطائرة كانت أعجوبة ديكاتين، لكنها بدت بسيطة مقارنة بهذا المكان.

بلا شك، الألاسيرانيين كانوا مثيرين للإعجاب أيضًا. ما حققوه في أول طابقين من عالم الآثار المفقودة — بإنشاء عاصمة للمتسلقين لتجهيز أنفسهم بشكل أفضل لمواجهة المخاطر غير المتوقعة التي تنتظرهم — لم يكن أقل من مذهل.

كمية الموارد والوقت المستثمرة لضمان تجهيز المتسلقين بشكل جيد ومكافأتهم على تسلقهم عالم الآثار المفقودة، بالإضافة إلى تمجيدهم من قبل مواطني ألاسيريا، كانت دليلًا على مدى حاجة أغرونا إلى هؤلاء المتسلقين.

حتى هذه التسلقات التمهيدية قد وُضعت لتوفير تجربة أكثر أمانًا للمرشحين داخل عالم الآثار المفقودة.

سألني ريجيس بعد قراءة أفكاري: «لماذا يبدو هيدريغ متوقعًا للمتاعب؟».

كنت أتساءل عن نفس الشيء. ماذا قصد عندما تمنى أن يكون كالون «قويًا بما يكفي لإيصالنا خلال هذا التسلق»؟

كل ما سمعته حتى الآن جعل الأمر يبدو وكأن التسلق التمهيدي مجرد غمس أصابع القدم في الماء، خاصة بالنسبة لأولئك الذين تدربوا في الأكاديميات.

ربما لم يكن قويًا كما يتظاهر؟

الفصل 260: البوابة السماوية

«هل الجميع مستعدون؟» سأل كالون، مخرجًا إياي من حوار داخلي مع ريجيس. كنا نقف على بعد خطوات قليلة من القوس الضخم الذي يضم البوابة البيضاء الذهبية.

«ألا ينبغي علينا التحقق من المؤن؟» أجاب هيدريغ بجدية.

«هل هذا ضروري؟ عادةً لا تستغرق التصفيات الأولية أكثر من يوم»، ردّت ريا بفارغ صبر، وجسدها يكاد ينجذب نحو البوابة الطنانة التي حدّقت إليها بعينين متسعتين من الترقب.

«ينبغي علينا التعامل مع هذا كما لو كان أي صعود آخر»، أصرّ هيدريغ، وهو يعدّ مؤنه بالفعل. «لديّ ما يكفي من الماء ليوم كامل وأطعمة مجففة ليومين».

«هيدريغ محق. لا يمكن للمرء أن يكون مفرط الاستعداد لعالم الآثار»، أضاف كالون، وهو يسحب قربة ماء جلدية كبيرة وحزمة من اللحم المجفف ملفوفة بقماش من خاتمه البعدي. «لديّ ما يكفي من الماء لثلاثة أيام وأطعمة مجففة ليوم واحد».

سحب بقية الفريق مؤنهم كذلك. وبشكل مفاجئ، كانت معي أكبر كمية من الطعام والماء، بفضل ألاريك. فقد عبّأ العجوز السكير ما يكفي من الماء لأسبوعين ومؤن محكمة الإغلاق لثلاثة أيام.

*قد يكون الرجل سكيرًا عجوزًا متجهمًا، لكنه على الأقل يبدو أنه يهتم بمصلحتك حقًا*، قال ريجيس ضاحكًا.

«حسنًا، نحن محمّلون أكثر من بعض الصعودات الأعمق التي خضتها»، قال كالون وهو ينظر إلى ريا بابتسامة ساخرة. «وريا هنا تبدو وكأنها ذاهبة في نزهة، مع كل الحلويات التي أحضرتها».

احمرت وجنتا ريا وأطلقت سلسلة من الشتائم همسًا. «مهما كان. كنت سأشارككم…»

«طبعًا، طبعًا»، ضحك كالون. «هل لديكم جميعًا أجهزتكم المحاكية؟».

أخرج كلٌّ منا تميمة مصقولة منقوشة بالرموز بحجم كف يدي، والتي ستربط فريقنا معًا أثناء انتقالنا عبر بوابات الانتقال.

أومأ كالون برأسه واستدار لمواجهة اللوحة المتلألئة من الضوء الأبيض الذهبي التي ستقودنا إلى منطقتنا الأولى.

«فلتشرفني الدماء، وليهدني النور، وليحمِني الفريترا»، ردّد كالون، ثم تبعه إخوته وريا.

نظر هيدريغ وأنا إلى بعضنا البعض، ولم يشارك أيٌّ منا في طقوسهم. لم أكن متأكدًا، لكنني كدت أظن أنني رأيت هيدريغ يدير عينيه. لم أفكر كثيرًا بالأمر، ثم عبرنا البوابة.

***

دخلنا ظلامًا دامسًا. كان الهواء جافًا وعفنًا مع نسمة باردة تهب من تحتنا. حتى مع رؤيتي المعززة، لم أستطع أن أميز إن كانت عيناي مفتوحتين أم مغلقتين.

«لا يتحرك أحد»، قال كالون، وصوته يشق الظلام همسًا حادًا.

رأيت الوهج الخافت لأحد الرموز يضيء قبل أن تنفجر شرارة أمامي، مضيئة المنطقة. وجوه ضخمة معقّدة تحدّق بنا من الظلام.

قفزت ريا، التي كانت على بعد خطوات قليلة أمامي، رافعة خنجرها المروحي الشكل وقفزت إلى الخلف، وكادت تسقط من حافة الممر الضيق المرتفع الذي كنا نقف عليه. امتدت يد هيدريغ وأمسك بمرفقها، ممسكًا بها بإحكام حتى استعادت توازنها.

الفصل 198: الممر المظلم

أدار رياح رأسه لينظر إلى أسفل الحافة، ثم خمدت دفقة الشرارات، مخفية الوجوه البشعة وتعبيرات الألم الملتوية التي ارتسمت عليها.

قال كالون بصوت هادئ بينما أضاء رمز على الجزء المكشوف من أسفل ظهره مرة أخرى: «امنحني ثانية لتعديل تعويذتي».

هذه المرة انبثق وهج برتقالي من الصاعد، أكثر سطوعًا وتحكمًا من الشرارات السابقة. غمر المكان بضوء دافئ، مكشوفًا قاعة هائلة، أو ربما ممرًا طويلًا. لم أستطع تمييز السقف، ولا أي شيء أمامنا أو خلفنا. كان المسار الضيق الذي وُضعنا عليه بعرض أربعة أقدام تقريبًا، وبدا وكأنه يطفو وسط بحر من الظلام.

على جانبي الجدران كانت هناك منحوتات تشبه الوجوه، شبه بشرية، لكنها بشعة ومشوهة. لم يكن هذا بسبب نقص المهارة الظاهر؛ إذ كانت تفاصيل التعابير دقيقة للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها كانت حية يومًا ما، ثم تحجرت في لحظات ألمها وغضبها الأخيرة.

قال ريجيس: «ذوق غريب في الديكور حقًا. انظر، يمكنك رؤية لوزتي ذلك الذي يصرخ، وترى أسنان الآخر من خلال التمزق في خده».

أستطيع رؤيتها، فكرت، رغم بشاعتها التي جعلتني لا أرغب في التحديق بها عن كثب.

قال كالون بنبرة تخلو من أي استرخاء: «لا تقتربوا كثيرًا من الحافة. ابقوا متباعدين بمسافة ذراع عن بعضكم؛ وعزرا، امنح نفسك مساحة أكبر لرُمحك».

انتشرنا في صف واحد، نسير ببطء ونبقى في وسط المسار الحجري. مشى هايدريغ وأنا في المؤخرة بينما تقدم كالون في المقدمة، يضيء الطريق بيده المغمورة بلهب ساطع.

قال كالون: «لا أستطيع تحديد مدى طول هذا المسار، لكنه المسار الوحيد الذي أراه».

قالت آدا وعيناها تتراقصان بقلق بين الوجوه التي تطل علينا من الجدران البعيدة: «يمكنني استحضار بعض الضوء أيضًا».

أجاب كالون: «احتفظي بطاقتك الآن. ولا تكوني متوترة هكذا يا آدا، سنكون بخير».

زمجر عزرا: «لا تنسَ أنك تدربت على هذا لسنوات».

قالت رياح بلطف رغم تعبيرها القلق: «عزرا على حق. هذه مجرد المنطقة الأولى، فلا تنخدع بالمشتتات».

همست آدا: «لم أتوقع أن تكون الآثار القديمة بهذا الرعب».

سألتها: «هل أنت بخير؟»، بينما كان هايدريغ يتفحص محيطنا بصمت، متخذًا وضعية منخفضة، وسيفه ممسك به بإحكام.

أجاب هامسًا دون أن ينظر إليّ: «أنا بخير».

سار الستة منا في صف واحد، متجهين أعمق في المنطقة المظلمة، بخطى حذرة لكن ثابتة. عدم تغير محيطنا، باستثناء تنوع الوجوه المرعبة، جعل من المستحيل تقدير المسافة التي قطعناها.

بالإضافة إلى البقاء متيقظًا والحفاظ على قدميَّ على المسار، كان عليَّ أيضًا التأقلم مع مستوى الأثير العالي في هذه المنطقة. لم أشعر بأي اختلاف كبير في الطابقين الأولين، لكن عبور البوابة كان أشبه بفتح عين أخرى، تحدق مباشرة في الشمس.

ربما لهذا السبب لم ألحظهم مبكرًا.

الفصل 19: الإنذار المظلم

تحدث ريجيس بنبرة جادة: «آرثر».

我也感覺到了。

ترددت للحظة، قلقًا من أن يبدو الأمر مريبًا إذا حذرت بقية المجموعة، خاصة أن كالون لم يلاحظ أي شيء بعد. ففي النهاية، من المفترض أنني مجرد مبتدئ لا خبرة له في صعوده الأول.

قلت أخيرًا، مقتنعًا بأنه من الأفضل تحذيرهم بدلًا من المخاطرة بمفاجأتهم: «أعتقد أن هناك شيئًا قادمًا من الأسفل».

توقف كالون في مكانه، وانحنى فوق حافة الطريق الحجري ومد ذراعه المتوهجة. بعد دقيقة، فعل الشيء نفسه على الجانب الآخر، ثم التفت إليّ.

سألني وهو يحدق بي بنظرة فاحصة قبل أن يلتفت إلى آدا: «هل أنت متأكد؟ لا يوجد شيء هناك في الأسفل، ولم أشعر بأي توقيعات طاقة أخرى». ثم أمرها: «أرسلي شعلة موجهة إلى أحد الجانبين».

بسطت آدا ذراعيها، وبينما أضاء الرمز على ظهرها، ظهرت كرة نارية دوامة بحجم رأسها. دفعت الكرة النارية إلى الهاوية بينما كنا جميعًا نحدق بحذر في أعقابها.

شاهدنا الكرة الكبيرة من النار المتكثفة وهي تهبط. لم تسقط كالحجر أو تطير كالسهم، بل كانت تتمايل في الهواء وكأنها حية، تلتوي وتتحرك أينما أرسلتها آدا. وفي مسارها، أضاءت الكرة النارية الجدار الأملس للجسر الذي نقف عليه، وكذلك التماثيل البشعة على الجدار البعيد للقاعة الواسعة.

ثم، فجأة كما لو أن ستارًا قد انزاح، ظهرت عشرات الوجوه البشرية في الأسفل، عيونها الزجاجية الكبيرة تعكس الضوء البرتقالي.

أطلق أحدهم صيحة مفاجأة بجواري، وتشتتت الكرة النارية، مما أعاد تلك المخلوقات إلى الظلام.

صاح كالون وهو يدفع عزرا وريا أمامه: «اهربوا!». حمل أخته بذراع واحدة، ورفع يده الأخرى المتوهجة عاليًا ليوسع دائرة الضوء إلى أقصى حد بينما انطلق يعدو على الطريق خلفهما.

تدفقت الطاقة عبر أطرافي بينما كنت أجري، ووجدت أنني أستطيع مواكبة الآخرين بسهولة نسبية.

ومع ذلك، ورغم سرعتنا الجنونية، لم يظهر أي نهاية في الأفق. والأسوأ من ذلك، أننا بدأنا نسمع صوت تلك المخلوقات الكابوسي من الأسفل، نوعًا من الأنين والصرير الذي ازداد ارتفاعًا تدريجيًا.

صاح عزرا من المقدمة، وصوته العميق يرتجف: «ما زلت لا أرى نهاية قريبة في أي مكان!».

لعنه كالون: «اللعنة! ما الذي يحدث بحق العالم؟».

التفتُّ لأنظر إلى هايدريغ، الذي كان يتقدم في المؤخرة بثبات. كان محاطًا بهالة بيضاء باهتة، وكان يجري ويده على مقبض سيفه المغمد المغطى بالجلد. كدت أعود لأنظر أمامي، لكن وميضًا خافتًا لفت انتباهي.

النسخ الموجودة بعيدًا عن مَجـرّة الرِّوَايَات قد لا تكون شرعية ولا تحترم تعب العاملين.

صحت وأنا أستدير على عقبي: «انحنِ!».

انحنى هايدريغ دون تردد، بالكاد تفادى شيئًا أسود اللون مر بسرعة بجوار رأسه.

صرخت آدا، التي كانت لا تزال تحملها ذراع أخيها الأكبر: «م-ماذا كان ذلك؟».

حثها كالون: «لا تتوقفوا!».

**الفصل 197: الوحوش الأثيرية**

ازدادت سرعتنا، لتصبح الوجوه المنحوتة على الجدار مجرد ضبابية عابرة. لكنني كنت أعلم أن الأمر مسألة وقت فحسب قبل أن تلحق بنا أيًا كانت تلك المخلوقات الأثيرية الكامنة تحتنا.

ارتفع عواء الوحوش المشوه وصوتها الحاد إلى ضجيج يصم الآذان، ثم بدأت المزيد من الظلال ترتفع من بحر الظلام.

تحت ضوء تعويذة كالون المضيئة، رأينا أخيرًا المخلوقات التي نواجهها، وكانت شيئًا يخرج مباشرة من كابوس. كانت أجسادها تشبه الثعابين بحجم وسماكة إنسان، ولها ذراعان طويلتان تنتهي بمخالب لامعة. وعلى أعناقها الطويلة، كان لكل وحش وجه بشري مشوه، تمامًا مثل التماثيل، إلا أن هذه الوجوه كانت حية بالكراهية والغضب.

أنزل كالون آدا وأخرج سلاحه لأول مرة. كان رمحًا يشبه رمح عزرا، لكن بنصل أسود كالليل بدا وكأنه يندمج مع محيطنا.

مالت تلك المخلوقات الشنيعة برؤوسها وهي تصعد إلى الممر الضيق. كانت فكوكها العظمية تصدر ذلك الصوت الحاد المقلق، ممتزجًا بأنينها المنخفض.

ومض رمح كالون، مقطعًا رؤوس ثلاثة من تلك الثعابين الشنيعة بضربة واحدة.

“علينا أن نستمر في التحرك!” صرخ، وهو يشق وحشًا آخر برأسه، ليرسل رأسه المتصاعد في الهاوية.

تبع عزرا أخاه، متقدمًا الصفوف، وهو يدور برمحه ليبعد تلك الوحوش الثعبانية بدلًا من محاولة قتلها.

سأل ريجيس، متوهجًا بالحماس: “هل أخرج الآن؟” بينما ضربت وحشًا بقبضتي العارية، ممتصًا بعضًا من جوهره الأثيري في هذه العملية.

ليس بعد. يبدو الآخرون مسيطرين حتى الآن.

ورائي، تحرك هايدريغ بين الوحوش كراقص، يسقط واحدًا تلو الآخر برشاقة ودقة.

أما كالون، فكان يقاتل بكفاءة ميكانيكية تشبه فلاحًا يحصد القمح في حقله. كان رمحه يشق أقواسًا واسعة في الهواء، يقطع غالبًا عدة ثعابين دفعة واحدة، ويرمي غيرها بعيدًا عن الجسر، ليعوض بسهولة عن أي تقصير من أشقائه.

آدا، ورغم أنها كانت معلقة على كتف كالون ككيس حبوب، استدعت منشارًا دائريًا من النار لم يكن قادرًا فقط على تمزيق أعدائها، بل ينمو حجمه مع كل وحش يقطعه.

لكن التحكم فيه جعلها عاجزة تمامًا عن الدفاع عن نفسها، إذ كان يتطلب كل تركيزها للحفاظ على التعويذة. مدت يديها أمامها، تجري تعديلات دقيقة بأصابعها للتحكم في حركة المنشار. ومع وجود رياه وكالون بجانبها، كانت محمية بقدر ما نحن من هجوم تلك الوحوش.

ومع ذلك، استمرت المزيد من تلك الوحوش الثعبانية في التدفق من الظلام. بدأت تتشابك مع بعضها، مكونة سلاسل من أجساد تشبه الثعابين تمتد إلى الأعماق، مما سمح لغيرها بالصعود بسرعة مذهلة.

الفصل 198: لحظة التردد

تساقطت خطوط العرق على جبين وخدود رياه وهي ترد نصل مخالب الغول العظمية العريضة بسيفها العريض قبل أن تبعده بهبة ريح حادة.

صرخ كالون: “سأحاول كسب بعض الوقت! عزرا، ركز على حماية آدا.”

تغيرت مواضعنا حين انتقل عزرا بجانب آدا، مما وضع رياه في المقدمة بينما ذهب كالون إلى المؤخرة.

ركضنا، يقودنا الطلاب الثلاثة. أسقطت ثلاثة غيلان بقبضتيّ المقواة بالأثير، حيث تحطمت قبضاتي على وجوهها المشوهة، وكل ضربة تسمح لي بامتصاص المزيد من الأثير من أجسادها وهي تنهار في أكوام مكسورة أو تتدحرج بعيداً عن الطريق.

صرخ كالون: “آدا، الآن!”

اشتعل رمز آخر على ظهر آدا، وتفكك المنشار الدوار من النار المسننة، الذي أصبح بحجم عربة، إلى عشرات الحبال الرفيعة من النار التي انزلقت في الهواء مثل الأفاعي الغولية التي كنا نقاتلها.

انفجرت شرارة كهرباء من مركز تعويذة آدا، مستخدمة الحبال المتماوجة من النار كقنوات للبرق المتشعب. تفرقت سلاسل النار المكهربة، ملتفة حول أقرب الغيلان إليها، تحرقهم كما يحرق السلك الساخن الشمع، مما تسبب في قفز شرارات البرق من واحد إلى آخر، محدثة تأثير برق متسلسل أسقط عشرات الغيلان في لحظة.

ترنحت آدا، بشرة وجهها شاحبة حتى تحت الضوء الدافئ للنار.

قال عزرا وهو يتنفس بصعوبة بينما يرد زوجاً آخر من الغيلان بضربة من رمحه القرمزي: “عمل جيد!”

أمعنت النظر في محيطنا بينما كانت حواسي الأثيرية المستيقظة تلتقط كل الغيلان القريبة.

صرخت: “رياه، تحتك!” بينما رأيت مخلباً عظمياً على وشك أن يمسك بكاحل المهاجمة قصيرة الشعر.

حاولت التراجع لتتفاداه، لكن انفجاراً مدوياً هز الطريق الحجري، فسقطت رياه إلى الأمام بدلاً من ذلك، مباشرة في مخالب الغول الصلبة.

مع وجود عزرا وآدا في الطريق، كان خياري الوحيد هو استخدام خطوة الحاكم للوصول إليها في الوقت المناسب لإنقاذها.

لكنني ترددت.

ترددت عند فكرة كشف قدراتي الأثيرية لهؤلاء الأشخاص.

في تلك اللحظة من التردد، جُذبت رياه من قدميها.

رغم نفسي، التفت لأرى سبب الانفجار، فرأيت أن جزءاً كبيراً من الطريق الحجري قد تحطم بفعل كالون.

كان هايدريغ على بعد بضع خطوات خلفي، مشغولاً تماماً بدرء حشود الغيلان التي كانت تكاد تتكدس فوق بعضها البعض في محاولة للوصول إليه.

استدرت فجأة عند سماع صرخة رياه المذعورة.

صرخت يائسة وهي تخمش حافة الطريق الحجري: “عزرا!” بينما دار سيفها الشبيه بالمروحة بعيداً في الهاوية.

هتف عزرا مذعوراً: “رياه!” غير قادر على تجاوز زوج آخر من الغيلان اللذين كانا يطاردان شقيقته.

دارت أفكاري في تلك اللحظة. كان بإمكاني تجاوز عزرا وآدا باستخدام خطوة الحاكم للوصول إلى رياه، لكن كشف ذلك هنا والآن سيكون محفوفاً بالمخاطر.

الفصل 198: العنوان

استخدمت نسختي الناقصة المشبعة بالأثير من خطوة الانفجار لقطع المسافة القصيرة بيني وبين المكان الذي كان يحارب فيه عزرا وآدا.

كانت آدا تلجأ إلى استخدام دفعات صغيرة من البرق لتخدير الغيلان مؤقتًا، رغم أنها لم تسبب أي ضرر دائم، بينما ركّز عزرا على إبعادها عن المنصة.

أمسكت برأس غول مشوّه كان يحاول يائسًا أن يعض آدا، فلففته وكسرت عنقه ليسقط جثة هامدة.

انطلق صرخة أخرى مروعة تشق الهواء. كانت رياح تتشبث بأصابعها الملطخة بالدماء بينما المزيد من غيلان الأفاعي تتسلق فوق جسدها الصغير.

سحبت آدا خلفي والتقيت بنظرات عزرا. لم يضيع الوقت، فاندفع لإنقاذ رياح.

ومع مسار الغيلان خلفنا غير القادرين على عبور الفجوة الكبيرة في الطريق الحجري، أصبح كلون وهيدريغ أحرارًا في إزاحة تلك التي كانت تتسلق من الجانب قبل الانضمام إلينا، مما منحنا لحظة راحة قصيرة.

بينما كان بقية المزارعين يتصببون عرقًا من إجهاد القتال المستمر، كنت قد اكتسبت طاقة أكثر مما أنفقته بسبب كمية الأثير المحدودة التي كنت أستخدمها.

“ماذا حدث، لماذا توقفتم؟” سأل كلون، وكان تنفسه منتظمًا رغم طول مدة القتال.

قبل أن أتمكن من الإجابة، أطلقت آدا شهقة حادة، شاحبة الوجه من الرعب. “رياح!”

اتسعت عينا كلون حين اندفعت أخته إلى الأمام. استدرت لأرى آدا تسحب رياح من الحافة. كان عزرا قد قتل آخر الغيلان التي كادت أن تسحب الفتاة بعيدًا عن الطريق.

اندفع كلون خلفهما بينما ركزت أنا وهيدريغ على قتل أي من الغيلان التي تمكنت من الوصول إلى الطريق.

حتى نظرة سريعة أظهرت لي أن رياح كانت في حالة سيئة. لقد تم عض ساقها اليمنى من الكاحل، وخطوط عميقة من الجروح تخط ظهرها وساقيها. كان وجهها ملتويًا من الألم، والدموع تنهمر على خديها وهي تتشبث بآدا يائسة.

“علينا التحرك”، قلت دون حتى أن أنظر بينما أبعدت غولًا ليصطدم بآخر، مرسلًا كليهما في دوامة إلى أسفل بعيدًا عن الأنظار.

“أتظن أنها في حالة تسمح لها بالتحرك؟!” رد عزرا.

“غري على حق. لا يمكننا البقاء هنا”، تدخل كلون، مستديرًا نحوي. “هل يمكنك حمل رياح؟ أنا وهيدريغ وعزرا سنكون مسؤولين عن حمايتكما أنت وآدا.”

أومأت برأسي، مسرعًا بحمل رياح بين ذراعي.

ارتجف جسد رياح بأكمله وهي تطلق صرخة ألم، لكن المزارعة الصغيرة تمكنت من لف ذراعيها حول عنقي.

“لننطلق! آدا، أعطينا بعض الضوء!” قال كلون بحزم وهو يضرب غولًا بعيدًا.

“هل أنت متأكد أنك – حسنًا، هم – لا يحتاجون لمساعدتي؟” سأل ريجيس، يبدو أنه يشعر بالملل من الموقف.

ليس بعد، أجبته بحدة، مبتدئًا بالركض.

كان هيدريغ وكلون عبارة عن عاصفة من الضربات والطعنات بينما كانا يركزان بالكامل على حمايتي وحماية آدا، لكن مع تزايد أعداد غيلان الأفاعي، اضطررت للانحناء والتمايل لتجنب بعضها الذي تمكّن من تسلق الجدران والتقدم أمامنا.

**الفصل 1: الهاوية المستحيلة**

تقدمنا بضع دقائق أخرى على الدرب قبل أن يتوقف عزرا فجأة بانزلاق حاد.

“لا يمكن ذلك…” شهق، وقد اتسعت عيناه دهشة. “هذا مستحيل.”

أسرعنا للحاق به، وسلطت الكرات النارية الوهاجة ضوءها أمامنا، لتكشف عن هوة واسعة تشق الطريق، وتحجب سبيلنا.

نفس الهوة التي صنعها كالون.