الفصل 295

الفصل 295: الصحوة والألم

أيقظني ألمٌ حادٌّ يمزّق جسدي من نومي، فلم أستطع حتى أن أئنّ بينما فُتحت عيناي بصعوبة.

لم أدرك ما حدث إلا حين وقعت عيناي على بقايا الممر الطويل المنخفض المحترقة، حينها تدفقت الذكريات أمامي: رياح التي سيطر عليها الصاعد ذو الدم الفريتري، موت إزرا، سقوط كالون في الفراغ، استخدامي لقوة الدمار لقتل الصاعد، وانتشار النيران البنفسجية على هايدريغ.

هايدريغ! انقبض جسدي عند التفكير فيه، مما أشعل الألم الممزق لأعضائي مرة أخرى.

سأل صوت مألوف في ذهني، وإن كان أكثر حدة من المعتاد: «أول شيء تفعله عند استيقاظك هو القلق على صاعد غريب التقيته منذ أيام، وليس رفيقك الحبيب؟ أرى كيف تسير الأمور.»

ريجيس! ماذا حدث؟

أجاب ريجيس بنبرة غاضبة أقرب إلى صوت طفل: «سأخبرك بما حدث!»

برز ظل أسود من صدري ليظهر رفيقي الظلي… أو ما تبقى منه.

«انظر إليّ!» صاح ريجيس وهو يحوم على بعد بضعة أقدام فوقي. الذئب الظلي المهيب الذي كان كبيرًا بما يكفي ليركبه رجل بالغ، أصبح الآن، بكل بساطة، جروًا صغيرًا. لا يزال يحتفظ بملامحه الذئبية، من ذيل ظلي إلى أربع قوائم سوداء وقرنين على رأسه، لكنه أصبح بحجم رأسي فقط.

تمتمت بصعوبة وأنا أتحامل على الألم: «أرى أنك… فقدت بعض الوزن.»

«هه هه،» سخر ريجيس وهو يرمقني بنظرة غاضبة. «كنت سألكمك لو كانت لدي القوة للقيام بذلك.»

سألته وأنا أشير إليه بيد مرتعشة: «هل حدث هذا… لأننا استنفدنا كل الأثير الذي لدينا؟»

دحرج رفيقي الصغير عينيه الكبيرتين. «لا، لقد أصبحت هكذا لأحقق حلمي بأن أكون رفيق عناق لأحدهم.»

تجاهلت سخريته وسألته: «رأيتك تُقذف عبر أحد المرايا. ماذا حدث بعد ذلك؟»

فكر ريجيس قليلًا وهو يحك ذقنه بمخلبه الصغير. «لا أتذكر بالضبط. كنت أسقط في الفراغ حتى فقدت الوعي، ثم وجدت نفسي داخل جسدك وأنا أعاني من صداع شديد.»

أطلقت زفيرًا مرتاحًا، سعيدًا بأن لديّ همًّا أقل يقلقني في المستقبل أثناء القتال إلى جانب رفيقي الظلي.

حاولت النهوض بدافع القلق، لكن لم يبقَ في جوفي سوى شظية من الأثير، والألم يشع في كل جزء من جسدي، فلم أستطع حتى الجلوس، ناهيك عن الوقوف على قدميَّ.

بلا قوة، ومع صداع شديد يمنعني من التأمل، استلقيت على ظهري وتركت أفكاري تتجول. بدأت الذكريات والمشاعر التي كنت أكبتها وأخبئها في أعماقي تطفو على السطح—ذكريات ومشاعر عن أصدقائي وعائلتي في ديكاثن.

الفصل 260: الذكريات والأمل المتلاشي

لقد كنت أحاول جاهدًا إبقاء نفسي مشغولة، دون أن أمنح نفسي حتى لحظة للتفكير في الذكريات المؤلمة للحياة التي تركتها وراء ظهري. مشاهدة مأساة عائلة غرانهيل تتكشف أمامي لا بد أنها كسرت السد الذي كنت أبنيه بلا وعي لصد هذه المشاعر. كنت أخشى أن هناك احتمالًا حقيقيًا بأن تطغى علي احتمالات اليأس التي أواجهها إذا ما أردت رؤية عائلتي وأصدقائي مرة أخرى، لو فكرت فيها كثيرًا.

لكن ما كان أكثر رعبًا هو أنني شعرت بأنني بدأت أنسى ملامحهم وأصواتهم ببطء. التعرف عليهم لم يكن المشكلة، لكن القدرة على تخيلهم في ذهني… كان ذلك يصبح أصعب.

مع تجدد مخزون الأثير ببطء في جسدي، وتخفيف ألم الارتداد، أبعدت وجوه إيلي وأمي، المتجمدة في ذاكرتي بتعابير الحزن واليأس.

نهضت ببطء على قدمي، وأخرجت الأثر الميت الذي خبأته في جيبي، مؤكدًا بعينيّ أن الحجر الأسود الذي كان يومًا ما قد تحول إلى بلورة بيضاء ضبابية. متشوقًا لمعرفة الغرض الحقيقي منه، ملأته بما تبقى من الأثير الضئيل لدي.

لم يحدث شيء.

“هل كسرته؟” سأل ريجيس.

لا أعتقد ذلك؟ أعدت البلورة العاتمة إلى جيبي. سيتعين علينا استكشاف هذا أكثر لاحقًا، عندما لا أشعر بأنني شبه ميت.

حولت نظري، لاحظت أن قطعة قماش قد طويت لتصبح وسادة مؤقتة لي. بدأت مشاعر غير مبررة من الارتباط تجاه هؤلاء الألكاريين الذين التقيت بهم لتوي تتسلل إلى داخلي، تمسك بأحشائي. هززت رأسي، وسألت السؤال الذي كنت أخشاه منذ استيقاظي.

“من بقي على قيد الحياة؟”

“اذهب وتأكد بنفسك. إنهم هناك”، زمجر ريجيس، مشيرًا إلى يساره بمخلبه السمين. “والآن إذا سمحت، سأختبئ داخل جسدك حتى أتمكن من امتصاص بعض الأثير بمفردي مرة أخرى. لا تنادني إلا إذا كنت بحاجة ماسة إليّ.”

رفعت حاجبي. “هل ستكون مفيدًا حتى في الحالة التي أنت عليها الآن؟”

“أغلق فمك”، زمجر قبل أن يختفي عائدًا إلى جسدي.

أطلقت تنهيدة، ونظرت حولي إلى بقايا غرفة المرايا المحترقة. تمامًا كما رأيت في المستقبل داخل حجر الأساس، كانت القاعة مطلية بالأسود والأحمر، والنافورة مدمرة والماء مسكوب حولها. العديد من المرايا كانت مكسورة، تكشف الفراغ اللامتناهي الذي سقط فيه كالون.

حجر الأساس…

نظرت حولي، لكن الأثر المكعب لم يكن في أي مكان.

“تحول إلى غبار بعد أن خرجت من نشوتك”، قال ريجيس.

اللعنة! كنت آمل ربما أن تكون هناك فرصة أخرى للغوص في حجر الأساس، فرصة أخرى لبناء المعرفة التي اكتسبتها. لو أن ذلك الطفل الغبي لم يطلق سراح الصاعد ذو الدم الفريتري—

تراجعت عن الفكرة. لقد دفع ذلك “الطفل الغبي” ثمن خطئه بحياته. الغضب منه الآن لا يفيد في شيء، ولا يمكن التراجع عما حدث.

إلا إذا…

الفصل 260: عودة الزمن

أراني حجر الأساس مستقبلًا أستطيع فيه حرفيًا العودة بالزمن حتى لحظة الموت ذاتها. فتشت في ذهني عن الرمز السماوي، وبينما كنت أشعر بوجوده، لم أستطع تحديد ما يفعله.

بغض النظر عن ذلك، فقد تعلمت كل ما كنت قادرًا على فهمه من حجر الأساس. لهذا السبب دفعني للخارج، كنت متأكدًا. سيتعين عليّ تجربته لمعرفة ما يمكنه فعله…

على الرغم من الفوضى التي عمّت الغرفة بعد معركتنا، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا للعثور على الآخرين.

وكما توقعت، كان الوحيدان المتبقيان هما هايدريغ وآدا. كان هايدريغ راكعًا بجوار بقايا جثة إيزرا المتحللة البشعة. أما الأخت المتبقية من عائلة غرانبهيل فكانت ملقاة على الأرض قرب مرآتها، التي كانت لحسن الحظ لا تزال سليمة. كان الشبح حرًا، لكنها بدت فاقدة الوعي.

أما آدا في المرآة، آدا الحقيقية، فكانت ملقاة على الأرض أيضًا، يهتز جسدها بالكامل من شدة النحيب.

لا بد أنها شاهدت كل ما حدث، أدركت ذلك مصعوقًا بالرعب. تذكرت المعركة عند الجدار—كيف فتشت ساحة المعركة في هلع، باحثة عن والدي، وكيف وجدته بعد فوات الأوان…

مددت يدي ولمست المرآة، وفجأة تمكنت من سماع شهقاتها المتشنجة ونحيبها الهستيري. “أنا آسف، آدا.”

“لنأمل أن ينجح هذا”، فكرت، لكنني ترددت قبل تفعيل الرمز السماوي الجديد. كان الشعور بتفعيله نهائيًا للغاية، وكأنني على وشك اختبار نتيجة عملي في حجر الأساس بشكل حقيقي. بمجرد استخدامه، سأعرف بالضبط ما يمكنه فعله—وما لا يمكنه فعله.

بغض النظر عن ذلك، يجب أن يتم هذا. جمعت عزيمتي، ثم وجهت الأثير إلى الرمز السماوي.

انتشرت دفء مألوف من أسفل ظهري مصحوبًا بفيض من المعرفة حول مبدأ الزمن الذي اكتسبته من حجر الأساس. وكما هو الحال مع نيراني التدميرية وخطوة السماوي، تشكل المبدأ بما أستطيع استيعابه، مظهرًا نفسه في شكل منطقي بالنسبة لي.

بدأت ذرات أرجوانية بالانتشار من يدي، تدور حولها مثل مجرة صغيرة. رفعت آدا بصرها، وحلت الحيرة والدهشة محل يأسها للحظة، وبدأت تتلاشى، متحولة إلى ضباب وردي يتدفق خارج المرآة عائدًا إلى جسدها.

انبعث دخان أسود أرجواني كثيف من مسامها وامتصته المرآة. عاد الشبح يظهر في سجنه، بوجه مشوه يحمل نظرة كراهية خالصة على نسخة آدا.

عند قدمي، انتفض جسد آدا وفتحت عينيها فجأة. زحفت للخلف مبتعدة عن المرآة، وعيناها متسعتان من الخوف. انحنى هايدريغ ووضع ذراعيه حول كتفيها، فصرخت.

“اهدئي الآن، آدا، إنه أنا، أنا فقط. اهدئي الآن.”

سحبت الخنجر العظمي الأبيض الذي كان ملكًا لشقيق كايرا، ودفعته من مقبضه إلى مرآة آدا، فحطمتها ودمر الشبح إلى الأبد.

**الفصل 260: المرآة المكسورة**

عندما استدرت، وجدت آدا مدفونة رأسها في صدر هايدريغ، جسدها الصغير يرتجف وهي تطلق صرخة حزنٍ مؤلمة حتى أنني لم أستطع إجبار نفسي على الاقتراب أكثر.

كان هؤلاء الألأكرانيين، نفس القوم الذين دمروا ديكاثن، والذين كانوا مسؤولين عن موت الكثيرين ممن عرفتهم وأحببتهم. كان ينبغي أن أستمتع بمصائبهم ومعاناتهم.

فلماذا إذن؟ لماذا شعر صدري وكأن أحدهم يعصره كمنشفة مبللة؟

لكن الأمر لم يكن يتعلق بهم فقط. خيبة الأمل والندم اللذان شعرت بهما – الشعور بالخسارة لمعرفة ما فشلت في تعلمه – كانا ينهشان أحشائي، ولم أستطع إلا أن أتمنى لو أنني لم أر تلك المستقبلات المحتملة.

على الرغم من أنني فتحت رونية سماوية جديدة، إلا أنه بات واضحاً الآن أنني لم أستطع سوى الإمساك بجزء من الكل المنشود. ومع اختفاء حجر الزاوية، وضعفي في ألفة الزمن، قد لا تتاح لي الفرصة أبداً لتعلمه مرة أخرى.

همستُ: “مرثاة أروا”. لقد تضمن تدفق المعرفة الذي مررت به هذا الاسم كعلامة مطبوعة في التعويذة نفسها. كان شعرياً وجميلاً، لكنه بالنسبة لي لن يكون سوى تذكير بما كان يمكن أن تكونه التعويذة.

تعويذة كان يمكن أن تنقذ كالون، وعزرا، وريا – تعويذة كان يمكن أن تعيد أبي حتى.

على الأقل أنقذت هايدريغ وآدا، فكرت بلا حماس، محاولاً وفاشلاً في رؤية الجانب المشرق في المستقبل الذي انتهيت إليه. ويمكنني تحرير هؤلاء المتسامين المحاصرين والمضي قدماً، والاستمرار في المحاولة.

أبعدت نظري عن الآخرين، وأدرت انتباهي إلى المرايا السليمة التي لا تزال تحتوي على متسامين، معظمهم يراقبونني بتعابير احترام… وبعضهم حتى بخوف.

تركت هايدريغ يعتني بآدا، وبدأت البحث عن مرآة محددة بالقرب من النافورة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى أجد المتسامي الذي وعدت بتحريره، وعلى الرغم من أنها كانت مليئة بالشقوق والكسور، إلا أن سجنه المرآوي ظل سليماً.

قلت وأنا أضع يدي على الزجاج البارد: “أنا رجل أفي بوعدي”. اتسعت عينا المتسامي دهشةً بينما دوامات الأثير تدور حول يدي وتبدأ في إصلاح الشقوق التي شوهت سطح المرآة. همستُ بينما يتلاشى: “استرح بسلام”.

“شكراً لك.”

عندما اختفى المتسامي تماماً، أطلقتُ نفساً عميقاً. ابتعدت عن المرآة، ونظرت إلى كفي. تلاشت ببطء آثار دوامات الأثير التي ظلت تدور حول يدي ببطء، تاركةً شعوراً بالفراغ.

على عكس خطوة الحاكم أو التدمير، لم تستنزف هذه الرونية الكثير من مخزوني الأثيري. حتى مع الكمية المحدودة من الأثير في جوهاري، كنت واثقاً من أنني أستطيع تحرير جميع المتسامين المتبقين.

ومع ذلك، وعلى الرغم من هذه القدرة الجديدة التي فتحتها، بقيت لدي مرارة في الفم.

كان من الممكن أن يكشف حجر الزاوية فهماً أعمق وأكثر قوة للزمن، لكن بسبب نقص فهمي، لم يتبقَ لي سوى جزء من الكل.

الجزء الأقل من الكل…

الفصل 260: الرون السامي

بعد أن فهمت الرون تماماً، أدركت أن هذه القدرة لا تؤثر إلا على الأشياء غير العضوية مثل المرايا.

“من الجانب المشرق، بهذه القدرة ستتمكن من إعادة الآثار الميتة إلى حالتها الفعالة والقابلة للاستخدام”، علق ريجيس.

قبضت أصابعي بشدة. أنت محق.

على الرغم من محدوديتها، فإن القدرة على إعادة الزمن كانت شيئاً لا يستطيع حتى كيزس إندرات فعله، ورغم أنني لن أتمكن من استخدامها في المعركة – أو لإعادة من فقدتهم – إلا أن ذلك لا يعني أنني لن أستغل فائدتها بالكامل. تمنيت فقط لو كانت أغنية الفجر معي الآن، حتى أتمكن من إعادة السيف المشغول من قبل الآسرا إلى حالته الأصلية النقية.

أخرجت الأثر الميت سابقاً من جيبي لأتفحصه مجدداً. كانت حواف البلورة الشفافة تتوهج بضوء خافت الآن. وبما أنني استعدت المزيد من قوتي، دفعت المزيد من الأثير إلى الحجر، لكن لم يحدث شيء. بدا لي أن الأثر لا يُفعَّل بالأثير، بل يحتاج إلى فترة شحن قبل أن يُستخدم مرة أخرى. على الأقل هذا ما آمل به.

واصلت طريقي عبر المرايا المتبقية، مستخدماً رون السامي المكتسب حديثاً لتحرير أرواح المتصاعدين المحبوسين داخلها حتى تلاشت آخرهم، بابتسامة عدم تصديق ترتسم على وجهها المنهك.

خفت وهج القاعة البيضاء الباردة قليلاً وتحولت إلى لون أدفأ. في البعيد، تشكل بوابة شفافة داخل إحدى المرايا الفارغة، تماماً كما رأيت في إحدى وجوه متعدد السطوح الاثني عشري.

عندها فقط أدركت أن كلاً من هايدريغ وآدا كانا يراقبانني.

“كيف… كيف حالك؟” سألت متردداً، وأنا أنظر إلى آدا.

لم تستطع الفتاة المسكينة سوى أن تومئ برأسها قبل أن تصرف بصرها، وعيناها المحمرتان المتورمتان تفيضان بالمرارة.

ابتلعت ريقي بصعوبة قبل أن أقترب منهما. مددت يدي إلى جيبي وأخرجت السيموليت الذي أعطاني إياه كالون. “هنا، ينبغي أن تأخذي هذا.”

التفتت آدا نحوي فجأة، وعيناها تلمعان بالذعر. “أ-أتتركانا هنا؟”

هززت رأسي. “انتهى بكما المطاف في هذه الفوضى بسبب وجودي معكما. إذا عبرتما البوابة بمفردكما، ينبغي أن تقودكما إلى ملاذ آمن.”

“ليس لديك أي طريقة لمعرفة ذلك”، قالت آدا، ووجهها المخضب بالدموع يتجهم في عبوس.

“ليس لدي، لكنني أعلم أنه إذا ذهبتما معي إلى المنطقة التالية، فستكون التحديات أصعب بكثير من هنا.”

بعد لحظة من التردد، مدت يدها لتأخذ السيموليت من يدي، لكن هايدريغ تدخل.

“ليس لدي أي نية للعودة إلى السطح”، قال المتصاعد ذو الشعر الأخضر بجدية.

“لا يمكنك أن تكون جاداً”، قلت ساخراً. “كدت تموت وتريد أن تخوض أعمق؟”

“كدت أموت بسببك”، صحح هايدريغ. “كما قلت سابقاً، تتفاعل المقابر الأثرية بشكل مختلف مع الأفراد الفريدين. توقعت أن يحدث شيء كهذا.”

“توقعت أن يحدث هذا؟” سألت آدا بذهول. “ومع ذلك جئت بنا معك؟ لقد مات إخوتي وصديقي المفضل!”

**الفصل 19: العاصفة القادمة**

لأول مرة، اختفى هدوء هايدريغ البارد تمامًا، ليحل محله تعبير ملؤه الذنب.

“—ظننتُ أن أخاك الأكبر سيكون قويًا كفاية لي—”

“إذًا هو خطأ كالون أنهم ماتوا جميعًا؟” صاحت آدا، قبضتاها ترتجفان غضبًا.

ارتدّ هايدريغ للخلف. “هذا ليس ما قصدته—”

سحبت آدا جهازها المحمول من جيب خفي وألقته على المتسامي ذو الشعر الأخضر قبل أن تبتعد بخطوات غاضبة نحو البوابة.

تبعها هايدريج محاولًا اللحاق بها، لكنني أمسكت بمعصمه وأوقفته.

قبل أن تخطو آدا عبر البوابة، التفتت إلينا من فوق كتفها، الدموع تتساقط على وجنتيها، وعيناها الخضراوان الحادتان كخناجر.

“—إذا لم تلتهمكم طبقات الآثار الحية، فسيفعل دم جرانهيل ذلك.”

ومع اختفاء آخر خصلات شعرها الأشقر عبر البوابة، تركت معصم هايدريغ.

“هل كان من الحكمة تركها تذهب هكذا؟” سأل هايدريج قلقًا. “دمها قوي التأثير، خاصة على دم غير معروف.”

“هل كان يجب عليّ قتلها؟” سألت، مرفوع الحاجب.

“ليس قتلًا… لكن كان بإمكاننا محاولة التحدث معها.”

“صديقتها المقربة وإخوتها ذُبحوا أمام عينيها. لا أظن أن هناك شيئًا يمكننا قوله ليقنعها. علاوة على ذلك، الأمر مريب في كل الأحوال لأن أسماءنا مسجلة.”

“صحيح،” قال هايدريغ بعد لحظة صمت. “ألا تقلقك الأمور؟”

“أنا قلق أكثر بشأن المنطقة التالية، وينبغي أن تقلق أنت أيضًا.” رميت إليه جهازي المحمول. “ارجع.”

هز هايدريغ رأسه، رافضًا الجهاز. “أريد الذهاب معك.”

هززت رأسي، غير مصدق عناده. “هل أنت متشوق للموت إلى هذا الحد، أم تتوقع وجود كنز في نهاية هذا؟”

“لا ينبغي أن يهمك ما أريد. حتى أنت يجب أن تعترف بأنني أستطيع أن أكون مفيدًا.”

“وماذا لو لم يكن هناك شيء تأكله أو تشربه في المنطقة التالية؟” ضغطت عليه.

أظهر هايدريغ ابتسامة مرحة. “هل أنت قلق عليّ؟”

أطلقت نفسًا عميقًا قبل أن أعيد الجهاز إلى جيبي. “افعل ما تشاء. فقط لا تتوقع مني حمايتك.”

“لم أحلم بذلك قط،” قال، متقدمًا نحو البوابة.

مع تجديد ربع احتياطي الأثير لديّ، والأضواء الدافئة تومض وكأنها تحذرنا بالمغادرة سريعًا، تبعته عبر البوابة خلف المتسامي الغامض ذو الشعر الأخضر.

وبما أن القرار قد اتخذ، لم يكن هناك سبب للتلكؤ في غرفة المرايا. عبرنا البوابة الشفافة معًا، هايدريغ ممسكًا بظهر عباءتي الزرقاء بخطوة خلفي.

*لأمنع نفسي من التخلص منه في اللحظة الأخيرة، على ما أظن. لا يريد حقًا أن يُترك وراءه، ولكن لماذا؟*

طارت الفكرة من ذهني فور عبورنا البوابة، إذ هبت علينا عاصفة من الرياح الجليدية الحادة لدرجة أنني بالكاد استطعت إبقاء عينيّ مفتوحتين.

**الفصل 1: الظهور الغريب**

غير مبالٍ بالتغير الجذري في المشهد، ومع عدم وجود شيء في الأفق سوى بانوراما من الرمادي، أخرجت الأثر البلوري مرة أخرى. ورغم أنني لم أكن أعرف قدراته الكاملة، كنت متأكدًا من أنه يمتلك نوعًا من الوظائف الملاحية.

إلا أنه هذه المرة، عندما أخرجت الأثر البلوري، كانت حوافه الزجاجية معتمة بالكامل مرة أخرى. شعرت بغريزتي أن هناك شيئًا خاطئًا في هذا المكان، فالتفت نحو هايدريغ…

… لكن بدلاً من المتسلق ذو الشعر الأخضر الأشعث، وجدت فتاة ذات شعر أزرق داكن وعينين حمراوين نافذتين تنظر إليّ.

تراجعت مذهولاً، مأخوذًا على حين غرة، بينما حدقت هي فيّ بشيء من الحيرة.

«كايرا؟»