الفصل 296

الفصل 296: الظهور المفاجئ

“ما هذا بحق العالم؟”

رفعت كايرا يدها الرقيقة إلى وجهها، ولمست خدها، ثم جذبت خصلة من شعرها الطويل أمام عينيها لتتفحصها جيداً. شحبت بشرتها بوضوح وهي ترفع يدها لتلمس أحد القرون السوداء التي نبتت من جانبي رأسها. لكل قرن نقطتان منفصلتان: القرون الرئيسية امتدت إلى الأمام والأعلى، بينما برزت الزوج الأصغر على شكل أنياب منحنية إلى الخلف، محيطة برأسها كتاج مظلم. حلقات ذهبية رفيعة زينت كل من النتوءات الصغيرة.

“غري، أستطيع أن أشرح—”

مددت يدي بسرعة خاطفة، أمسكت بعنق كايرا النحيل ورفعتها عن الأرض المغطاة بالثلج. أفلتت منها شهقة صغيرة وهي تحاول تحرير نفسها، لكن عيني كانتا مركزتين على تلك القرون السوداء.

إنها من الفريتريا! فكرت، وشعرت بالحماقة لأنني سمحت لشخص أعرف عنه القليل جداً بالاقتراب مني إلى هذا الحد. لا، لن تتمكن من دخول مقابر الآثار لو كان الأمر كذلك. لم أكن متأكداً مما يعنيه هذا الاكتشاف المفاجئ. هل هي فقط تحمل دماء الفريتريا؟

“أعلم أنك مصدوم—أنا أيضاً—لكنني لا أعتقد أننا سنحصل على أي إجابات منها إذا ماتت،” تدخّل ريجيس، مما أعادني إلى صوابي.

خففت قبضتي، وتركت المرأة الألاكريانية تسقط على الأرض، حيث أخذت تسعل بعنف وتدلك حلقها.

“من فضلك… غري. أنا لا أقصد… أي أذى،” توسلت كايرا، وعيناها الحمراوتان مثبتتان عليّ.

“توقفي،” حذّرتها، وأنا أستل الخنجر الأبيض من بُعد الرونية بينما أتفحص المرأة الألاكريانية ذات الدم العالي.

ما هو هدف كايرا—قتلي؟ هذا لا يبدو منطقياً. كان بإمكانها قتلي في أي وقت بينما كنت في عالم حجر الأساس. هل كانت بحاجة إلى دليل لتأخذه إلى عشيرتها، أو منجل، أو ربما حتى أغرونا نفسه، حتى يتمكنوا من العثور عليّ وإعدامي؟

في النهاية، بغض النظر عن أسبابها، انحصر الأمر في خيارين.

خطر في بالي فكرة قتلها هناك على الفور لتجنب أي خطر محتمل، لكن الإمساك بالخنجر أعاد إلى ذاكرتي كيف تخلت كايرا عن خنجر شقيقها المتوفى حتى أحصل على سلاح. ليس ذلك فحسب، بل افترقنا أنا وكايرا على وفاق جيد بعد تحالفنا المؤقت في منطقة التقارب.

حتى آنذاك، كان لديها هي وحارسيها عدة فرص لقتلتي بينما كنت فاقداً للوعي بعد معركتنا ضد العملاق، رغم أنه كان من الممكن أيضاً أن تكون قد خمنت هويتي بعد عودتها إلى ألكريا.

لكنها ما زالت تناديني بـ”غري”، مما يعني أنها قد لا تعرف هويتي الحقيقية بعد…

ازدادت قبضتي حول الخنجر الأبيض كالعظم بينما كنت أحاول اتخاذ القرار الصحيح. لقد وثقت بهايدريغ، لكن الرجل ذو الشعر الأخضر الذي قاتل بجانبي لم يكن موجوداً في الحقيقة. بل كانت امرأة متغلغلة في حجاب النبل الألاكرياني—تحمل دماء الفريتريا في عروقها.

أطلق ريجيس ضحكة مكتومة. “لماذا تفكر بهذا العمق؟ ربما هي معجبة بك وحسب.”

“ماذا؟” قلت دون تفكير، مما أفزع كايرا التي كانت لا تزال راكعة في الثلج.

الفصل 1: العاصفة البيضاء

“لا شيء”، قلت وأنا أclear حنجرتي وألعَن رفيقي في سري لتصرُّفه المستهتر.

شعرتُ بريجيس يدحرج عينيه. “اقتلها أو لا، الأمر عائد إليك، لكن أسرع. لا أرغب في اكتشاف ما سيحدث لي إذا تجمَّدت حتى الموت وأنت واقف هنا”.

كان وجهي ويداي متخشِّبين من البرد، لكن جسدي الآشوري جعل من هذا الطقس القاتل مجرد إزعاج بسيط. كايرا، رغم نسبها الواضح من سلالة الفريتري، لم تكن تتمتَّع بمثل قوتي، وقد بدأت ترتجف بالفعل.

أطلقتُ تنهيدة، ثم قرَّرتُ على مضض. أخرجتُ لفافة الصوف من رمزتي — قطعة أخرى من المعدات التي تذكَّر ألاريك حزمها لي — وألقيتها إليها. “تلفِّي بها. علينا إيجاد مأوى — ثم سنتحدث”.

أخذت اللفافة الناعمة ولفَّتها حول نفسها كغطاء. “شكراً لك”.

أسرعت عيناي بمسح محيطنا. كما كان الحال من قبل، اختفى البوابة التي عبرناها، تاركةً إيانا تائهين في فراغ أبيض نقي. هبَّت ريح جليدية تثير الكثير من الثلوج، مما جعل الرؤية بعيدة المدى صعبة.

“لنبدأ بالتحرك”، أجبت باقتضاب وأنا أدير ظهري.

“كنت سأختار دور السيد اللطيف، لكن دور الفتى السيئ المنعزل ينفع أيضاً”، مازح ريجيس.

أتريد مني أن أقطع إمدادك بالأثير؟

“لا، سيدي. آسف، سيدي”.

دحرجتُ عينيّ واستمررت في المشي، منصتاً بانتباه لصوت خطوات كايرا الخافتة على بعد بضع خطوات خلفي.

“أنت حذر مني، ومع ذلك تعرض ظهرك لي. هل أنت واثق لهذه الدرجة؟” سألت كايرا بصوتها الفضي الذي شقَّ عواء الريح.

“أتريدين أن تكتشفي؟” سألت دون أن ألتفت.

“ربما في المرة القادمة”، قالت بهدوء بعد لحظة صمت.

“أووه، إذاً تريد أن تكون هناك مرة قادمة”، سخر ريجيس.

تجاهلتُ تعليق رفيقي، لكنني منحتُه عقوبة ثانية عقلياً.

“ابحثي عن أي نوع من المأوى”، ناديتُ وأنا أمسح بعينيّ كل ظلٍّ وتجعدٍ في هذه الأرض الجليدية بحثاً عن شيء قد يكون كهفاً أو وادياً، أو حتى نتوءاً يحمينا من الريح القارسة.

“لا أستطيع الرؤية أبعد منك. حتى مع المانا، لا أعتقد أنني سأجد شيئاً إلا إذا كان أمامي مباشرة”، قالت كايرا وقد تملَّك الإحباط صوتها.

“ربما ستضطران لحفر مأوى لأنفسكما والتدفئة ببعضكما—”

عقوبة ثالثة.

جمعتُ الأثير حول شكل ريجيس غير المادي بداخلي، وجَّهته نحو راحة يدي ودفعته للخارج.

لدهشتي، اندفع شكل ريجيس الناري على هيئة جرو من يدي، أطرافه تتلوَّى في مفاجأة.

“مه! ما هذا—”

أطلقت كايرا شهقة وانقضت إلى العمل. ألقت اللفافة جانباً وسحبت سيفها الرفيع المنحني، ثم ضربت بسرعة إلى الأسفل، شطرته نصفين.

رفعتُ حاجبي وأنا أشاهد شكل ريجيس المقطوع يتلاشى، يذوب في الثلوج المتطايرة مع الريح.

الفصل 260: الاكتشاف الغامض

ألقت كايرا نظرة حادة حول التضاريس، لكن عندما لم تلحظ أي تهديدات أخرى، أعادت النصل إلى مكانه بسلاسة. ثم لاحظت التعبير على وجهي، فتلاشى ثباتها المعتاد.

أشرت بلا مبالاة نحو المنطقة التي اختفى فيها ريجيس، وقلت: “ذلك الشيء سيعود للتشكل في بضع ثوانٍ. ورغم أنه كان مسليًا، أرجوكِ ألا تهاجميه مرة أخرى.”

اتسعت عيناها. “هل كان ذلك من صنعك؟”

“إنه ذئبي، نعم.”

“غري، أنا—”

قاطعت كلامها دوامة من الرماد الداكن بدأت تدور وسط الثلوج الخفيفة، تكثفت حتى صارت كرة مستديرة تمامًا، ثم اشتعلت فيها النيران. وأخيرًا، انفتحت عينا ريجيس اللامعتان، وانحنى ظل فمه إلى الأسفل في عبوس هزلي.

هبطت كرة الضوء المشتعلة إلى الأرض حيث تغير شكلها مرة أخرى، انتفخت للخارج حتى عادت إلى هيئة الجرو الذئبي الصغير. “تعلمين، لست متأكدًا أنني أحب أيًا منكما الآن.”

قطبت كايرا حاجبيها في حيرة بينما انتقلت نظراتها بيني وبين ريجيس ثم عادت إليه مرة أخرى.

هززت كتفي. “هذا هو ريجيس. لقد التقيتما من قبل في المنطقتين السابقتين.”

أشرقت عيناها بفهم مفاجئ، ثم مالت برأسها. “لكنه كان أكبر قليلًا حينها.”

“أجل، حسنًا، كنتِ رجلًا حينذاك،” زمجر ريجيس بغضب.

“أنت محق.” ارتعشت شفتا كايرا وكأنها تحاول جاهدة ألا تبتسم. “آسفة، أيها الصديق الصغير.”

انحنت الآلاجرية وربتت خلف إحدى أذني ريجيس المدببتين. رمقها بعينين لامعتين غاضبتين، لكنه لم يستطع منع ذيله الظلي من الاهتزاز بسعادة.

هذه المرة، تركت ضحكة مكتومة تفلت مني، مما جعل رفيقي يتصلب.

أطلق ريجيس زمجرة، ثم نبح على إصبع كايرا، مما جعلها تبعد يدها بسرعة.

قفز الذئب الظلي الصغير أمامنا، متخبّطًا في الثلج بصعوبة. دون أن يلتفت إلينا، قال ريجيس: “توقفا عن التحديق وابدآ بالمشي، قبل أن تتحولا إلى مصاصات لحم متجمدة.”

التقيت بعيني كايرا الحمراوين الغريبتين، الضيقتين في ابتسامة لطيفة، وأجبرت نفسي على الانصراف. التقطت الآلاجرية لفافتي، نفضت الثلج عنها ولفتها حول كتفيها، ثم تبعنا دليلنا الصغير المشعر.

***

“إنها وعاء،” تمتمت، متوقفًا حتى اصطدمت كايرا بي، وهي تسير على الأثر الذي تركته في الثلج المتزايد العمق.

“ماذا؟” سألت، وهي تتراجع خطوة وتحدّق حولنا.

أمسكت بكتفها وأدارتها لتنظر إلى الأسفل نحو منخفض واسع في الأرض. كانت الرؤية سيئة لدرجة أنني لم ألحظه على الفور، لكننا كنا نسير على حافة فوهة ضخمة وضحلة.

في تلك اللحظة، هدأ الرياح، واخترق شعاع فضي من الضوء الغطاء الرمادي فوقنا، ينسكب على الثلج ويسلط الضوء على الحوض بأكمله. بعيدًا في الأسفل، ربما على بعد ميل أو أكثر، كان هناك شكل واضح لنتوء دائري كبير تحت الثلج—دائري للغاية ومتقن لدرجة لا يمكن أن يكون تشكيلًا طبيعيًا.

الفصل 260: العنوان

ثم عاد النسيم ليعصف من جديد، وتكاثفت السحب، واختفى الشكل خلف ستار أبيض.

«هل رأيتِ ذلك؟» سألت كايرا بحماس، مشيرةً نحو الكومة المخفية أسفل المنحدر.

استدارت نحوي، وفجأة بدت قريبة للغاية. ثم وقعت نظرتها على ذراعي التي أدركت فجأة أنها لا تزال تحيط بكتفها. سحبت نفسي على الفور مبتعدًا خطوتين، بينما تحركت كايرا بحركة غير مريحة أيضًا.

«رأيتِ ماذا؟» سأل ريغيس وهو يعود إلينا مهرولًا بعد أن تقدم عدة أذرع للأمام. «ماذا فاتني؟»

*«وماذا كنت تفعل بذراعك حول الجاسوسة، هاه؟»*

«هناك شيء ما هناك.» أشرت نحو أسفل المنحدر متجاهلًا رفيقي. «لكن يبدو أن الثلج يزداد عمقًا، لذا ربما عليك العودة إلى داخلي.» رمقت ريغيس بنظرة حادة، موضحًا أن هذا ليس سؤالًا بل مطلبًا.

«تعرف، كان من الجميل أن أتمدد قليلًا. أعتقد أنني سأبقى هنا. لا أمانع بعض الثلج.»

حدقت في الجرو، فرد ريغيس حاجبيه بحركة تذكّرتني بشخصيات الرسوم المتحركة التي كنت أشاهدها في طفولتي.

*«أعتقد أنني سأبقى لأراقب الأمور من هنا،»* أرسل إليّ الفكرة، موضحًا بوضوح أنه لا يزال مستاءً من تقطيعه إلى نصفين.

كانت كايرا تراقبنا بترقب، فلوّحت بيدي نحو المنحدر. «تفضل يا رفيقي العظيم.»

هز ريغيس ذيله المظلم وهو يتقدم مهرولًا. لكن بعد ستين قدمًا، بلغ عمق الثلوج ما يفوق رأسه بكثير، ورغم أن البرد لم يكن يضايقه، لم يكن جسده الذئبي الصغير مؤهلًا للسباحة في الثلج.

بعد محاولتين لدفع نفسه للأمام بالقفز والرفس في الثلج، استسلم ريغيس. «أعتقد أنني تمددت بما يكفي. من الأفضل أن أعود لجمع الأثير.» بهذا، قفز رفيقي في الهواء كما لو كان يحاول القفز بين ذراعي، لكنه تلاشى داخل جسدي عوضًا عن ذلك.

«ماذا قصد بجمع الأثير؟» سألت كايرا ونحن نتقدم عبر الثلوج التي بلغت فخذي. كنت أسير في المقدمة لأشق الطريق لتسهيل تقدمها خلفي.

«تعتمد استدعاءاتي على الأثير. عندما استخدمنا… النار الأرجوانية، استنفدنا كل قوته. لذا تقلص إلى هذا الشكل.» حافظت على نبرة واقعية، كما لو كان من الطبيعي أن يكون لدي ذئب ظل مدعوم بالأثير رفيقًا.

«لكنه ليس استدعاءً حقيقيًا، أليس كذلك؟» شعرت تقريبًا بنظراتها الثاقبة تحرق مؤخرة عنقي.

«لا، لا أظن ذلك. ليس بالطريقة التي تفكرون بها عادةً.»

«و…» ترددت كايرا. واصلت دفع نفسي عبر الثلج العميق والثقيل دون أن أنظر إليها. «وأنت لست ساحرًا حقيقيًا، أليس كذلك؟ ليس بالطريقة التي نفكر بها عادةً. فأنت لا تستخدم المانا.»

الفصل 260: القناع المتهاوي

توقفت عن المشي، ليس خوفًا بل إدراكًا—إدراكًا لمدى إعيائي من إخفاء كل شيء عن نفسي أمام كل من ألقاهم. لم يكن هناك سبيل للإجابة بصدق دون كشف حقيقتي، لكن أي كذبة ستكون واضحة كالقرنين على رأسها.

“لا، أظن ذلك.”

سارت بنا خطواتنا بصمت لبضع دقائق، وسرعان ما بلغ الثلج ارتفاع أضلاعي. أمسكت بي يد قوية من كتفي فجأة، فالتفت لأرى ما الأمر، لكن غطاء نومي ألقي فوق وجهي فأعمى بصري.

ضحكت كايرا لأول مرة، ضحكة منعشة وأنيقة. “أنا أيضًا لست ساحرة عادية، أتذكر؟”

انتزعت الغطاء الصوفي عن وجهي، وقد بدأت بتجميع الأثير في أطراف جسدي استعدادًا للدفاع إذا لزم الأمر، لكن كايرا لم تهاجمني. بل إنها لم تنظر إليّ حتى.

لكن قوة مشؤومة كانت تنمو داخلها، وحين التقت عيناي بعينيها أخيرًا، رأيت نارًا مظلمة تشتعل فيهما. “من الأفضل أن تبتعد، غري.”

تراجعت إلى الخلف في الثلج، مبتعدًا عن مسارها وهي تسحب سيفها—سيفها الحقيقي. الهالة المظلمة المشتعلة التي رأيتها تستخدمها أثناء قتال الوحش العملاق في منطقة التقارب تومض حول النصل الأحمر، محولة إياه إلى السواد.

لكن هذه المرة، كانت الهالة أكثر هدوءًا، أقل وحشية وخطرًا.

ثم دفعت كايرا سيفها إلى الأمام، فانفجرت النيران المظلمة إلى الخارج، محفرة قناة في الثلج لمسافة لا تقل عن مئتي ياردة.

استدارت إليّ وسارت نحوي، مغمدّة نصلها الطويل المنحني. انتزعت غطاء النوم ولفّته فوق كتفها، ثم رمقتني بابتسامة طفولية تقريبًا. “تبدو متعبًا يا غري. دعني أتقدم قليلًا.”

“كانت تلك الحيلة أكثر إثارة في المرة الأولى التي رأيتها فيها،” تمتمت وأنا أهز الثلج عن ملابسي.

أطلقت كايرا صوتًا غير مهذب وهي تستدير وتبدأ بالسير عبر المسار الواسع الذي صنعته.

تبعتها، وعقلي منشغل تمامًا بقدرة كايرا. حين استخدمت قوتها في منطقة التقارب، كنت مشغولًا بالبقاء على قيد الحياة فلم أتمكن من دراستها جيدًا. لكن هذه المرة، راقبت بانتباه كيف ظهرت الهالة المظلمة وأطلقت سيل النيران السوداء.

لم تنتج تلك النيران حرارة. كانت تدمر دون أن تحرق، يشبه ذلك نار البنفسج لرون الدمار، لكنها لم تكن تستخدم الأثير. في منطقة التقارب، التهمت تلك النيران نفسها هجوم الحارس العملاق، محفرة طريقًا عبر شعاع الطاقة.

تذكرت معركتي مع نيكو، وكيف سيطر على النيران المظلمة لتدمير عاصفة البرق التي أطلقتها. بدت قدرة كايرا مشابهة، قادرة على تدمير الطاقة والمادة على حد سواء. ثم فكرت في نار الروح لكاديل، وكيف كانت قادرة على حرق قوة الحياة من الداخل، مانعة حتى الفيفوم من شفاء الجروح.

الفصل 260: العودة إلى الذكريات

لم أكن قد فكرتُ في ذلك منذ زمن بعيد، لكنه عاد إليّ فجأة. كنت أمشي عبر الغابة برفقة ويندسوم، حامي وعالمي الآشوري. كانت الطيور تزقزق، والشمس تتسلل عبر الأوراق لتُلقي ببقع ضوئية على وجهه العجوز الحكيم ونحن نسير. كان يشرح لي عن الأجناس الآشورية المختلفة وسحرها.

كان قد وصف لي طبيعة الأثير، وإن كان قد واجه صعوبة في التعبير عنها بلغة أدنى، ليستقر في النهاية على تسميتها “فن مانا من نوع المنشئ”. كان الفريتريون يتألفون في الغالب من البازيليسك، وهو جنس يستخدم فن مانا من نوع الاضمحلال، وإن لم يذكر لي اسمًا آخر له.

هل كان هذا ما تستخدمه كايرا؟ شكل فريد ومختلف من السحر القائم على المانا؟

راقبت شعر كايرا الكحلي وهو يتمايل حول قرنيها الأسودين وهي تسير أمامي وكأن شيئًا لا يمكن أن يمسّها. كانت موهوبة للغاية—ومتمكنة بنفس القدر من قدراتها. عندما رأيتُ طريقة قتالها لأول مرة، ذكّرتني بنفسي على الفور.

لم يكن سرًا أن أغرونا وبازيليسكه قد تزاوجوا مع شعب ألكاريا. من الواضح أن كايرا كانت نتيجة لتلك التجارب، لكنها أخفت نسبها عندما التقينا لأول مرة في رليكتومبس—مستخدمة أقوى قدراتها فقط عندما لا يكون هناك خيار آخر. شيء ما في هذه المنطقة تسبب في فشل تمويهها، ولكن حتى المرة الأولى التي التقيتها فيها وهي برفقة حارسيها، كانت تخفي قرنيها.

لماذا؟

“صحيح؟ شخصيًا، أعتقد أنها جذابة.”

عندما وصلنا إلى نهاية المسار الذي نحته قوة كايرا، كان الثلج عميقًا لدرجة أن القناة تحولت إلى نفق. لكن بدلاً من نفق دائري متموج من الجليد، كان الكهف الذي يبلغ عمقه خمسة عشر قدمًا في الثلج خشنًا وغير دقيق، كما لو أن عشرات الأطفال حفروه بأيديهم العارية.

دون حرارة تذوب الثلج وتسمح له بالتجمد مرة أخرى ليصبح صلبًا، لم يبدو النفق آمنًا للدخول—لكن هذا لم يكن كل ما يزعجني.

رفعت كايرا سيفها عن كتفها وأشارت به إلى الأمام، لكنني مددت يدي. “لا أعتقد أن قوتك هي الأنسب لهذا النوع من الأمور. احتفظي بقوتك. بناءً على تجربتي في رليكتومبس، لن يمر وقت طويل قبل أن يحاول شيء ما قتلنا.”

“أعترف بصحة كلامك. ماذا تقترح يا جراي؟”

على حد علمي، كنا لا نزال على بعد ربع ميل أو أكثر من الانتفاخ الدائري الذي رأيناه من حافة الفوهة البركانية. كان الثلج الناعم يجعل المشي على سطحه غير عملي، إذ يمكن لأي منا أن يغوص فيه فوق رأسه مع كل خطوة.

“يمكنك تفجير نفق بالأثير”، اقترح ريجيس.

كنت قد فكرت في ذلك بالفعل، لكن تكلفة استخدام شكل القفاز للأثير في شيء عادي مثل حفر نفق عبر الثلج بدت متهورة. الحفر…

ريجيس، أنت عبقري.

“أنا… أعرف؟” استطعت أن أشعر بحيرة رفيقي، لكنني كنت أستعد بالفعل.

الفصل 260: نفق من الأثير

بفكرة سريعة، طلبتُ من ريجيس الانتقال إلى يدي ليساعدني في سحب الأثير الذي أطلقته من لُبّي. لم أجمع كمية كبيرة من الأثير كما أفعل عادةً استعدادًا لهجوم، بل أطلقته دفعة صغيرة من الطاقة الأثيرية.

بينما كنت أسحب الأثير عبر ذراعي، حاولت أن أجعله يتكاثف بدلاً من أن ينفجر خارجًا، لكن التجلّي تلاشى في راحتي؛ كان هذا أمرًا جديدًا، ويتطلب تحكمًا أكبر من مجرد إطلاق دفقة طاقة مباشرة.

أخذتُ نفسًا عميقًا، متجاهلاً أفكار ريجيس العشوائية ونظرات كايرا المملة، وحاولتُ مرةً أخرى—ومرة أخرى.

بعد المحاولة الرابعة، تجلّى الأثير أخيرًا على شكل بالون كروي تلاشى بمجرد مغادرته لراحتي. وبعد المحاولة السابعة، اتخذ الأثير شكل كرة نمت أكبر كلما زودتها بالمزيد من الأثير.

استغرق الأمر كل تركيزي للحفاظ على الكرة الأرجوانية اللامعة من التبدد بينما نمت حتى وصلت إلى طولي. ثم دفعتها بقوة، مقذوفًا الكرة الأثيرية إلى الأمام في الثلج.

رغم أنني استخدمت جزءًا بسيطًا من الأثير الذي كان سيتطلبه إطلاق دفقة أثيرية كاملة، حفرت الكرة الأثيرية الكبيرة نفقًا بطول أكثر من 20 قدمًا في الثلج قبل أن تتلاشى، مخلفةً وراءها نفقًا مستديرًا ومستقرًا يمكننا السير فيه بسهولة.

“هذا يكفي”، قلتُ بزفيرٍ مسموع. كنت آمل في تشكيل الأثير على هيئة مثقاب مخروطي الشكل، لكن بما أن حتى كرة نصف لائقة كانت بالكاد ممكنة، استسلمت سريعًا لشيء أبسط.

*تعلم، هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه.*

بالطبع كان كذلك، مازحتُه.

تقدمت كايرا بحذر إلى النفق، يدها تمر على الجدار والسقف بينما تفحصت عملي بحذر. “ذكي. هل يمكنك فعلها مرة أخرى؟”

أومأتُ برأسي قائلاً: “يجب أن أتمكن من الوصول إلى ذلك القبة دون استنزاف نفسي بالكامل، نعم.”

ابتعدت جانبًا، مشيرةً إلى النفق. “من بعدك، رفيقي العظيم.”

سواء كان السبب هو إرهاقي من كمية التركيز التي استهلكها تعويذة الأثير—إن كان يمكن تسميتها كذلك—أو مجرد فخري بإنجاحي، أطلقتُ ضحكة صغيرة قبل أن أجمع الأثير في يدي اليمنى مرة أخرى.

***

من خلال أخذ قسطٍ قصير من الراحة بعد كل بضع استخدامات لـ”مدفع الأثير”، كما أطلق عليه ريجيس بسرعة، تمكنت من الحفاظ على لُبّي ممتلئًا، تحسبًا لأي مواجهة مع شيء عدائي تحت الثلج. لكن لم نجد شيئًا، وهو ما اعتبرته علامة جيدة، وخلال ساعة وجدنا ما كنا نبحث عنه.

ورائي، رفعت كايرا أداة ضوء كاشفة، مكشفةً جدارًا أملسًا أبيض لامعًا. مررتُ يدي على الحجر البارد.

“لم أرَ شيئًا مثله قط—مثل الصقيع الذي تحول إلى حجر”، قلتُ وأنا أزيل الثلج من حواف النفق الخارجية. لم تخدش كرة الأثير التي أطلقتها حتى سطحه. “لنأمل أن نجد بابًا في مكان ما.”

الفصل 198: القوس المكسور

باستخدام تعويذتي الجديدة للمدفع الأثيري، بدأت أفتح مساحة حول الجزء الخارجي للقبة البيضاء. أينما لامس الطاقة الأرجوانية الدوامة الحجر اللامع، بدا أن قوتي تتشتت، تتدحرج فوق السطح الأملس كما يتدفق الماء فوق الشمع.

ثم، بومضة أخيرة من الأثير، انسكب ضوء ذهبي أبيض من باب مقوس في القبة، مما جعل نفقنا الثلجي يلمع بشدة حتى اضطررت لحماية عينيّ.

رفعت كايرا يدها لتقي نفسها من الوهج. “آمل أن يكون هذا الضوء صادرًا عن نار دافئة لطيفة.”

بعد أن أزحت النجوم المتلألئة من عينيّ، سحبتها الخنجر الأبيض، وغمرت جسدي بالأثير، وتقدمت بحذر نحو القوس.

الداخل لم يكن بالضبط ما توقعت.

كانت القبة ترتفع حوالي اثني عشر مترًا عند قمتها، ويبلغ عرضها حوالي ثلاثين مترًا تقريبًا. كانت كرات من الضوء المتوهج تطفو في الهواء مثل فوانيس ورقية. ارتفع منصة من الأرضية في وسط القاعة الفسيحة، وعليها قوس منحوت بشكل جميل.

أو ما تبقى منه.

على الرغم من أن المنصة كانت بعرض ستة أمتار وارتفاع ثلاثة أمتار عن مستوى الأرضية، إلا أنها بدت صغيرة ومهملة في الفراغ الهائل. كان هناك جو من الإهمال والخسارة داخل القبة جعل بشرتي تزحف.

من جواري، قالت كايرا: “يبدو… مكسورًا.”

بعد أن تفحصت القاعة مرة أخرى للتأكد من عدم وجود أعداء يتشبثون بالسقف أو يزحفون على الجدران، خطوت داخل القبة، ثم عبرت المساحة المفتوحة ببطء نحو الدرجات، وأنا أشعر بالتعرض التام.

كان هناك كومة من الأشياء العشوائية عند أسفل الدرجات. ركعت كايرا لتفحصها.

“عظام في الغالب، ولكن انظر إلى هذا؟”

رفعت رأس سهم أبيض نقي. “يبدو أنه مصنوع من نفس مادة القبة.” أخذته منها وفركته بين أصابعي؛ كان بارد الملمس وناعم كالحرير. “وانظر إلى هذا.”

كانت تتدلى من أصابعها حبل جلدي معلق عليه مخالب كبيرة منحنية، مثل تلك التي للطائر الجارح أو النسر، لكنها أكبر.

“مصنوع من شيء أصلي في هذه المنطقة، على ما أعتقد”، قلت وأنا أضغط بإصبعي على أحد المخالب. ارتعشت عندما ظهرت قطرة دم على طرف إصبعي. “حاد للغاية.”

“ولكن مصنوع بواسطة ماذا، أتساءل”، سألت كايرا وهي ترمي القلادة المخلبية مرة أخرى في الكومة.

على الرغم من اهتمامي بالأشياء وما قد تخبرنا به عن هذه المنطقة، كنت أكثر اهتمامًا بالخروج منها. تخطيت الأجسام المتناثرة، وصعدت الدرجات اثنين في كل مرة حتى وصلت إلى قمة المنصة.

كان القوس يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار وعرضه نفس القدر. مررت أصابعي على النقوش، التي كانت مفصلة بشكل لا يصدق، تظهر حيوانات تلعب في حدائق مليئة بالنباتات والزهور المصنوعة بشكل مثير للإعجاب.

لكن كايرا كانت على حق. كانت عدة قطع من القوس مفقودة، مما يعني، إذا افترضنا أن هذا هو البوابة للخروج من المنطقة، أننا عالقون.