الفصل 311

الفصل 311: إيلي

التقيت بنظرة أمي وحاولت ألا أتدحرج عينيّ.

أطلقت تنهيدة. “أوه، لا تعطيني تلك النظرة. أنتِ صغيرة جدًا…”

أجبرت نفسي على رسم ابتسامة أملتُ أن تبدو متفهمة لكن بشيء من الشك، وقلت: “ماما، ألا تعتقدين بجدية أننا سنكون أكثر أمانًا إذا اختبأنا هنا ونترك الآخرين يقاتلون عنا بدلاً من الانضمام إليهم؟ المجلس يحتاج إلى كل جندي يستطيع الحصول عليه—”

قاطعَتني قائلةً بصوت الأم العليم: “إيلي، لقد قاتلنا بما فيه الكفاية، ودفعنا الثمن. والدكِ… آرثر…” امتلأت عيناها بالدموع، لكنها لم تمسحها. “هنا، لدينا شيء يشبه السلام، ولدينا المزيد من الوقت معًا. الوقت، إيلي. هذا كل ما أريده… وقت معك.”

لم يكن الأمر يتعلق بي، كنت أعرف ذلك. كان يتعلق بآرثر. لم يكن موجودًا في المنزل قط، ولم يكن موجودًا من حولنا. قضى والدانا وقتًا قليلًا معه، ليس ذلك ذنبه بالكامل.

لم يطلب أن يُحبس في مملكة الجن لسنوات، رغم أنه اختار الهرب ليصبح مغامرًا فور عودته. اختار الانضمام إلى الأكاديمية والعيش بمفرده، ووافق على الرحيل مع ذلك الرجل وندسوم، ليختفي مرة أخرى حين كنا—عائلته—بحاجة إليه أكثر ما يكون.

عندما عاد من أرض العظماء، أصبح رمحًا وقاتل في حرب. ثم اختفى.

“الحياة هنا بالكاد تُعتبر حياةً، ماما. إنها أشبه بأن نكون عالقين في تلك اللحظة التي يكون فيها سيف العدو على رقبتك وترى حياتك بأكملها تمر أمام عينيك.”

ابتسمت أمي بحزن ونظرت بعيدًا. “لقد قضيتِ وقتًا طويلاً مع تيسيا.”

قلت وأنا أحيطها بذراعي وأضع رأسي على كتفها: “كانت كلمات كاثلين في الواقع. إنها شاعرة جدًا—عندما تتمكن من جعلها تتكلم.”

بقينا هكذا لبعض الوقت، يد أمي تمر في شعري. عندما ابتعدت، كان هناك تردد من جانبها، وكأنها لا تريد أن تتركني. لكنني افترضت أنها لا تريد ذلك حقًا.

“إنها مجرد اجتماع للمجلس، ماما.” نظرت إليها بجدية. “يجب أن تحضري معهم أيضًا.”

هزت أمي رأسها واتجهت إلى الطاولة الصغيرة التي نتناول عليها العشاء. ثم جلست إلى الطاولة ومررت يدها عليها، وكأنها تداعب حيوانًا. أعتقد أن ذلك جعلها تشعر بمزيد من الطبيعية، أن تفعل شيئًا عاديًا مثل الجلوس إلى مائدة العشاء والجدال مع ابنتها.

قالت وهي تعود إلى حيث بدأ جدالنا: “أنا فقط لا أفهم لماذا يحتاجونك هناك. بالتأكيد يستطيع فيريون وبايرون اتخاذ القرارات دون مدخلات فتاة في الثالثة عشرة من عمرها.”

كتمت تنهيدة، عالمة أنني أسير على أرض هشة للحصول على موافقتها. “كما قلت، طلبت تيسيا مني أن أرافقها.”

الفصل 1: حديث مع الأميرة تيسيا

ترددت في صوتي نبرة اعتذار حين قلت: “أظن أنني سأحتاج إلى محادثة مع الأميرة تيسيا بشأن قضائها الكثير من الوقت معك.” فتحت فمي لأتوسل إليها ألا تخجلني، لكنها رفعت يدها لتقطع كلامي. “أنا فقط… تعرفين ما أشعر به تجاهها…”

“ماما، أعلم أن آرثر مات لإنقاذها،” قلت وقد قبضت قبضتيّ بقوة. لقد دار هذا النقاش في رأسي مرات عديدة حتى لم أعد أطيق سماعه مرة أخرى منها. “لكن هل فكرتِ يومًا أن آرثر ربما كان سيموت في غابة إلشير عندما كان في الرابعة من عمره لو لم يلتقِ بها وقائد فيريون؟”

ومضت نظرة غضب على وجه أمي قبل أن ترتجف شفتاها بحزن عميق. تبادلنا النظرات لعدة ثوان طويلة، كلانا عاجز عن إيجاد الكلمات المناسبة، لكن هذا الصمت انقطع بصوت شخير من بوو، الذي كان مستلقيًا على سريره في الطابق السفلي من مأوانا الصغير المكون من طابقين.

“لا بد أن تيسيا هنا. سأذهب.” استدرت وعبرت غرفة الطعام ثم نزلت الدرج. شعرت بنظرات أمي تحرق ظهري، وغمرتني موجة من الذنب لأنني انفجرت في وجهها.

توقفت واستدرت، وما زلت قادرة على رؤيتها من فوق الدرابزين. “آسف يا ماما. أحبك.”

أخذت نفسًا عميقًا، وابتسمت بحزن، وقالت: “وأنا أحبك أيضًا يا إيل.”

“هل أنت متأكدة من هذا؟” شعرت بالحرج من نبرة صوتي الخجولة والطفلية، لكنني لم أستطع التغلب على توترتي. ربما كانت أمي محقة، كما فكرت.

“بالطبع. أنت إليانور ليوين،” أجابت تيسيا بثبات. كنا نتجول في المنطقة المأهولة من مدينتنا الصغيرة متجهتين نحو المجمع المركزي الكبير الذي بدأنا نسميه قاعة المدينة. “والداك بطلان، وأخوك كان جنرالًا—وأنا أميرة. حتى لو لم يسمحوا لك عادة بحضور اجتماعات المجلس، فلن يطردك جدي إذا طلبت منك الحضور.”

عضضت شفتيّ كيلا أقول أي شيء آخر، واتبعت تيسيا في صمت. منذ مشاجرتنا عند الجدول، قضينا أنا وتيسيا الكثير من الوقت معًا. لم أكن متأكدة من شعوري تجاه ذلك في البداية؛ جزء مني ما زال يرغب في الغضب منها، بل وكرهها حتى، لكنني بدأت أفهم لماذا أحبها آرثر.

لم يكن الأمر يتعلق فقط بمظهر تيسيا أو رقيّها. كانت تمتلك قوة هادئة لم أستطع وصفها حقًا.

كلما مررنا بأحد المارة في الشوارع، كانت تيسيا تلتقي بنظراتهم وتحييهم بحرارة، سواء نظروا إليها كأميرة أو خائنة. كانت تعامل الجميع كما لو كانوا مهمين.

راقبت وجهها بطرف عيني، ولاحظت كيف كانت دائمًا ترفع ذقنها وتنظر إلى الأمام. كانت جميلة ومهيبة.

ربما كان مظهرها سببًا آخر لسقوط آرثر في حبها، كما فكرت، مررت أطراف أصابعي على خديّ، متسائلة إن كان أحد يرى أنني جميلة.

الفصل: العنوان

تقدم جندي بشري إلى الطريق أمامنا، مما أجبرنا على التوقف. كان الرجل يحمل ندوب حروق مروعة تغطي وجهه وتمتد حتى خط شعره. رمق تيسيا بنظرة غاضبة، ثم بصق على الأرض ومضى في طريقه.

رغم أن تيسيا لم ترمش حتى، عادت عصبيتي إليّ، تتماوج في أعماقي وتجعل قلبي يخفق بسرعة.

تمتمت بصوت خافت: “كم أتمنى لو أحضرت بوو معي.”

ابتسمت تيسيا قائلة: “لو وصلنا إلى اجتماع المجلس ومعنا دب عملاق، لكان ذلك قد أرسل رسالة أقوى مما نهدف إليه اليوم يا إيلي.”

سرنا في صمت، وأنا أتأمل البلدة تحت الأرض للمرة المئة.

بدت المباني وكأنها نُحتت بدلاً من بنائها، مما ذكّرني بمنزل الدمى الطيني الصغير الذي أهدتني إياه عائلة هيلستيا عندما كنت طفلة. معظمها مصنوع من الحجر الرمادي والأحمر نفسه الذي يتشكل منه الكهف، مع لمسات من الخشب المتحجر ومعدن نحاسي باهت اللون. كان كل مبنى مختلفًا قليلًا عن الآخر، وكلها جميلة.

أخبرتني العرافة رينيا أنها تعتقد أن السحرة القدامى قد شكّلوها باستخدام فنون الأثير المفقودة، حيث قاموا فعليًا بنحت الحجر والخشب كما يُنحت الطين. انتقلت رينيا إلى كهف صغير في الأنفاق خارج البلدة، لأن بعض اللاجئين الآخرين الذين أحضرناهم لم يكونوا يحبونها، لكنني مازلت أزورها أحيانًا.

أحب أن أحاول استخلاص أخبار رؤاها منها، لكنها أصبحت أكثر صمتًا بعد اختفاء آرثر. أنا متأكدة أنها تعرف أكثر مما تقول، لكنني لا أعتقد أن معظم الناجين كانوا سيستمعون إليها على أي حال. بمجرد انتشار الشائعات بأنها كانت تعرف ما سيحدث، انقلب الناس ضدها.

لكنني لم أهتم بما يقولونه. لقد أنقذت رينيا تيسيا وأمي وأنا. لولاها، لكنا جميعاً قد سُحبنا إلى ألاكرايا وربما عُذّبنا وقُتلنا. مهما كانت أسبابها في الاحتفاظ برؤاها لنفسها، فأنا أثق بتلك العرافة العجوز.

سألتني تيسيا وهي تستخرجني من أفكاري: “هل أنت مستعدة؟” كنا نقف عند درجات مبنى البلدية.

أومأت برأسي، ثم تبعتها عبر الستار الجلدي الثقيل الذي يغطي المدخل. وقف جنديان من الجن داخل القاعة. ورغم أنني لم أكن أعرفهما جيدًا، فقد سمعت عن مساهمات ألبولد ولينا في الحرب.

انحنيا لتيسيا، محافظين على أعينهما على الأرض ونحن نمضي قدمًا. القليل من الجن الذين وصلوا إلى الملجأ ما زالوا يعاملونها كما لو كانت أميرة من ما رأيت. لم تحظ كاثلين بنفس المعاملة الملكية من البشر، لكنها لم تبدُ منزعجة من ذلك.

قادتني تيسيا عبر الرواق الرئيسي وعبر مدخل مقوس كبير. احتلت الغرفة المربعة نصف الطابق الأول من مبنى البلدية، وكانت تهيمن عليها طاولة ضخمة مستديرة مصنوعة من الخشب المتحجر. وُضعت خريطة خشنة لديكاثن على الطاولة، مُغطاة بتماثيل صغيرة لم أستطع سوى تخمين أنها تمثل جنود ألاكرايان.

الفصل: العنوان

كانت بقية الغرفة باردة وخالية من الحياة، لنفس السبب الذي جعل ملاذنا السري لا يحمل حتى اسمًا: كنا نخشى الشعور بالراحة. لم نرغب في الشعور بالراحة، لأن ذلك يعني الاستسلام.

كان العديد من الأشخاص، جميعهم أقوياء أو مهمين – أو كلاهما – قد تجمعوا بالفعل حول الطاولة المتواضعة، التي احتلت جزءًا صغيرًا فقط من الغرفة الحجرية الكبيرة.

جلس فيريون مباشرة مقابل الباب، يراقبنا بعناية ونحن ندخل. خلال فترة وجودي في القلعة، رأيت العجوز الإلف عدة مرات، رغم أنني لم أتعرّف عليه جيدًا. كان يبدو دائمًا مرحًا وبعيدًا عن كل شيء، مثل شخصية من الأساطير، لكنه الآن بدا مرهقًا فحسب.

جلس الجنرال بايرون إلى يسار فيريون. كان يقول شيئًا للقائد، لكن نظرته تبعتني ببرود وأنا أدخل الغرفة.

على يمين فيريون، كان كورتيس، شقيق كاثلين، عكس الجنرال بايرون تمامًا في وضعيته المتصلبة. جلس الأمير كورتيس مسترخيًا على كرسيه، بملامح تحمل القليل من الملل وهو يستمع إلى الجنرال. ابتسم لتيسيا عندما رآنا، ثم رمقني بابتسامة ترحيب. كان قد ترك شعره الكستنائي ينمو ليحيط بوجهه القوي الوسيم. احمرّ وجهي ونظرت بعيدًا.

جلست كاثلين بجوار شقيقها، وعيناها المركزتان على الخريطة، بدت مركزة للغاية حتى إنها لم تلحظ وصولنا.

على الجهة المقابلة لها، كانت السيدة أستيرا تستمع أيضًا إلى ما يقوله الجنرال بايرون. كان وجهها متجعدًا بقلق.

أخيرًا، كانت هيلين تتكئ على الحائط خلف السيدة أستيرا، وتركيزها بالكامل منصب على بايرون. بدت قلقة مثل الآخرين، لكن عندما رفعت نظرها والتقت بعيني، ابتسمت.

قالت وهي ترفع يديها وتمثل بعينيها بشكل مسرحي قبل أن ترميني بنظرة مازحة: “أوه، بالضبط ما نحتاجه. أميرة أخرى في المجلس.”

احمرّ وجهي أكثر بينما التفت الجميع لينظروا إليّ. لم يكن الجميع سعداء برؤيتي.

حدّق فيريون في تيسيا، ثم رمقني بنظرة خاطفة. أومأت برأسها ردًا عليه. ثم وجّه نظره إليّ، لكن تعبيره كان غامضًا. لم أكن متأكدة من الحديث الصامت الذي دار بينهما، لكنني استطعت تخمين أن تيسيا لم تخبر أحدًا بأنها ستجلبني معي.

قال فيريون بخشونة، فخيم الصمت على الغرفة في الحال: “إذن، هذا هو الجميع المدعوون لهذا الاجتماع. أرجوكم، اجلسوا، وسنبدأ.”

احتكّت الكراسي بالأرض الحجرية بينما أخذ الجميع أماكنهم. حتى كورتيس أزاح قدميه عن الطاولة، ونظر بجدية إلى فيريون. ضغطت هيلين على كتفي وهي تجلس بجواري.

كان بايرون أول المتحدثين، ورغم أنه مال نحو فيريون وكأنه يهمس في أذنه، إلا أن صوته كان مرتفعًا بما يكفي ليسمعه الجميع: “حتى مع نسبها، هل أنت متأكد من أننا يجب أن نضم فتاة في الثانية عشرة من عمرها، غير مختبرة في المعارك إلى حد كبير، في مداولات هذا المجلس؟”

الفصل 1: طلب إليانور

فتحت فمي لأقول إنني أبلغت الثالثة عشرة تقريبًا، لكن الرمح واصل الحديث، متجهًا هذه المرة إلى بقية المجموعة. “رغم أننا نعيش في زمن يجب على الجميع فيه المشاركة في بقائنا اليومي، لا我认为 أنه من الحكمة بدء إحضار الأطفال إلى اجتماعات المجلس.” التقت عيني بالقائد العام، وبذلت قصارى جهدي لعدم النظر بعيدًا أو لإظهار مدى عدم ارتياحي، رغم أنني وجدت نفسي أتمنى مرة أخرى وجود بو خلفي لمنحني الشجاعة. “ليس لدى عائلة ليوين ما تثبته في هذه الحرب، ومن غير المعقول توقع أن تتحمل إليانور أعباء شقيقها.”

لم أستطع تحديد ما إذا كان يتصرف بازدراء أم بلطف. لقد كره آرثر بايرون دائمًا، لكن الرمح بدا وكأنه يشعر بالذنب تقريبًا عندما ذكر أخي.

قالت تيسيا بحزم، نظرتها الباردة ثابتة دون تردد وهي تلتقي بعيني الرمح: “إيلي هنا بطلب مني.”

“كفى.” فجأة، ضرب فيريون يده على الطاولة، مما جعلني أقفز في مقعدي، وهو الذي كان قد أغمض عينيه أثناء حديث بايرون. “لسنا هنا لمناقشة من يحق له التواجد في الغرفة.”

انتظر القائد حتى تأكد من عدم وجود المزيد من المقاطعات، ثم مال إلى الأمام، راحتيه تضغطان على الطاولة بقوة كافية لتبييض مفاصله. “لقد تلقينا أخبارًا من إلينوير.”

بجواري، تصلبت تيسيا. مددت يدي وضغطت على يدها تحت الطاولة. “أخيرًا لدينا بعض الفهم لما ينوي الألكاريون فعله بمملكة الجن، والجن الذين أُسروا هناك.

“يبدو أن إلينوير تُقسم إلى مناطق وتُمنح لأسر الألكاريين النبيلة، أو ‘الدماء’، حسب تعبيرهم. والجن الأسرى يُستعبدون ويُهدون للنبلاء الألكاريين لتوفير العمالة الشاقة لجهودهم الحربية. وسيُحصد غابة إلشاير وتُحرق كوقود لمصاهر الألكاريين.”

ساد صمت طويل على الطاولة بعد كلمات فيريون. ظلت تيسيا ثابتة كتمثال. شعرت وكأن بقية المجلس يتطفلون على لحظة خاصة.

واصل فيريون كلامه: “هذا يقودني إلى الغرض من اجتماع مجلس اليوم. لقد اكتشف جواسيسنا في إلشاير أن عدة عشرات من أسرى الجن سيُنقلون من زستيير إلى المناطق الجنوبية في الأيام القليلة المقبلة.

“إنني أنوي إرسال قوة هجومية لاعتراض قافلة الأسرى، وتحرير الجن الأسرى، وإعادتهم إلى هنا.”

ترددت كلمات فيريون في الهواء بثقل. نظر العجوز الجان حول الطاولة، ملتقيًا بعيون كل منا على حدة، حتى عيني. لم يتحدث بصوت عالٍ أو بعاطفة، لكن كلماته هزت كياني كله.

إذن هذه هي قوة السلطة المطلقة، فكرت.

الفصل: العنوان

«سأقود قوة الهجوم»، قالت تيسيا فجأة، وكان صوتها حادًا ثقيلًا بالسلطة quase مثل صوت فيريون. احتبس نفسي في صدري حين انبعث ضغط مادي من الأميرة الإلفية، يضغط عليّ كالهواء الثقيل قبل العاصفة.

ارتعش بايرون قليلًا من المفاجأة قبل أن يهز رأسه، يميل إلى الأمام فوق الطاولة ويقول: «دون إهانة، سيدة تيسيا، لكنني أعتقد أن هذه المهمة تتطلب قائدًا أكثر خبرة. لن نحصل إلا على فرصة واحدة، ولن يكون هناك من يدعم قوة الهجوم إذا ساءت الأمور».

رغم ثبات تعبيرها، لاحظت احمرار وجنتي تيسيا قليلًا وانخفاض الضغط الذي كانت تصدره. «الجنرال بايرون، قد تكون رمحًا، لكنك أيضًا بشري، ولا تستطيع التنقل في الغابة كما يفعل الإلف. دون إهانة بالطبع». عبس بايرون لكنه تراجع في مقعده وتركها تكمل. «لا أحد هنا يعرف المنطقة مثلي، باستثناء الجد فيريون، ولا يمكننا المخاطرة به في الميدان. هذا موطني، وهؤلاء شعبي. سأقود قوة الهجوم».

أومأ فيريون برأسه بثبات. «شكرًا لك، تيسيا. كنت آمل أن توافقين على قيادة المهمة». بجواري، بدت تيسيا للحظة مذهولة من كلمات جدها، لكنها سرعان ما أخفت دهشتها.

من الأشياء المشتركة بيني وبين تيسيا أننا كنا نشعر بأننا نعامل كشيء هش يخشى الناس أن ينكسر. لم يسمح لها بمغادرة البلدة تحت الأرض منذ هربت للبحث عن والديها. لم أستطع منع نفسي من التساؤل عن سبب إرسال فيريون لها الآن فجأة.

ارتفع الضغط وكأن أحدهم سحب غطاءً عن وجهي. استطعت أن أرى الآخرين شعروا به أيضًا، إذ بدا وكأن الغرفة بأكملها أخذت نفسًا جماعيًا.

«لقد تقرر الأمر إذن. والآن، دعونا نناقش التفاصيل».

تبع ذلك ما يقرب من ثلاث ساعات من النقاش حول مهمة إنقاذ أسرى الإلف. ظللت صامتة أغلب الوقت خلال الحديث، لكن كان من المذهل والمخيف في آن واحد الاستماع إلى هؤلاء الجنود والقادة المتمرسين وهم يناقشون الاستراتيجية. تخيلت أن آرثر كان سيقول الكثير لو كان مكاني.

لكنه ليس هنا، لذا سأبذل قصارى جهدي، فكرت وأنا أومئ لنفسي.

لم أتجرأ على النهوض وإخبار المجلس برغبتي في الانضمام إلى المهمة إلا بعد مرور نصف الاجتماع.

«بالطبع ستأتين»، قالت تيسيا، «هذا هو سبب إحضارك».

«هل أنت متأكدة من هذا؟»، سأل كورتيس، وعيناه البنيتان الداكنتان تتفحصان وجهي. فجأة امتلأ بطني بالفراشات. لماذا يجب أن يكون وسيمًا إلى هذا الحد…

جمعت أعصابي ونظرت إلى عيني كورتيس بثبات، محاولة أن أبدو ناضجة وشجاعة وأنا أقول: «لقد تدربت على يد بعض أفضل المحاربين والسحرة في ديكاثين، وقاتلت عند الجدار حين هاجمت الجموع. أنا مستعدة للمساعدة!».

الفصل: العنوان

حدَّقت كاثلين فيَّ بتعبيرها الذي لا يمكن قراءته والذي اعتادت عليه دائمًا. كانت السيدة أستيرا تفحصني بابتسامة ساحرة، تكاد تكون سخيفة، مرتسمة على وجهها. أعطتني هيلين ابتسامة أمومية.

أومأ فيريون برأسه فقط، وبدا، إن كان هناك أي شيء، أكثر تعبًا مما كان عليه عندما بدأت الاجتماع. “ليكن إذن. لكن عليك إخبار والدتك.”

مرَّ باقي الاجتماع بسرعة، بينما بذلت قصارى جهدي لمواكبة المحادثة. قرروا من سيكون جزءًا من قوة الهجوم — تيسيا، كاثلين، كورتيس، هيلين، وعشرات الجنود المختارين بعناية — وبدأوا في التخطيط لاستراتيجية فخٍّ لاصطياد جنود الألكاريين الذين يرافقون الأسرى على حين غرة.

قرب نهاية اجتماع المجلس، تكلمت كاثلين، التي كانت شبه صامتة مثلي، قائلة: “القائد فيريون، ربما فاتني شيء، لكن حتى لو تمكنا من تنفيذ هذا الخطة بكامل الكمال، لا أرى كيف سنتمكن من جلب هذا العدد الكبير من اللاجئين دفعة واحدة.”

اتكأ فيريون إلى الخلف، يتأمل كاثلين بنظرة نقدية. “لقد كنا… نبحث في القلائد، محاولين توسيع إمكاناتها، وأعتقد أننا اكتشفنا…” تردد فيريون، بشكل غير معهود له. “حسنًا، لم نتحقق من أي شيء بعد، لكن بحلول وقت نقل الأسرى، سيكون لديكم وسيلة لإعادتهم. أعدك بذلك.”

***

عندما انتهى الاجتماع، وقفت من على الطاولة لأغادر، لكن فيريون لوح لي بالبقاء. “إيلي، كلمة من فضلك.”

حدقت فيه، غير متأكدة كيف أرد. ماذا يريد مني؟ بدا الآخرون أيضًا متفاجئين بنفس القدر.

تجمد الجنرال بايرون في منتصف起身ه ونظر إلى فيريون، لكن الشيخ الإلفاوي اكتفى بهز رأسه برفق، فوقف بايرون متصلبًا وشرع في مساعدة السيدة أستيرا للخروج من مقعدها.

ربتت هيلين على كتفي وهي تمر بجانبي، مبتسمة بفخر. “ينبغي لنا أن نتعمق في الأنفاق ونصطاد فئران الكهوف قبل أن تغادري. سيكون تدريبًا جيدًا.”

ابتسمت بعصبية وأومأت برأسي.

“هل تريدني أن أنتظرك بالخارج؟” سألت تيسيا. كان كورتيس يقف خلفها دون أن يلاحظه أحد، وكأنه يريد التحدث إليها.

“لا”، أجبت، “شكرًا، سأكون بخير.”

لم أكن متأكدة ما إذا كان يجب علي الجلوس مرة أخرى أم البقاء واقفة، فاستندت على الطاولة بشكل محرج، متظاهرة بدراسة خريطة ديكاثين بينما كان باقي أعضاء المجلس يغادرون الغرفة ببطء.

انتظر فيريون حتى أصبحنا وحدنا. فتح فمه وكأنه سيبدأ بإصدار الأوامر، لكنه نظر إليَّ، نظر إليَّ حقًا، فتلاشى تعبيره الصارم. “لقد أحسنت التصرف اليوم. سيكون أخوك فخورًا بالشابة القوية التي أصبحت عليها.”

تحركت بعصبية، غير متأكدة ماذا أقول.

“أنا سعيد أيضًا برؤيتكما معًا، أنت وتيسيا. إنه أمر جيد، كما تعلمين، أن يكون لديك شخص يفهم ما تمرين به.”

الفصل: العنوان

عندما لم أرد بعد، سعل وقال: “حسنًا، أشكرك على مساعدتك في هذا الأمر. إنه أمر حساس بعض الشيء، لكنني أعتقد أنك الشخص المناسب لهذه المهمة.”

نظر إليّ بترقب، فقلت: “نعم، بالطبع. مهما احتجت، أيها القائد فيريون.”

تنهد فيريون، وكأن أحدهم أفرغ الهواء منه وهو يتقلص في مقعده. “أريدك أن تذهبي إلى رينيا. تعرفين على ما ستقوله بشأن مهمتنا. لا داعي للتمويه، فهي ستعرف لماذا أنت هناك.”

كنت أعلم أن فيريون ورينيا قد اختلفا منذ انتقالهما إلى الملجأ تحت الأرض. لقد أخبرتني بذلك، وإن لم تذكر تفاصيل محددة.

“بالطبع. هل… هل هناك شيء محدد تريدني أن أسأله؟”

“اكتفي بما ستقوله هي. هذا كل شيء.” صرفني القائد بإشارة من يده، وعاد بنظره إلى الخريطة التكتيكية.

غادرت الغرفة وتوجهت عبر الممر نحو المخرج، لكن الحارس الإلفي وقف في طريقي، مما اضطرني للتوقف.

“أه، هل يمكنني مساعدتك؟” سألت دفاعيًا، وإن لم أكن أعرف لماذا أشعر بالتوتر منه. بدا عقلي كعجينة بعد الاستماع لساعات طويلة للتخطيط والاستراتيجيات.

رفع الإلف، ألبولد، يديه موضحًا أنه لا ينوي إيذائي. “آسف، إيلي… إليانور. أعلم أننا لم نتحدث من قبل حقًا، لكنني أردت فقط تقديم تعازيَّ. لأجل آرثر. لقد التقيته وتحدثت معه من قبل عندما كان…” مرر ألبولد يده في شعره وابتسم بتوتر. “آسف، هذا صعب.”

اشتعل الغضب داخلي. حاولت كبته، لكن بعد محاولة فيريون اللطيفة كجد، كانت مشاعري مكشوفة بعض الشيء. “شكرًا”، قلت بجفاء دون أن أنظر في عيني ألبولد. تجاوزته ودفعت الستار الجلدي جانبًا وهرعت نزولًا على الدرجات القليلة المؤدية إلى مبنى البلدية.

صررت على أسناني وبدأت بالركض عبر الشوارع الضيقة، متخذة أقصر طريق عائدًا إلى ملجأنا.

*لماذا يظن الجميع أنني أريد سماع تعازيهم السخيفة؟* فكرت. كنت أعلم أنهم يقصدون الخير وأن رفضي لطفهم تصرف طفولي – بالطبع كنت أعلم ذلك – لكن في هذه المرحلة، بدا الأمر وكأنهم ينكشون جرحًا لم يلتئم بعد.

ثم فكرت في الإلف الذين يُحتجزون كأسرى في إلينوير، وتساءلت كم منهم من عائلة ألبولد وأصدقائه. هل فقد إخوة في الحرب؟ أبًا؟ لم أكن أعرف، لأنني بدلًا من الاستماع إليه، تصرفت كطفلة وهربت.

*لست طفلة بعد الآن، إيلي. ليس مسموحًا لك التصرف كطفلة.*

أجبرت نفسي على التباطؤ حتى المشي ومسحت الدموع من عيني. سأعود إلى المنزل بهدوء، وآخذ بو، وأتجه إلى الأنفاق نحو رينيا.