الفصل 312

الفصل 312: إيلي

سمعت تلك المخلوقات وهي تتحرك مسرعة في الظلام قبل أن أراها. ضوء الأداة الخافت الذي أحمله لم يكن ينير سوى حوالي عشرة أقدام حولي، يكفي للسير دون التواء كاحلي، لكنه لم يكن كافيًا ليريني ما كان قادماً.

كانت هناك ثلاثة، وربما أربعة منها، وكانت لا تزال على بعد خمسين قدمًا على الأقل في النفق.

فئران الكهف.

اكتشفناها لأول مرة أثناء استكشاف الأنفاق حول الملجأ. لم تشكل تلك الوحوش تهديدًا كبيرًا لمأوى اللاجئين؛ بل على العكس، أثبتت فائدتها الكبيرة إذ يمكننا أكلها. لم يكن مذاقها رائعًا، لكن بدونها، كان جلب ما يكفي من البروتين إلى ملجأنا سيكون أصعب بكثير. ومع ذلك، كان على الناس توخي الحذر، لأن فئران الكهف قد تكون خطيرة بالنسبة لمن يسافر بمفرده.

لحسن الحظ، كان بو معي، لذلك لم أكن قلقًا كثيرًا بشأن قطيع من فئران الكهف.

كانت تلك الوحوش الشبيهة بالقوارض بحجم الذئاب وتتحرك في قطعان مثلها أيضًا. بقدر ما استطعنا تحديده، كانت المفترس المهيمن في هذه الأنفاق، تعيش على الآفات الأصغر.

أنزلت قوسي عن كتفي وشددت الوتر، مستحضرًا سهمًا عليه. نفخ بو، لكننا تدربنا على هذا من قبل. سيبقى خلفي، بعيدًا عن خط النار، حتى يقترب العدو، حينها يمكنني التراجع بينما يشحن هو إلى الأمام.

ازداد خدش مخالب فئران الكهف على أرضية النفق الحجرية الخشنة فجأة، لكنني انتظرت حتى رأيت أول زوج من العيون يتوهج باللون الأحمر في الضوء المنعكس من حجر الفانوس الصغير الذي أحمله.

أصدر الوتر طنينًا بينما انطلق شعاع الضوء الأبيض إلى الظلام. كان سهم ثانٍ قد استُحضر وموضوع على القوس بحلول الوقت الذي أصاب فيه السهم الأول هدفه بين عيني الفأر القائد.

سقط الوحش متدحرجًا، مجرد ظل عند حافة رؤيتي. تجاوز السهم الثاني الفأر الميت، ليخترق فأر كهف آخر لم أتمكن من رؤيته بعد.

اندفع الوحش الثالث متجاوزًا رفاقه القتلى، متدحرجًا بثقل مثل دب صغير، لكنه لم يقترب كثيرًا قبل أن يصيبه أحد سهامي في المفصل بين الرقبة والكتف. انهار ساقاه وسقط إلى الأمام على صدره، وهو يلهث بشكل مريع.

أنهيت معاناته بسهم نهائي عبر الجمجمة.

ساد الصمت في النفق باستثناء صوت أنفاسي الهادئ ونفخ بو العميق خلفي.

“آسف يا فتى”، قلت مبتسمة. “أعدك أنني سأترك لك بعضًا منها في المرة القادمة—”

جذب شيء يتحرك من الأعلى انتباهي: كان فأر كهف رابع يستخدم مخالبه الصلبة ليزحف ببطء عبر سقف النفق. كان هزيلًا ومهترئًا، فروه الأسود والرمادي المرقط بارزًا في كل اتجاه.

تحركت ببطء، وضعت يدي على وتر القوس وبدأت في شده إلى الخلف، لكن المخلوق تفاعل بسرعة أكبر بكثير من رفاقه القتلى. سقط على الأرض، دار في الهواء ليهبط على قدميه الصغيرتين المعوجتين، ثم فتح فمه المشوه وأطلق هسهسة، مطلقًا سحابة من الغاز المخضر.

الفصل 312: إيلي (تمت الترجمة)

الفصل: العنوان

أطلقت سهمي، لكن جرذ الكهف — إن كان جرذ كهف حقًا — قفز جانبًا، دار، ثم اندفع مسرعًا عبر الممر، متجاوزًا بسرعة مدى مصدر الضوء الخافت خاصتي.

تراجعت مترنحًا هربًا من الأبخرة، وأرسلت سهمًا آخر مسرعًا عبر النفق خلفه، آملًا إصابته دون رؤية، لكن السهم ارتطم بالصخر ثم تلاشى.

زمجر بوو وزحف مسرعًا متجاوزًا إياي، يشق طريقه عبر الظلام خلف جرذ الكهف الغريب، مستعدًا لتمزيقه إربًا.

كان الممر تفوح منه رائحة حلوة وعفنة، كالفاكهة المتعفنة، جعلت عيني تدمعان وأنفي يحترق. تراجعت أكثر وانتظرت، وقد تسلل إلي قشعريرة باردة. ما هذا بحق الجحيم؟ تساءلت، وأنا أمسح القشعريرة التي ظهرت على ذراعي.

في أقل من دقيقة، عاد بوو يتثاقل عبر النفق. من عدم وجود دماء طازجة على خطمه، كان واضحًا أنه لم يلحق بالحيوان. لم تعجبني فكرة أن ذلك المخلوق يختبئ في مكان ما بعيدًا عن الأنظار، متعلقًا بالسقف كالخفاش، يراقبني… ارتعشت مجددًا.

“هيا بنا نتحرك يا بوو”، قلت وأنا أضع يدي على فرائه الكثيف الأشعث. ثم، لأطمئن نفسي، كررت التعويذة التي علمتني إياها هيلين: “العينان مرفوعتان والقوس ثابت. لا تتردد وكن دائمًا مستعدًا”.

تحركت بسرعة وهدوء، أحبست أنفاسي وأنا أمر عبر الضباب النتن الذي ما زال معلقًا في الهواء. كانت جرذان الكهف الميتة ملقاة على الأرض ككتل ملتوية، وست прив غيرها قريبًا من الأنفاق المحيطة. سيتوجب علي أن أكون حذرًا في طريق عودتي إلى البلدة تحت الأرض.

تفحصت كل نتوء بارز في الصخور على السقف والجدران، وفي مناسبتين مختلفتين أطلقت سهمًا على ما تبين أنه أحجار متدلية سقطت من السقف، لكنها في الحواف الخافتة لضوئي بدت وكأنها جرذان كهف كامنة في الانتظار.

كل منعطف وانعطاف في الطريق المؤدي إلى كهف العجوز رينيا الصغير جعل قلبي يخفق بقوة أكبر وأنا أتسلل حول الزوايا العمياء، القوس في وضع الاستعداد، منتظرًا أن يقفز علي الوحش الأشعث من الأعلى أو ينفث أبخرته الضارة.

أخيرًا، رأيت الوهج الثابت للقطعة الضوئية المعلقة فوق الشق في الجدار الذي كان بمثابة باب العجوز رينيا. أطلقت زفيرًا عميقًا من الارتياح، وأدركت أن الحرقة في أنفي انتقلت إلى حلقي ورئتي، وأن التنفس صار مؤلمًا.

الغاز…

اندفعت إلى الأمام، انزلقت عبر الشق واندفعت إلى الكهف الصغير الذي اتخذته العجوز رينيا منزلًا لها.

أصدر بوو صوتًا من خلفي؛ عادةً لا يمانع في الانتظار خارج النفق بينما أتحدث إلى رينيا، لكنه استطاع أن يستشعر قلقي. سمعته يخدش الفتحة الضيقة خلفي، كما لو كان قادرًا على شق طريقه عبرها لمساعدتي.

كانت العرافة العجوز جالسة على كرسي من الخيزران وقدميها ممدودتين نحو نار ضعيفة تشتعل داخل فجوة طبيعية على الجدار البعيد للكهف.

الفصل: لقاء مع العرافة العجوز

استدرت بينما تعثرت عبر بابها، حاجب واحد مرفوع. “إيلي، عزيزتي، ما الذي—” نهضت العرافة رينيا بسرعة مدهشة، تتأملني بقلق. “لكن ماذا حدث، صغيرتي؟”

حاولت الكلام، لكن لم أستطع سوى التلعثم. “أ-أ-أ-لا أ-أستطيع—”

كانت العجوز العرافة بجواري في لحظة، أصابعها الخشنة تضغط على رقبتي، شفتي، تدفع رأسي إلى الخلف لتتفحص أنفي، تفصل فمي لتحدق في حلقي.

ازداد ذعري بينما أصدرت العرافة رينيا صوت استنكار، ثم أسرعت نحو خزانة طويلة ملتصقة بالحائط الخشن للكهف وبدأت تدفع الفوضى من الأشياء بداخلها. “أين هو؟ أين هو!”

ثم توقف تنفسي عن كونه مؤلمًا، لأنني توقفت عن التنفس تمامًا. تعثرت نحو العجوز الجنية وسقطت على ركبتيّ، يد واحدة مرفوعة نحوها تتوسل. كانت رئتيّ تحترق وكأن عينيّ ستنفجران من جمجمتي.

“هاه!” صاحت العرافة رينيا من مكان ما فوقي، رغم أنها بدت بعيدة جدًا. ثم دفعني شيء ما بخشونة من جانبي فسقطت على ظهري.

وجه ضبابي يحوم فوقي، وضُغط شيء بارد على شفتيّ. سائل كثيف وجليدي ملأ فمي وبدأ ينزلق من تلقاء نفسه إلى حلقي، وكأن أحدهم ألقى تعويذة لتجميد أحشائي تمامًا.

ذلك السائل، مهما كان، يتلوى داخل رئتيّ وحلقي، لكن عندما شهقت، ملأت رئتيّ بالهواء البارد، كنت لا أزال قادرة على التنفس. لكن الإحساس بالغرق في الوحل كان أكثر من اللازم بالنسبة لجسدي، الذي بدأ فورًا بمحاولة التخلص من ذلك الوحل البارد بجعلي أتقيأ.

تدحرجت ودفعت نفسي على يديّ وركبتيّ وبدأت أتقيأ مثل قطة تلفظ كرة شعر.

وحل أزرق لامع تناثر على الأرض بين يديّ، تجمّع بكثافة، ثم تجمد معًا مثل بقع من العفن الزاحف فوق الحجر، قبل أن يتقلص ويتحول إلى اللون الأسود ويصبح ساكنًا.

مسحت اللعاب عن شفتيّ المرتجفتين واستدرت، مذعورة، نحو العرافة رينيا.

ابتسمت العجوز العرافة بلطف وصفعت ظهري. “حسنًا، حسنًا. بخير كالسماء الآن.”

جلست على يديّ وأخذت نفسًا عميقًا. كان الهواء لا يزال باردًا كصباح شتوي متجمد وله طعم النعناع الخفيف. اختفى الألم الحارق والرائحة الكريهة المتخلفة.

أي توتر أو صراع في الرواية هدفه خدمة القصة فقط.

“ما-ما هذا؟” تحركت عيناي نحو الوحل الأسود، ثم عادت إليها.

استدارت وسارت ببطء نحو كرسيها، واستقرت فيه بحرص، لتصبح فجأة صورة العجوز الهشة. “دهن حلزون الصقيع. يعمل بشكل رائع للحروق. لكنه لا يدوم خارج غلافه، مع ذلك.”

ابتعدت عن كومة الوحل الأسود، ونظرت إلى العرافة رينيا باشمئزاز. “إذًا دفعت مخاط بزاقة في حلقي؟ لكنني لم أكن محترقة حتى… كان هناك نوع من الغاز… ظننت أنني تسممت.”

الفصل 1: الحروق الكيميائية والإرث القديم

قالت باستخفاف: «حرق كيميائي. كان الشيخ الذي علّمني أيضًا معالجًا موهوبًا. لكنني لا أمتلك دماء القدماء، لذا اضطررت للاكتفاء بعلاجات أكثر بساطة.»

لم أسمع الشيخة رينيا تتحدث عن ماضيها أو كيف تعلمت فنونها السحرية من قبل. لوهلة، كان حماس معرفة المزيد عن هذه العرافة الغامضة كافيًا لإبعاد فأر الكهف وتجربتي القريبة من الموت عن ذهني. «هل كان نفس الشخص الذي علّمك عن الرموز والأثير وأمور كهذه؟»

أجابت: «نعم. يمكن القول إنه كان موهوبًا بشكل استثنائي. استغرق مني عمرًا كاملًا لتعلم حتى جزء بسيط مما كان يعرفه…» ثم توقفت الشيخة رينياLost in thought.

انتفضت فجأة، ثم ابتسمت بحرارة عندما قلت: «لا أستطيع تخيل شخص أكثر معرفة منك.»

ردت: «ربما. من المؤسف حقًا أن حكمة القدماء ماتت معهم…»

لقد بنى سحرة القدماء عجائب ما زلنا لا نفهمها بالكامل: مدينة زايرس العائمة، القلعة الطائرة، منصات الانتقال التي تربط جميع أنحاء ديكاثين. قرأت عنها قليلًا، لكن لم يكن هناك الكثير مما نعرفه على وجه اليقين.

«بالمناسبة، إيلي، هل تمانعين في استدعاء هذا الوحش الضخم قبل أن يهدم بابي الأمامي؟» سألت الشيخة رينيا بابتسامة.

«آه، آسفة!» ارتعشت قليلًا وقفزت مسرعة نحو الشق الذي يؤدي إلى النفق. كان بوو لا يزال يخدش المدخل؛ لقد دفع نفسه داخل الفجوة حتى كتفيه، لكن هذا كان أقصى ما يستطيع الوصول إليه.

توقف عندما رآني. «لا بأس، بوو، أنا بخير. يمكنك الراحة الآن، سأخرج بعد أن أتحدث مع الشيخة رينيا، حسنًا؟»

نظر إليّ رفيقي، ثم شخر وبدأ يتراجع ببطء، مستخرجًا نفسه من الفجوة الضيقة.

ربت على خطمه وعدت إلى الكهف، متجاوزةً الوحل الأسود بحذر لأجلس حيث تجلس الشيخة رينيا.

لم يكن هناك سوى كرسي واحد بجوار النار، فجلست متربعة على الحجر الدافئ عند قدمي الشيخة رينيا، أشعر وكأنني طفلة أكثر مما شعرت به منذ سنوات. رغم وجودي هنا لغرض ما، إلا أن شيئًا قالته العرافة العجوز ظل عالقًا في ذهني.

«ماذا قصدتِ بأنكِ لا تملكين دماء القدماء؟»

ضحكت الشيخة رينيا ونظرت إليّ بتقييم. «لحظتها، أليس كذلك؟ أنا وفمي.» ثم اتخذت تعبيرًا متأملًا، وكأنها تحاول تقرير ما يمكنها إخباري به – نظرة رأيتها مرات عديدة على وجه الجنية العجوز المتجعد – ثم أخذت نفسًا عميقًا.

«هذا ليس شيئًا يعرفه الكثيرون، لكنني تعلمت عندما كنت فتاة أن المنبعثين – المعالجين – يحملون دماء السحرة القدماء في عروقهم. هذا، في الواقع، هو مصدر شكلهم الشاذ من السحر.»

«إذًا، هل يعني ذلك أن أمي تنحدر من السحرة القدماء؟ وأن… وأن آرثر وأنا كذلك؟» لم أكن متأكدة مما يعنيه ذلك. لم أكن متأكدة حتى من تصديق العرافة العجوز. بدا الأمر خياليًا، بل سخيفًا حتى، التفكير فيه. كان السحرة القدماء شخصيات من القصص، مثل الأشرار.

الفصل: العنوان المفقود

لكن الأشرار كانوا حقيقيين بما يكفي. لقد ذهب آرثر حتى إلى وطنهم ليتدرب…

هزت العجوز رينيا رأسها. “أخشى أنني أبعدتنا كثيرًا عن الموضوع. ربما يمكننا التحدث عن هذه الأمور لاحقًا. في الوقت الحالي، أعتقد أنه من الأفضل أن تشرح لي بالضبط ما واجهته في طريقك إلى هنا؟”

لقد أخبرتني بكل ما كانت مستعدة له، كنت أعرف ذلك. كما أنني كنت أعرف أنه لا فائدة من الجدال معها أو محاولة استخلاص المزيد من المعلومات منها. لا أحد يفهم قوة الكلمات البسيطة أفضل من العراف، ولن يكون هناك إقناع لها بأن تخبرني بأي شيء لا تريد أن تخبره، لذا اقتربت قليلًا من النار وبدأت أخبرها عن الهجوم في الأنفاق.

مالت العجوز رينيا إلى الأمام على كرسيها، وقد شبكت يديها وهي تستمع إلى قصتي عن فئران الكهف والوحش المانا الغريب المريض الذي كاد أن يقتلني بهجومه التنفسي.

عندما انتهيت، تراجعت إلى الخلف وأطلقت تنهيدة طويلة. “هوب البلاء.”

“ماذا؟” سألت، لم أسمع بمثل هذا المخلوق من قبل.

“مخلوقات شريرة قادرة على التمويه لتعيش بين وحوش المانا الأخرى. معظم وحوش المانا هي مجرد وحوش، لكن هوبات البلاء مليئة بالكراهية والقسوة. لحسن الحظ، ليست قوية بشكل خاص، رغم أنها تمتلك ذكاءً خبيثًا يجعلها خطيرة إذا تم الاستهانة بها.”

“يبدو وكأنه شيء ستربيه وتدربه لإبعاد الناس،” تمتمت بغضب.

“فقط إذا كنت تريد أن تُخنق في نومك،” قالت العجوز رينيا وهي تضحك ضحكة مظلمة. “لكنك هنا لمناقشة شيء آخر، أليس كذلك؟ وبما أنك كدت تموت في الطريق، فمن الأفضل أن تبدأ في الكلام.”

أُخذت على حين غرة، فتحت فمي، سعيت سعالًا جافًا، ثم أغلقته مرة أخرى. منذ هجوم فئران الكهف، لم أفكر حتى في طلب فيريون، والآن أدركت أنني لست متأكدًا من كيفية طرح ما أحتاج معرفته.

أدى الخوف العصبي إلى تعرق راحتي يدي وجفاف فمي. كانت رينيا تنظر إليّ بترقب، لكنني لم أستطع ترتيب الكلمات في ذهني.

“هيا، أخرجها يا صغيري،” قالت العجوز رينيا بفارغ الصبر، وإن لم يكن ذلك بقسوة. “أخبريني بكل شيء عن خطة فيريون الكبرى واطلبي مني حكمتي، فأنا أعرف لماذا أنت هنا.”

“إذا… إذا كنت تعرفين لماذا أنا هنا، فلماذا تحتاجين مني أن أسألك؟” حدقت في النار، متجنبة عمدًا النظرة الثاقبة للعرافة العجوز. حاولت أن أبدو غير مبالٍ، وكأنني أمزح معها، لكن كلماتي خرجت متوسلة، مثل جرو خائف.

أطلقت تنهيدة ثقيلة. “يا عزيزي…” كان هناك الكثير من اللطف والدفء والتعب في صوتها الخافت لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أستدير وأواجه نظرتها. “ليس لديك ما تخشاه هنا. أنت تحمل أعباءً لا ينبغي أن تحملها، لكن عليك أن تعرف أنه يمكنك ذلك.”

أريد الذهاب لمحاربة الألكاريين، لكنني لا أستطيع حتى أن أسأل صديقتي سؤالًا بسيطًا دون أن أرتجف، فكرت بغضب. أنا لست طفلاً.

الفصل: العنوان

جلستُ أمسح كفّي المبللتين بالعرق على سروالي، ثم تنحنحتُ بجدّية قائلًا: “أيها العظيمة رينيا، سنُرسل مجموعة — قوة هجومية — إلى إلينوير لإنقاذ قافلة من الأسرى الجان الذين يُنقلون — يُرحَّلون — من زستير إلى معاقل حديثة النشوء على أطراف غابة إلشاير. القائد فيريون يطلب منك مشاركة حكمتك وإخبارنا بأي شيء بخصوص هذه — هذه المهمة.”

كانت العظيمة رينيا قد أغمضت عينيها أثناء حديثي، تومئ برأسها بلا وعي. انتظرتُ أراقب حدقتي عينيها تتحركان بسرعة تحت جفنيها المُغمضين. تخيّلتُ أنها تقرأ كتابًا سريًا لا يراه سواها.

ثم رفّت جفناها وفتحت عينيها، واتكأت إلى الأمام واضعة وجهها بين يديها. ابيضّت مفاصلها المتجعّدة وهي تضغط بأطراف أصابعها على صدغيها. وعندما تكلمت، كان صوتها أجشّ ومتعبًا.

“قبل أن أمنح مباركتي لانضمامك إلى هذه الحملة إلى إلينوير، سأحتاج منك أن تقوم بشيء صغير من أجلي.”

فاجأني ردّها. “أعتذر، لست أقصد أي عدم احترام، أيتها العظيمة رينيا، لكنني لم آتِ هنا من أجل مباركتك.”

ابتسمت العظيمة ابتسامة ذات مغزى وهي تضع ذقنها على كفّها. “لا، لكنك ستحتاجها إذا كنت تأمل في تحقيق هدفك.”

انحنيتُ مُقرًّا بصحة كلماتها. “ماذا — ماذا تريدينني أن أفعل؟”

“ستصطاد وتقتل وحش البلايت لي، أيها الصغير.”