الفصل 313

الفصل 313: العنوان

حدّقتُ في العجوز رينيا بابتسامة ساخرة. حسّ الفكاهة الجافّ الذي تتمتّع به كان من الأشياء التي أحببتها فيها حقًا. بينما كان الجميع في البلدة تحت الأرض يتجوّلون وكأنّ كلّ يوم هو جنازة طويلة، كانت العجوز العرّافة لا تزال قادرة على إيجاد الفكاهة رغم كلّ ما حدث.

بدأت الابتسامة تختفي ببطء من وجهي بينما ثبتتني العجوز رينيا بنظرة حادّة خالية من أيّ أثر للفكاهة.

“انتظري، هل تتحدّثين بجدّية؟” سألتُ بتردّد.

“جدّية ك… ك…” تلعثمت العجوز رينيا، فاها مفتوح قليلًا وعيناها تتجهّان نحو سقف الكهف بينما تحاول تذكّر ما تريد قوله. “لعنتي، نسيتُ العبارة، لكن نعم، أنا جادّة جدًّا. إن كنتِ تعتقدين أنّكِ مستعدّة لمخاطر المعركة، فعليكِ إثبات ذلك. المخلوق الذي يطوف هذه الأنفاق يشكّل خطرًا حقيقيًّا، لي، لكِ، ولجميع سكّان المستعمرة. تريدين حكمتي؟ حسنًا، عليكِ كسبها يا عزيزتي إيلي.”

وجدتُ نفسي مرّة أخرى عاجزة عن إيجاد ردّ مناسب. العجوز رينيا كانت لغزًا، لم أستطع حتّى أن أخمّن سبب أفعالها، لذلك كان عليّ افتراض أنّ صيد وقتل هذا العفريت الفاسد مهمّ بطريقة ما للمهمّة في إلينوير.

تذكّرتُ صورة السائل الأزرق الذي سال من فمي وأنفي، وشعرتُ مرّة أخرى بطعم النعناع. أو لعلّ رينيا تحتاج جزءًا من العفريت الفاسد لمخزونها؟

“هل عليّ إحضار أيّ جزء من الوحش؟” سألتُ.

ابتسمت العجوز رينيا بخبث. “فتاة ذكيّة. نعم، اقتلي المخلوق وأحضري لي لسانه كدليل.”

أومأتُ لنفسي، قلبي يخفق بين الحماس والخوف. فكّرتُ في المعركة عند الجدار، كيف تصارع نشوة القتال والأدرينالين مع الرعب الذي شعرتُ به وأنا أشاهد الجحافل تذبح جنودنا في ساحة المعركة…

كان الأمر دائمًا هكذا، على ما أعتقد. حتّى أخي لا بدّ أنّه شعر بالخوف أحيانًا، لكنني عرفتُ أنّه كان متحمّسًا للقتال، وللنموّ الأقوى أيضًا.

قال إنّه أراد فقط أن يكون قويًّا بما يكفي لحماية عائلته، لكن إن كان هذا صحيحًا، فلماذا ضحّى بنفسه من أجل تيسيا؟

لم أكن متأكّدة من أنّني سأفهم يومًا.

“الآن، هناك بضع أشياء يجب أن تعرفيها،” قالت العجوز رينيا مقطّعة أفكاري. “العفريت الفاسد لن يقف ساكنًا ليقاتلكِ، خصوصًا بوجود هذا الدبّ العملاق الذي يحميكِ.

إن لم يستطع التسلّل إليكِ، سيحاول إغراءكِ بفخّ. لا تدعي ذلك يحدث. إن استطعتِ الإمساك به وهو يكمن في انتظارِكِ وإطلاق سهم في قلبه الأسود الصغير قبل أن يتحرّك، فهذا أفضل رهان لكِ.

ومهما حدث، لا تدعي المخلوق يتنفس عليكِ مرّة أخرى. كانت تلك آخر كمّية لديّ من دهن الحلزون المتجمّد، ومن يدري متى سأحصل على المزيد.”

“ألا ينبغي أن تعرفي متى ستحصلين على المزيد؟” سألتُ. “كونكِ عرّافة وما إلى ذلك؟” رغم توترّي وخوفي، بدأت طاقة مبهجة تغمرني، ولم أستطع منع نفسي من الابتسام ابتسامة عريضة سخيفة.

الفصل 1: الصيد في الظلام

زمجرت العجوز رينيا قائلة: «لماذا أيها الصغير…» ثم نهضت مترنحة وبدأت تطردني بعيدًا. قفزت واقفًا، مازحًا بابتسامة، وتركتُها تدفعني نحو «الباب» كهف منزلها. «لا تعد إلا عندما تتعلم بعض الاحترام — ولا تنسَ لسانك!»

ضحكتُ بينما انزلقت عبر الشق وخرجت إلى النفق المظلم. كان رفيقي ظلًا كبيرًا وضخمًا يحرس المدخل. أدار رأسه العريض نحوي بينما اقتربتُ، ومررتُ يدي على خطمه وبين عينيه، مداعبًا إياه. أغمض بو عينيه وزفر بارتياح.

«هل أنت مستعد لبعض الحركة، أيها الكبير؟» زمجر، وكان صوته الرنان صادرًا من أعماق صدره، وكان ليُخيف أي شخص لولا أنه رفيقي. «سنذهب للصيد.»

***

بدأنا صيدنا بالعودة إلى المكان الذي واجهنا فيه قطيع فئران الكهف. كان اثنان آخران من المخلوقات قد عثرا بالفعل على الجثث وكانا مشغولين بالتهام البقايا.

اقتربنا في ظلام دامس، حيث أخفيتُ حجر الضوء في جيب عميق من سروالي الفضفاض. قررتُ أنه من الآمن التحرك في الظلام بدلاً من كشف موقعنا بحجر الفانوس، واعتمدتُ بدلاً من ذلك على سمعي المعزز بالطاقة الروحية لقيادتنا.

ومع ذلك، لم يكن بو دقيقًا في التخفي، وسمعنا فئران الكهف ونحن نقترب. انتفخت أجسادها وهسهست مهددة، محاولة حماية وجبتها، لكنها فرت عندما هاجمها بو.

عندما تأكدتُ من رحيلها، أخرجتُ حجر الضوء ورفعته. «بو، حاول أن تلتقط رائحة العفريت الفاسد من السقف.» أشارتُ إلى الصخور الخشنة فوق رؤوسنا.

وقف رفيقي على رجليه الخلفيتين، مدّ أنفه الأسود اللامع نحو سقف النفق، وبدأ يشم حوله. بعد بضع ثوانٍ فقط، عاد إلى وضعه الرباعي وأنزل خطمه العريض إلى الأرض، واستمر في الشم بعمق.

تبعتُه بينما قادنا بعيدًا عن الجثث الممزقة، يتحرك ببطء، وأنفه ملتصق بالأرض.

بعد نحو دقيقة، توقف بو واستدار لينظر إليّ، وعيناه اللامعتان تلمعان بالأخضر في الضوء الخافت لحجر الفانوس. زفر، متوسعًا جنبيه، ثم هز فروه الأشعث كما يفعل الكلب المبلل.

لقد التقط الرائحة. «حسنًا، لنذهب ونقبض عليه يا بو.»

زمجر رفيقي، ثم انطلق مسرعًا. أخفيتُ حجر الضوء مرة أخرى وتبعتُه، قوسي جاهز.

كان العفريت الفاسد قد قطع مسافة كبيرة منذ هجومه علينا. تتبعنا رائحته لساعة، ثم ساعتين، لكننا لم نلمحه بعد.

كانت الأنفاق حول مدينتنا الجوفية متاهة ملتوية ومتشابكة، وكان العفريت الفاسد يتحرك بطريقة عشوائية، يتراجع أحيانًا كما لو كان يعلم أننا نطارده. بناءً على ما قالته العجوز رينيا، تساءلتُ إن كان الوحش الروحي يعاني من جنون الارتياب، يتسلل دائمًا كما لو كان شيء ما يطارده.

كنت أمشي خلف بو مباشرة، كتفي الأيمن ملتصقًا بجانبِه الأيسر، لذلك عندما توقف فجأة، شعرتُ بذلك على الفور.

الفصل: العنوان

جسد الدب بأكمله تصلّب، وجلده القوي يرتعش قليلًا.

انتظرتُ، أصابعي على وتر قوسي، جاهزًا لسحبه في لحظة.

من مكان ما أمامنا، التقطت أذناي المعززتان بالطاقة صوت مخالب تخدش الحجر. أصغيت بانتباه، محاولًا تحديد عددها.

ثمانية، فكرتُ بقلق، متسائلًا عن عدد فئران الكهف التي يستطيع رفيقي التعامل معها بأمان. كانت المجموعة تتحرك في اتجاهنا، لكنها كانت بطيئة وغير مستعجلة، ولم تلتقط رائحتنا بعد.

بدا أن هناك منحنى لطيفًا في النفق على بعد خمسين أو ستين قدمًا تقريبًا. بعد أن اتخذت قراري، ضغطت على ظهر بوو حتى انحنى أمامي، ملتصقًا بالأرض الصلبة حتى أتمكن من الرؤية – والرمي – من فوقه.

سحبت قوسي، واستحضرت سهمًا من الطاقة يلمع بشدة، ضيقتُ عينيّ أمام الوهج المفاجئ، ثم أطلقت السهم عبر النفق، حيث استقر في جدار الحجر. ركزتُ على إبقاء السهم في مكانه، ضوءه المتوهج منارة في الظلام الدامس.

كان رد الفعل فوريًا. في عمق النفق، اندفعت مجموعة فئران الكهف إلى العدو، مسرعة نحو الضوء. وقبل أن تظهر في مرمى البصر، استحضرت سهمًا ثانيًا ودفعت الطاقة عبره، مما تسبب في تضخم السهم واهتزاز الهواء حوله.

في الوقت نفسه، تركت السهم المتوهج الذي جذب وحوش الطاقة يختفي، مما غمر النفق أمامنا في الظلام. أصغيت بانتباه بينما كانت فئران الكهف تتخبط أمامنا، تخدش جدران وأرضية النفق بحثًا عن مصدر الضوء.

اهتز وتر قوسي وأنا أطلق سهمي. السهم الأبيض المنتفخ، المتلألئ، ترك أثرًا أبيض خلفه بينما يشق طريقه عبر النفق، ثم انفجر في الهواء وسط المجموعة، مبعثرًا فئران الكهف في كل اتجاه.

اهتز بوو بحماس، مستعدًا للاندفاع عبر الممر وإنهائها، لكنني لم أكن متأكدًا من عدد الفئران التي نجت، ولم أرغب في المخاطرة بإصابة رفيقي دون داعٍ.

ركزتُ المزيد من الطاقة في أذني واستحضرت سهمًا آخر، وعندما سمعت صوت خدش فأر الكهف يحاول النهوض عن الأرض، تركت سهم الطاقة يطير. كنت قادرًا على إطلاق السهام أسرع مما تستطيع المجموعة لملمة نفسها، وفي لحظات صمتت فئران الكهف تمامًا.

عندما تأكدنا من أن التهديد قد تم التعامل معه، نهض بوو وزمجر متذمرًا.

“آسف يا بوو. أنا فقط أحفظك للمعركة الحقيقية، حسنًا؟” زمجر رفيقي مرة أخرى، فربتُّ على فرائه الكثيف. “دعنا نتأكد من أننا تخلصنا منهم جميعًا.”

اتبعتُ بوو عبر النفق، ثم انتظرتُ بينما يشم جثث فئران الكهف، يدفعها بأنفه. عندما أصدر أحدها هسهسة متقطعة، ضغط بفكيه القويين عليها، ورغم أنني لم أرَ، سمعت لحم وحش الطاقة يتمزق وعظامه تتحطم بينما يلفظ أنفاسه الأخيرة.

الفصل: العنوان

وجد بو رائحة العفريت المتدهور مرة أخرى، فتابعنا المسير.

أتمنى أن نعثر على الوحش قريبًا، فكرت. الرحلة إلى رينيا والعودة لم يكن ينبغي أن تستغرق أكثر من بضع ساعات، وقد غبت بالفعل وقتًا أطول من ذلك. ستكون أمي قلقة…

وفجأة خطر لي أن أمي ستغضب بشدة إذا علمت بما أفعله. لم أناقش معها حتى مشاركتي في المهمة القادمة إلى إلينوير، بل قلت إنني سأزور رينيا، ثم انطلقت مع بو.

لم يتسن لها حتى الوقت لتسألني عن اجتماع المجلس، الذي كنت أعلم أنها مهتمة به، حتى لو تظاهرت بعدم رغبتها في أي علاقة بالقيادة – أو البقاء – لمستعمرة الصغيرة.

سيكون هذا الحوار صعبًا بما فيه الكفاية؛ ربما من الأفضل ألا تعرف عن مطاردتي الفردية عبر الأنفاق.

ارتعشت أذناي عندما سمعت صوت حصى صغيرة تتدحرج على جدران الصخر.

كنت مشتتًا فلم أنتبه جيدًا، فرفعت قوسي بسرعة، وسهم مشدود على الوتر، وصوبت نحو السقف، أبحث عن الشكل المنكمش الأشعث في الوهج الأبيض الخافت لطاقة الروح.

لم يتسن لي حتى الوقت لأقرر ما إذا كان الشكل المظلم البارز من السقف هو فريستي أم مجرد كتلة صخرية قبل أن ينزلق كاحلي الأيسر ويبتعد عني.

انفجر صرخة ذعر من فمي عندما غاصت ساقاي اليسرى في فجوة غير مرئية في الأرضية، ثم انقطعت الصرخة عندما اصطدم حافة الصخرة بأضلاعي. حاولت التشبث بشيء ما، مستخدمًا ذراعي اليسرى وساقي اليمنى لثبات نفسي حتى لا أنزلق أكثر، لكن الريح انقطعت عني ولم أجد القوة لدعم نفسي.

صاح بو فوقي، لكن عندما استدار لمساعدتي، كاد يطأني، ثم ضربت مخلبه الضخم مؤخرة رأسي، مما جعلني أنثني مثل ورقة بردي بينما انزلقت أكثر في الحفرة.

توقف جسدي فجأة عندما علق قوسي، مثبتًا عبر فتحة الحفرة التي انزلقت فيها، مكونًا نوعًا من المقبض. أحمل معظم وزني بيد واحدة على مقبض القوس، حاولت تحرير ساقي اليمنى، التي كانت مثنية بشكل مؤلم بحيث كانت قدمي بجوار رأسي.

اتضح أن ذلك كان خطأ.

ما إن حررت ساقي حتى انزلق جسدي مرة أخرى، انتزعت يدي من القوس، وأرسلتني في سقوط متدحرج عبر الشق الضيق في الصخر، ارتطمت بجدرانه مؤلمة.

أدركت أنه لا شيء آخر يمكن فعله، فغمرت جسدي كله بطاقة الروح، وطويت رأسي بين ذراعي لحماية جمجمتي. بعد لحظات، اختفت الجدران القاسية، واصطدمت بصخب بالأرضية الصخرية لنفق آخر.

رقصت اليراعات في الظلام من حولي – أم أنها نجوم؟ نجوم صغيرة، تتلألأ مثل ندف الثلج…

الفصل: العنوان

دوّى زئير قلق عبر الأنفاق، هزّ الحجر كأنما زلزال يضرب المكان، وأعادني إلى الواقع فجأة. أدركت على الفور وبذعر متجدد أنني لا أتنفس—أنني لا أستطيع التنفس. السقوط أفقدني أنفاسي، وأخذت ألهث محاولًا ملء رئتيّ بالهواء.

تساقط الغبار والحصى الصغيرة من حولي بينما كان رفيقي يحفر بجنون في الشق الذي يربط بين النفقين في الأعلى. حاولت قول شيء ما، للتأكد من أنه يعرف أنني لم أمت، لكن دون أنفاس لم أستطع إخراج الكلمات.

ثم أصابني صدمة أخرى حين سمعت صوت خشخشة الخشب بالحجر: قوسي، يسقط في الحفرة.

انفجر رأسي ألمًا، وبدا كأن النجوم تنفجر من حولي بينما تدحرجت بعيدًا في اللحظة الأخيرة لتفادي ضربتي بسلاحي، الذي ارتطم بالأرض بجواري ثم ارتد مبتعدًا، ليتوقف على بعد عدة أقدام أعلى النفق.

أخذت نفسًا عميقًا ملهوفًا، واستطعت أخيرًا الحصول على بعض الهواء. لبضع ثوانٍ، ركزت فقط على التنفس. اختفت النجوم واحدة تلو الأخرى، تاركة إياي في ظلام دامس.

أخيرًا، حين شعرت أن لدي ما يكفي من الهواء، صرخت بصوت متحشرج نحو رفيقي. “بو! أنا—أنا بخير، أيها الكبير، أنا بخير!”

توقف صوت مخالب تحك الحجر، وصدى أنين حزين من النفق أعلاه.

“لن تستطيع المرور من هذا الشق، بو”، قلت، ثم توقفت لأخذ عدة أنفاس مرتجفة. كل نفس كان يرسل ألمًا طاعنًا في جنبي وينبض في رأسي. “عليك أن تجد طريقًا آخر.”

زمجر بو بقلق.

تدحرجت على جانبي، ودفعت نفسي لأعلى بذراعين لا تزالان ترتجفان. ألم حاد شق كاحلي الأيمن ووصل إلى ركبتي، لكن حين اختبرت قوته، لم ينهار ساقي.

مددت ذراعي لأعلى، وتحسست الهواء فوقي بحثًا عن سقف النفق. استعددت للألم المرتد، أغمرت ساقي بالطاقة الروحية وقفزت لأعلى، لكن استطعت بالكاد لمس السقف بأطراف أصابعي.

“لا سبيل للصعود مجددًا. سأ—سأواصل التحرك. افعل المثل. حاول تتبع رائحتي، بو!”

دوّى هدير محبط، يكاد يكون أنينًا.

“وكن حذرًا! قد يكون العفريت المتجهم في أي مكان…”

ارتعشت حين أدركت حقيقة كلماتي. قررت أنه دون حماية بو، سيكون السير في الظلام عمياء أمرًا محفوفًا بالمخاطر، فبحثت في جيبي وأخرجت أداة الضوء، التي أضاءت على الفور بنور دافئ خافت من حولي، مضيئًا النفق.

كان النفق شبه مطابق لباقي الأنفاق التي رأيتها هنا: أنبوب خشن بعرض وارتفاع سبعة أو ثمانية أقدام. اعتقدت تيسيا أن وحشًا روحيًا عملاقًا يشبه الدودة لا بد وأنه حفر هذه الأنفاق منذ زمن بعيد، مخلفًا إياها وراءه، لكن أمي اعتقدت أنها أنابيب حمم بركانية.

نفضت الغبار عن نفسي، ومشيت بحذر نحو المكان الذي سقط فيه قوسي. أفلتت مني أنة ألم حين انحنيت لالتقاط سلاحي الساقط.

الفصل: العنوان

ضحكتُ على نفسي، وكأنني عجوزٌ طاعنة في السن، لكن الضحكة أرسلت موجة جديدة من الألم عبر ظهري ورقبتي وجنبيّ.

كنت قلقة من أن يُدمر القوس بسقوطي، أو باستخدامه كحبل إنقاذ لإنقاذي من السقوط، لكنه لم يصب بأذى سوى بعض الخدوش والنتوءات الصغيرة. شددتُ الوتر للخلف وأمسكتُ به، فقط للتأكد من أن العمود لن ينكسر تحت الضغط. كان ثابتًا.

قلتُ بهدوء: “حسنًا، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ.”

ثم فجأة، شيءٌ ما دفعني من الخلف.

اندفعتُ إلى الأمام متدحرجة، فاصطدم كتفي بالأرض الصلبة مؤلمًا. استخدمت القوس كعصا، وأدرتُه خلف ظهري بينما نهضت على قدميّ، وشعرتُ به يضرب مهاجمي.

في نفس الحركة، التففتُ وأمسكتُ بأصابعي بوتر القوس، مستعدة لسحبه وإطلاق السهم، لكن بدلًا من ذلك، اضطررتُ إلى رفعه أمامي كدرع. أمسكت يدان معقودتان بمخالب سوداء بالقوس ودفعتا.

مع تدفق الطاقة عبر جسدي، بالكاد تمكنت من منع نفسي من السقوط إلى الخلف. استمر المخلوق المشوّه في الدفع إلى الأمام، محاولًا عضّ حلقي بفكّه اللزج بينما كنت أحاول دفعه بعيدًا.

أضفتُ الطاقة إلى ذراعي ودفعتُ بكل قوتي، محاولًا وفاشلة في إبعاد المخلوق عني. أصدر المخلوق صوتًا خانقًا في حلقه ذكّرني بالضحك، ثم سحب نفسًا عميقًا.

إنه سيستخدم هجومه النفّاث!

بكل يأس، استحضرتُ سهمًا على وتر القوس حتى ظهر بين المخلوق المشوّه ونفسي. ثم تركتُ نفسي أسقط إلى الخلف بينما استمر الوحش المشوّه في الدفع نحوي.

ترنّح المخلوق، مخالبه لا تزال ملتفة حول عمود قوسي، إلى الأمام بسبب التغير المفاجئ في الزخم، واخترق سهم الطاقة كتفه.

انطلق منه صرخة مروّعة، قطعت هجومه، فتراجع المخلوق مسرعًا مبتعدًا عني، مخالبًا ومعضًّا سهم الطاقة محاولًا إزالته.

من على الأرض، شددتُ القوس واستحضرتُ سهمًا ثانيًا، لكن الطلقة مرت فوق رأس المخلوق المشوّه المشابه لرأس الجرذ واختفى عندما اصطدم بالحائط. أخطأت الطلقة الثانية ببضع بوصات بينما قفز المخلوق على الحائط وزحف، كالعنكبوت، على السقف.

توقف فجأة عندما أصاب سهمٌ ثالث الحجر أمامه مباشرة، ثم سقط من السقف ليهبط على بعد ذراع مني.

إنه سريع للغاية!

على وشك الذعر، أطلقتُ سهمًا متفجرًا. انطلق مقذوف الطاقة المتموج فوق رأس المخلوق المشوّه، ثم انفجر على بعد بضعة أقدام خلف هدفي، قاذفًا بنا كلينا بعيدًا.

سقطتُ أرضًا بقوة الانفجار، متدحرجة إلى الخلف في نوع من الشقلبة العكسية.

ارتد المخلوق المشوّه على الأرضية الحجرية، وتوقف في مكان ما خلف ظهري وعلى يميني.

صوتٌ في رأسي، بدا كثيرًا مثل صوت آرثر، كان يصرخ طالبًا مني النهوض!

الفصل: العنوان المفقود

لم أدر كيف تمكّنت من التمسّك بقوسي. كنت مستلقيًا فوقه، وجهي ملتصق بالأرض الخشنة للنفق. حاولت دفع نفسي للأعلى، لكن لم يتبقّ في ذراعي أيّ قوّة. بدلًا من ذلك، تدحرجت بصعوبة على جانبي، ثم رفعت نفسي على مرفقي، لألتفت خلفي بحثًا عن الوحش السحري الهزيل ذي الهيكل العظمي.

كان يتعافى أسرع مني، إذ بدأ يزحف على الأرض باتجاهي بصعوبة، وعيناه الصغيرتان اللامعتان تفيضان بالكراهية.

جذبت القوس نحوي، محاولًا رفعه لإطلاق سهم آخر، لكن أحد طرفيه كان لا يزال عالقًا تحت وركي. حرّكت نفسي محاولًا تحريره، لكن ذلك لم يكن كافيًا. صرخت ألمًا وخوفًا وأنا أهتزّ جانبًا وأجذب مرة أخرى، حتى انزلق القوس أخيرًا. تدحرجت إلى وضعية نصف الجلوس لأتمكّن من سحب وتر القوس، لكن يدًا شعثاء ذات مخالب سوداء أمسكت بالقوس وحاولت انتزاعه من يدي، مما جعلني أسقط على جانبي مرة أخرى.

اصطدمت بالأرض الباردة الرطبة بقوة، وكادت أنفاسي أن تتوقف بينما ضغط وزن الوحش المشوّه عليّ، وفمه لا يزال ينقضّ على وجهي. اندفعت القوة السحرية عبر ذراعي وأنا أجذب القوس لأعلى، فغرزت أنيابه الملتوية المشوَّهة في عمود الخشب بدلًا من حلقي المكشوف.

شاهدت برعب الوحش يمزّق قوسي الجميل إربًا: القوس نفسه الذي صنعته لي إميلي واتسكين عندما كنا جميعًا معًا في القلعة.

بدا الوحش السحري البشع مسرورًا للغاية بتدمير شيء ثمين… لدرجة أنه انشغل عني تمامًا لثانية واحدة.

بدأ الخشب حول رف السهم يتشظّى ويتكسر. كانت يداه الأماميتان أو كفوفه ذات الأصابع الطويلة والمخالب لا تزالان ملتفتين حول القوس، لكن مخالبه الخلفية كانت تحفر وتخدش بشراسة. عندما انغرزت إحداها في ساقي ومزّقت سروالي، مخلّفة جرحًا طويلًا عميقًا في قصبتي، صرخت مرة أخرى.

تحركت عيناه الصغيرتان الداكنتان، مركزًا انتباهه على وجهي مرة أخرى. لسانه البشع الشبيه بلسان ثعبان البحر تدلّى من فمه، ورائحته الكريهة التي تشبه رائحة الفاكهة المتعفّنة كادت تخنقني.

ضرب قلبي في حلقي وأنا أدركت أنني على وشك الموت. كل تدريبي، كل ذلك الوقت مع آرثر وسيلفي في إسقاط كتل الحجر والدببة المشتعلة والأقراص الدوارة من الجليد… ولأي شيء؟ للموت دون أن أعتذر لأمي كما يجب، وتركها وحيدة…

لو أنني فقط أستطيع التحكم في الحجر مثل آرثر، أو إطلاق القوة السحرية من يديّ مثل سيلفي…

لم تكد الفكرة تتكوّن في رأسي حتى أدركت ما عليّ فعله. لكنني لم أحاول أبدًا إعادة منشئ السحر الذي رأيته سيلفي تستخدمه منذ زمن بعيد.

ليس لدي وقت! إلا إذا…

بكل ما تبقى من قوتي، دفعت قوسي نحو فك الوحش، مغرقًا إياه في فمه المقزّز. غاصت أسنانه غير المستوية في الخشب حتى، مع صوت طقطقة نهائي، انكسر قوسي إلى نصفين.

الفصل: العنوان

أطبق الغول المُدمِّر إحدى مخالبه على نصف القوس المحطم وبدأ يقضم طرفه، يمضغه كما يفعل الذئب بعظم مكسور.

قبل أن أجد الوقت حتى لأحزن على قوسي الثمين، رفعت يدي اليسرى المتحررة، ثم ركزت على تكثيف المانا الخالصة في راحتي. كانت هيلين تقول دائمًا إنني موهوب بشكل غير عادي في تشكيل المانا الخالصة حسب رغبتي، وكلماتها التي ترددت في ذهني هي ما أعطاني الثقة لتشكيل سهم رفيع برأس عريض في راحتي دون جهد يذكر. الجزء التالي كان أصعب.

عندما بدأ السهم الأبيض المتوهج يتشكل في راحتي، تراجع الغول المُدمِّر إلى الخلف، تاركًا بقايا سلاحي. في الوقت نفسه، سمعته يسحب نفسًا متقطعًا متحشرجًا استعدادًا لينفث أبخرته القاتلة نحوي.

تخيلت وتر قوسي الذي أصبح الآن عديم الفائدة خلف سهم المانا المتوهج من راحتي، وصورت كل تلك القوة، تلك الطاقة الكامنة المخزنة داخلي، وشكلت المانا في ذهني حتى شعرت أنها تدفع يدي، كرة من القوة تكافح لتُطلق.

أمسكت بها، منتظرًا هدفي ليتحرك، خائفًا من أن أحصل على فرصة واحدة فقط. بدا الزمن وكأنه توقف بينما تجمدنا كلانا، كل منا ينتظر الآخر ليتحرك.

ثم شق زئير وحشي هائج النفق، مما جعل الغول المُدمِّر يدور حوله، لينفث أبخرته القاتلة حوله في سحابة عوضًا عن توجيهها نحوي.

في تلك اللحظة، وكأنني تلقيت لكمة في معدتي، شعرت بتغير العالم من حولي.

النفق الخافت، الذي أضاءه فقط أداة الإضاءة خاصتي، والتي كانت مختفية جزئيًا في منخفض في الأرضية خلف ظهري، أصبح واضحًا فجأة. كل صدع ونتوء أصبح واضحًا وكأن قمرًا فضيًا ساطعًا في منتصف الليل ينير علي.

حاستي الشم أيضًا بدت وكأنها تغيرت. لم أستطع فقط شم الغاز النتن للغول المُدمِّر، بل شعرت بمكان واتجاه انتشاره وسرعته. استطعت شم العرق الذي يغطي جلدي، وغبار أرضية النفق، وحتى رائحة بوو الخافتة، رغم أنني لم أتمكن حتى من رؤيته بعد.

مع ازدياد حدة حواسي لتصبح شبه حيوانية، سيطر علي شجاعة هائجة، ونسيت خوفي من الموت والفشل. كانت يدي ثابتة وأنا أصوب، أضع كيف ولماذا تحولي المفاجئ في مؤخرة ذهني بينما ركزت على حواسي المشحذة حديثًا.

أطلقت كرة القوة التي جمعتها، مقذوفًا سهم المانا نحو الغول المُدمِّر كما لو أنه أُطلق من قوسي. همهم السهم المتوهج وهو يطير بضعة أقدام نحو هدفه، ليضربه خلف كتفه وينفذ عميقًا في صدره.

سقط الغول المُدمِّر صارخًا على الأرض، ثم حاول النهوض لكنه سقط مرة أخرى. ضباب أخضر باهت تسرب من فمه بينما راح ينظر حوله بعنف، عيناه جاحظتان ولسانه يتدلى بشكل بشع.

الفصل: العنوان

بينما كان الكائن يمر بلحظات احتضاره، تراجعت مسرعًا محاولًا الابتعاد قدر الإمكان عن السحابة الخضراء التي ملأت الممر من حوله. إحساس الغاز المحترق في حلقي ورئتيّ لا يزال حيًا في ذاكرتي…

من خلف السحابة السامة، سمعت صوت لهاث وزمجرة، وصوت أقدام ثقيلة ذات مخالب تركض فوق الحجارة. توقف “بو” فجأة عندما اقترب بما يكفي ليرى جثة الغول المشؤوم والسحابة المميتة المحيطة بها.

“مرحبًا أيها الضخم،” قلت بتعب، ملوحًا له بيد خفيفة. وقف على قائمتيه الخلفيتين، وأخذ يتحرك ذهابًا وإيابًا في النفق، ينفخ بانزعاج بينما ينتظر تبدد الغاز. “لقد فعلناها يا بو.”

التقت عيناه بعينيّ، أطلق صوتًا شخيرًا، ثم استقر على مؤخرته.

بدأت حدة حواسي الفائقة في التلاشي، وتسللت الإرهاق إلى عضلاتي المتعبة وعقلي المنهك، دافعة بعيدًا الشجاعة الغريبة وغير الطبيعية التي شعرت بها للحظات. كان الأمر كما لو أنني اكتشفت فجأة شيئًا كان موجودًا بداخلي دائمًا، لكنه عاد لينام مجددًا. شيء يشبه “بو” قليلًا.

استلقيت على ظهري، أرقد بلا حراك على الحجر الصلب والخشن. كان هناك حافة حادة تضغط على وركي، لكنني لم أبالي. دق قلبي بعنف بين أضلاعي من فرحة الاكتشاف والانتصار على الغول المشؤوم، رغم أن اللحظة كانت تحمل مرارة ما.

فقدان قوسي القصير – سلاح لا يمكن استبداله ومصمم خصيصًا لي – كان ثمنًا باهظًا مقابل لسان الغول.

آمل أن يكون الأمر يستحق ذلك.