الفصل 320

الفصل 320: إلم

“هل أنت بخير يا إلم؟” سأل تيدري.

أومأت برأسي.

“نوبة حراسة لفريق قطع الأشجار اليوم”، قال بشكل عابر. كان الفتى النحيل ذو الشعر الداكن جالسًا على سريره، يرتدي حذاءه.

أومأت برأسي مرة أخرى.

“لقد مر ما يقرب من أسبوع منذ أن تمركزنا هنا يا إلم، وأقسم بقوة عظمى أنني لا أعتقد أنني سمعتك تقول أكثر من ثلاث كلمات. ما السبب؟” كان الآلacryاني ينظر إليّ بعين واحدة مرفوعة الحاجب الكثيف.

لم أرد سوى بهز كتفيّ.

ابتسم تيدري بسخرية. “هل تعرف لماذا أحبك يا إلم؟ لأنك لا تقاطعني عندما أحكي قصة جيدة.”

شخر رولوف من سريره. “لم يقاطعك أحد قط وأنت تحكي قصة جيدة يا تيد، لأنك لم تحكِ واحدة قط!”

توقف تيدري وهو يرتدي حذاءه الآخر ورمى الحذاء الثقيل نحو رولوف، أصابه مباشرة بين ساقيه. تأوه رولوف من الألم وحاول التدحرج خارج سريره لكنه تشابك في بطانيته. سقط الفتى الآلacryاني الضخم على الأرض، مقلّبًا السرير الخفيف.

ضحك تيدري بشكل هستيري بينما كان رولوف يتمتم ويحرر نفسه من بطانيته.

كنت قد ارتديت بالفعل الزي الأزرق والفضي الذي زُوّد لي. كنت دائمًا أحرص على الاستيقاظ وارتداء ملابسي قبل الآخرين، مع ربط شعري في عقدة خلف رأسي لإخفاء طوله. بدا الأمر سهلًا في البداية، التظاهر بأنني فتى، لكن كلما طال بقائي في إيدلهولم، أصبح الأمر أكثر صعوبة.

“هيا أيها البلهاء”، قلت وأنا أجعل صوتي أعمق. “سنتأخر عن الإفطار.”

***

بعد أن أُسرت تيسيا، فكرت في استخدام القلادة للعودة إلى الملاذ. ربما كان هذا ما يتوقعه الجميع، وخاصة تيسيا، أن أفعله. ثم تخيلت نفسي أخرج من البوابة، تتحول أنظار الجميع المتوقعة إلى حيرة عندما لا تظهر تيسيا. تخيلت النظرات على وجوههم عندما أشرح أن تيسيا أُسرت لإنقاذي… وأنني هربت.

بعد ذلك، بالطبع، كانوا جميعًا سيخبرونني أن الأمر ليس خطئي، وأنه لم يكن بإمكاني فعل أي شيء، وأنهم يفهمون ويكتفون بأنني على قيد الحياة. كانوا سيكونون لطفاء… كما كانوا دائمًا. كانوا سيشعرون بالأسف لي، يشفقون عليّ.

كانوا سيعاملونني كطفل.

لم يكن لدي خطة، ليس في البداية، لكنني كنت أعرف أنني لا أستطيع العودة إلى ذلك. لقد رأيت تيسيا بعد عودتها بدون أخي. كنت في الطرف الآخر حينها، لكنني الآن أعرف مدى الألم الذي كانت تشعر به، كم شعرت بالوحدة والعجز.

لا. لم أستطع العودة إلى الملاذ دون محاولة مساعدة تيسيا على الأقل. بعد كل شيء، أنا من تركها تُؤسر. كان يجب عليّ الذهاب مع ألبولد، لكنني بقيت بدلًا من ذلك لأحاول لعب دور البطل.

إنها أعز أصدقائي، ولم تُؤسر إلا بسببي. لو أنني ركزت فقط على الأسرى، كما حذرت رينيا، لما أُسرت رهينة لدى إيليا، اعترفت لنفسي. يجب عليّ المحاولة على الأقل…

الفصل 1: مراقبة وإلهام

كانت إيدلهولم أكثر ازدحامًا من خلية نمل مقلوبة لبضعة أيام بعد هجومنا. باستخدام المرحلة الأولى من إرادتي الوحشية، تجسست من خلف الأشجار، متحفظًا بشأن أي شخص أراه يستخدم المانا حول البلدة، إذ لم يكن هناك سبيل لمعرفة ما إذا كانوا قادرين على رؤية الأشياء عن بُعد.

زار القرية العديد من الأشخاص ذوي المظهر المهم، ووصل عشرات الجنود الجدد ليحلوا محل الرجال والنساء الذين قتلناهم. رأيت إليجاه مرة واحدة، وهو يجتمع مع زوار البلدة ويُرِيهم موقع الهجوم، لكنني لم أره أو تيسيا مرة أخرى.

كان الأمر مجرد ضربة حظ خالصة أنني سمعت تيدري ورولوف يتحدثان قرب حافة خط الأشجار في اليوم الثالث بعد اختطاف تيسيا.

اكتشفت أنهما طالبان من أكاديمية ألاكرية، جزء من قسم تدريب الجنود الشباب. في البداية، كان حديثهما يدور في معظمه حول الهجوم. كان قادة البلدة يُدعَون بـ”دم ميلفيو”. كان الصبيان يمزحان حول كيف أن ميلفيو جبناء، وكيف أنهم أبقوا نصف جنودهم للدفاع عنهم بدلاً من الدفاع عن البلدة ضد “متمردي الديكاثيين”.

صفع أحد الحراس الأكبر سنًا مؤخرة رأس رولوف وأخبره أن يحترس من لسانه. بعد ذلك، ابتعد تيدري ورولوف قليلاً عن بقية الحراس، مما جعل الاستماع إليهما أسهل. كنت قد استقررت في فجوة تحت شجيرة مورقة وجعلت نفسي مريحًا. كان بو يراقبني من عمق الغابة.

قضى الصبيان الألاكريان الكثير من الوقت يشتكيان من إرسالهما إلى مثل هذا الموقع النائي، ويتحدثان عن كيف حصل أصدقاؤهما على الذهاب إلى أماكن مثل زستير، حيث كان يحدث الفعل الحقيقي. بدا كل شيء… عاديًا للغاية. كانا مجرد صبيين عاديين يتحدثان عن أشياء صبيانية غبية وعادية.

ثم ذكر تيدري كم كان كابوسًا بالنسبة لهما عندما وصلا إلى إيدلهولم. لقد قُتل الرجل المسؤول عن برنامجهما، لذا كانا يُنقلان بين مواقع الحراسة دون هدف.

هذا ما أعطاني الفكرة. فكرة مجنونة وغبية… لكنها فكرة على أي حال.

تبعني تيدري ورولوف إلى البيت الطويل، حيث أخذ كل منا وعاءً من الشوفان والحليب، ثم جلسنا في مقاعدنا المعتادة في نهاية إحدى سلاسل الطاولات الطويلة.

“هناك حدث كبير بعد بضعة أيام”، تمتم رولوف بفم مليء بالشوفان. “سمعت أحد الدروع يتحدث عنه”.

دحرج تيدري عينيه. “هناك دائمًا ‘حدث كبير’. ربما مجرد شخص عظيم قادم ليوبخ ميلفيو لسماحهم لكل هؤلاء العبيد الجان بالهروب”.

هز رولوف رأسه، مما تسبب في سقوط بعض الشوفان على الطاولة. “لا، هذا شيء كبير. شيء كبير حقًا”.

“كبيرة مثل رأسك؟” سأل تيدري مازحًا. رمى رولوف ملعقة من الشوفان عبر الطاولة، مما لطخ زي تيدري. “اللعنة، سأتلقى صفعًا إذا ذهبت إلى واجب الحراسة بقميص ملطخ بالشوفان، رول!”

“ربما كان عليك التفكير في ذلك قبل أن تفتح فمك الكبير، إيه؟” مازحه رولوف، بابتسامة غبية كبيرة على وجهه الأسمر.

الفصل 1: البحث عن أخبار

“هل قال هذا الدرع أي شيء آخر عما يحدث؟” سألت، وعقلي يتسارع. لم أر تيسيا منذ أن أُسِرت—منذ أن فدَت نفسها لإنقاذي، أعني—لكنني علمت أن إليجاه ما زال في إيدلهولم، أو على الأقل كان كذلك، بين الحين والآخر، لذا ظننت أن تيسيا لا بد وأنها هناك أيضًا. ربما لهذا الحدث الكبير علاقة بها…

“إعلان. شيء يتعلق بإلينير—”

“إلينوير؟” قاطعتُ رولوف.

“أجل، ذلك.”

تدري حاول التظاهر بالنوم في وعاء طعامه. “لا تتحمسا، أنتما الاثنان. تعرفان أنهم سيجعلون منه أمرًا كبيرًا، ثم سينتهي الأمر إلى: ‘تهانينا لعائلة فلان وعلان، فقد مُنِحوا موقعًا في مؤخرة إلناير—”

“إلينوير.”

“—ونُفترض بنا التصفيق والتهليل والتظاهر بأننا نعرف من هم،” تابع تدري متجاهلًا التصحيح. ثم أضاءت عيناه عندما خطرت له فكرة. “ربما سيكون إعدامًا! ربما قبضوا على الديكتانيين الذين هاجموا الموقع—”

قهقه رولوف، مطلقًا رذاذًا من الشوفان على الطاولة. “لقد هزموا أحد الحُراس، تدري. لا أحد في هذه القرية النائية يمكنه أن يمسهم بأذى—”

“هو يستطيع،” قال تدري بنبرة قاتمة، جعلت رولوف ينظر إلى شوفانه.

ساد الصمت الطاولة لبعض الوقت.

لم تكن هذه المرة الأولى التي يذكر فيها الفتيان الألكاريون إليجاه، الذي يبدو أنهم يكنون له احترامًا كبيرًا، وإن كان مشوبًا بالخوف.

كنت حريصًا جدًا على عدم طرح الكثير من الأسئلة لتجنب كشف جهلي بألاكريا، مما حد من قدرتي على البحث عن مزيد من المعلومات. لكن إن كنت سأكتشف أي شيء عن تيسيا يومًا ما، علمت أنني سأضطر لبدء المخاطرة في وقت ما.

“هل تعتقدون أننا سنحضر؟” سألت، متأكدًا من الحفاظ على نبرة الصوت العميق التي استخدمتها منذ التسلل إلى إيدلهولم.

“فقط إن كان مملًا،” تذمر تدري. كان يحاول بشجاعة فرك الشوفان عن زيه.

“ربما، بصفتنا جنود الشباب في إيدلهولم، يمكننا… تقديم عرض أو شيء من هذا القبيل؟” سألت مترددًا. لم يكن الفتيان يحبون القيام بأي عمل إضافي، لذا علمت أنهم لن يعجبهم الفكرة، لكن إن حصلت على فرصة للمشاركة في هذا “الحدث الكبير”، فستكون تستحق العناء. آمل ذلك.

انبعث الصوت الذي رد من خلفي. “هذه فكرة جيدة.”

التفتنا جميعًا لننظر إلى معلمنا.

الرجل المسؤول عن الإشراف على جنود الشباب في إيدلهولم كان ساحرًا متوترًا يدعى مورتيج. لم يبدو أنه يملك الكثير من الوقت أو الاهتمام لإدارة شؤوننا، بل كان يفعل القليل أكثر من إخبارنا أين نكون كل يوم والتأكد من أن منزلنا الصغير، الذي كان ملكًا لأحد الجان سابقًا، يُحفظ مرتبًا.

كان لدى مورتيج شعر أحمر صدئ، ولحية خشنة غير متساوية النمو تكفي لأسبوع، وعينان دامعتان تتحركان بسرعة في أرجاء الغرفة.

“مرحبًا، مورط،” قال رولوف، محييًا المعلم بإيماءة.

الفصل: العنوان

—

حدّق مرتايج بغضب في رولوف. “اسمي، كما أعتقد أنني أوضحت عدة مرات حتى الآن، ليس مرت. ولا هو مرتي، أو إم، أو معلم، أو أي من تلك الألقاب السخيفة التي تستمر في مناداتي بها. مرتايج. تذكره، رولوف.”

احمرّت أذنا رولوف وهو ينظر إلى سلطانية الشوفان الفارغة أمامه ويبقى صامتًا.

“كما كنت أقول،” تابع مرتايج وهو ينتصب قليلًا، “أعتقد أن فكرة الشاب إيليم جيدة.” توقفت عيناه المتجولتان عليّ لثانية واحدة فقط قبل أن تتحركا مرة أخرى في أرجاء القاعة. “سأمر على قصر ميلفيو وأرتب الأمر مع سايلاس ميلفيو.”

“هل تعرف ما الذي يحدث؟” سألت قبل أن أتمكن من التفكير بشكل أفضل.

انتقلت عينا مرتايج إليّ مرة أخرى بسرعة خاطفة. “بما أن هذه فكرتك يا إيليم، لماذا لا تخطط لعرض قصير لهذا الحدث؟ سأعفوكم الثلاثة من الواجبات المعتادة اليوم وغدًا للتحضير.”

لم ينتظر المعلم ردًا، بل استدار على عقبيه ومشى بسرعة خارج القاعة الطويلة.

كان تيدري ورولوف يحدّقان بي.

“ماذا؟” سألت دفاعيًا.

“لا أدري إن كنت معجبًا أم غاضبًا،” قال تيدري حاجباه متجهان للأسفل لكن فمه مائل بابتسامة ساخرة.

بدا رولوف غارقًا في التفكير العميق، كما لو كان يحاول حساب الأمر ذهنيًا إن كان معجبًا بي أم غاضبًا. “من جهة، لا واجبات ليومين كاملين، وهذا فوز كامل.”

“من جهة أخرى،” تابع تيدري فكرة رولوف، “علينا التخطيط والتدريب ثم المشاركة في عرض—سيُقام أمام مجموعة من ذوي الدماء النبيلة المتأنقين—وهذا مزعج للغاية.”

ما الخطة هنا؟ سأل الصوت الذي يشبه صوت آرثر. إذا كانت تيسيا هنا، كل ما علي فعله هو الاقتراب منها، أجبت.

“أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ العمل،” اقترحت.

“انتظر،” زمجر رولوف. “لدي شيء مهم للغاية لأقوله أولاً.”

تطلعنا أنا وتيدري إليه بترقب، وكنا نصف خارجين من مقاعدنا.

أطلق رولوف تجشؤًا عاليًا، ثم نفخ الغاز ذي الرائحة الكريهة عبر الطاولة. ركله تيدري بقوة في ساقه، ثم هرع خارج القاعة الطويلة، يتبعه رولوف وهو يعرج قليلًا.

يا لهؤلاء الفتيان، فكرت وأنا أرفع عينيّ وأتبعهما.

—

على الرغم من أنني كنت محاطًا بأعدائي، أناسٍ كانوا سيقتلونني في لحظة لو اكتشفوا هويتي الحقيقية، انتهى الأمر بأن اليومين التاليين كانا… ممتعين تقريبًا.

لم يكن تيدري ورولوف آلات قتل بلا عقل، كما كنت أقول لنفسي أن الألكاريين يجب أن يكونوا، خاصة الحراس الذين ماتوا بسهمي. بالنسبة لهما، كانت الحرب بأكملها مجرد نوع من الألعاب، خيال بعيد ورومانسي. كانا جذابين وغبيين ومضحكين، واستمتعنا معًا بإعداد العرض القصير.

الفصل: بدون علامات

لم يكن أيّ منهما يحمل بعدُ العلامات — تلك الوشوم التي تمنح الألكاريانيين سحرهم — لذا لم يُفاجئهما على الإطلاق عندما أخبرتهم أنني لا أستطيع ممارسة السحر أيضًا. لم أكن أعرف ما يكفي عن سحر الألكاريانيين لأشرح لهما أمر سهامي، فكان من الأكثر أمانًا أن أخبرهما أنني تلقيت دروسًا في الرماية بدلاً من ذلك.

اقترح تيدري أن نستعير بعض معدات التدريب وننظم نوعًا من المعارك الوهمية، حيث ألعب أنا الدور الرئيسي بمهاراتي في الرماية.

بحلول بعد ظهر ذلك اليوم، كنا قد وضعنا أساسيات نشاطنا.

وقف تيدري في وسط المساحة الخالية، ثم اندفع نحوي بسيف تدريب وترس. تدحرجت تحت ضربة سيفه ورفعت القوس الألكارياني الثقيل لأطلق سهمًا نحو ظهره.

انكسر سهم التدريب غير الحاد بشكل درامي في المكان الذي كان سيف تيدري الخشبي سيوجد فيه بينما دار ودفع هجومي جانبًا. بعد ذلك، كنت سأطلق سهمًا آخر يصيبه في صدر درعه المبطن السميك، فيسقط إلى الخلف ويطلق شهقة مبالغًا فيها ويمثل الموت.

اندفع رولوف بجواره، حاملاً رمحًا غير حاد بثبات بكلتا يديه. تراجعت عندما طعنني بالرمح، فضربته جانبًا بقوسي. حاول أن يوقعني بسحب ساقي بمؤخرة الرمح، لكنني تخطيت ذلك، ثم تدحرجت فوق ظهر الفتى الأكبر حجمًا لأجد نفسي في الجهة الأخرى منه.

تركت نفسي أسقط إلى الخلف، وأديت شقلبة عكسية لزيادة المسافة بيننا ببضعة أقدام، ثم أطلقت سهمًا إلى يساره. دار ودفع السهم جانبًا متظاهرًا. أطلقت سهمًا آخر إلى يمينه، فدفعه جانبًا أيضًا.

لفت انتباهي حركة في الغابة القريبة، فضربني سيف تيدري التدريبي على كتفي.

“آخ!”

تأوه تيدري في وجهي ورفع سيفه. “عذرًا يا إيليم، كان يجب أن تنحني، أتذكر؟”

فركت كتفي واستدرت بعيدًا عن الغابة، آملًا ألا يكون أيّ من الفتيين الألكاريانيين قد رأى بوو وهو يخرج رأسه ليتفقدني.

“آسف، أنا… نسيت. لنعيد الكرّة.”

هز تيدري رأسه بينما ابتسم رولوف. “أتوقع هذا النوع من رول، لكن يا إيليم، سنقوم بهذا أمام البلدة بأكملها. من الأفضل ألا تخجلني.”

ابتسمت له والتقطت نصفي سهم التدريب المكسور. “أخجلك؟ تيدري، أنا الوحيد الذي يجعلك تبدو كفؤًا.”

بدأ وجه رولوف، الذي كان قد تجعد ببطء وهو يحاول فهم إهانة تيدري، ينفرج بابتسامة عريضة، ثم دفع الفتى النحيل وكاد يطرحه أرضًا.

“مماذا تضحك؟” سأل تيدري رولوف. “إذا كنت أنا كفؤًا فحسب، فماذا يجعل ذلك منك؟”

“نصف ذلك، من حيث الحجم،” أجاب رولوف مازحًا وهو يصفق على بطنه.

الفصل: تلقي النبأ الكبير

تفاجأت بمدى توتر تيدري ورولوف عندما حان وقت الأداء. ظننت أنني سأكون أكثر توهماً منهما، لكن هدوءاً غريباً قد استقر عليّ منذ اتخذت شخصية “إيليم” وانسجمت في روتيني كأي فتى ألكارياني من مولد متوسط. علاوة على ذلك، لم أكن مهتماً بالأداء حقاً. أردت فقط معرفة ما هو الإعلان الكبير.

مر اليومان اللذان أمضيناهما في التحضير والتدريب بسرعة بينما كنا نخطط ونتدرب. انتشرت أخبار عن شيء مهم سيُعلن في إيدلهولم، وكان هناك الكثير من الحديث حوله، رغم أن أحداً لم يكن يعرف شيئاً محدداً.

في الواقع، جاء العديد من جنود ألكارا الآخرين ليسألونا عما نعرفه، بما أننا كنا مشاركين في الحدث. لم نستطع سوى هز أكتافنا وإبعادهم دون إجابات.

كان القرية أكثر ازدحاماً من المعتاد في صباح الإعلان. كانت العربات تصل من الشمال محملة بالزوار، وتضاعفت دوريات حراس البلدة أربع مرات.

تناولنا إفطارنا المعتاد من الحليب والشوفان. ثم، بما أننا لم تكن لدينا واجبات أخرى، اتجهنا نحن الثلاثة إلى قصر ميلفيو وراقبنا العمال وهم يسرعون لإنهاء الاستعدادات.

كان أصعب شيء خلال فترة وجودي في إيدلهولم هو الأرواح الشجرية. فعلى الرغم من تحرير أكثر من مئتي عبد، كان هناك العشرات من الأرواح الشجرية الأخرى في القرية، أولئك الذين “ينتمون” إلى عشيرة ميلفيو ويعيشون ويعملون ويموتون في البلدة كعبيد.

لم تضعني واجباتي كعضو في فرقة جنود الشباب في اتصال مباشر مع العديد من الأرواح الشجرية، مما كنت ممتناً له، لكنني كنت أشعر بالغثيان كلما رأيت العمال من الأرواح الشجرية يهرولون تحت تهديد السياط، أو ما هو أسوأ، من قبل الحراس الذين يشرفون عليهم.

كانت أعمال البناء جارية في قصر كبير في قلب البلدة – الذي أصبح الآن قصر ميلفيو. كانت شرفة شبه مكتملة تُضاف إلى غرفة بالطابق الثالث، وقد تم استبدال مساحات كبيرة من السقف منذ أن ماتت المادة الخضراء النامية التي اعتنت بها الأرواح الشجرية دون اهتمامهم.

كما كان يتم بناء منصة صغيرة في الساحة المؤدية إلى القصر. تخيلت أنها المكان الذي سنقدم فيه عرضنا، رغم أن جزءاً مني اعتقد أنها تشبه أيضاً نوع المنصات التي تُجرى عليها الإعدامات…

تم إنشاء مجموعتين صغيرتين من المدرجات المرتفعة حول المنصة. ربما لتكون مكاناً لجلوس الزوار ذوي الرتب العالية، هكذا فكرت، وأنا أشعر بالغضب والخوف بينما أتفحص كل شيء.

في مرحلة ما، لابد أننا جلسنا ساكنين لفترة طويلة، لأن موظفاً من عشيرة ميلفيو أمسك بنا وجعلنا نساعد في تعليق ستائر حريرية حول الجزء الخارجي للقصر. كانت زرقاء وفضية، مثل زينا الرسمي، وتصور أشجاراً فضية مع مسار متعرج من النجوم الفضية عبرها على خلفية زرقاء غنية.

الفصل: الحشد الغريب

بدأ الناس يتدفقون من كل ركن في البلدة بعد قليل. جُمِعَ الجنّ في صفوف وأُجبروا على الوقوف أمام المسرح. كان عددهم أكثر مما توقعت، وتساءلت إن كانوا قد أحضروا المزيد خصيصًا لهذا الحدث. وقف الجنود ذوو الرتب العالية، الذين لم يُكلَّفوا بدوريات الحراسة المُكثَّفة، حول المدرجات أو خلفها، بينما بدأ الرجال والنساء ذوي الملابس الأنيقة يملؤون المقاعد.

نظرًا لأنني قصرت تفاعلي عمدًا على مجموعتي الصغيرة، كانت معظم الوجوه في الحشد غير مألوفة بالنسبة لي.

كان رؤية هذا العدد الكبير من غير الجنود أمرًا جديدًا عليّ، وقد أبرز ذلك غرابة الألاكريانيين حقًا. طريقة لباسهم، الكلمات التي يستخدمونها، عاداتهم الاجتماعية: كل شيء كان مختلفًا تمامًا عما اعتدت عليه.

حاولت التركيز بينما كان تيدري ورولف يستمتعان بالإشارة إلى بعض الألاكريانيين البارزين وإخباري المزيد عن أنسابهم، لكن أفكاري كانت في مكان آخر. بدأت أخشى أنني أضعت وقتي وخاطرت بحياتي دون جدوى.

بدا خطتي البسيطة – الاقتراب بما يكفي من تيسيا لتفعيل القلادة ونقلنا معًا إلى الملاذ – ساذجة وطفلية الآن.

قررت: إذا لم تكن هنا في هذا الحدث، سأرحل الليلة.

نكزني رولف بمرفقه. رفعت نظري إليه، غير متأكد مما يريد. كان انتباهه منصبًا على الشرفة فوقنا، حيث خرج رجل وامرأة إلى العلن. ساد الصمت الحشد تدريجيًا بينما بدأ الناس يدركون أن الزوجين ينتظران.

كان كلاهما جميلًا للغاية. كان شعر الرجل قصيرًا ذهبيًا عسليًا يلمع تحت أشعة الشمس، بينما كان شعر المرأة أقرب إلى لون القش الطازج. كانا يرتديان ثياب السحرة الزرقاء ذات الحواف الفضية. كانت ثيابه أقرب إلى الزي التقليدي لساحر المعركة، بينما كانت ثيابها أشبه بثوب فاخر.

لا بد أنهما آل ميلفيو.

وضع الرجل كلتا يديه على الدرابزين المحيط بالشرفة وانحنى إلى الأمام. “مرحبًا!” قال، وصوته الجهوري الواثق جعلني متأكدًا أنني كنت سأسمعه حتى من منزلنا في أطراف البلدة.

“بالنسبة لمن لم تتح لنا الفرصة بعد لمقابلتهم، أنا سيلاس ميلفيو، وهذه زوجتي الجميلة سيريز.” انتظر الرجل تصفيقًا مهذبًا من المدرجات. لم أستطع إلا أن ألاحظ أن معظم الجنود لم يصفقوا للسيد والسيدة.

“كما قد يعلم البعض منكم، ينحدر آل ميلفيو من جذور متواضعة. إنني أخاطبكم اليوم بفضل بركة الفريتريا بصفتي من ذوي الدم العالي، مكافأة كريمة من سيدنا الحاكم الأعلى لقاء عمل بطولي لا يُصدق قامت به ابنتنا الراحلة، سيرسي ميلفيو!”

انتظر سيلاس مرة أخرى بينما انفجر الجمهور بتصفيق أعلى وأكثر صدقًا. أشرق وجه آل ميلفيو وهما ينظران إلى الحشد تعبيرًا عن احترامهما لابنتهما.

فكرت بحزن: لقد كانت هي من اخترقت غابة إيلشير.

الفصل 1: ذكريات ومفاجآت

تمتم تيدري، وهو حريص على خفض صوته حتى يسمعه فقط رولوف وأنا: “تلك اللعينة، لو لم تفعل ما فعلته، لكنت الآن في ألكارا أقبّل حبيبتي بين الحصص الدراسية…”

قهقه رولوف. “لا تكذب على إيليم، تيد. كلنا نعرف أن الفتاة الوحيدة التي تقبّلها هي أمك.”

احمرّ وجه تيدري حتى رقبته ولكم رولوف في ذراعه، لكن الصبيين انتبهّا فورًا وسكتا عند نظرة غاضبة من مورتاغ، الذي كان يقف بالقرب مع مجموعة من الحراس.

“—إن إنجازات العائلة ليست السبب وراء وقوفنا أمامكم اليوم”، كان سيلاس يقول. “رغم أننا نشرف بأن اختيرت منزلنا المتواضع الجديد مكانًا لهذا الحدث التاريخي العظيم.”

بدأ سيلاس ميلفيو في إلقاء خطاب طويل ومتعرج عن تاريخ عائلته، متفاخرًا بإنجازات ابنته في الحرب وابنه في المدرسة بألكارا، وواصفًا صعود عائلة ميلفيو بتفاصيل غير ضرورية. سرعان ما اتضح أن الحشد، خاصة الزوار ذوي الملابس الأنيقة، لم يكونوا مهتمين بما يقوله. خلف سيلاس وإلى يساره، كانت سيريز ميلفيو تلقي نظرات خاطفة نحو مؤخرة رأسه، ورغم أن ابتسامتها لم تفارق وجهها، بدأت عيناها تتسعان بذعر.

عندما سعل رجل ذو شعر داكن يرتدي رداءً حريريًا أسود سعالًا متعمدًا وطرق بعصاه المصنوعة من حجر الجزع على المدرجات، بدا سيلاس ميلفيو وكأنه أفاق من غيبوبة. نظر حوله نحو الحشد، وابتسامته تتلاشى، ثم قال: “حسنًا… نعم… شكرًا لكم على… على انتباهكم.” ألقى النبيل الألكاري ذو الدم العالي نظرة على زوجته، التي ظلت مبتسمة فقط، ثم عاد لينظر إلى الحشد.

“لقد أعددنا بعض الترفيه الإضافي لكم اليوم، لكن… حسنًا… أرى كم أنتم متشوقون لمعرفة سبب تجمعنا هنا، لذا… أم… لماذا لا ننتقل مباشرة إلى الإعلان، هه؟”

في الصمت التام الذي أعقب هذا التصريح، كان الصوت الوحيد الذي سُمع هو صوت تيدري وهو يلعن. ألقى بعض الحراس نظرات نحونا، بعضهم مبتسمًا والآخر عابسًا، لكن النظرة القاتلة من مورتاغ هي التي جعلت تيدري يشحب كالموت.

“بدون… بدون مزيد من الإطالة، يشرفني ويفخرني أن أقدم لكم الحارس العظيم، نيكو، الذي عاد لتوه من رحلة إلى ألكارا بصحبة الأميرة تيسيا إيراليث من إلينوير.” انحنى اللورد والليدي ميلفيو للحشد ولوحا لهم، ثم تراجعا عن الأنظار بينما خرج شخصان آخران إلى الشرفة.

ارتفع صياح من الجان الواقفين أمام المسرح عندما رأوا تيسيا.

بدت… مذهلة. جُمعت خصلات شعرها الفضي إلى الأعلى بحيث انتشرت خلف رأسها كذيل الطاووس. رُسمت خطوط داكنة حول عينيها، وكانت شفتاها بلون أحمر نابض بالحياة. ارتدت رداءً قتاليًا ضيقًا مصنوعًا من ألواح فضية أنيقة وقماش زمردي ينساب حول جسدها كالسائل ويلمع كحراشف التنين.

الفصل: العنوان

كانت وشومًا سحرية متوهجة خافتة مرئية على مؤخرة عنقها، ومن الوهج الخافت لأذرعها تحت رداء المعركة، خمّنت أن هناك المزيد منها أيضًا.

شعرت بفراغ في ذهني، استبدلت أفكاري بسرب من دبابير النار الطنانة بين أذنيّ. لم أكن أعرف حقًا ما الذي أتوقعه، لكن رؤية تيسيا تلوح مبتسمة بحرارة لشعبها المستعبد، مرتديةً كزي أميرة محاربة، لم يكن بالتأكيد ضمن توقعاتي.

وما تلك الوشوم؟ شيء لكبح قوتها السحرية، أم للتحكم بها بطريقة ما؟ لم يكن لدي أدنى فكرة. كنت أجد صعوبة في التفكير على الإطلاق… هل ينبغي عليّ الاندفاع نحو المبنى وتفعيل الميدالية؟ يمكنني أخذ الجان وتيسيا، لكن هل سأبقى على قيد الحياة لفترة كافية للهرب؟ لقد تمكّنت كاثلين بطريقة ما من تجنب نقل بلال معهم، لكن هل كان ذلك عن قصد أم مجرد حظ؟

الآن وقد أصبحت في مرمى بصري، أدركت أنني لا أستطيع الأمل في الهرب معها، على الأقل ليس هناك، محاطًا بسحرة الأعداء…

رفع إليجاه – أو نيكو، كما أطلق عليه سيلاس ميلفيو – يده، فسكت الجان. كان رد فعل الألكاريين خافتًا على أفضل تقدير بينما كانوا ينتظرون سماع ما سيقوله إليجاه.

“اليوم أتحدث إلى شعبي في ألكاريا وإلى شعب ديكاثين. أتحدث إليكم كابن للقارتين معًا! رغم أنني وُلدت في دومينيون ألكاريا المركزي، فقد تربيت وتعلمت في ديكاثين بجانب شعبكم، بما في ذلك الأميرة تيسيا إيراليث من إلينوير، ابنة الملك الراحل ألدوين والملكة الراحلة ميريل إيراليث.”

انبعثت همهمة بين الجان عندما ذكر إليجاه اسمي الملك والملكة الراحلين.

تقدمت تيسيا، فلفّ إليجاه ذراعه حول خصرها وجذبها إليه.

حدّقت في تيسيا مصدومًا، متوقعًا أن يظهر على وجهها ولو قليل من الغضب أو الاشمئزاز. لكن ما رأيته كان ابتسامة قلقة – لكنها حقيقية.

واصل إليجاه كلامه: “اليوم يوم جديد. انتهت الحرب، واتحدت قارتانا في خدمة الفريتريا. لا يرغب الحاكم العظيم إلا في أن نضع خلافات ماضينا جانبًا ونتحد معًا تحت راية السلام.”

جاء تصفيق مهذب من المدرجات، لكن الجان ظلوا صامتين تمامًا. كان معظمهم يحدّق في تيسيا بنفس الحيرة والشعور بالخيانة الذي شعرت به.

“والآن، أرجو أن تمنحوا انتباهكم للأميرة تيسيا.”

تقدمت تيسيا إلى مقدمة الشرفة. بدت خطواتها مهتزة، وسرعان ما استعادت توازنها بالإمساك بالدرابزين. ورغم ملابسها الجميلة وماكياجها، استطعت رؤية الظلال الداكنة حول عينيها، والحواف الحادة والغائرة لخديها.

ماذا حدث يا تيسيا؟ ماذا فعل بك؟”

“ش-شعبي،” قالت بصوتها المرتجف قليلًا. ألقت نظرة سريعة إلى الخلف، لكنها واصلت بعد إيماءة مشجعة من إليجاه. “أعلم أنكم خائفون، لكنني أريدكم أن تعلموا أن-أنني سأظل دائمًا، أنني كنت دائمًا أقف بينكم وبين الظلام. لا تفقدوا الأمل. أرجوكم استمعوا لكلامي.”

الفصل: العنوان

وقفت أمامكم اليوم لأعلن أنني…» ترددت مرة أخرى، وعيناها تتفحصان الحضور.

اقترب إليها إليجاه هذه المرة ووضع يده على ظهرها. استقامت قليلاً. «أنا، تيسيا إيراليث، آخر فرد متبقٍ من العائلة المالكة… تنازلت عن حق الحكم في إي-إلينوير» – ارتفعت شهقات الاستغراب من مجموعة الجان المتجمهرة – «وأقسمت بالولاء للحاكم الأعلى لألاكريا… مانحةً إياه السلطة العليا قانونياً على جميع الأراضي التي كانت تنتمي – تنتمي إلى شعب الجان.»

«لا!» صاح أحد الجان المستعبدين.

«لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!» توسل آخر.

«خائنة!» زأر ثالث.

استمر هذا الاحتجاج لعدة ثوانٍ قبل أن يتدخل الحراس ويهددوا بالحركة بأسلحتهم، مما أرغم الجان على الصمت.

بدت تيسيا وكأنها تتكئ على إليجاه قبل أن تواصل. «لقد فعلت هذا في مقابل أرواحكم.» صديقتي، رغم أنني بالكاد أستطيع التعرف عليها الآن، ابتسمت ابتسامة ضعيفة نحو الحشد. «سيُطلق سراحكم على الفور… وسيُرسل كل منكم من هذا المكان للبحث عن أصدقائكم وعائلاتكم… أينما كانوا.»

عندها بدأ الألاكريون في التحرك بينما وقف الجان صامتين ومذهولين.

«سيُحرّر جميع الجان… وسيُعرض عليهم مكان بجانب شعب ألاكريا… كشركاء في عالم جديد.» توقفت تيسيا للحظة، وانحنى إليجاه ليهمس بشيء في أذنها. «لن نُعتبر بعد الآن عرقاً أدنى، خائفين من السفر داخل حدودنا.»

كنت أهز رأسي، غير قادر على تصديق ما أسمعه. لم يعامل البشر في ديكاثين الجان دائماً معاملة حسنة، وفي بعض مناطق سابين ما زال الرق مسموحاً به، لكن البشر والجان لم يكونوا في حالة حرب. لم نقتل ملك وملكة الجان ونعرض جثتيهما للعرض!

كانت قبضاتي مشدودة وأنا أحدق في تيسيا، ولوهلة ظننت أن أعيننا التقت. لم يكن هناك أي أثر للتعرف في عينيها الزرقاوين المتعبتين.

لم تتعرف عليّ في هذا التنكر، قلت لنفسي من بين أسناني المطبقة.

كدت أن أخلع قبعتي وأطلق شعري، لكنني لم أتحرك.

لا، لا أستطيع… لا أحد منا يستطيع. كان الجميع الحاضرون متجمدين، وعيونهم متسعة من الخوف بينما ضغط غير مسبوق أحاط بكل جزء من جسدي.

كان إليجاه وتيسيا، بالإضافة إلى بعض سحرة ألاكريا الآخرين، يحدقون نحو الأعلى، صامتين تماماً.

شيء ما كان قادماً.