الفصل 330

الفصل 330: القاعة العظيمة

مرت الأسابيع الثلاثة حتى محاكمتي في ضباب من التكرار والرتابة.

حين جاء الصباح، أُعفِيت من جلسة التعذيب المعتادة مع بيتراس وماثيسون، بل سُمِح لي حتى بالاستحمام بماء بارد لمسح الدم والأوساخ عن إقامتي التي دامت ثلاثة أسابيع في زنزانة عائلة غرانبهيل. أعتقد أنهم لم يريدوا أن يبدو الأمر واضحًا للغاية أنني تعرضت للتعذيب والحرمان.

آدا، لحسن الحظ أو غير ذلك، لم تأت لزيارتي مرة أخرى، لكنني افترضت أنني سأراها قريبًا بما يكفي في المحاكمة.

كنت جالسًا متربعًا على الأرض، ممسكًا بلعبة الفاكهة المجففة لـ”ثلاث خطوات” بإحدى يدي. بينما نبت مخلب من الأثير الأرجواني المنحني من إصبعي السبابة في اليد الأخرى، وكان يلتف حول البذرة داخل الفاكهة، محاولًا سحبها بشدة.

تمكنت من الحفاظ على شكل المخلب لعشر ثوانٍ بالفعل، لكن البذرة لم تتزحزح. مرت عشرين ثانية، ثم ثلاثون. بدأ إصبعي يؤلمني ويرتعش، وشعرت بأن المخلب يفقد شكله.

أخيرًا، بعد ما يقرب من أربعين ثانية، تلاشى مخلب الأثير والبذرة لا تزال ثابتة داخل الفاكهة المجففة.

“ما هذا؟”

فتحت عيني فجأة لأجد ماثيسون يحدق بي من خلال القضبان. كنت مركزًا للغاية على الحفاظ على شكل مخلب الأثير لدرجة أنني لم أسمع وصوله.

أشرت بيدي، مخفيًا اللعبة عن الأنظار قبل أن أخزنها في نقش البعد الخاص بي، ثم وضعت إحدى يدي فوق الأخرى.

“آه… تقصد هذا؟” قلت ببراءة بينما أرفع إصبعي الأوسط ببطء من اليد التي أخفيتها في كفي.

ضحك ريجيس بصوت عالٍ.

عبس ماثيسون وابتعد ليفسح المجال لأربعة من فرسان غرانبهيل ليفتحوا باب زنزانتي ويدخلوا ليحيطوا بي. أطولهم سحب ذراعي خلف ظهري ووضع الأغلال حول معصمي.

“فتشوه”، أمر ماثيسون، وشرع الفارس نفسه في تفتيشي بدقة، لكنه بالطبع لم يجد شيئًا. هز كتفيه المدرعتين في وجه الوكيل.

“آمل أنك تستمتع بنفسك، أيها المتسلق غري”، قال بهدوء. “أنا شخصيًا متشوق جدًا لرؤية تلك الابتسامة المزعجة تُمحى من وجهك المتعجرف.”

“هل يمكننا المضي قدمًا إذن؟” سألت. “أنا بالتأكيد لا أريد أن أتأخر عن ذلك.”

ضبط ماثيسون أكمامه وسار متقدمًا، يقود الطريق عبر السلالم وقاعات القصر المزينة جيدًا فوق الزنزانة. نظر إلينا بعض الخدم من غرف مختلفة ونحن نمر عبر قصر عائلة غرانبهيل، لكن الوجه المألوف الوحيد الذي لاحظته كان بيتراس، الذي كان جالسًا على بعض البراميل بالقرب من الباب الخلفي الذي أُخرج منه.

أرسلت له ابتسامة مشرقة وأنا أمر بجواره. “لقد أراقنا الكثير من الدماء والعرق، ودموعك معًا، لدرجة أنني سأفتقدك تقريبًا.”

جعلت كلماتي المعذب ينكمش على نفسه من الخجل، بينما ضحك ماثيسون باشمئزاز.

“طريقة رائعة لركل رجل عندما يكون منكسرًا”، قال ريجيس بتأنيب.

الفصل 1: المحاكمة

تركت عينيّ تتدحرجان في محجريهما. سامحوني على افتقاري للتعاطف مع الرجل الذي أمضى الأسابيع الثلاثة الماضية في شق جسدي.

قال ريجيس: “حسنًا، إذا حكمنا من خلال رد فعلك، لقلت إن بتراس المسكين لم يفعل أكثر من إعطائك تدليكًا قويًا”. “لكن هذا ليس هو المهم. تبدو مبتهجًا بشكل غريب لرجل في طريقه إلى محاكمته الخاصة بالقتل.”

شعرت بفضول حقيقي ينبعث من كرة الدفء الصغيرة التي كانت رفيقي.

أنا على وشك حرق هذا المكان اللعين بأكمله. سنرى كيف ستسير الأمور مع أيًا كان ما يخطط له ألاريك، لكن مهما حدث، لا أخطط للعودة إلى هنا.

“أنا أول من يطالب بماتي.”

استقبلنا العديد من حراس غرانهيل المدرعين والمسلحين بشدة خارج المنزل، وتم اقتيادي إلى عربة أخرى مثل تلك التي جئت فيها إلى هنا.

كان اللورد غرانهيل يقف بجانب الباب، ويداه مشبوكتان خلف ظهره. رفع ذقنه بينما اقتربت. “هذه ستكون فرصتك الأخيرة للاعتراف بجرائمك، أيها الصاعد غري. اعترف بذنبك، وسأطلب الرأفة لك. إذا وقفت أمام لجنة القضاة وأصررت على براءتك، فسيخرج الأمر من يدي.”

حدقت في عيني النبيل الألاكري. “شكرًا على حسن ضيافتك الرائعة، تيتوس.”

صَرَّ على أسنانه بينما تبادلنا النظرات، لكنه لوح بيده في النهاية، فدُفعت جسديًا إلى العربة.

هذه المرة كان هناك فارسان جالسان في الداخل، وكل منهما يحمل سيفًا مسلولًا موجَّهًا نحوي. حتى لو تبين أن أحد الحراس هو ألاريك، فلا توجد طريقة تمكنه من إخباري دون كشف نفسه، لذا بقيت صامتًا. معظم الوقت.

أطلقت تنهيدة، مستندًا إلى مقعدي. “كان بإمكانهم على الأقل أن يعطوني عربة بها نوافذ.”

تحرك أحد الحراس بقلق على المقعد الضيق المقابل لي، الذي كان مصممًا بوضوح للأمتعة وليس لفارس مدرع بالكامل.

“أعتقد أن حضوركما الكريم لا يزال أفضل من زنزانتي القذرة وجاذبيتي الأبدية بتراس”، واصلت وأنا أرفع كتفيّ بلا مبالاة.

كتم الحارس الآخر ضحكة بينما رفع الأول سيفه حتى أصبحت نصلته تضغط على حلقي. “اخرس.”

سأل ريجيس: “هل تعتقد أن كل من يعمل لدى عائلة غرانهيل يتم تدريبهم على أن يكونوا حمقى، أم أنهم يحتاجون إلى خبرة سابقة كحمقى للتأهل؟”

هذه المرة جاء دوري في كتم الضحكة.

“أتظن هذا مضحك؟” لف الحارس الذي كان يمسك سيفه على حلقي السيف القصير وضربني بالقبضة على زاوية فمي. “اصدر صوتًا آخر، وسأعطيك الطرف الآخر، أيها القذر.”

أجاب ريجيس: “أجل. هذا الرجل بالتأكيد يحب ركل الجراء.”

ابتسمت وأنا أمرر لساني على الجرح الذي بدأ بالفعل في الالتئام، متذوقًا طعم الدم.

قال الحارس الثاني: “فيثرا، إنه غريب الأطوار كما يقولون.” بدا شابًا، وأكثر من قليل من التوتر.

إذن، ليس أي منهما ألاريك، فكرت وأنا أتأمل الفارس ببرود.

الفصل 1: تلقي الإشاعات

—

سمعت الإشاعات، يا روف؟ يقولون إن هناك شخصًا ما يثير كل أنواع المتاعب حول هذا الصاعد. بعض الحراس يعتقدون أنه ينتمي سرًا إلى إحدى العائلات العريقة، وهم—

“ألا يمكنك أن تصمت؟” زمجر الحارس الذي ضربني، روف. “من المفترض بنا أن نحرس، لا أن نتحدث كالفتاتين في الأكاديمية.”

سكت الفارس الثاني.

إذن، هناك شخص ما يبدء الإشاعات؟ لا بد أن يكون أalaric، فكرت وأنا عابس. ماذا يظن هذا السكير العجوز أنه يفعل، يتحدى دمًا معروفًا؟

ما تقرأه هنا خيال سردي لا تقرير عن واقع محدد.

“لحماية استثماره، على ما أعتقد،” اقترح ريجيس.

لنأمل فقط أن يعرف ما الذي يدخل فيه، فكرت وأنا أميل قليلًا إلى الجانب محاولًا أن أجد وضعًا مريحًا، وهو ما لم يكن سهلًا نظرًا لأن يديّ ما زالتا مقيدتين خلف ظهري.

مر باقي الرحلة في العربة بسرعة. وخلال بضع دقائق، توقفنا، وطرق أحدهم ثلاث مرات على الباب الخارجي. رد روف بطرقتين، وفتح الباب.

دون انتظار أن يدفعوني أو يسحبوني للخارج، قفزت إلى الأرض بنفسي، مما جعل أقرب الشخصيات المدرعة تتراجع وتسل سيوفها.

نظرت متجاوزًا إياهم، وأخذت أستطلع المبنى الذي كانوا يقودونني إليه. حتى بدون أي مرجع ثقافي للمقارنة، كان الهيكل الضخم معروفًا فورًا كمحكمة.

كان مبنى الحجر الداكن مغطى بزخارف مزخرفة: زجاج ملون يملأ النوافذ المقوسة، تماثيل غارغويل مخيفة ذات قرون تتكئ من الجدران وتحدق في كل من يقترب، ومئات من الأبراج المعدنية السوداء الرفيعة تمتد نحو السماء الزرقاء الخالية من الشمس.

ظهر ماثيسون من بين اثنين من العديد من الحراس المدرعين الواقفين حول العربة. “جميل، أليس كذلك؟” قال وهو ينظر إلى المحكمة. “كأن عدالة الحاكمين العُظماء منحوتة في الحجر.”

أصدرت صوتًا ساخرًا، مما جذب نظرة غضب من الوكيل.

“أدخلوا هذا المجرم إلى الداخل،” قال بنبرة حادة.

دُفعت ودُفعت للأمام، تحت مدخل مقوس وإلى قاعة كبيرة. كان داخل المحكمة بنفس الروعة التي كانت عليها من الخارج: الأرضية من الرخام المقطوع، والسلالم الكبيرة التي تؤدي إلى الطابق الثاني مصنوعة من نفس الحديد الداكن الذي صنعت منه الأبراج، ولوحة جدارية ضخمة تغطي السقف بأكمله.

كانت تُظهر رجلًا مفتول العضلات، عاري الصدر، ذو بشرة رمادية وقرون منحنية تلتف حول رأسه كتاج، يقف وسط عشرات الأشخاص الأصغر حجمًا والأقل تفصيلًا. كانت نقاط ضوئية ملونة تنجرف منه وتمتصها الحشود المتجمعة، التي كانت وجوههم مرفوعة بفرح. حلقة من الرموز أحاطت باللوحة.

أجرونا، يمنح السحر للألاكريين…

“هل تعتقد أن الجزء الذي عذب فيه أجرونا وأجرى التجارب على الألاكريين لملايين السنين مرسوم على الجانب الآخر؟” سأل ريجيس.

“تحت النظرة اليقظة للحاكم العظيم، يُحكم على جميع الكائنات،” قال ماثيسون وهو يقرأ الرموز المنحنية.

كنت على وشك قول شيء ساخر، لكن صدمة من ريجيس أوقفتني.

الفصل 1: المحاكمة في القاعة العظيمة

تذكّرت: أنت من آلاكريا. لن يكون منظرًا حسنًا أن تهين أغرونا علنًا، خاصة هنا والآن.

فكرت للحظة. همم… نقطة جيدة.

اقترب شخص منحني يرتدي ثيابًا سوداء سميكة تحمل رمزًا ذهبيًا على الصدر، وتبادل بضع كلمات مع ماثيسون. لم أستطع رؤية وجهه، الذي كان مخفيًا في ظل القلنسوة، لكنني شعرت بعيون تتفحصني.

كان الرمز يظهر سيفًا تتدلى منه موازين من الحارس العرضي، مما يشير إلى أنهم نوع من المسؤولين القضائيين.

أشار إلينا أن نتبعه وقاد موكب الحراس وماثيسون وأنا عبر ممر طويل مرتفع السقف ينتهي ببابين حجريين ضخمين، يبلغ ارتفاع كل منهما عشرة أقدام على الأقل وعرضه أربعة أقدام.

مع اقترابنا، فتح البابان من تلقاء نفسيهما، كاشفين قاعة محكمة قادرة على استيعاب بضع مئات من الأشخاص على الأقل.

كانت القاعة مصممة على شكل مدرج نصف دائري، مع صفوف من المقاعد السوداء الصاعدة على شكل درجات حول منصة على الجانب المستقيم، حيث توجد خمسة مناضد عالية، كل منها مزين بنفس الرمز الذهبي الموجود على ثياب المسؤول، تتطلّع إلى كرسي واحد مصنوع من معدن أسود ملتوٍ.

قادنا الشخص ذو الثياب السوداء عبر ممر بين المقاعد، التي كانت كلها فارغة في تلك اللحظة، وأشار إلى الكرسي. دفعني اثنان من الفرسان إليه، فانبعثت سلاسل سوداء ثقيلة تلتف حول معصمي وكاحلي وخصري ورقبتي. كانت السلاسل باردة بشكل مؤلم عند اللمس.

حركت عضلاتي بحذر، محافظًا على الحركة خفيفة حتى لا يظن أحد أنني أحاول التحرر. انقبضت السلاسل حولي كالأفعى، سطحها البارد المحرق يعضّ في لحمي ويهدد بخنقي.

انحنى المسؤول ذو الثياب السوداء حتى أصبحنا وجهاً لوجه. من تحت ظل القلنسوة، حدقت إليّ شابة ذات عيون داكنة. “كلما قاومت أكثر، زادت قوة السلاسل، أيها الصاعد. ابقَ ساكنًا، ودع الحقيقة وحدها تخرج من شفتيك في هذا المكان. فقط المذنبون يخشون عدالة القاعة العظيمة.”

بدافع الفضول أكثر من أي شيء آخر، أرخيت جسدي لأرى إن كانت السلاسل ستسترخي. فعلت.

قالت وهي تستقيم: “جيد. ستبدأ المحاكمة قريبًا. يمكن لباقيكم الجلوس أو الوقوف على الجدار الخلفي.”

سمعنا الكثير من صليل وضجيج بينما تحرك الحراس المدرعون الثقيلون نحو الجزء الخلفي من القاعة. كان ثلاثون منهم على الأقل قد رافقوا عربتي، وقد أحضر ماثيسون كل واحد منهم إلى مبنى المحكمة.

أدرت رأسي قليلًا وألقيت نظرة على وكيل عائلة غرانهيل يجلس على أقرب مقعد إلى يساري. كان يتفحصني بعناية، وعيناه تتبع شبكة السلاسل المتشابكة.

جذب انتباهه ضجيج الأصوات وقعوات عشرات الأقدام على الرخام نحو الجزء الخلفي من القاعة. عبس، ويبدو أنه لم يعجبه ما رآه هناك.

استمعت بعناية، محاولًا التقاط بعض الكلمات من المحادثات الكثيرة التي تدور خلفي.

الفصل: بدء محاكمة الصاعد.grey

أدرتُ رأسي بحذر نحو يميني بينما اقتربت خطوات ثقيلة. رجل ضخم أشقر يرتدي بدلة رمادية كان يتجه نحوي بخطوات واثقة. ضاقت عيناه الخضراوان اللامعتان بابتسامة عندما التقتا بنظري.

قال بصوت عميق رنان: “grey”. ثم ابتسم بمرح. “هل أنت مرتاح؟”

أجبت بصراحة: “ليس حقًا”. كان هناك رجل آخر خلفه يرتدي بدلة رمادية داكنة غير ملائمة.

قلت بدهشة: “ألاريك، هل أنت متأكد أنك يجب أن تكون هنا؟”

رفع الصاعد السابق حاجبه. “من تعتقد أنه سينقذك من هذه الورطة إن لم أكن أنا، ابن أخي؟”

أجبت بابتسامة خفيفة: “حسنًا، لو كنت سأراهن بناءً على المظاهر فقط، لكنت اخترت السيد الذي لا يبدو وكأنه ما زال يعاني من آثار الخمرة.”

قال ألاريك وهو يدير عينيه: “يا ابن أخي العزيز حقًا.” ثم أومأ برأسه نحو رفيقه. “grey، هذا دارين أوردين. صاعد سابق مثلي، وكان تلميذًا لي ذات يوم. لديه عادة مساعدة الصاعدين الأقل حظًا.”

ألقيتُ نظرة ثانية على الرجل. كانت ملابسه مصممة بعناية ومصنوعة من صوف ناعم لا بد أنه كلف ثروة. لم يكن لديه مظهر الرياضي المتقاعد مثل ألاريك، ولم أستطع إلا أن أتساءل عن مدى تقاعده حقًا.

لكن ما لفت انتباهي أكثر هو الطريقة التي يحمل بها نفسه: واثقًا، منتصب القامة دون تصلب، وبجو من اللامبالاة. من ناحية أخرى، بدا ألاريك في غير مكانه تمامًا في القاعة العليا حتى كاد الأمر أن يكون مضحكًا.

كان دارين يتفحص المقاعد خلفي، وقد ارتسمت على وجهه لمحة من العبوس. قال وهو يعيد انتباهه إليّ: “لقد كنت محظوظًا، هذا صحيح. أحاول فقط التأكد من أن الآخرين الذين يختارون حياة الصاعد—أولئك الذين لا يملكون دعم عشيرة رفيعة أو معروفة—لديهم من يهتم بهم… لكن يمكننا الحديث عني لاحقًا.” أضاف وهو يوجه انتباهه إلى المنصات العالية التي تعلو الكرسي الذي أجلس عليه.

كان خمسة أشخاص يرتدون أردية قد دخلوا من باب لم أتمكن من رؤيته، واتخذ كل منهم موقعه خلف منصة مرتفعة عدة أقدام عني. كانوا يرتدون أردية سوداء متطابقة، مشابهة لتلك التي ارتدتها المرأة التي أرشدتنا إلى قاعة المحكمة، لكن قلنسواتهم كانت مرفوعة تكشف عن خمسة سحرة نحفاء لا روح في وجوههم.

ضرب الرجل الواقف خلف المنصة المركزية بمطرقته، مما أدى إلى صمت القاعة فجأة. استطعت سماع أصوات مكتومة لأشخاص يسرعون للجلوس خلفي، ثم دوي إغلاق الأبواب الضخمة المزدوجة بقوة.

أعلن القاضي بصوت خشن: “تبدأ الآن محاكمة الصاعد.grey، الدم غير المعروف، بتهمة القتل.”