الفصل 34

الفصل 34: المقابر المروعة III

بدا أن خضوعي لصحوة التنين قد فاجأ سيلفي، التي أخذت تسألني بقلق شديد عما حدث من مكانها البعيد.

لا بأس، سيلف. أريدك أن تبقى بعيدة الآن، وإذا حدث أي شيء، عد إلى منزل عائلة هيلستيا من أجلي.

«لا! سأذهب إليك الآن يا أبي. تماسك!» استطعت أن أشعر باقتراب سيلفي، لكنها كانت لا تزال على بعد بضع عشرات من الكيلومترات.

ابتعدي، سيلف! أرجوك! أحتاج إلى شخص يخبر عائلتي بما يحدث في حال حدوث أي شيء، نقلت لها، وكان صوتي في رأسي يخرج يائسًا.

لم أكن أعرف إذا كنت سأخرج من هذا حيًا، ولم أرغب في أن تتساءل عائلتي عما حدث ولماذا تم تفعيل الخاتم.

«كن حذرًا…»

شكرًا، سيلف.

إحدى قدرات مرحلتي الأولى، الاستحواذ، سمحت لي بالانفصال مؤقتًا عن المكان والزمان المحيطين بي، ويبدو أنها كانت أيضًا إحدى مهارات سيلفيا الفطرية. كانت هذه المرحلة محدودة من نواحٍ عديدة لأنني لم أكن تنينًا. فالطاقة المحدودة التي كنت أمتلكها، بالإضافة إلى العبء الجسدي الذي فرضته علي هذه القدرة، قيدا ما يمكنني فعله فعليًا عند تفعيل مرحلة “الاستحواذ”.

أدركت، أثناء تدريبي مع الجد فيريون، أن الطريقة الأكثر فعالية لاستخدام هذه المرحلة كانت بالاستعانة بتعويذة دَفْقة الرعد معها. كنت أفعّل مرحلتي الأولى في اندفاعات قصيرة للغاية بالمللي ثانية بينما كان زمن رد فعل جسدي يتزايد بشكل كبير بفضل مهارة العنصر الرعدي؛ مما سمح لي بالرد والتصدي لأي شيء تقريبًا. كانت تلك هي الطريقة الأكثر فعالية التي استطعت التفكير فيها، نظرًا لأنني لم أكن قادرًا على التأثير في أي شيء كان “متجمدًا” أثناء تفعيل المرحلة الأولى. ورغم أنني لم أكن قادرًا على الحفاظ عليها لفترة طويلة، فإنها كانت أقوى ورقة رابحة لدي. وكان حقيقة أن المرحلة الأولى لإرادتي الوحشية لم تكن ملحوظة لمن حولي يجعلها أكثر فائدة.

تذكرت المرة التي استخدمت فيها مرحلة “الاستحواذ” على شخص آخر في دار المزاد. لم يكن باستطاعة سيباستيان التواصل مع أي شخص سواي لأنني فصلته عن الزمان والمكان المحيطين بنا. لم أستمر إلا لبضع ثوانٍ قبل أن ينتهي بي المطاف عاجزًا عن الحركة في الفراش في اليوم التالي.

أما الآن، فقد كانت إحدى تلك اللحظات التي لن تكون فيها مرحلتي الأولى مفيدة للغاية. فمهما كان رد فعلي سريعًا تجاه هذا السيل من الكروم، فلن أتمكن من تفاديه أو الهروب منه سالمًا.

لم يكن هناك خيار آخر.

عندما أطلقت القوة الكامنة لإرادة سيلفيا في أعماق لبّ طاقتي، شعرت بكل مسام جسدي ينفتح بينما أخذت الطاقة تتدفق داخل جسدي وخارجه بعنف.

تشوّه المكان من حولي، وبدأ الأرض تحت قدمي يتشقق من الطاقة المحيطة بجسدي.

تلاشى اللون من رؤيتي فلم أعد أرى إلا بدرجات الرمادي. الألوان الوحيدة التي استطعت رؤيتها كانت من الجسيمات العديدة للطاقة في الجو المحيط بي، كلها تتألّق وفقًا لعناصرها المقابلة.

**الفصل 260: الصحوة الثانية**

اندفع فيض المانا الذي كان يعيث فسادًا من حولي فجأة وامتصّ إلى جسدي، فغمرني إحساس بالقوة التي لا تُقهر. سيطر عليّ شعور بالتفوق على كل شيء، حيًا كان أم غير حي، في هذا الكون، وكاد يدفعني إلى الجنون. قاومتُ الإغراء المتزايد لتدمير كل ما حولي بدافع الهوس المحض.

“كخ!” شهقتُ بصوت مسموع.

بدا أن المانا في الجو ينحني لإرادتي، وكأن الطبيعة نفسها صارت تحت أمري.

**المرحلة الثانية… صحوة التنين… الاندماج.**

تدفقت الرموز الذهبية، ذات النقوش التي كانت تحملها سيلفيا من قبل، على ذراعي وظهري بحرقان شديد. رأيت شعري ينمو أطول، ينساب حتى كتفي، بينما تحول لون شعري الكستنائي إلى أبيض مضيء متألق، يتأرجح مع دوامة الطاقة التي تلفني باستمرار. بطريقة ما، كان جسدي يصبح أشبه بسيلفيا.

بعد أن هدأت الصوت داخل رأسي الذي كان يحثني على الانقضاض والدمار، تفحصت ما حولي. لم يتبقَ سوى جاسمين وإيليجا. كان إيليجا بجانب جاسمين الآن، التي ما زالت تتنفس بصعوبة وتتصبب عرقًا من الألم، يسندها بكتفيه. كان إيليجا يحدق بي بعينين زائغتين، وقد بدا وجهه الجاد فيما مضى مضحكًا تقريبًا بينما انزلقت نظارته على أنفه المكسور.

أعادني صوت ارتطام مدوٍّ آخر إلى التركيز على المهمة التي بين يدي.

تمددت موجة الكروم الضخمة التي تشكل منها حارس الغابة العجوز، وظهرت ملامح وجه داخل الموجة. حدق الوجه بي بغضب، متجاهلًا الجميع إلا أنا. الوحش المانوي الذي كان ينظر إلينا من قبل كما لو كنا حشرات أظهر أثرًا من الخوف.

“لنلعب قليلًا”، زمجرتُ، مكشّرًا عن ابتسامة ساخرة.

تحرك العالم من حولي بحركة بطيئة بينما قفزتُ، موجهًا الريح إلى باطن قدمي. اجتزت المسافة بيني وبين حارس الغابة العجوز في لحظة، تاركًا العاصفة الهوجاء التي دفعتها خلفي حفرة أكبر من تلك التي أحدثها تعويذة إيليجا.

**دفعة الرعد المفاجئة**

التفّ برق أسود حول جسدي بينما تملصت بسهولة من آلاف الكروم التي انطلقت نحوي.

كل كرمة مسّها البرق الأسود تفككت وذبلت على الفور، لكن مقابل كل كرمة تتداعى، تحل محلها عشرات غيرها. استخدمت الكروم التي كانت تنقض عليّ كمسند، مخترقًا وابل الكروم الشائكة السميكة كجسدي، مقتربًا من قلب حارس الغابة العجوز.

كنت أشعر بالفعل بارتداد استخدام المرحلة الثانية بينما بدأ جسدي يرتجف وكتمت رغبتي في تقيؤ الدم.

حان وقت إنهاء هذا.

“اللهب الأبيض”، همستُ.

الفصل 1: المعركة الأخيرة

اشتعلت يداي وتغطتا بلهب أبيض متوهج بدا وكأنه يتجمد الرطوبة في الهواء المحيط به. كانت هذه أقوى مهارة هجومية أمتلكها في ترسانتي، ولكنها أيضًا الأصعب في السيطرة عليها. بينما كانت مهاراتي الخاصة بسمة البرق موجهة أكثر نحو القتال الفردي، صممت تقنيات سمة الجليد لتدمير واسع النطاق، تحسبًا لأي موقف قد يستدعي ذلك.

ازداد حجم اللهب الأبيض في يديّ بينما امتصصت ذرات الطاقة المائية المرئية الآن إلى جسدي. مستخدمًا آخر ما تبقى لي من قوة، أطلقت مهارتي النهائية.

[الصفر المطلق]

تحول حارس الخشب العجوز، الذي كان على شكل موجة عملاقة من الكروم المتشابكة، بسرعة إلى جليد جامد حيث تجمدت الذرات المكونة للوحوش السماوية في مكانها فور انتشار اللهب الأبيض.

تفجرت شرارات البرق الأسود من حولي، وانطلقت لفائف الكهرباء القاتلة عبر تسونامي الكروم المتجمد، لتحطمه في لحظة، ولم يتبق سوى لب الطاقة الخاص بالوحش.

تلاشى تأثير المرحلة الثانية بينما تنفست بصعوبة، متفجرًا بزفرة من الدم. بينما بدأ جسدي في السقوط، لم أستطع إلا أن أعجب بجمال شظايا الجليد اللامعة التي كانت يومًا ما تشكل الوحش السماوي الأسطوري من الرتبة S؛ كان لها تأثير سريالي لا يُرى إلا في الأحلام.

مع تلاشي وعيي، كان آخر ما سمعته هو صدى صرخة سيلف في رأسي.

_______________________________________________

ما إن استيقظت حتى تمنيت فورًا لو أنني بقيت فاقد الوعي. اجتاحني موجة شديدة من الألم المحرق انتشرت في أنحاء جسدي كله، تاركة إياي عاجزًا عن الحركة بينما تدفقت الدموع على وجنتيّ. تقيأت دمًا وبقايا الطعام القليل الذي تناولته منذ وصولي إلى الزنزانة. كل عضلة، كل مسام، كل ليف في جسدي شعر وكأنه يُنشر ببطء بشفرة ملتهبة.

دون حتى القوة الكافية لإصدار صرخة ألم، لم أستطع سوى أن ألعن بائسًا في عقلي.

“لقد استيقظت!” نادى صوت من جواري.

ركزت كل إرادتي في البقاء مستيقظًا، متجاهلًا الصوت.

بعد لحظة من الصمت الفارغ، تمكنت من نطق بضع كلمات.

“ق-قفازي. قفازي،” خرجت الكلمات من فمي مترددة، وأنا أدير رأسي إلى الجانب حتى لا أختنق بدمي.

“ماذا عن قفازك؟” رأيت وجه إليجاه الآن وهو يزيل القفاز الذي أعطاني إياه والداي من يدي.

“ا-اكسر أحد ال-بلورات على القفاز و… أعطني إياه.” كدت أفقد الوعي مرة أخرى من شدة الألم، لكن قبل أن يحدث ذلك، استطاع إليجاه أن يفهم ويتبع تعليماتي المتقطعة.

اندفعت موجة مريحة من الضوء المهدئ لتغلف جسدي، وخف الألم الذي كان لا يُطاق بما يكفي لأتمكن من الهدوء قليلًا. حاولت النهوض لكن جسدي رفض الاستجابة مرة أخرى. مستلقيًا بلا حراك على ظهري، قمت بتقييم الموقف الآن، حيث لم تعد قدراتي العقلية مركزة بالكامل على تحمل الألم.

الفصل 19: الظلمة والضيق

كان الظلام يحيط بنا من كل جانب، والضيق يخنق أنفاسنا، وكان مصدر الضوء الوحيد هو نار صغيرة تشتعل في وسط مجموعتنا الصغيرة.

“أين جاسمين؟” تمتمت بصعوبة، وأنا أحاول تحريك عنقي للبحث عنها. ومع موجة أخرى من الألم التي اعتصرت أحشائي، تذكرت تلك المرة حين كنت في الرابعة من عمري وسقطت من على الجرف.

أوقات جميلة بحق.

أشار إليجاه إلى الطرف الآخر من الكوخ الصغير الذي كنا متجمعين فيه. “إنها هناك.”

رفعت رأسي بصعوبة، واستطعت رؤية جاسمين مستندة إلى الجدار البعيد. كان وجهها متجعدًا من الألم، وحبات العرق تتناثر فوق حاجبيها.

“لقد أصيبت بشدة بسحر لوكاس، ولم يكن جسدها مقوى بالطاقة. كان معي عدة إسعافات أولية، فعالجت الحرق الخارجي على بطنها، لكنني أعتقد أن الحرق تسبب في بعض الأضرار الداخلية.” نظر إليجاه إلى جاسمين بتعب، وهو يعدل نظارته.

عدت برأسي إلى الوراء، ورأيت أن الفتى لم يكن في حالة أفضل. فقد تحول شعره الأسود الناعم إلى عش عشوائي، والجروح وآثار الدم الجاف تغطي وجهه وجسده. أنفه الذي كُسر تحول إلى لون أرجواني مريض، وثيابه كانت ممزقة.

كان مصابًا ومتعبًا، لكنه كان قادرًا على المغادرة من هنا. ومع ذلك، بقي، متجاهلًا معالجة جروحه بينما يركز جهوده على إبقاء جاسمين وأنا على قيد الحياة.

أردت أن أشكر إليجاه لمساعدته لنا، لكنني آثرت الانتظار حتى أستطيع الكلام بجمل كاملة؛ فإذا قلتها الآن، ستخرج متكلفة ومثيرة للشفقة. وحتى ذلك الحين، لم أستطع سوى الغليان في غضبي، وأنا أفكر في ذلك الدود الخائن عديم الشرف الذي يدعى لوكاس.

“استخدم قفازي على جاسمين أيضًا. اكسر إحدى الأحجار الكريمة الموجودة عليه واضغطها على جروحها،” شرحت وأنا أصر على أسناني.

“حسنًا.” تحرك إليجاه نحو جاسمين، وسمعت همهمة خافتة من الضوء الذي أضاء الكهف الصغير الذي كنا فيه.

أصبح تنفس جاسمين المتقطع أكثر انتظامًا بشكل ملحوظ. استخدمت قوتي المحدودة للنظر إليها مرة أخرى، ورأيت أن تعبيرها المتوتر السابق قد هدأ.

“أعتقد أنها ستكون بخير بعد بضع ساعات من الراحة.” انزلقت ابتسامة نادرة على وجه إليجاه المتجهم.

“بابا! لقد استيقظت الآن! هل أنت بخير؟ أنا قادمة إليك تقريبًا!” دوى صوت سيلفي في رأسي.

أنا بخير الآن. ظننت أنك قلت إنك بحاجة لإنهاء شيء ما… هل انتهيت منه؟ سألت تنيني الصغير.

“…لا. لكنني أوشكت على الانتهاء! سأجدك بعد أن أنهيه! اشتقت إليك يا بابا…” كاد صوت سيلفي المحبط أن يدفعني لأطلب منها المجيء الآن، لكنني تمالكت نفسي. كنت أشعر بالتغيرات التي تطرأ على جسد سيلفي بطريقة ما، وعرفت أنها تمر بشيء مهم.

“لم أكن أظن أن سياف الأقنعة الأسطوري، نوت، سيكون شخصًا في مثل سني.” صوت رفيقي ذو النظارة قاطع تسلسل أفكاري.

“قناعتي!” ارتفع صوتي قليلًا بقلق حين لاحظت للمرة الأولى أن وجهي مكشوف.

الفصل 1: العون غير المتوقع

اعتذر قائلاً: “آسِف. لقد طار أثناء سقوطك. لم أستطع منع نفسي من النظر بينما كنت أنقلكما إلى مكان آمن”. لاحظت احمرار وجنته، تعبيراً يشبه الخجل ظهر على وجهه.

سألته وقد طافت عيناي في الإضاءة الخافتة: “ماذا عن سيفي؟ هل رأيت تلك العصا السوداء التي كنت أحملها؟”.

لحظت طرف سيفي عندما أشار إليجاه قليلاً إلى يمين ياسمين النائمة. “نعم، إنه بجانب ياسمين. لم أكن أعرف إن كان ثميناً أم لا، لكنني أبقيته تحسباً”.

أطلقت زفيراً عميقاً، وكأن حملاً ثقيلاً أُزيح عن صدري. “شكراً… على كل شيء. لإنقاذك ياسمين وأنا، واستعادة سيفي رغم أنه كان بإمكانك الهرب بمفردك. شكراً لك”.

ضحك قائلاً: “هاها… لو تركتكما في تلك الحالة شبه الميتة، لكنت مثل ذلك الحقير، لوكاس، أليس كذلك؟”. رمقني بابتسامة عريضة.

أجبت ضاحكاً من الألم: “هيه، ليس إلى هذا الحد”.

اقترب إليجاه مني وجلس بجواري. “لماذا بقيت على أي حال؟ رأيت ياسمين تحاول سحبك للهرب. شعرت أنه كان بإمكانكما الهرب حينها”.

توقفت قليلاً قبل أن أجيب: “الملك لا يخون من يثقون به”. غمزته فقهقه ساخراً. “…و…” ترددت، “…وعدت شخصاً مهماً بأن أصبح شخصاً أفضل وأن أعتز بمن حولي”.

قهقه قائلاً: “بف! تبدو كشيخ عجوز. نحن صغيران نسبياً… أتساءل عن نوع الحياة التي عشتها حتى وعدت شخصاً بذلك”. بدا وجهه المتوتر أكثر استرخاءً الآن، فقد عاد إليه بعض الحياة بعد أن كان جامداً كالحجر.

أجبته ضاحكاً: “أحياناً أتساءل أنا أيضاً، هاها. كم مضى عليَّ وأنا فاقد الوعي؟”. غيرت الموضوع.

أجاب وهو يتكئ على الجدار: “من الصعب تحديد ذلك، لكن بالتأكيد أكثر من يوم. استيقظت ياسمين بضع مرات بين الحين والآخر، لكنها كانت بالكاد تستطيع البلع حتى أطعمتها”.

تحركت بصعوبة لأجلس متكئاً على الجدار أيضاً، ساعدني إليجاه في ذلك، حينها لاحظت أن الجدار مصنوع من المعدن.

قلت وأنا ألمس السطح البارد للجدار وأتتبعه حتى الأرض: “هذا لا يبدو طبيعياً. أين نحن؟”.

أجاب: “لقد خلقته أنا. أعتقد أن جسد حارس خشب الشيخ كان يدعم كامل مستوى الكهف الذي كنا فيه. بعد أن هزمتَه، انهار السقف، وحين هبطت إلى الأرض، بنيت مأوى صغيراً لمنع الصخور من دفننا أحياءً”. أطلق زفيراً. حتى الآن، لم يظهر أي أثر يدل على أنه شاذ، بل وشاذ مميز على وجه الخصوص.

بدلاً من أن أتفاجأ، شعرت بطمأنينة غريبة. منذ أن التقيته، شعرت بشيء غريب، وكأن بيننا نوعاً من التواصل. أعتقد أن كونه شاذاً هو السبب وراء ذلك. قلت: “ظننت أن الأقزام فقط هم من يستطيعون التحكم بالمعادن… وحتى حينها، تعلمت أنهم قادرون على التحكم بالمعادن الموجودة فقط، وليس خلقها أو استحضارها”.

ضحك قائلاً: “إذاً، انتهى الأمر بفضح الأسرار، هاه؟”. غاص أكثر في جلسته، وبدا عليه الإرهاق.

الفصل 1: اعترافات غير متوقعة

أطلقتُ ضحكة ساخرة وأنا أكظم الألم الذي يعتصر جسدي مع كل حركة طفيفة، حتى أبسطها.

قلت: “حسناً… لكن عليك أن تخبرني بما فعلته هناك أيضاً. لقد تحول شعرك إلى الأبيض! و- وعيناك… كانتا تتوهجان بلون أرجواني. ظهرت تلك الرموز المتوهجة على جسدك أيضاً!”

لم أكن أعلم أن عينيّ قد تحولتا إلى اللون الأرجواني، لكنني أومأتُ موافقاً وتركته يواصل حديثه.

“أنا من مملكة دارف، لكنني لست متأكداً من أين أتيتُ في الأصل. الكاهن الذي اعتنى بي منذ صغري كان دائماً يتجنب الحديث عن والديّ، فلم أحصل على إجابة واضحة قط. الذكريات الوحيدة التي أحتفظ بها من طفولتي تأتي في ومضات مؤلمة، وكأنها مغلقة بطريقة ما. منذ عام تقريباً، عندما استيقظتُ، تسببتُ في انفجار هائل اختفى على إثره غرفتي بأكملها. بعد أن تدربت قليلاً، اكتشفتُ أنني أمتلك قدرة غير طبيعية على استخدام تعاويذ عنصر الأرض مقارنةً بالعناصر الأخرى… لدرجة أنني لم أكن قادراً على إطلاق سوى أبسط التعاويذ في الماء أو النار أو الرياح… حتى الآن.” حدّق إيليا في راحتي يديه بنظرة خاوية.

“منذ أن استيقظتُ، بدأ لبّ قوتي يتكثف من تلقاء نفسه بسرعة هائلة. لستُ بحاجة حتى للتأمل لسبب ما. الكاهن الذي اعتنى بي أرسلني إلى مملكة سابين كممثل، وطلب مني أن أترك بصمتي وأتعايش مع البشر، لكنني بصراحة لا أعرف لماذا أفعل هذا. بعد أن تخطيتُ مرحلة البرتقالي الداكن، شعرتُ باندفاع غريب يجتاح جسدي، وقبل أن أدرك ما يحدث، ظهرت حقل من المسامير المعدنية حولي. كنتُ وحدي عندما حدث ذلك، ولحسن الحظ لم أقتل أحداً… لكن منذ ذلك الحين وأنا حذر… وخائف. خائف مما أنا عليه، وخائف مما أستطيع فعله. كنت متحمساً في البداية لقدرتي على القوة، لكنني حتى الآن لا أستطيع التحكم في قوتي. كنت أظن يوماً أنني نصف قزم، لكنني… لا أعرف ما أنا عليه بعد الآن.”

حدقتُ في إيليا، لاحظتُ أن يديه كانتا ترتجفان وهو يضمهما بسرعة في قبضتيه للسيطرة على نفسه.

استلقيتُ بصمت. لم أكن لأدعي أنني أفهمه، وأي كلمة أقولها الآن ستكون مجرد كلمات فارغة من العزاء.

“أحياناً، أشعر بهذا الإحساس… وكأن ما أستطيع فعله الآن ليس حتى الحد الأقصى. أعلم أن هذا قد يبدو غريباً، لكنني أشعر بحكة داخلية تقول إن هناك شيئاً أكثر بداخلي، وأنني بمجرد أن أتمكن من التحكم بتلك القوة، سأعرف ما أنا عليه حقاً… آسف، هاها… انتهى بي الأمر إلى جلسة علاجية، أليس كذلك؟” وهكذا، بدا الفتى ذو النظارة الذي حاول جاهداً الحفاظ على مظهر صارم وبارد، هشاً من الداخل.

الفصل 1: لقاء غير متوقع

أطبقتُ على أسناني وأنا أجبر جسدي المتهالك على الجلوس باستقامة لمواجهة إيليا. حين حدّقتُ في عيني الفتى، رأيتُ لمحة من اليأس تختلط بالوداعة، وفخرًا ثابتًا بنفسه أعاد الثقة إلى قراري. سنواتٌ قضيتها ملكًا، ممثلًا لبلادي، ملاقيًا مختلف أنواع الناس، أتقنتُ خلالها فن قراءة الأشخاص، وانطباعي عن إيليا أنه قد يكون شخصًا أستطيع الوثوق به.

“أنا معزز رباعي العناصر مع انحرافين: الجليد والبرق،” قلتُ بنبرة هادئة. وقبل أن يتسنى له الفرصة حتى لرد الفعل على القنبلة التي فجّرتها للتو، واصلتُ: “أنا أيضًا مُروّض وحوش. ما رأيته هناك كان إطلاق إرادتي الوحشية.”

انزلقت اليد التي كان إيليا يستند عليها، فارتطم رأسه بالفولاذ البارد القاسي.

“سماوي—آه!” نهض مجددًا، يفرك رأسه.

“ظننتُ أنني غريب الأطوار، لكن يبدو أنك الفائز. انتظر… كم عمرك؟” سأل.

“أصبحتُ في الحادية عشرة منذ بضعة أشهر.”

“لا يمكن! سأصبح في الثانية عشرة بعد بضعة أشهر! لا أعرف تاريخ ميلادي بالضبط، لكن الشيخ جعل يوم ميلادي هو اليوم الذي وجدني فيه، العاشر من يناير. تعرف اسمي، إيليا، لكنني لا أعرف اسمك. ما هو؟” مدّ يده علامة على الصداقة.

أمسكتُ بيده، مجيبًا بابتسامة متألّمة: “آرثر. آرثر ليوين، لكن نادني آرت.”

على مدى الساعات التالية، تبادلنا القصص. لم يكن طفولة إيليا مليئة بالأحداث قبل صحوته. بقي مع الشيخ لأن أطفال الأقزام لم يكونوا مولعين بالاختلاط مع البشر. لهذا السبب، أمضى إيليا معظم وقته في قراءة الكتب المختلفة. من خلال الاستماع إليه يتحدث وحكاياته عن حياته، استطعتُ فهم سبب نضجه أكثر من عمره. لم يتحدث إلا مع الكبار—معظمهم الشيخ الذي اعتنى به—ومجرد العيش في مجتمع يفضل معظم أفراده الابتعاد عنك جعله يكبر أسرع مما ينبغي.

كسرتُ آخر جوهرة في القفاز لتخفيف الألم مجددًا حين استيقظت ياسمين. بمجرد أن فتحت عينيها ورأت أنني مستيقظ، قفزت واحتضنتني بحضنٍ قوي ومؤلم. كنت على وشك قول شيء حين شعرتُ بقطرات دموع تسقط على رقبتي.

ما هذا بحق الجحيم، يمكنني تحمل بضع ثوانٍ إضافية من الألم.

“آسفة لأنني لم أستطع حمايتك…” كان كل ما استطاعت قوله وهي تكبح شهقاتها.

“لا بأس، ياسمين. كنتُ أنا العنيد. آسف لأنني جررتُكِ إلى هذه الفوضى معي.” ربّتُّ على ظهرها.

هل كانت دائمًا بهذا الصغر؟

منذ أن عرفتها وأنا طفل، افترضتُ دائمًا أنها أكبر مني، لكن بين ذراعي الآن امرأة هشة.

بعد أن استعادت رباطة جأشها، نهضتُ واقفًا على قدميّ مرتجفًا، أضع يدي على كتفي ياسمين وإيليا. “لنذهب إلى المنزل، يا رفاق.”