الفصل 35

الفصل 35: أفعال متهورة وحدود

بينما كانت جاسمين وإيليا يدعمان جسدي المنهك، تمكّنا من العودة إلى سطح الكهف حيث خضنا المعركة ضد حارس الغابة العجوز. كانت المرج الهادئ ذات يوم قد تحوّل إلى خراب، حيث تكدّست الأشجار المقلوبة والهوابط المتساقطة بين الشقوق الأرضية المتصدّعة.

سألتها وأنا أتفحّص الفوضى المحيطة بنا بعناية: “هل تعتقدين أن أحدًا آخر قد نجا؟”

أجاب إيليا: “حسنًا، لقد تجمّد ريجينالد وبرالد معًا مع الوحش السحري بعد الهجوم الأخير الذي استخدمته. لم أكن قريبًا بما يكفي لإنقاذ سامانثا بعد أن قُذفت بعيدًا عنك وهبطت بالقرب من حارس الغابة العجوز. لقد استحضرت مأوى معدنيًا لحمايتها من الحطام، لكنني لست متأكدًا إن كانت قد نجت.”

بين الآثار الجانبية لاستخدام المرحلة الثانية والقلق على جاسمين، شعرت بالخجل حين اعترفت بأنني لم أفكر حقًا في بقية الفريق. أظن أنه عندما لم أرَ أحدًا آخر معنا في المأوى، افترضت على الفور أنهم لم ينجوا.

تنهّدت قائلة: “لا أعتقد أننا سنتمكن من مساعدة سامانثا في الوقت المناسب، حتى لو كانت على قيد الحياة تحت كل هذه الفوضى. ما زلنا بحاجة إلى العثور على لبّ الوحش الخاص بحارس الغابة العجوز.”

أجاب إيليا وهو يجثو على ركبتيه ويضع راحته على الأرض: “أعتقد أنني سأتمكن من المساعدة في المشكلة الأولى. أعطني بضع دقائق.”

همس الفتى ذو النظارة: “مسح.”

انتشرت موجة رفيعة من الطاقة الروحية من يده.

[نبض الأرض]

على حد علمي، كانت التعويذة التي استخدمها إيليا تُستخدم عادةً لمسح الأرض بحثًا عن علامات اقتراب الأعداء. عادةً ما يتمكن المستحضر من سماع خطواتهم، وإذا كان ماهرًا بما فيه الكفاية، ربما يتمكن من تمييز عددها. لكن أن يشمل المسح ليس فقط سطح الأرض، بل ما تحتها أيضًا، جعلني أشعر بفضول متزايد تجاه هذا الفتى.

بعد دقائق متوترة، ارتفعت حواجب إيليا المتجهّمة في تعبير مفاجئ. “أعرف أين سامانثا، وقلبها لا يزال ينبض!”

ارتفع خيمة معدنية أنيقة من الأرض باستحضار إيليا وفتحت أمامنا لتكشف عن سامانثا.

بالنظر إلى حالة المستحضرة، كانت بالكاد متماسكة. لقد كُسرت ساقاها بالكامل في عدة أماكن حيث أمسكت بها محاليق حارس الغابة. برزت شظايا بيضاء من الفوضى الدموية التي كانت عليها ساقيها، بينما أشار صديد أصفر حليبي إلى أن جروحها قد أصيبت بالفعل بالعدوى.

الخبر الجيد، إن كان بالإمكان تسميته كذلك، هو أن ساقيها فقط هما اللتان تعرضتا لأضرار جسيمة. أما بقية جسدها فكان مليئًا بالجروح والكدمات، لكنه بخلاف ذلك كان سليمًا.

شحب وجه إيليا من الرعب عند رؤيتها، فاستدار على الفور وتقيأ.

أسرعت جاسمين نحوها وجثت على ركبتيها، لا تدري ما عليها فعله لمساعدتها.

الفصل 198: الظهور المفاجئ

تقدمتُ متثاقلاً نحو سامانثا، وتفحَّصت نبضها في رقبتها ووضعتُ يدي على جبينها. “حسناً، ليس لديها حمى بعد، ونبضها منتظم بما يكفي لأقول إن حياتها لن تكون في خطرٍ قريب. الجانب الإيجابي الوحيد هو أنها فاقدة الوعي.”

“جانب إيجابي حقاً،” سعل إليجاه وهو يتلوَّى في نوبة سعال جاف آخر.

بينما كانت جاسمين تحتضن سامانثا الفاقدة الوعي برفق، تذكَّرتُ محاولات الساحرة المرحة لإجراء حديث معها. فبما أنهما الفتاتان الوحيدتان في المجموعة، كانت سامانثا مصرَّة على مصادقة جاسمين الفظة، ومع الوقت بدأت جاسمين تردُّ عليها، بل وتبتسم أحياناً.

فكَّرتُ في خطوتنا التالية. إذا أردنا نقل سامانثا إلى مكان آمن، فسأضطر للتخلي عن البحث عن لبِّ الوحش في الوقت الحالي. لكن مع حالة سامانثا وضعفي الشديد الذي بالكاد يمكِّنني من الوقوف، كان الأفضل أن يصطحب إليجاه وجاسمين سامانثا إلى طبيب قبل العودة إليّ.

“إليجاه،” ناديتُ صديقي الذي كان يلهث بحثاً عن الهواء.

قبل أن أتمكن من إعطائه التعليمات، دوَّى زئير مدوٍّ في أرجاء الكهف، مما أدى إلى سقوط بعض الهوابط من السقف.

“ماذا الآن؟!” تأوَّه إليجاه، بنبرة استسلام أكثر منها خوفاً.

“بابا! أنا هنا!” صاح سيلف في عقلي.

“لا بأس يا إليجاه،” هدَّأته بينما كانت جاسمين تخفض الخنجر الذي سحبته بالفعل.

رغم الصوت الطفولي الذي تردَّد في رأسي، كان التنين الواقف أمامي أبعد ما يكون عن الطفولة.

أطلقتُ صفيراً. “واو، سيلف. لقد اكتسبت وزناً… وطولاً، وعرضاً.”

سيلفي، التنين الصغيرة الشبيهة بالقط الذي اعتاد الجلوس على رأسي، أصبح الآن تقريباً نسخة طبق الأصل من التنين الذي سمَّيتها على اسمه.

لم يكن جسدها بحجم جسد سيلفيا، لكنه كان لا يزال يتجاوز الثمانية أمتار طولاً. يمكنني الآن القول بثقة تامة إن سيلفي تنين بالفعل. كانت حراشفها سوداء لامعة كالزجاج البركاني، تعكس ضوء الكهف بطريقة شبه سماوية. القرنا اللذان نبتا من رأسها كانا أكثر حدة وشراسة حتى من قرون العمالقة التي رأيتها منذ سنوات. بجناحين مشابهين لجناحي سيلفيا، لكن بريش أسود حالك، وأشواك حمراء دموية بارزة على طول عمودها الفقري، كانت تشعُّ هالة مرعبة إن لم تكن مشؤومة. كان وجهها وأنفها اللذان كانا في يوم ما لطيفين، الآن أنيقين وحادَّين، بياض عينيها الأسود وبؤبؤاها الأصفران ذكَّرانني بحجر التوباز اللامع في ظلمة الليل.

رفعت سيلف أطرافها القوية، المدرعة بأشواك مسننة عند المرفقين والركبتين، واقتربت مني بخطوات رشيقة رغم حجمها الكبير. أنزلت رأسها الذي كان بحجم جذعي، وقرَّبت أنفها من وجهي.

فجأة، انطلق لسانها الشبيه بلسان الأفعى ولحسَت وجهي بقوة كادت ترفعني عن الأرض.

“يا إلهي، رائحة أنفاسك كريهة جداً يا سيلف،” تلعثمتُ وأنا بالكاد أتمكن من الحفاظ على توازني.

الفصل 19: الاكتشاف العظيم

“ههه!” دوى ضحكة سيلفي الطفولية في رأسي.

“أ-أ-أهذا تنين ذو أجنحة؟ لكن لديه أربعة أطراف. ل-لا يمكن أن يكون، صحيح؟ أ-أ-أ…”

“أنا متأكد أنها تنين”، أكملت الجملة لإيليا المذهول.

كان يحدّق في المشهد المهيب للوحوش المرعبة، وقد غطّى الرعب وجهه أكثر مما كان عليه عندما رأى حارس الغابة العجوز.

أما جاسمين، التي كانت تعرف مسبقاً عن رابطة الصداقة التي تجمعني بسيلفي، فكانت لا تزال ترتجف عند رؤية تنيني الصغير، وهي تضم سامانثا إلى صدرها بقوة.

“إيليا، هذه رفيقتي، سيلفي”، مددت يدي لأداعب أنف تنيني، مما جعل ساقها الخلفية تدق الأرض من شدة السعادة.

لم أستطع كبح ضحكة مكتومة عندما لاحظت أن شخصية سيلفي الداخلية لم تتغير رغم التحول الكبير الذي طرأ عليها.

التفت نحو إيليا، وارتديت تعبيراً جدياً. “جاسمين تعرف بالأمر مسبقاً، لكنني أريد منك أيضاً أن تعدني بالحفاظ على هذا السر. لقد اعتقد الجميع أن التنانين انقرضت منذ قرون، لذا إذا رأى أحد سيلفي فجأة… حسناً، أنت تعرف ما يمكن أن يفعله الجشع بالناس”.

أومأ إيليا برأسه بسرعة، وكانت نظارته تتدلى بشكل غير مستقر على أنفه المائل.

“لكن علينا أن نسرع. لقد كان من حسن حظنا أن سيلفي جاءت في الوقت المناسب. دعونا ننقل سامانثا على ظهر سيلفي”، كنت بالكاد أستطيع الوقوف بمفردي، أما المشي لأكثر من بضع خطوات فكان أمراً مستحيلاً.

شاهدت إيليا وجاسمين وهما يحملان الساحرة الفاقدة للوعي بعناية على ظهر سيلفي، قبل أن يساعداني في الصعود أيضاً.

اتفقنا على أن تركب سامانثا وأنا فقط على ظهر سيلفي متجهين إلى الكهف الأول في الزنزانة، بينما يتبعنا جاسمين وإيليا عن كثب.

لم يستغرق العودة إلى الأعلى سوى بضع ساعات مقارنة باليوم الكامل الذي استغرقناه عند النزول.

“سيلفي، هل لا تزالين قادرة على التحول؟” سألت بينما كنا نصعد نحو مدخل الزنزانة. كان ذهني يدور محاولاً إيجاد طريقة لحمايتها من نبلاء طماعين في حال لم تستطع، ولكن لحسن الحظ، أجابت بأنها لا تزال قادرة على التحول إلى شكلها المصغر.

“ماذا فعلتِ خلال هذا الوقت، بالمناسبة؟ كيف كبرتِ بهذه السرعة؟” أرسلت لسيلفي وأنا مستلقي على رقبتها الطويلة.

“اصطدت الكثير من الوحوش وأكلت نوى طاقتها! اشتقت إليك كثيراً. آسفة لأنني لم أستطع حمايتك وأنت هنا”، هبت ريح قوية تحتنا وهي تخفق بجناحيها مسرعة نحو وجهتنا.

بدا أن جسدها لم يكن قادراً على النمو دون استهلاك نوى الطاقة، مما ذكرني بنواة الوحش التي أسقطها حارس الغابة العجوز. في هذه المرحلة، لم أتمكن سوى من الأمل في أن تبقى مخفية عن المغامرين حتى أعود للأسفل.

عندما وصلنا إلى الكهف الأول، حيث كانت تعيش الخفافيش الجارية، استعددت لمواجهة بعضها في حالتي المتهالكة. ولكن المفاجأة كانت أنه بمجرد أن رأتها الخفافيش، أصابها رعب شديد لدرجة أنها دفنت رؤوسها في الأرض وهربت إلى الزاوية المقابلة من الكهف.

**الفصل 197: العودة والشفاء**

وصلَتْ ياسمين وإيليجا بعد أقل من ساعة، وهما يلهثان بحثًا عن أنفاسهما. أضاء جسد سيلف حين تقلّصتْ إلى حجم قطّة صغيرة عند ذكري لها، لكنني لاحظتُ التغيير في مظهرها حتى بهذا الشكل. اختفتْ أشواكها الحمراء، وصارتْ سوداء حالكة باستثناء بؤبؤيها الحادّين الصفراوين. بشكل عام، بدتْ مثل قطّة سوداء شيطانية، لكنها غير مؤذية.

أصدرتْ سامانثا سعالًا متقطعًا من الألم وهي تستيقظ. بمجرد أن استعادت وعيها بما يكفي لتشعر بالألم في ساقيها، اتّسعتْ عيناها وهي تلهث من شدّة الوجع. كانتْ تحضن نفسها وهي ترتجف.

“ك-كنتم جميعًا بخير…” همستْ بصوت متكسّر، جسدها يرتجف ووجهها يتقلّص من الألم. كان وجهها شاحبًا، وأدركتُ أنها بدأتْ ترتفع حرارتها من العرق البارد الذي يتصبّب على جبينها. شفتاها بيضاوان متشققتان، وتحت عينيها اللامعتين يومًا ما، تراكمتْ هالات سوداء ثقيلة.

“توقفي عن الكلام”، أمرتُها. “يجب أن تحافظي على طاقتك. لا تقلقي، سنحضر لك المساعدة قريبًا”.

تجاهلتْني، مدّتْ يدها بحذر إلى داخل ثوبها، وأخرجتْ قناعي وشيئًا آخر. “انظر ما… وجدته”.

“هذا…” اقترب إليجا من يد سامانثا بحماس.

“نواة الوحش من شجرة العرّاف العجوز”، أكملتُ الجملة، آخذًا إياها بلطف من سامانثا. “عمل جيد. سأحتفظ بها حتى أجد فرصة لبيعها. أعتقد أن تقسيمها بيننا سيكون أفضل حل”.

“هل تمزح؟” هزّ إليجا رأسه. “لا أريدها”.

“ولا أنا. تستحقها أنت يا آرثر”، وافقتْ ياسمين.

“ماذا؟ ألا تريدونها…”.

“أنا سعيدة فقط لأنني على قيد الحياة. أعتقد أنه من العدل أن يحصل من قتل الوحش على مكافأته”، همستْ سامانثا، وعيها يترنّح.

درستُ الحجر الأخضر الباهت، المتشبّع بخطوط رمادية معقّدة. “شكرًا لكم جميعًا”.

ارتسمتْ على شفتي سامانثا ابتسامة خافتة قبل أن تستسلم للنوم مجددًا بين ذراعي ياسمين.

وضعتُ القناع على وجهي، وأدرتُ نظري إلى حارسي. “ياسمين، هل يمكنك أنت وإيليجا الذهاب أولًا إلى مقر الطائفة وإحضار المساعدة إلى هنا؟ سأبقى مع سامانثا”.

أومأتْ لي الاثنان برأسهما، ثم انطلقا عائدَيْن إلى السطح. بما أنه سيستغرق منهما أربع ساعات على الأقل لإرسال الرسالة والعودة، قرّرتُ امتصاص نواة الوحش من شجرة العرّاف العجوز. بمساعدة هذه النواة القوية، ومع جسدي الذي اندمج مع إرادة سيلفيا، توقّعتُ أن أتمكّن من التعافي الكامل بحلول عودتهما.

قبل أن أبدأ تأمّلي مع نواة الوحش، أخرجتُ الرقّ الذي حصلتْ عليه من قرني التوأم، وكتبتُ رسالة أخبر فيها والديّ أنني سأعود إلى المنزل قريبًا.

أرغمتُ جسدي الجامد على اتخاذ وضعية القرفصاء المتصالبة. أخذتْ نفسًا عميقًا وأنا أحمل نواة حارس شجرة العرّاف العجوز بين يديّ، مفكّرًا طوال الوقت فيما يجب أن أفعله مع لوكاس.

الفصل 19: الانتقام ليس كافيًا

لم يكن الاكتفاء بانتقام تافه كافيًا لي. أردت فعل شيء أعظم. كان ينتمي إلى عائلة قوية من السحرة سيئي السمعة، وكان دمه يمنحه قدرًا معينًا من الحماية من الجان. بالطبع، بفضل علاقتي بالعائلة المالكة، لم أكن أعتقد أن ذلك سيكون ذا أهمية كبيرة، لكن عائلة ويكز التي ينتمي إليها يمكنها أن تجعل الأمور أكثر تعقيدًا مما أود.

لم يكن لدي وقت طويل للتفكير في خياراتي، إذ أيقظني من تأملي صوت خطوات تقترب.

من خلال الزي الرسمي، كان من السهل افتراض أن القادمين هم الأطباء الذين أرسلتهم ياسمين وإيليا. كان من بين مجموعة الأطباء كاسبيان، النحيل رئيس فرع من فروع نقابة القاعات. كان يصدر الأوامر للأطباء والقلة من الحراس الذين أحضرهم لحمايتهم، تحسبًا لأي طارئ.

أخفيت لب النواة الذي لم أتمكن من امتصاصه بالكامل، وراقبت الأطباء وهم يعالجون سامانثا. استخدموا مزيجًا من الأعشاب لتخديرها وأعادوا العظام إلى مكانها الصحيح. لم يكن مجال الطب متقدمًا في هذا العالم، لذا لم أكن متأكدًا من قدرتهم على شفاء ساقي سامانثا بالكامل، لكنني أدركت أن مخاوفي كانت بلا داعٍ عندما رأيت جهازًا يشع يعمل عليها.

اقترب كاسبيان مني بينما وقفت. “مساء الخير، سيد نوت. لم أتوقع أن نلتقي بهذه الطريقة. الآنسة فليمزورث أخبرتني بالوضع، وأعلم كيف تشعر.”

“أحقًا؟ إذًا، هل يمكنك إخباري بمكان لوكاس حاليًا حتى أتمكن من الرد على أفعاله ضد مجموعتنا؟” أجبته من بين أسناني المطبقة. فعلى الرغم من نبرة كاسبيان الهادئة، كنت أعلم أنه جاء شخصيًا لمنعني من ملاحقة لوكاس.

“يجب أن أنصحك، سيد نوت، بالامتناع عن اتخاذ أي إجراء ضد السيد ويكز… الآن.” هز رأسه مؤكدًا ظني.

“ولماذا ليس الآن؟ هويتي سرية، ولدي القدرة على محو وجود ذلك الحشرة بسهولة. هل تعتقد أن لديك القدرة على حمايته مني؟” لم يهدأ نظري وأنا أتقدم خطوة نحو الرجل النحيل.

**الفصل 192: الثمن الباهظ**

لم أكن أمتلك القوة الكافية لمواجهته وهو في كامل قوته، لكنني كنت واثقًا من أنني أستطيع أن أثير قلقه في حالتي هذه على الأقل. هكذا أجبت بهدوء وأنا أعدل نظارتي.

«لكن حتى لو كنت قادرًا على ذلك، فلن أحتاج إلى ذلك. سيدي نوت، إنني أحذرك لأنني — سواء صدقت أم لم تصدق — ملزم برعايتك كونك مرتبطًا بالسيدة فليمزورث، حتى لو كانت الابنة المنفصلة عن عائلتها. عائلة ويكس من أولئك الذين ينتقمون بأقصى درجات الوحشية. إذا قتلت ابنهم العزيز، لوكاس، فأنا أعلم أنك لا تملك القوة للقضاء على عائلة ويكس بأكملها الآن. وحتى لو لم يعرفوا هويتك، فلن يمنعهم ذلك من قتل أي شخص له علاقة بك. وهذا يشمل السيدة فليمزورث وكل من يرتبط بها، مثل جماعة القرون المزدوجة. بل وأكثر من ذلك، أعتقد أن عائلة ويكس ستوسع دائرة انتقامها لتشمل كل من له صلة بجماعة القرون المزدوجة، بما في ذلك رينولدز ليوين وعائلته.»

شعرت بدمائي تسيل من قبضتيّ بينما كانت أظافري تغوص عميقًا في راحتيّ.

لقد أوقعني في الفخ.

«كما قلت يا سيدي نوت، إنني أرغب في أن أكون إلى جانبك. كل ما قلته عن عائلة ويكس مبني على أحداث سابقة، وأؤكد لك أنهم لن يتوقفوا عن إبادة أي شخص له علاقة بك، حتى لو لم تكن تلك العلاقة مباشرة. وحتى اليوم الذي تمتلك فيه القوة والسلطة لحماية من تهتم لأمرهم منهم، يجب عليَّ أن أنصحك بعدم التصرف ضدهم الآن. بهذا، سأغادر. يجب نقل المغامرة سامانثا إلى منشأة لرعايتها.» وانحنى انحناءة مقتضبة قبل أن يتجه نحوها، تاركًا لي مذاقًا مريرًا في فمي.

لم أستطع سوى الضحك على حالتي البائسة. كان محقًا. حتى أستطيع القضاء على عائلة ويكس بأكملها، سيكون من الخطر على عائلتي وأصدقائي أن أتصرف ضدهم. مهما كان لوكاس وغدًا، لم يكن الأمر يستحق المخاطرة بمن أحب.

من خلال قبضتيّ المشدودتين، أقسمت لنفسي أن لوكاس سيندم على هذا اليوم.

ظهر إليجاه وجاسمين بعد قليل بوجوه كئيبة، وقد سمعا بوضوح المحادثة التي دارت بيني وبين زعيم قاعة المغامرين.

وضع كل منهما يده المواسية على كتفي، وتبعتني جاسمين وإليجاه خارج مقبرة الشرور، بينما كانت سيلف تسير خلفنا عن كثب.

وصلنا إلى قاعة المغامرين الواقعة على أطراف غابات الوحوش بعد نحو ساعتين. كانت سامانثا ترقد في منشأة الاستشفاء، بينما كنا مستلقين أنا وجاسمين وإليجاه على الأرائك في غرفة خاصة. كان كاسبيان قد انتقل مؤقتًا من مكتبه في زايرس إلى هذا الفرع، وكان جالسًا خلف المكتب في الغرفة عندما انفتح الباب فجأة.

«لقد تمكنتم من النجاة أحياء!» كان لوكاس يقف خلف مجموعة من المغامرين ذوي الصدور العريضة الذين يتظاهرون بأنهم حراس.

الفصل 260: العنوان

جلس كاسبيان على بُعد بضعة أقدام منا، متكئًا برأسه على يده، منزعجًا من وقاحة الفتى، بينما تبادل معي النظرات ليذكّرني بما دار بيننا من حديث.

قفز إيليا وجاسمين من مقعديهما على الفور، سلاحاهما مشتعلان، بينما بقيت جالسًا في مكاني. استلزم الأمر قدرًا من ضبط النفس لم أكن أعلم أنني أملكه لأمنع نفسي من الانقضاض إلى الأمام ونسف ذلك الفتى المغرور على الباب الذي تجرأ ودخل منه.

في هذه اللحظة، لم أستطع أن أحدد ما إذا كان واثقًا إلى هذا الحد أم أنه ببساطة غبي، فلم يكتف بخيانته لنا، بل سخر منا بعدها مباشرة.

أظن أنه لم يكن غبيًا تمامًا، إذ كان لديه ما يكفي من العقل ليحضر معه بعض الدعم على الأقل.

خطا لوكاس خطوة إلى الأمام، صفع الحارس الذي أمامه ليبتعد عن طريقه. “أتساءل كيف تمكّنتم من الهرب من ذلك الوحش المخيف. هل كان عليكم التضحية بشخص آخر لإنقاذ أنفسكم؟ تلك العاهرة، سامانثا، أصبحت عاجزة الآن، لكنها على قيد الحياة، فلا أظن أنها هي. لكنني لا أرى برالد… لا تقل لي إنك ضحيت به…”

قبل أن ينهي جملته، كانت أصابعي قد تركت الخنجر القصير الذي أخفيته خلفي.

في اللحظة التالية، أطلق لوكاس صرخة حادة وهو يمسك أذنه اليمنى، يتسرب الدم من بين أصابعه.

الخنجر الاحتياطي الذي اخترته من دار مزادات هيلستيا كان قد انغرز عميقًا في الجدار خلف لوكاس، بالكاد تفادى رأس الحارس الواقف خلفه.

عند سماع صوت الارتطام الأجوف والصرخة، استدار الحراس للتأكد من أن سيدهم بخير قبل أن يعودوا إليّ بسيوفهم مرفوعة ومستعدة.

نهضت من مقعدي ومشيت بثبات نحو لوكاس الشاحب، الغرفة بأكملها صامتة كالموت.

“لـ… لماذا أدفع لكم إذًا؟! أمسكوا به!” همس لوكاس، مشيرًا إليّ بإصبعه المرتعشة بينما كانت يده الأخرى لا تزال تمسك أذنه النازفة.

رفع الحارس الأقرب إليّ فأسه استعدادًا لشقّي نصفين عندما استخدمت غمد الخنجر الذي رميت به لوكاس للتو للرد.

دوّى صوت طقطقة حاد عندما التقى طرف غمدي بأصابع الحارس. أطلق صرخة ألم وهو يترك فأسه غريزيًا ليمسك أصابعه المكسورة.

قبل أن يتمكن بقية الحراس من الرد، اندفعت نحو لوكاس المذعور. سمعت كاسبيان يلهث خلف ظهري خوفًا من أن أتجاوز الحد، لكن يدي ذهبت ببساطة إلى سيفي المغروس في الجدار خلف الفتى مباشرة.

كادت عينا النبيل الأشقر أن تخرجا من محجريهما عندما أصبح وجهه على بعد بوصات من وجهي.

“أعتذر. لقد أسقطت سيفي فحسب وأردت استرداده”، همست، صوتي يخرج أعمق وأكثر تهديدًا بفضل قناعي.

انتزعت النصل من الجدار وأعدته إلى غمده الذي استخدمته لكسر أصابع الحارس. استدرت وعدت إلى الأريكة، مشيرًا إلى كاسبيان باستخفاف.

الفصل 1: المواجهة

بادر زعيم الطائفة بالرد على الفور، وقد علت نبرة استعجال في صوته:

“هيا، هيا! سيّدي لوكاس، أذنك تنزف بغزارة. دعني أرافقك إلى الغرفة الطبية لعلاجها.”

قاد الشاب النبيل وحاشيته بلطف خارج الغرفة، ثم استدار إليّ وقد ارتسمت على وجهه نظرة استياء واضحة.

قطعت جاسمين الصمت قائلة وهي تجلس بدورها:

“أحسنت التصرف. لكن أخشى أنك قد صنعت أعداءً مع إحدى أقوى العائلات في مملكة سابين.”

أجبت بثبات:

“لا بأس. لن يتخذ أي إجراء مما حدث اليوم. فعلى الرغم من غروره، إلا أن لوكاس حذر. إنه يعلم أنه إن لم يتحرك ضدي، فلن أفعل المزيد.”

تقدمتُ إلى الأمام، أمسكت بإحكام بالسواد الحالك للسيف الذي رفضت كشف نصله حتى النهاية. وفي أعماقي، أقسمت أن هذا لن يكون النهاية.