الفصل 36

الفصل 36: الاحتياطات

**وجهة نظر كاسبيان بليدฮارت:**

بعد مرافقتي لصغير عشيرة ويكس عائداً إلى مقعدي، راودتني رغبة ملحة في إحراق الكومة الشاهقة من الأوراق التي تراكمت خلال الأيام الماضية. وبعد أن أخذت نفساً عميقاً، سحبتُ رقاً من أعلى الكومة حين لفت انتباهي صرير خافت للباب.

كان ذاك المغامر، نوت. أغلق الباب خلفه، وخرج صوته العميق المتذبذب همساً بالكاد يمكن تمييزه.

“— سيد بليدฮارت، لم تنسَ ما قلته بشأن رغبتك في مساعدتي حقاً، أليس كذلك؟”

سرت قشعريرة باردة في ظهري؛ كلماته التي بدت بريئة طعنتني كتهديد مبهم. متجاهلاً قلقي، حافظتُ على ملامحي الجامدة، وعدّلت نظارتي قبل أن أرد. “بالطبع. علاقتك الشخصية بالسيدة فليمزورث، فضلاً عن إمكاناتك، حظيتا بتقدير الطائفة.”

أومأ المغامر المقنع، الذي لم أستطع تخمين هويته — أو حتى عمره — برأسه. كنت أعلم أنه مرتبط بطريقة ما بعائلة ليوين، لكن حتى البحث الدقيق في خلفيته لم يسفر عن شيء.

“جيد،” أجاب. “أنوي أخذ إجازة طويلة جداً من مهنة المغامرة يا كاسبيان، لذا أود أن ألتمس منك معروفاً.”

لم يكن أسلوب كلامه يشبه الالتماس بأي شكل، لكنني أشرت له بالمتابعة.

“تفضل، أكمل،” قلت، وقد أثارت فضولي.

—

**وجهة نظر آرثر ليوين:**

بعد الفوضى الكاملة بشأن لوكاس وأفعاله المشينة في الزنزانة، كان هناك بعض الأمور التي يجب تسويتها.

أولاً، كان لوكاس سيحاكم بسبب سلوكه “غير المغامر”، وهو ما يجب أن يُعقد أمام لجنة من القضاة مكونة من موظفي الطائفة ذوي الرتب العالية.

جلستُ في المدرج المنحدر لغرفة تشبه المدرج الصغير، وجهاً لوجه مع اللجنة ولوكاس بينما كان الشيوخ ذوو العباءات خلف المكتب المرتفع يتفحصون ملاحظاتهم.

بعد لحظة صمت مزعجة بدت وكأنها لا تنتهي، وقف أحد الشيوخ الأطول بين الأربعة بجواره ونظف حنجرته. “نيابةً عن طائفة المغامرين واللجنة الحاضرة هنا، أعلن رسمياً تجريد الساحر لوكاس ويكس من رتبته من الفئة A بسبب التخريب وتعريض أعضاء فريقه للخطر خلال رحلة زنزانة. علاوةً على ذلك، يُمنع من إعادة التسجيل كمغامر حتى تصدر الطائفة قراراً بخلاف ذلك. يمكنك الآن تسليم بطاقتك.”

ضرب عضو اللجنة ذي اللحية الكثيفة بمطرقته، محدثاً صدى عالياً في الغرفة بينما سلّم لوكاس بطاقته المسحورة على مضض.

الفصل 19: المحاكمة الصامتة

في الأحوال العادية، كانت قاعة المحاكمة لتمتلئ بالأقارب والأصدقاء القلقين، لكن اليوم لم يكن حاضرًا سوى لوكاس وأنا، بالإضافة إلى القضاة. كنت قد توصلت إلى استنتاج مفاده أن هذا الإجراء اتخذ لاحتواء أي أخبار قد تشوه اسم عائلة ويكز، لكن بعد سماع حكم لوكاس للتو، بدأت أفكر بطريقة مختلفة. عادةً ما كان ما فعله لوكاس في مقبرة الدير يكفي لإدانته بالسجن، ناهيك عن تجريده من لقبه. إلا أن الإضافة الغامضة التي أضافها أحد كبار القضاة في النهاية، بشأن منعه من أن يصبح مغامرًا حتى إشعار آخر، تركت الكثير من الثغرات دون إجابات.

لم أستطع سوى كبح لساني وانتظار انتهاء هذه المحاكمة الملتوية. ورغم الحكم المخفف الذي صدر بحق لوكاس، بدا ذلك النصف نذل من النبلاء ذوي الدم الإلفي وكأنه ابتلع ضفدعًا حيًا، إذ ارتسمت على وجهه تعبيرات لا توحي بالراحة على الإطلاق.

الجانب الإيجابي الوحيد الذي استطعت رؤيته في هذا الأمر هو أن عائلة لوكاس ستحاول على الأرجح أن تضرب بعض العقل في رأس هذا الأحمق لتدنيسه اسم عائلته.

كان لوكاس قد ثار غضبًا بسبب تصرفاتي الصريحة في مكتب كاسبيان، ومنذ ذلك الحين، لم أشك للحظة في أن غضبه المشتعل كان يتصاعد داخل ذلك الجسد الصغير. لكن بعد أن علم من كاسبيان أنني هزمت حارس الغابة العجوز، وليس هربت منه فحسب، امتلأت تلك الرغبة في الانتقام المشتعلة بالشك.

“والآن، ننتقل إلى المحاكمة الثانية، للمُعزز نوت. نظرًا للعداوة الواضحة بينه وبين لوكاس ويكز، وربما عائلة ويكز بأكملها، والتي ظهرت من خلال عدوانه على لوكاس، وباسم الهيئة القضائية ونقابة المغامرين بأكملها”، قال القاضي وهو يلقي نظرة على زملائه من حوله، “أعلن حظرًا مؤقتًا على دخول نوت لمدينة زيرس طوال فترة دراسة لوكاس ويكز في أكاديمية زيرس.”

دوّى صوت المطرقة في القاعة مرة أخرى. وعلى يميني، شعرت بنظرات لوكاس تخترقني بينما ينتظر ردة فعلي.

بأفضل صوت غاضب استطعت أن أجيده، انحنيت إلى الأمام على المنصة. “سيدي! أعترض على هذا الحكم! لماذا أُعاقب على خيانة لوكاس في الزنزانة؟” ضربت قبضتي على المنضدة أمامي. طوال الوقت، وحتى من زاوية عيني، استطعت رؤية وجه لوكاس المتوتر يتحول إلى ابتسامة متعجرفة بسبب استيائي.

كنت أعلم أن إلغاء رخصته لا يعني له الكثير، ومع إبعادي عن الطريق، لن يكون لديه ما يقلقه بعد الآن.

“هذه ليست مناقشة! نحن على دراية بالظروف، ولهذا قررنا عدم إلغاء رخصتك. يُسمح لك بمواصلة كونك مغامرًا طالما لم نضبطك بالقرب من السيد ويكز أو عائلته.” زادت نظرة القاضي الحادة قسوة وهو يحدق من خلال قناعي.

“انتظروا! ماذا عن هويته؟ ألم يتمكن من خلع قناعه بسهولة والعودة إلى المدينة والتسبب في أذى لي أو لعائلتي؟” أشار لوكاس إليّ بإصبعه، واثقًا الآن بما يكفي لدفعي إلى الأسفل أكثر.

الفصل 1: الهوية المخفية

لقد قررنا بالفعل تسجيل هويته بمجرد انتهاء هذا الحكم، السيد وايكس. لن يُسمح لك بمعرفة هوية السيد نوت لأسباب واضحة تتعلق بالنوايا الخبيثة ضده أو ضد عائلته، بينما سيقوم بعض سحرة قاعة النقابة بمراقبة مكان وجوده، سواء كان مقنعاً أم لا. هذا ليس موضع نقاش. انتهى الحكم،” أعلن قاضٍ آخر. وقف الخمسة جميعاً وغادروا قبل أن تتاح لأي منا فرصة للاعتراض.

أصدر لوكاس صوتاً بنقر لسانه، ثم أدار رأسه نحوي وألقى عليّ نظرة تهديد قبل أن يمشي مع حاشيته من الحراس الذين كانوا ينتظرون خارج الباب. وقبل أن يخرج من الغرفة، التفت إليّ بنظرة ازدراء متعجرفة وقال: “إذا كنت تعرف ما هو خير لك، فمن الأفضل أن تبقى على الأقل على بعد خمس بلدات مني في جميع الأوقات.”

“التهديدات الفارغة وأنت تهرب تجعلك تبدو تافهاً، أيها الفتى،” رددت عليه. تحول وجه الطفل المشاغب من آل وايكس إلى اللون القرمزي بينما استدرت لأكون مرافقاً من قبل الحراس. خلف المنصات المرتفعة التي جلس عليها أعضاء لجنة القضاة كان هناك باب ضيق انفتح بمجرد لمسه.

“لا حاجة لإزعاج أنفسكم أيها السادة. أعلم أنكم متشوقون للعودة. سأرافق السيد نوت عبر الخلف مع الحراس،” قال القاضي الذي تحدث طوال المحاكمة.

من الواضح أن بقية أعضاء اللجنة وثقوا بالرجل كثيراً، إذ غادر الأربعة برشاقة في اللحظة التي كنا على وشك العودة فيها. عبرت الباب، أعدت ضبط قناعي للتأكد من أنه لن ينزلق بينما أطلق أحد القضاة تنهيدة.

“أثق بأن هذا العرض الصغير كان مرضيا بالنسبة لك، السيد نوت؟” تجعد حاجباه الأبيضان الحادان بعمق أكبر.

“كانت تمثيلية مبالغ فيها بعض الشيء، لكنني أعتقد أنها كانت جيدة إلى حد ما،” هززت كتفي. “شكراً لتعاونكم.”

هز رأسه، وألقى عليّ نظرة يائسة. “لا داعي للشكر. لم أفعل هذا من أجلك. أتمنى بصدق أن أثق بأنك لن تسبب المزيد من المتاعب؟ لن نتمكن من إخفاء الحقيقة عن عائلة وايكس إلى الأبد، ولكن طالما أنك لا تعارضهم، فلن يزعجوك.”

“أنا أكثر حذراً مما أبدو عليه، سيادتكم.” انحنيت برأسي في انحناءة سريعة. “ذكر كاسبيان أنه سيكون هناك ممر يمكنني من خلاله إزالة هويتي بأمان، أليس كذلك؟”

“نعم. أصدقاؤك ينتظرونك على الجانب الآخر.” تلمس القاضي بعض الكتب على رف قريب وفجأة انفتح ممر من الأرض.

“أودعك الوداع، السيد نوت، وأتمنى ألا تنسى هذا العمل الكريم من النقابة. أتوقع أن يحين الوقت الذي سنطلب منك فيه خدمة، وسيكون من دواعي التقدير أن تتذكر ما فعلناه من أجلك اليوم.”

“أرى أن رؤساء نقابة المغامرين ماكرون وحاذقون،” أطلقت ضحكة. “على الأقل لديك الحس السليم لمعرفة من تدعم. سأذكر.”

**الفصل 199: العودة إلى الوطن**

نزلتُ الدرجات المؤدية إلى الممر الأرضي القصير، بينما أغلق أحد الحراس المدخل خلفي.

عند فتح الباب في الجهة الأخرى، استقبلتني ضربة رأس مؤلمة من سيلفي.

“آه!” شهقتُ وأنا أمسك معدتي.

“كيو!” غردت سيلفي وهي تتسلق إلى قمة رأسي. *كيف سار كل شيء يا بابا؟ هل انتهى الأمر الآن؟ هل يمكننا العودة إلى المنزل؟*

حيّاني جاسمين وإيليجا بابتسامة خافتة على وجهيهما. “انتهى كل شيء. لنعد إلى المنزل” قلت للجميع.

سألني إيليجا: “ألم ترغب في زيارة سامانثا؟”

“أظن أنه من الأفضل ألا أزورها. جاسمين، ربما عليك المرور بالمستشفى في المرة القادمة لفحص حالتها؟” أومأت جاسمين، التي ظلت صامتة طوال الوقت، برأسها موافقة ونحن نواصل السير.

سلكنا طريقنا عبر حدود غابات الوحوش نحو أقرب بوابة انتقال. وبينما تبادلتُ بضع محادثات ذهنية مع سيلفي، ظل كل من جاسمين وإيليجا صامتين حتى لاحت بوابة الانتقال في الأفق.

“حسناً، أظن أننا يجب أن نفترق هنا، أليس كذلك؟” قال إيليجا وهو يحك شعره الأسود الأشعث، متقلباً بنظراته بيني وبين جاسمين بابتسامة مصطنعة.

“ماذا؟” تفوهتُ بدهشة. “ألن تأتي معنا يا إيليجا؟ هل لديك شيء عليك فعله؟”

افترضتُ تلقائياً أن صديقي الجديد سيرافقنا، لكن حين فكرتُ بالأمر، تذكرتُ أنه ليس من مملكة سابين.

“هـ-ماذا؟ أعني، ليس لدي أي خطط حقاً، لكن هل أنت موافق على أن آتي معكما؟” بدا إيليجا مندهشاً من دهشتي.

“هـ-ماذا؟ لم يكن لدي أي خطط حقاً، لكن هل من المقبول حقاً أن آتي معكما؟” اعتدل في وقفته وعدّل نظارته، محاولاً إخفاء وجهه المحمر من الحرج.

“حسناً، ينبغي عليك وعلى جاسمين المرور عبر البوابة بشكل منفصل عني، تحسباً لأي شكوك، لكنني ظننت أنه سيكون جيداً لو بقيت معنا قليلاً قبل ذهابنا إلى المدرسة” حككت رأسي.

“نحن؟ أنا-أنا لا أفهم. لم تكن لدي أي خطط للذهاب إلى المدرسة.” بدت عينا إيليجا أكثر حيرة خلف نظارته مما كانتا عليه من قبل، فأوضحت له الأمر.

“حسناً، بما أن هدفك هو أن تُكوّن لنفسك اسماً في سابين، فلن يضرك أن تحصل على تعليم من أكاديمية زيرس” ابتسمتُ له بخبث.

كل ما تقرأه من شخصيات وصراعات يبقى ضمن عالم خيالي.

نظر إليّ إيليجا كما لو أنني أخطأت في الكلام، بل إن جاسمين رفعت حاجبها دهشة من فكرتي.

“آسف، لكنني ما زلت لا أفهم. كيف سأتمكن حتى من دخول المدرسة؟ أعني… قد أمتلك المؤهلات، لكن ليس لدي الخلفية المناسبة. وحتى حقيقة أنني من دارف لن تمنحني أي تسهيلات للدخول.”

وضعت ذراعي حول رقبته، واتكأت على صديقي. “لا تقلق بشأن أي شيء، يا صغيري النيردي ذو النظارة. دع أخاك الكبير يتولى تفاصيل الأمور الصغيرة.”

الفصل 193: قرار مصيري

ضحك إيليا وهو يرمي لكمة خفيفة على أضلاعي: “أي أخ كبير؟ ألا تدرك أنني أكبر منك سناً؟ وما معنى كلمة ’مهووس‘ أصلاً؟” ثم تابع بسخرية: “علاوة على ذلك، لست متأكداً من فكرة الذهاب إلى مدرسة مليئة بالطلاب. كيف سأندمج بعد أن قضيت حياتي مع تلك الأقزام غير الاجتماعية؟”

为了 تحلية الصفقة، أضفت: “تعلم أن لوكاس سيلتحق بأكاديمية زيرس، أليس كذلك؟ هل ستسمح لي بالاستمتاع وحدي؟”

أجابت جاسمين: “أنا أتفق مع آر… نوت. يمكنك دائماً العودة إلى كونك مغامراً لاحقاً.” ألقت نظرة حولها لترى إن كان أحد قد سمع الخطأ الذي كادت أن تفوه به.

“حسناً!” استسلم إيليا بينما كنت أعصره بقوة أكبر. “إذا تمكنت بطريقة ما من إدخالي، سأذهب! علاوة على ذلك، يجب أن يكون هناك شخص ما ليمنعك من قتل لوكاس في اليوم الأول من المدرسة!”

“رائع! جاسمين، هل يمكنك اصطحاب إيليا إلى قصر هيلستيا؟ لدي شيء يجب أن أفعله أولاً. سألحق بكما لاحقاً!” دفعت بهما قليلاً نحو البوابة.

أومأت جاسمين برأسها بصمت وقادت إيليا بعيداً. بعد أن اختفيا عن الأنظار، تلاشى ابتسامتي بينما أطلقت تنهيدة صغيرة.

“اخرج،” ناديته بهدوء.

مع صوت خفيف، ظهر كاسبيان بجانبي وسيفه الطويل المغمود مربوطاً إلى خصره.

“أنا سعيد لأنك اتخذت بعض الاحتياطات بإرسالهما أولاً،” أومأ كاسبيان موافقاً.

“شكراً لإقناع القاضي بالمشاركة في التمثيل. لن يشك لوكاس قريباً،” أجبت بإيماءة.

“من دواعي سروري. في هذه المرحلة، أنا ببساطة سعيد لأن هذا تم حله دون أن يموت أحد.” ضحك كاسبيان، لكنني شعرت بأن كلماته جادة.

“أنا سعيد لأنك ترى الأمر بهذه الطريقة،” أجبت.

“على أي حال، ها هو هدية صغيرة مني،” قال مدير قاعة النقابة وهو يناولني كيساً صغيراً.

سحبت الخيط الذي يغلق الكيس الأحمر الذي أعطاني إياه. كان بداخله كومة من العملات الذهبية تكفي لإغماء فتى ريفي مثلي.

ومع ذلك، بقيت صامتاً خلف قناعي وشكرته على الهدية. بينما استدرت لأبتعد، ناداني كاسبيان من الخلف: “أنصحك باستخدامها لاتخاذ الاحتياطات المناسبة، سيد نوت. سيكون من غير الحكمة أن تخفض حذرك معتقداً أنك تجاوزت الجبل.”

دون أن أنظر خلفي، رفعت ذراعي ولوحت له عائداً، متجهاً نحو بوابة الانتقال بنفسي وسيلفي جاثمة على رأسي.

لن يثير التحاق إيليا بأكاديمية زيرس الكثير من الشكوك. أصبحت جاسمين مقربة من عائلة هيلستيا الآن، لذا سيكون من الطبيعي أن تضمن له. سأحرص على عدم سحب “نشيد الفجر” كلما كنت مع لوكاس في الرحلة. المشكلة الوحيدة هي أن ذلك الفتى سيتعرف بالتأكيد على سيلفي؛ فقد رأى الشكل القططي الصغير لسيلفي في قاعة النقابة بعد كل شيء.

“سيلفي؟” سألت بقلق بينما انبعث توهج ساطع من فوق رأسي. أنزلتها عن رأسي، ورأيت رفيقتي تتحول مرة أخرى.

الفصل 19: التحول الغامض

تحولت حراشفها السوداء كالحبر إلى اللون الأبيض، بينما تراجعت القرون التي كانت تنبت من رأسها تماماً. امتدت الحراشف على ذيلها الشبيه بذيل السحلية وكأنها فرو، كما أصبحت حراشف جسدها أكثر رقة. ومع تلاشي الوهج الساطع، نظرت بدهشة لأجد أن رفيقتي قد تغيرت مرة أخرى بشكل كامل. اختفى تماماً شكلها السابق الشبيه بالقط والسحلية، وحلت محله هيئة ثعلب. وحين مررت إصبعي بحذر على ظهرها، شعرت بفرو ناعم حيث كانت الحراشف من قبل. وعند الفحص الدقيق، لاحظت أن فراءها كان في الواقع حراشف رفيعة للغاية اتخذت مظهر معطف ناعم يغطي جسدها. كان جسد سيلفي مغطى تقريباً بفرو أبيض كالثلج، بينما ظلت أنفها وأقدامها وأطراف أذنيها سوداء.

“هل هذا أفضل يا بابا؟” دوى صوت سيلفي في رأسي وهي تتكور بين ذراعي.

“كم شكلاً تستطيعين التحول إليه؟” سألت بدهشة.

“لا أدري، لكنني متعبة.” أجابت. “تصبحين على خير.”

“أ-أجل… تصبحين على خير يا سيلف.” تمتمت بصوت مسموع، لا أزال مندهشاً من قدراتها الغامضة. هل كل التنانين قادرة على تغيير أشكالها بهذا الشكل الكامل؟ كنت أعلم أن شكلها الأساسي هو تنين، مثل ذلك الذي رأيناه في الزنزانة، لكن قدرتها على تغيير لونها وحجمها بشكل أكثر شمولية من شكلها الأسود الصغير كانت مذهلة بحق.

لم أستطع منع نفسي من الابتسام بمرارة حين أدركت كيف تم حل مشكلتي الأكبر بهذه السهولة.

قبل دخول البلدة التي يوجد فيها بوابة الانتقال، أطلقت تياراً كهربائياً ضعيفاً في الهواء للتأكد من أنني لست مراقباً كما حدث سابقاً. وبعد التأكد من أنني وحدي، خلعت قناعي ومعطفي خلف شجرة ووضعتهما في حقيبتي.

وصلت إلى البلدة الصغيرة التي بدت أشبه بمركز حراسة متقدم، وتجولت بين حشد المغامرين المدرعين والتجار الذين يرتدون أردية يعلنون عن البضائع التي جمعوها. أمسكت برفيقتي النائمة بقوة واتجهت نحو تاجر عشوائي وبعت سيفي القصير المهترئ والمتآكل مقابل بضع عملات فضية. ظل “أنشودة الفجر”، عصاي السوداء البسيطة المظهر، مثبتة بإحكام على خصري بينما دخلت متثاقلاً من الباب الأمامي لمحل بيع الآثار.

“مرحباً بكم في آثار إكفيوس.” قالت الموظفة تلقائياً قبل أن تنظر إليّ. “أوه، أهلاً أيها الفتى الصغير، هل ضعت؟”

هززت رأسي متظاهراً بالموافقة، مسحاً العرق عن جبيني. “لا، والدي طلب مني شراء شيء له لأننا على وشك مغادرة البلدة.”

“أوه.” قالت المرأة بحنان خلف مكتبها. “كم عمرك؟”

“11.” أجبت مبتسماً ابتسامة بريئة.

“وأنت تخرج في مهمات بمفردك بالفعل؟” ابتسمت.

“حسناً، لدي حيوانتي هنا. لكنها نائمة.” أجبت بمرح، رافعاً سيلفي، وقد بدأت أشعر بالضجر من التمثيل كطفل.

“أرى، حسناً، كيف يمكنني مساعدتك؟” سألت السيدة بحماس وهي تضم يديها.

الفصل 1: البحث عن خزينة بُعدية صغيرة

تفحّصت المحل الصغير المنظم، المليء بالتحف الصغيرة، وأجبت: “أبحث عن خزينة بُعدية صغيرة الحجم”.

“آه…” نظرت إليّ البائعة بدهشة، لكنها أسرعت إلى الغرفة الخلفية خلف المكتب. “ها قد وجدناها!”

أحضرت السيدة صندوقاً صغيراً يحتوي على عدة علب. “هذا هو المكان الذي نحتفظ فيه بكل خزائننا البُعدية”، قالت وهي تفتح القفل. “هل كان والدك يريد حجماً معيناً؟”

وبينما كانت تفتح العلب واحدة تلو الأخرى، لمع من داخلها أساور وخواتم وقلائد وغيرها من الحلي، تتألّق بالأحجار الكريمة التي تزيّنها.

تماماً كما قرأت في الكتب عن الخزائن البُعدية، كانت كلها تبدو كأدوات زينة يمكن حملها بسهولة دون إثارة الشكوك. يرجع ذلك إلى قدرة هذه الخزائن على تخزين وحفظ الأشياء بداخلها، وفقاً لجودتها. بعض الخزائن البُعدية الثمينة كانت قادرة على استيعاب حمولة عربة كاملة دون أن يتغيّر وزنها.

كانت أسعار هذه الأدوات باهظة جداً، لكن بالنسبة للأشخاص الذين يحملون بضائع ثمينة باستمرار، كانت تستحق الثمن بكل تأكيد.

لم تذكر أيّ من الكتب التي قرأتها تفاصيل دقيقة حول كيفية صنع هذه الخزائن، إذ كانت معظمها تُورّث عبر الأجيال، لكن إحدى الطرق كانت بتقسيم مساحة التخزين في خزينة بُعدية معينة وإنشاء عدة خزائن أقل جودة منها.

“أريد واحدة تكفي لتخزين هذا فحسب”، أجبت وأنا أرفع أمامها “تراتيل الفجر”، وعيناي لا تزالان مركزتين على الخزائن البُعدية القليلة المعروضة.

“هممم… إذا كان الأمر كذلك، أعتقد أن هذه الخاتم ستفي بالغرض”، قالت وهي تلتقط خاتماً معيناً. نظرت إلى الأسفل فرأيت خاتماً ذهبياً فخماً مرصّعاً بألماسة كبيرة وحجارة كريمة أصغر حجماً.

“هل لديكم ما هو أقل بهرجة؟” قلت وأنا أعيد الخاتم إليها.

“هممم…” حكت رأسها وهي تبحث في الصندوق مرة أخرى. “آها! ماذا عن هذا؟”

فتحت الصندوق الصغير الذي أعطتني إياه لأجد بداخله خاتماً فضّياً باهت اللون.

“سعة تخزين هذا الخاتم أفضل في الواقع من الخاتم الذهبي الذي عرضته عليك سابقاً، لكن الحداد الذي صنعه أصرّ على تركه بهذه الهيئة البسيطة. هذا الخاتم ربما يتسع لعصاك وحقيبة سفر كبيرة”، أعلنت بفخر، وهي تبتسم لي ابتسامة تجارية.

لم أضيّع الوقت في اتخاذ قراري. “سآخذه”.

بعد مفاوضات مع المرأة المُصِرّة، تمكّنت من شرائه مقابل حفنة من نوى الوحوش التي جمعتها خلال العام الماضي ومئتي قطعة ذهبية، وهذا فقط لأن هذا هو المبلغ الذي أعطاني إياه “والدي”.

**الفصل 1: العودة إلى نقطة الصفر**

كانت مدخراتي كلها الآن تقتصر على بضعة قطع فضية ونواة الوحش الخشبية من رتبة S، التي استخدمتها جزئيًا بالفعل. أطلقت زفيرًا عميقًا محملًا بالكآبة، مسترجعًا تلك الأيام التي كنت فيها أعيش بسعادة تامة ببضعة قطع نحاسية فقط في بلدة آشبر. لو لم يمنحني كاسبيان تلك المائة قطعة ذهبية لأستعين بها في “اتخاذ الاحتياطات اللازمة” عند مغادرتي، لما استطعت حتى شراء شيء واحد الآن.

بعد أن ارتديت الخاتم في إبهامي الأيمن، إذ كان واسعًا للغاية على أي من أصابعي الأخرى، دفعت طاقة المانا إلى الخاتم والسيف معًا. وعلى الفور، أضاء السيف الأسود وتقلص داخل الخاتم. كررت الأمر نفسه مع القناع والمعطف اللذين كانا داخل حقيبتي، ثم اتجهت نحو بوابة الانتقال التي عبرتها ياسمين وإيليجا في قلب البلدة.