الفصل 358

الفصل 358: أثر الدم الثاني

تظاهرت بالتوتر، تسللت بحذر عبر الأنفاق خلف الرجل المسمى الجرذ، عيناي تقفزان من ظل إلى آخر. كان الطريق متعرجًا وملتويا كحبل معقود. تحركنا بحذر وتوقفنا كثيرًا للاستماع والتفتيش حول الزوايا، لكن المنطقة كانت هادئة باستثناء صوت خدش خفيف لقدم الجرذ وهي تُجر خلفه.

“أشعر بقليل من الأسى لترك كايرا مع هؤلاء القتلة المتوحشين”، قال ريجيس، الكرة الأثيرية الدافئة التي تمثل وجوده تحوم حول جوهر روحي.

أعرف، اعترفت. لا أستطيع تخيل ما ستفعله بهم دون وجودنا لضبطها.

مررنا بجزء منهار من النفق، ولاحظت بقعة مضطربة من الجدار جعلتني أتساءل إن كان وحش ما—أو صاعد—قد حفر عبر التراب. عند التفكير في ظهور كايج السريع عند مدخل المنطقة، بدا الأمر منطقيًا. القدرة على المرور عبر الأرض الصلبة كانت شائعة إلى حد ما بين سحرة عنصر الأرض الأقوياء في ديكاثن.

اتخذنا منعطفًا يمينيًا انعطف بشدة عائدًا إلى الخلف بعد لحظة لينحدر تحت النفق الذي كنا نسلكه. كانت هناك بقع أكثر من الجدران المفككة تشير إلى أن شخصًا ما يسلك هذا الطريق كثيرًا، وتزايدت عروق الصخر الأحمر المضيء في الممرات سماكة وسطوعًا كلما طال بنا المسير.

ازدادت كثافة الأثير في الجو أيضًا، ملأت الهواء كضباب أرجواني. كنت واثقًا أن الجرذ يقودني في الاتجاه الصحيح، وأنني أستطيع العثور على الضريح حتى بدونه باستخدام الأثير المحيط.

وسعت تركيزي لأشعر بمسارات الأثير التي تربط كل نقطة في الفضاء حولي. لكن مع اتساع هذه الشبكات من الأنفاق والكهوف، كان من المستحيل فهم الردود التي تلقيتها.

“رغم ملل مشاهدتك وأنت تتظاهر بالضعف كحيوان ووجارت، سأعترف أنها كانت الخطوة الصحيحة.”

أعرف، لهذا نادرًا ما أستمع إليك، سخرت.

“إنه أمر غير عادل، أليس كذلك؟”

“عفوًا؟” سألت، فوجئت قليلًا عندما بدأ الجرذ فجأة بالكلام.

“كيف يُتوقع منا أن نخدم كالحيوانات الأليفة، لكن في أثناء ذلك، نصبح معتمدين على قوة أسيادنا للحفاظ على سلامتنا.” ابتسم الرجل الشاحب الهادئ ابتسامة مقتضبة.

“لهذا تخدم كايج؟” سألت، غيّرت نبرة صوتي لأبدو خائفًا حتى من ذكر اسم ذلك المجنون.

هز الجرذ كتفيه المنحنيتين. “قسوته جعلته فعالًا في هذا المكان. قد لا تصدقني، لكن الأمور كانت أسوأ قبل مجيئه.”

“أنت… لا تعتقد أنه سيؤذي السيدة كايرا، أليس كذلك؟”

رغم أنني لم أكن قلقًا بشكل خاص على كايرا، إذ أعرف أنها قادرة تمامًا على الاعتناء بنفسها، إلا أنني أملت في إثارة وتر عاطفي لدى مرشدي. إذا تمكنت من جعله ينفتح معي، سأستطيع التنقل بسهولة أكبر نحو الحقيقة بشأن ما يحدث في هذه المنطقة، بما في ذلك معرفة كيفية الهروب منها.

الفصل: الفأر والظل

انحنى ظهر الفأر أكثر عند سؤالي. وعندما تكلم، كان صوته بالكاد همسًا. “كاج ورجاله… ليسوا لطفاء مع النساء. لن أدافع عن ذلك، لكن…” توقف عندما أصدرت صوت خوف مزيف من مؤخرة حلقي، فوقف واستدار لمواجهتي. حدقت عيناه السوداوان فيّ بتمعن. “ينبغي أن نستمر في التحرك. ما زلنا بعيدين بعض الشيء عن الضريح.”

ارتعشت أذنا الفأر وتوقف لثانية قبل أن يواصل المسير. سافرنا في صمت لبعض الوقت، حتى وصلنا إلى نفق حيث نمت خيوط متشابكة كثيفة من الأرض حتى السقف، مسددة الطريق أمامنا. تراجع الفأر عن مساره، ووجد نفقًا آخر قال إنه سيتجنب الممر المتضخم بالنباتات.

“منذ متى وأنت هنا؟” سألت بهدوء.

“عام… ربما أكثر.” ارتفعت كتفيه وهبطت بحركة استسلام. “قاتلت لبعض الوقت، مثل الآخرين. ثم اختبأت. ثم جاء كاج. على الأقل معه لدينا نوع من النظام بينما نحاول معرفة كيفية الحصول على الأثر.”

“هل تعتقد حقًا أنه يتطلب تضحية بالدم للحصول عليه؟” سألت مترددة.

شم الفأر وأطلق بصاقه على الأرض بينما قادنا عبر تقاطع لعدة أنفاق مختلفة. “لقد رأيت عامًا من الدماء تُسفح في الرمز، ولم يكن ذلك كافيًا قط. قبل بضعة أشهر، جرّ كاج جميع الصاعدين الذين أسرهم إلى الضريح وذبحهم في وقت واحد، متأكدًا من أن أحدًا لم يسفك ما يكفي من الدم دفعة واحدة… لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا.” توقف الفأر، يصغي حوله قبل أن يخاطبني. “هناك بعض من في هذه الأنفاق يعتقدون أنه يجب أن يكون هناك شيء آخر. ربما قرأنا الرموز بشكل خاطئ…” ارتعش جسده، وكدت أرى ثقل تلك الوفيات يضغط عليه.

“ولهذا السبب”—مدّ الفكرة، وألقى عليّ نظرة متفحصة مرة أخرى—”لقد رتبت لك لرؤية أكثر من مجرد الضريح.”

نظرت إليه بحذر، لكنني لم أقل شيئًا.

“أعتقد أننا متشابهان للغاية،” تابع بحذر، مع لمحة أمل خافتة تلون كلماته. “قد لا نكون مخلوقين للقتل والقتال، لكن قيمتنا تفوق ما يمنحنا إياه أسيادنا من تقدير.” تردد، ثم هز رأسه بابتسامة عصبية. “لقد خفّت أخلاقي هنا. لم أسألك حتى عن اسمك.”

“غري،” قلت، مبتسمًا له بتوتر. “هل لديك اسم آخر غير…؟” توقفت، أحك مؤخرة عنقي.

عبس بحزن، لكنه قال: “أماند. لكن هنا… نادني بالفأر. الجميع ينادونني بذلك.” استقام. “غري، أعتقد أنه بإمكاننا معًا إنهاء هذه الدورة المروعة. أنا مستعد للعودة إلى المنزل، لرؤية…” توقف مرة أخرى، وازداد عبوسه عمقًا. “لدي أم… وأخ… ربما يظنان أنني ميت…”

فتحت فمي، ثم أغلقته مرة أخرى، ولم أضطر إلى تزييف مشاعري بينما فكرت في إيلي وأمي، مختبئتين تحت صحراء الدرويش، دون علم بأنني على قيد الحياة.

الفصل: تلقي المعلومات

بعد أن تنحنح، تابع الجرذ كلامه: “آمل أن تقدّر الخطر الذي أتحمّله بإخبارك بهذا، ولكن… منذ بعض الوقت وأنا أنقل معلومات عن كايج إلى الفصائل الأخرى في هذه المنطقة.”

قهقه ريجيس قائلًا: “إذًا جرذنا هو في الواقع جاسوس.”

أجاب الجرذ: “لقد مرّت شهور منذ أن سُمح لأي شخص باستثناء كايج ورجاله برؤية الآثار، أو الدرع الذي يحميها. رغم أن كايج يحافظ على مظهر من النظام هنا، إلا أنه ليس ذكيًا… على وجه الخصوص.”

أكملت قائلًا مقتبسًا سطرًا من كتاب عن صياغة التعاويذ قرأته وأنا طالب في أكاديمية زايروس: “وقد تجد العيون الجديدة معنى جديدًا في الكلمات القديمة.”

أومأ الجرذ موافقًا: “بالضبط. إذًا… هل ستساعدني؟”

فتحت فمي مرتبكًا، ثم أغلقته، قبل أن أفتحه مرة أخرى: “أريد فقط إخراج سيدتي من هذه المنطقة بأمان.”

أومأ الجرذ برأسه متفهمًا، ثم واصل قيادتي نحو الضريح الذي لم يكن بعيدًا عن المكان الذي توقفنا فيه للحديث. بعد عدة منعطفات، وجدنا ثلاث نساء واقفات في النفق، أسلحتهن مشهرة.

تجمدت في مكاني، لكن الجرذ واصل السير نحوهن.

سألت امرأة طويلة ذات ضفائر مشدودة، مشيرة برمحها الذهبي نحو صدري: “من هذا؟”

أجاب الجرذ لاهثًا: “إنه جديد. ليس من رجال كايج.”

سألت بتشكك: “لماذا هو هنا؟” بينما كانت عيناها البنيتان السائلتان تتفحصاني، وتستقران حول صدري. ازداد عبوسها عمقًا.

حك الجرذ خلف أذنه وقال: “للسبب نفسه الذي جئتِ من أجله يا تلايا.”

ضربت تلايا لسانها، لكنها تحركت جانبًا في النفق. انسل الجرذ بين النساء، كل منهن أطول منه بعدة بوصات، وعيناه تتفحصان أسلحتهن.

قلدت حذره وأنا أمر بينهن أيضًا، الواقفات كحارستين على الجانبين، تراقبانني ببرود.

وصلنا إلى نقطة انقسم فيها الممر، يتجه يمينًا ويسارًا. دار الجرذ نحو اليسار، ثم توقف عند بقعة عارية من الجدار. أغمض عينيه وضغط بيده على الجدار، فاهتز الممر بهزة طنين.

وكأن ستارًا يُسحب جانبًا، انفتح الجدار ليكشف عن حجرة معزولة تمامًا عن بقية المنطقة. ثلاثة رجال، جميعهم مهلهلين وملطخين بالقذارة — من الواضح أنهم جزء من عصابة كايج — لوحوا بأسلحتهم، لكنهم تراجعوا عند رؤية الجرذ.

رجل ضخم كالغول، لحيته تتدلى حتى بطنه، وضع نهاية فأسه الضخم ذي اليدين على الأرض واستند بيديه على رأسها. رمق النساء الثلاث بنظرة شهوانية، مظهرًا فمًا مليئًا بالأسنان المعوجة والملطخة، لكن تعبيره تغير عندما لاحظني.

قال بخشونة: “لم تذكر شيئًا عن رجل آخر. هل يعلم كايج…”

أجاب الجرذ متحشرجًا: “هل سأكون هنا لو لم يأذن سيدنا بذلك؟ كايج يزداد نفاد صبرًا للحصول على الآثار. هذا الرجل حارس قوي من خدمة عائلة نبيلة قوية. وقد أمر كايج بأن يُسمح له برؤية الضريح مع تلايا ونسائها.”

لم يبدو الحارس الضخم مقتنعًا، وراح يتفحصنا بشك.

الفصل: تلقي الإرث الغامض

«أتحنّ للخروج من هنا، أيها الغبي عديم الدم؟» صاح الجرذ، مبعِدًا الحراس الثلاثة بعيدًا عن منحوتة ضخمة تشغل معظم الأرضية.

تأمّل الرجل في السؤال للحظة، ثم انسحب جانبًا احترامًا للجرذ. لوح الجرذ لنا بالدخول، مشيرًا إلى الأرضية.

لكن عينيّ انجذبتا إلى ما وراء المنحوتة، نحو ما لا يمكن أن يكون سوى الأثر الذي قُتل وسُفِك من أجله الكثير من الدماء.

كانت ردة فعلي الفورية… خيبة أمل.

الثوب، الذي كان معلقًا داخل شعاع ذهبي من الضوء، يمكن وصفه بأنه درعٌ من نوع الجلابيب المدرعة. كان سميكًا وضخمًا، القماش بلون رمادي باهت يميل للبني، مع قطع من الجلد الداكن على الكتفين والساعدين والحلق. حُيكت الرموز على الحواف ونُحتت على قطع الدرع الجلدية.

بغض النظر عن الطراز القديم، بدا درع الأثر مصنوعًا لعملاق وليس لإنسان.

«حسنًا، لا أدري. يبدو مناسبًا تمامًا»، قال ريجيس متأملًا. «فستان رجولي ل أميرة رجولية».

لفت انتباهي شيء ما في حركة الأثير داخل الغرفة، فتطلعتُ عن كثب. كان هناك توهج أرجواني خافت للأثير يتخلل الدرع.

«أهذا…؟»

أعتقد ذلك، أجبتُ، مسحورًا بالطريقة التي يدور بها الأثير حول الدرع، منجذبًا إليه من جميع أنحاء المنطقة. لهذا السبب يكون الأثير الجوي أكثر كثافة هنا.

مرت تلايا أمامي، فكسرت سحر الأثر. ركعت فوق النقش، أصابعها تتتبع الأخاديد العميقة في أرضية الحجر.

كان النقش سلسلة معقدة من الرموز، مرتبة بعناية في دوائر متحدة المركز. كان تصميمًا مبتكرًا، يشبه رسم صورة بالكلمات، لكنه غير تقليدي. لم أستطع إلا أن أفكر في أن حتى أستاذًا في رموز الجن سيجد صعوبة في استنباط المعنى الدقيق. زاد الأمر تعقيدًا أن أجزاءً منه تآكلت أو تضررت بمرور الزمن، وكانت الأخاديد ملطخة بلون بني محمر من كل الدماء التي سُفكت هنا.

عند رأس النقش، اندمج مع رمز ثانٍ أصغر، حيث كان درع الجلباب معلقًا داخل حاجزه الواقي.

انحنيت لألقي نظرة أقرب، أصابعي تتتبع الخطوط المحفورة.

«ليهديني النور…» همست إحدى النساء الصاعدات في رهبة وهي تتأمل الضريح.

شم الجرذ باستخفاف. «ما رأيك فيه؟»

«لا عجب أن أحدًا لم يكتشف كيفية الحصول على الشيء. هذا النقش فوضى حقيقية»، قال ريجيس بتهكم.

أعدت قراءة المقطع نفسه للمرة الثالثة، متحيرًا من تركيب الرموز.

«يبدأ هنا»، قال الجرذ مشيرًا إلى فجوة في الدوائر المتحدة المركز قرب الضوء الذهبي والأثر. «ربما يساعدك أن تقرأ من البداية إلى النهاية».

انتقلت إلى حيث أشار وبدأتُ الترجمة بمساعدة ريجيس.

«كمية دم كبيرة بالنسبة لعرق مسالم»، فكر ريجيس.

كان محقًا. عندما كشف كاج والجرذ سبب العنف الذي يغزو هذه المنطقة، توقعت أن يكتشفا أنهم حمقى وأساءوا فهم تعليمات الجن، لكن النقش كان مليئًا بالإشارات إلى الدماء.

الفصل: العنوان

“— دم شخص ما… ماذا تقول تلك الرمز؟”

لم أتعرف عليه، اعترفت. ربما تضرر.

“— شخص ما… شيء ما دم من دمائنا، قد… يُثقل؟ هذا لا معنى له…”

أشارت ت’لايا إلى نفس الرمز الذي كافحنا معه، متسائلة إن كان أحد يستطيع قراءته، لكنهم لم يتمكنوا.

انجذبت انتباهي للحظات إلى الحراس الثلاثة المندفعين نحو الجدار. كان كل واحد منهم أكبر — “وأغبى”، أضاف ريجيس — من أي متنقلين آخرين رأيتهم، وأدركت لماذا اختار كاجيهم للحراسة. رجال مثل هؤلاء لا يظهرون فضولاً، ومن غير المرجح أن يفكروا بعمق في اللغز الذي يقفون عليه، رغم أنه مفتاح ثروة لا يمكنهم حتى تخيلها.

“كان السحرة القدماء شعباً مسالماً”، قلت، نصف مخاطب لنفسي. “تفانيهم لهذا المبدأ كان عظيماً لدرجة أنهم لم يدافعوا عن أنفسهم حتى عندما دمرهم جنس آخر. بدلاً من ذلك، بنوا الأضرحة الأثرية للحفاظ على معرفتهم حية. لم يصنعوا أسلحة أو دروعاً. لهذا السبب حُبس هذا الأثر بعيداً.” أشارت إصبعي إلى جزء من النقش. “حتى إنهم يسمونه ‘ضريح العبث’.”

“لكن الأثر هو أيضاً المفتاح للخروج”، أشار رات، وهو يحك شاربه. “هل تقترح أن هذا طريق مسدود؟” استقر عليه شعور بالتوتر. “هذا لا يمكن أن يكون…”

بصقت ت’لايا على الأرض. “هناك طريقة. دائماً هناك طريقة في الأضرحة الأثرية.”

عدت باهتمامي إلى النقش، هامساً لنفسي وأنا أدور حوله، مترجماً إياه من جديد. “دم من دمائنا… مثقل بالهدف… شخص ما…”

تجعد حاجباي وأنا أعيد قراءة النقوش عدة مرات، مركزاً أكثر على الجزء المتناقض من الرموز ومحاولاً تجميع معانيها.

كتمت رغبتي في التنهيد عند اكتشافي. الأمور لم تكن أبداً سهلة.

أطلقت ضحكة، ونهضت على قدمي. “أ-أعتقد أنني فهمت.”

اقترب رات مني، ضيق عينيه على النقوش قبل أن ينظر إليّ بنظرة حذرة. “ماذا وجدت، غري؟”

فتحت فمي تلقائياً من الحماس. “الدم ليس—”

أدركت نفسي، فأطلقت سعالاً.

أخذت نفساً عميقاً لأهدئ من روعي. “الأمر فقط أن… أنا… الرموز تطلب دم سلالة معينة…”

عند رؤيتي ردة فعلي، لان رات، وانحنى قليلاً. “أعتذر، غري. مرات عديدة خلال العام الماضي ادعى أحدهم فهم الرموز، لكن ذلك لم يكن صحيحاً قط. لم أقصد التقليل منك، أنا فقط… حذر.”

أومأت برأسي، وسمحت لابتسامة أن تزحف ببطء على وجهي. “إنها تحتاج شخصاً من…” ثم تجمدت، وتركت فمي مفتوحاً.

“من ماذا، غري؟” انتفض رات، واقترب مني خطوة، تعابير وجهه مزيج من الترقب والإحباط.

“فريتريا، أنا أسوأ خادم لألاكريا”، تأوهت، وأنا أنظر إليه بخوف. “كدت أنسى السيدة كايرا. هل تعتقد أنها بخير؟ أنا… أنا مستعد لأخبرك كيف تحصل على الأثر، لكن علينا أولاً التأكد من أنها آمنة.”

الفصل: الخيانة والدم الآسوري

هز الفأر رأسه. توقفت ت’لايا ورفيقاتها عن ما كن يفعلنه وراقبنني بشك. تبادل الحراس الثلاثة نظرات مرتبكة.

“سيكون تحريرها من كاج أسهل بعد أن نحصل على الأثر. حينها سنكون نحن المسيطرين”، أصر الفأر. “حالما نعرف كيف نغادر…”

خطا العملاق المتصاعد خطوة ثقيلة إلى الأمام وأشار بفأسه نحو الفأر. “كاج لم يرسلّك هذه المرة، أليس كذلك يا فأر؟ لقد كذبت!”

تراجع الفأر مبتعدًا عن البصاق الذي تناثر من شفتي المتصاعد الضخم. لكن قبل أن يتمكن الرجل من مهاجمتنا، اخترق رمح ذهبي عنقه. سقط الاثنان الآخران في اللحظة ذاتها، مثقوبين بينما ركضت ت’لايا ورفيقاتها عبرهما.

انتزعت المرأة الطويلة رمحها من عنق الرجل الميت وأشارت به نحوي. “اشرح.”

“يجب أن يكون الدم… الدم…” ابتلعت بصعوبة. “يجب أن يكون الدم من شخص من سلالة آسوري”، أنهيت كلامي على عجل.

ضغط رمح ت’لايا على حلقي. “هراء. أكاذيب. هذا مستحيل.”

“ليس كذلك”، همست. “اسفك دم من آذى دم دمائنا. الآسوريون… الآسوريون كانوا أعداء السحرة القدماء…”

بدا وكأن عيني ت’لايا القاسيتين تخترقان عيني بينما تبحثان عن الحقيقة. بعد بضع ثوان طويلة، لعنت وتراجعت، خافضة رمحها. “إذن فنحن محكومون بالتعفن هنا إلى الأبد حقًا.”

فركت حلقي حيث كانت قطرة دم تنزلق على جلدي. الجرح كان قد التأم بالفعل، لكن لم يلاحظ أحد ذلك.

كان الفأر يحدق بي بتركيز. ارتسمت على وجهي تكشيرة. ضاقت عيناه. “ما الأمر يا رمادي؟”

ترددت حتى أصدرت ت’لايا صوتًا غاضبًا، ثم قلت: “السيدة كايرا… إنها من دم عائلة دينوار الرفيع، لكنها ليست مولودة فيهم. إنها من دماء الفريترا.”

ومضت عينا الفأر، وكان نظره شديدًا لدرجة أنني شعرت به كوجود مادي، ثم أدركت أن هناك إحساسًا ماديًا بالفعل، مثل أصابع تعجن عقلي. انقسم وجه الفأر إلى ابتسامة واسعة ومرضية، ورفع يده.

توقفت جسدي ببساطة عن الاستجابة. في مكان ما عميق داخل وعيي، استطعت أن أشعر باهتزاز يكاد لا يُحس، كان أكثر في عظامي منه في أذني. تعويذة صوتية، تهاجم جهازي العصبي لشل حركتي. كان ظهري للآخرين، لكنني متأكد أنهم تأثروا بنفس القدر.

“إنها شعيرة”، قال ريجيس مدركًا. “نوع من تعويذات الشلل القائمة على الصوت. إنها قوية جدًا.”

كان ذلك صحيحًا. الدرع المانوي المناسب سيمنعها من العمل، لكن الطريقة التي تهاجم بها الجهاز العصبي مباشرة تجعلها فعالة للغاية. القوة الجسدية لم تحدث أي فرق في قدرتي على مقاومتها.

ارتعشت عيناه السوداوان الصغيرتان بينما يراقبني، وكانت يداه مشدودتين أمام صدره. “أنت ذكي بشكل خطير”، قال وهو يلعق شفتيه. “الخدعة مع الفتاة… كان كاج أحمق لي предположи بسرعة. عرفت فورًا أنك لست مجرد حارس يخفي توقيعه المانوي.”

الفصل: العنوان

ضرب رأسه بأصابعه. “هذه واحدة من شعائري النافعة الكثيرة. أستطيع سماع تدفق دمك، ونبض قلبك، وهدير الهواء في رئتيك. أستطيع معرفة متى يكذب أحدهم. وبما أنني أدركت أنك كنت صادقًا الآن، فلحسن الحظ لم يعد هناك حاجة لهذا التمثيل من جانبينا. لقد كان هذا duel مثيرًا للاهتمام — من يستطيع التظاهر بأنه أضعف وأكثر بؤسًا — لكنني سئمت منه. شكرًا لك، غري، على مساعدتك.”

“آرت، ماذا أفعل؟ أنا —”

أبلغت ريجيس بما أحتاجه منه، فسكت.

ابتسم رات ابتسامة كسولة، ثم سحب خنجرًا طويلًا منحنيًا من حزامه وتقدم نحوي. ظل يحدق في عيني بينما يمرر النصل عبر حلقي، وشعرت عن بعد بدفء دمي ينساب على مقدمة جسدي.

انهار جسدي على الأرض، وانحنى رات فوقي. ورغم أنني لم أستطع الحركة، إلا أنني شعرت بالخنجر يغوص في جنبي، ثم ظهري، وأخيرًا قلبي. ارتجفت جفوني ثم أغمضت، وتوقف تنفسي.

رات

تجمّع الدم تحت جسد المتصاعد ذي العينين الذهبيتين وهو يرقد بلا حياة.

“يبدو أنك كنت مفيدًا في النهاية.” مسحت النصل بكمّ غري قبل أن أقف وأتجه لمواجهة ت’لايا.

وقفت المتصاعدة الطويلة الفخورة بلا حراك، يرافقها رفيقاها. كنت متأكدًا من أن بقية شعبها سيسقطون بسرعة دون هؤلاء الثلاثة. لوحت بخنجري أمام عيني ت’لايا المحمرتين. ورغم أنها لم تستطع الحركة، إلا أنني استطعت أن أستشف من نبض قلبها المنتظم أنها أدركت ما سيحدث.

بدأت تعويذة السكون الصوتي تثقل عليّ، لذا لم أضيع الوقت في الاستمتاع بموتهم كما كنت أود. بمجرد أن سقطت ميتة بجانب رفيقيها، أطلقت تعويذتي وأخذت نفسًا متعبًا ومبتهجًا.

“تضحية أخيرة قبل النهاية”، قلت رافعًا خنجري نحو الأثر كما لو كنت أرفع نخبًا.

أرسلت طاقة مانا إلى إحدى شعائري الصغيرة، ثم وضعت يدي على الأرض. “كاج. أحضرها.”

لو أن ذلك المنحط اتبع تعليماتي، لكان موجودًا بالفعل بالقرب من هنا مع ذات الدم العالي. لم يكن هناك طريقة للتأكد تمامًا من أن غري يستطيع حل مشكلة الأثر، لكنني شعرت بثقته المطلقة بنفسه.

لقد كانت مفاجأة حقيقية اكتشاف سر المرأة. ورغم أنه لم يذكر الجزء الأهم، إلا أنني سمعت الاختلافات الدقيقة في نبرة صوته التي كشفت الأمر. ليست السيدة كايرا من دماء الفرتا فحسب، بل تجلّى دمها أيضًا. لولا مساعدة غري، لربما ارتكبت خطأ ثقب لبّها وتسليمها إلى كاج. لكن معرفة أنها تحمل دماء الفرتا… غيّر ذلك الأمور.

وصل كاج بعد دقيقة أو دقيقتين، يسحب السيدة كايرا خلفه. انقبضت فكوكها عندما رأت جثة رفيقها على الأرض. “هل كان قتله ضروريًا حقًا؟”

الفصل: العنوان

أشرت إليها بانحناءة خفيفة وقلت: “السيدة كايرا من عشيرة دينوار ذات الدم العالي.” أغلقت فمها فجأة. “دم الفريتريا.” ضاق فمها وتحول إلى خط رفيع، وشحب وجهها. ابتسمت بمرح عند رؤيتها. تقدمت لأقف أمامها مباشرة، ولويت السلاسل التي تقيد معصميها. “هل لديك أي فكرة عن مدى فائدة قيود إلغاء المانا أثناء الصعود؟ وهذه هي نسخ عالية المستوى بشكل خاص. لا تعرف أبدًا متى ستحتاج إلى تعطيل عدو — أو حليف — عندما تكون هناك ألقاب يمكن المطالبة بها.”

رفعت ذقنها، مؤكدة على نظرتها المتغطرسة نحوي. “إذا كنت تعرف نسبي، فلن تجرؤ على وضع إصبع عليك…”

ضحكتي كانت خافتة بينما مددت يدي أبحث حول رقبتها عن الأثر الذي كنت أعرف أنه موجود هناك. عندما أمسكت بالسلسلة الرفيعة، جذبتها بقوة، مزقتها من رقبتها.

ظهرت قرون من جانبي رأسها، امتدت إلى الأمام ثم إلى الأعلى، مع أطراف ثانوية تشير إلى الخلف، محيطة برأسها كإكليل أسود. مررت إصبعي على السطح الصلب الأملس، مذهولًا للحظة منها. ارتعشت من الغضب المكبوت لكنها لم تبتعد. بدلاً من ذلك، تحدثت بهدوء مصطنع، وعيناها القرمزيتان ضيقتان كخناجر دموية.

“عندما نغادر هذا المكان، سأمتلك كلاً من الآثار الحية ودم الفريتريا. تخيلي ذلك، السيدة كايرا. أصل بقصة اكتشافك في هذه المنطقة المتقاربة، نصف ميتة، مخدوعة من قبل أكثر خدامك إخلاصًا… لن تكوني كما كنتِ بالطبع، ليس بعد كل ما رأيتِه، لكنكِ على قيد الحياة. ومع الثروة المكتسبة من الأثر، ربما تجد عشيرة دينوار أنني زوج مناسب لشخصيتك المحطمة؟” ابتسمت لها بسخرية. “في يوم واحد، سأصبح الصاعد الأكثر شهرة في ألكاريا. أراهن أنني سأحصل حتى على لقاء مع الحاكم الأعلى. ربما، لمن يجد الأثر، سيرضى بأن يعقد قراننا بنفسه؟” تلاشت ابتسامتي وأنا أفكر في فكرة غريبة. “لماذا فعلتِ ذلك؟ لماذا أخفيتِ هذه الهبة الجميلة؟”

لم ترد سوى تلك العيون القرمزية القاتلة بنظرة غاضبة.

“حسنًا، يكفي الحديث الحميمي في الوقت الحالي. أما الآن…” جذبت القرن، وسحبت المرأة المتخبطة عبر المنطقة — متأكدًا من أنها اضطرت لتخطو فوق جثة رفيقها الميت في الطريق — ودفعت الجزء الخلفي من ساقها حتى سقطت على ركبتيها.

جذبت يديها المقيدتين بالأغلال إلى الأعلى، رسمت خطًا دمويًا عبر كفها بخنجرتي، ثم دفعتها إلى الأرض، حيث ارتطم كفها النازف بالحجر المنقوش على الأرض، ملطخًا الرمز.

للأسف، لم تصدر حتى أنين ألم، لكن ذلك كان تفكيرًا تافهًا مقارنة بما كان على وشك الحدوث.

إلا أن… لم يحدث شيء.

أطلقت تنهيدة محبطة، وشعرت ببعض مزاجي الجيد يتسرب. “كنت أتمنى حقًا أن أحصل على كلا جائزتي، لكن للأسف. لا نحصل دائمًا على كل ما نتمناه، أليس كذلك يا سيدتي؟”

الفصل 1: العنوان

فجأة أمسكت بقرن السيدة كايرا مجددًا، وأدرتها لتواجهني، مكرمًا إياها بعدم قطع حنجرتها من الخلف. ركزت عيناها على شيء ما خلفي، اتسعتا، وانتشر على وجهها ابتسامتها بدلًا من الرعب الذي كان ينبغي أن أراه.

استدرت ببطء، فوجدت غري واقفًا على قدميه، جروحه قد التأمت، وبشرته لم يمسسها أثر من نصلي. لكنني كنت أعلم أنني طعنته… قطعت حنجرته، وثقبت قلبه… الدم الذي يبلل ملابسه يثبت ذلك!

لعن كاجي نفسه وسحب منجله، لكنه لم تتح له الفرصة للهجوم. انفجرت ظل أسود من جسد غري، صدم كاجي أرضًا. بالكاد لاحظت ذلك، غير قادر على النظر بعيدًا عن عيني غري الذهبيتين.

كل شيء أصبح منطقيًا الآن: تلك الثقة المستحيلة التي لم يستطع الرجل إخفاءها. حتى الآن لم أتمكن من استشعار طاقته الروحية على الإطلاق. ليس لأنه كان حارسًا غريبًا من الفئة S، قادرًا على إخفاء وجوده… لا. بل لأنه كان أقوى مني بكثير… لكنني تغلبت على أقوى وأشرس مني من قبل.

ألمت نواتي الروحية بينما دفعت بالطاقة إلى ردائي مرة أخرى، ملقيًا تعويذة السكون الصوتي. صدر عني همهمة منخفضة من الصوت، بالتردد الدقيق المطلوب لتشويش الجهاز العصبي، مانعًا أي حركة.

تجمد ذئب الظل في مكانه، فكيه معلقان فوق وجه كاجي، اللعاب يقطر من أنيابه الضخمة. شُل كاجي أيضًا، مستلقيًا على ظهره تحت الوحش، فمه مفتوحًا في عواء يعبر عن خوف أكثر منه صيحة معركة. خلف ظهري، سمعت أنفاس السيدة كايرا تتوقف في رئتيها.

كان المتصاعد ذو العينين الذهبيتين ساكنًا. ابتسمت ساخرًا ولففت خنجرتي لأريه إياها.

“هل عليّ أن أفصل رأسك عن رقبتك لأضمن ألا تقوم مجددًا؟ ربما، بعد أن أفعل ذلك، سأحرقه فقط لأكون آمنًا.”

بشكل مستحيل، هز رأسه. “أفضل ألا تفعل.”

رغم أنني رأيت يقين موتي المتأجج في عينيه، رفضت الاستسلام دون قتال. استدرت، وألقيت بنفسي نحو السيدة كايرا. إذا استطعت استخدامها كرهينة، فربما…

ثم كان بجواري، مقبض خنجر أرجواني مسنن متوهج بين أصابعه، والنصل في بطني. في نواتي الروحية. انفجرت سحري بتفجر كهرباء غاضبة جعلت أذنيّ تطنان. استطعت سماع تنفس المرأة الهادئ، وزمجرة كاجي بينما الوحش يثبته أرضًا.

غادرتني قوتي بينما هويت أرضًا عند قدمي غري. تدفق دمي بحرية، ملء أخاديد الرمز.

فوقي، بدأ الضوء الذهبي بالوميض. وبآخر قطعة من قوتي، مددت يدي لأرى الأثر.

تلاشى الحاجز، الذي طالما كان منيًعا، بعيدًا.