الفصل 359

الفصل 359: الإمكانات

إليانور ليوين

كانت الأنفاق الطويلة بين كهف الملاذ وكهف العجوز رينيا الصغير فارغة وخالية من الحياة. يبدو أننا قد اصطدنا فئران الكهف حتى الانقراض. هناك بضع مئات من الأشخاص لإطعامهم في الملاذ الآن، ورغم أن وحوش المانا طعمها يشبه رائحة الظربان، إلا أنها صالحة للأكل — إذا أحرقت اللحم حتى اسودّ ولم تفكر كثيرًا فيما تأكله.

رغم أن العجوز رينيا قالت إنها مريضة للغاية لاستقبال الزوار، لم أستطع الابتعاد بعد ما سمعته بين فيريون وويندسوم. كان عليّ التحدث إلى شخص ما، لكنني كنت مرعوبة من إخبار أي شخص آخر. بما أن رينيا تعرف بالفعل — فهي عرافة بعد كل شيء — على الأقل لن أعرّضها للخطر بكشف ما تعلمته.

عندما وصلنا إلى فم الشق الضيق الذي يعمل مدخلًا لمنزل رينيا، خدشت بو تحت ذقنه وخلف أذنه. “انتظر هنا، أيها الضخم. سأعود حالًا.”

كان هناك رائحة مرّة ترابية تنبعث من الكهف تذكرني بأوراق الهندباء.

تزحلقت عبر الشق في الصخرة الصلبة. قبل أن أخرج رأسي إلى الكهف، قال صوت متعب متحشرج: “حسنًا، ادخلي، على ما أعتقد.”

كانت نار تشتعل في الجدار البعيد، وكانت رينيا تجلس أمامها على كرسيها المصنوع من الخيزران، مغطاة ببطانية سميكة. كان الكهف حارقًا ورائحته مرّة كثيفة.

“يبدو أنني أتذكر أنني قلت إنني لست في مزاج لاستقبال الزوار،” قالت رينيا بصوت متحشرج، ظهرها لي. “ومع ذلك، لعنة العراف هي أنني لا أستطيع حتى أن أتفاجأ لأنك لم تستمعي.”

نظرت حول الكهف قبل أن أرد. بجانب المحراب الطبيعي الذي تشتعل فيه نار رينيا، كان لديها طاولة صغيرة تشبه رقعة الشطرنج مغطاة بالحجارة، وخزانة ضخمة ملتصقة بجدار واحد، وطاولة حجرية منخفضة مغطاة بقطع ونباتات مهروسة، ربما لصنع ما كان يغلي في القدر فوق نارها. كان هناك محراب صغير يحتوي على سريرها وخزانة ملابس فاخرة للغاية وغير مناسبة للمكان.

“أنا آسفة لإزعاجك، العجوز رينيا، لكنني كنت بحاجة إلى…” ترددت، وأنا أتفحص حالتها، “هل أنت بخير؟” رغم رغبتي في التحدث معها عن إلينور، لم أستطع كبح شعوري بأن هناك شيئًا خاطئًا.

“بخير كالبرغوث الطائر،” مازحت وهي تشد البطانية حولها أكثر.

تجاوزت الغرفة ببطء ومشيت حول كرسي رينيا حتى أتمكن من رؤيتها بشكل أفضل. كانت بشرتها مجعدة وجافة، ومدارات عينيها غائرة ومظلمة. كانت خصلات شعرها الأبيض الرفيع تتدلى على وجهها، وبعض الخيوط المتساقطة عالقة بالبطانية. لكن الأكثر إثارة للدهشة كان عينيها: كانتا تحدقان في النار، بيضاء حليبية وعاجزتين عن الإبصار.

“رينيا…” بدأت، لكن حنجرتي انقبضت واضطرت للتوقف لتهدئة نفسي. “لماذا؟ ماذا كنتِ—”

“أبحث، يا طفلتي،” قالت بصوت منخفض متحشرج. “دائمًا أبحث.”

الفصل 1: كل شيء

سقطت على ركبتيّ أمامها وأخذت يدها بين يديّ، وانحنيت إلى الأمام لأستند بخدي عليها. كانت بشرتها جافة كرقّ القديم وباردة بشكل مزعج رغم الحرّ اللاهب داخل الكهف. “لماذا؟ ما الذي قد يستحق هذا الثمن؟”

“كل شيء متوازن الآن. موطني… إلينوير…” تلعثمت رينيا، ويدها ترتجف بضعف على خدي. “لم يكن سوى البداية. ديكاثيان، ألاكرايان… بشري، أو جنّي، أو قزم… وقود للنار. منازلنا—عالمنا بأكمله—سيحترق ما لم أرَ…”

“ترى ماذا؟” سألت بعد صمت طويل. “ما الذي تبحثين عنه؟”

“كل شيء”، همست.

جلسنا هناك بصمت لفترة طويلة، ظننت لبعض الوقت أنها قد غفت. شعرت بخدر في عقلي، وأدركت أنني لم أكن أصدق حقًا فيريون أو رينيا عندما تحدّثا عن مرضها. رؤيتها الآن… كانت كشبح لنفسها، بالكاد تتمسك بالحياة. لم أستطع إلا أن أتساءل عن مقدار ما استخدمت من قوتها لتتراجع بهذه السرعة.

منازلنا—عالمنا بأكمله—سيحترق…

ارتعش جسدي بينما تتردد تلك الكلمات في ذهني. “ماذا يمكنني أن أفعل؟” سألت، صوتي بالكاد يخرج همسًا.

“كن في المكان المناسب في الوقت المناسب”، أجابت رينيا، مما جعلني أقفز.

ابتعدت عن النار وجلست على الأرض متربعًا، أحدّق في وجهها المتجعد. “أين هو المكان المناسب، ومتى هو الوقت المناسب؟”

“هذا هو السؤال دائمًا”، أجابت بتعمّد.

كان قلبي يخفق بقوة في صدري. كنت أكره هذه الألغاز، لكنني شعرت بالشفقة على العجوز أكثر من الإحباط. بات واضحًا أكثر من أي وقت مضى أنها كانت تحاول المساعدة حقًا. “هذا له علاقة بما يخفيه فيريون وويندسوم، أليس كذلك؟”

استدارت، حركت جسدها تحت الغطاء مصدرة أصوات فرقعة وصرير. “لا تتورط، أيها الصغير. إنها… وضعية حساسة. كانت غريزتك بشأن هذا صحيحة: احتفظ بالأمر لنفسك فقط. مهما كان ما نفكر فيه بشأن ما حدث، فإن المعارضة لفيريون الآن تؤدي فقط إلى كارثة. كلانا يعرف أنك لم تكن بحاجة لرؤيتي لتأكيد ذلك.”

“هل…” كافحت ضد الرغبة في الضغط عليها بشأن ما عرفته ومتى. بدا لي دائمًا أن ذلك ينتهي بي إلى الشعور بخيبة أمل مريرة. لكن التوتر تراكم داخلي حتى خرجت الكلمات مترنحة. “هل عرفتِ ما سيحدث لتيسيا—لي—عندما سألتكِ عن المهمة؟”

أطلقت ضحكة متقطعة سرعان ما تحولت إلى سعال. “كل اختيار، وكل مستقبل، كلها تؤدي إلى نتيجة واحدة. دائمًا، دائمًا.”

“ماذا تقصدين؟” سألت بإصرار.

“كان القدر أن تؤدي تيسيا دورها كوعاء لسلاح أغرونا”، قالت وهي تغلق عينيها وتستند إلى كرسيها. “كل ما استطعت فعله هو محاولة ترتيب أفضل الظروف التي يمكن أن يحدث فيها ذلك.”

“كان بإمكانكِ قول شيء. كان بإمكانكِ إخباري ألا تذهب تيس. كان فيريون سيوقفها، هو—”

الفصل: العنوان

أضربت قائلة: “في المستقبل الذي تصفينه، تُنقذ قافلة العبيد، لكن كورتيس غلايدر يقرر عدم المضي قدمًا إلى إيدلهولم وإنقاذ بقية الجان المحبوسين هناك. إحدى تلك الفتيات الشابات، بينما تتوسل إلى سيدها الجديد ألا يدنسها، تقدم معلومة، الشيء الوحيد ذو القيمة الذي تملكه: اسم رجل ساعد آخرين على الهروب من الألكاريين.

“يجدون هذا الرجل. ثم يجدوننا. يموت الكثير منا. وتُؤخذ تيسيا على أي حال”، أنهت رينيا كلامها بمرارة.

سألتها وقد تصدّع صوتي قليلًا عند ذكر اسم أخي: “إذن ماذا عن آرثر؟ لماذا تخبرينه ألا يدع الألكاريين يحصلون عليها؟ لماذا كان عليه… أن…” اختنقت بالجملة، وأدرت وجهي بعيدًا عن العجوز لإخفاء دموعي.

أجابت وهي تتنهد: “لأن الوقت لم يحن بعد”.

حدقت فيها، جففت دموعي بسرعة كما ظهرت عندما استبدل الغضب بها. همست بغضب: “لكنه مات! وقد أُسرت على أي حال!”

أجابت وهي تمد يدها المرتعشة نحوي: “أعلم يا طفلتي”. تراجعت بضع بوصات بعيدًا، فسقطت يدها ببطء. “أعلم”.

سألتها بهدوء: “هل كان موته قدره؟ هل كان لا بد أن يحدث؟”

ارتعشت رينيا، رعشة بطيئة بدأت في صدرها وانتشرت حتى وصلت إلى أصابع قدميها. قالت: “وكيف لي أن أعرف بحق الجحيم. كان أخوك قطعة أحجية لا تتناسب مع الصورة. لم أستطع رؤية مستقبله أبدًا، ليس كما أرى مستقبل الآخرين”.

تمتمت بغضب وقد تملكني الغضب: “دائمًا ما تكون الأمور مجرد ألعاب بالنسبة لك. لم يكن آرثر مجرد قطعة على لوح اللعب. كان أخي!” صرخت، ثم شعرت بالذنب فورًا عندما فتحت رينيا عينيها العمياء ببطء. “أنا آسفة”.

هزت رأسها فقط. “الأمر ليس سهلًا يا طفلتي. حياتك بأكملها تشبه تحريك عود صغير يطفو في بركة، من جانب إلى آخر. لكن لا يمكنك تحريك العود إلا برمي الحصى في البركة وتركه يركب التموجات. والأمر أن… أنت معصوب العينين. أحيانًا تهب الرياح وتحرك العود في كل اتجاه. أنا لا أختلف عنك. عين مفتوحة ربما، وأستطيع رؤية كل الأعواد الصغيرة والتموجات التي تحركها، لكن الجميع دائمًا ما يعكرون الصفو برمي حجارة عشوائية، فيخلون بكل شيء…”

رفعت ركبتيّ إلى صدري ولففتهما بذراعي. كانت عيناي تحترقان، وحلقي متورم، لكنني لم أدع دمعة أخرى تسقط. طحنت أسناني وقرصت نفسي. الدموع المكبوتة لم تكن لأخي، أو تيسيا، أو حتى لنفسي… كانت لكل شيء، للجميع. حزن عميق الجذور استقر فوقي، بارد ومريح بطريقة ما، مثل بطانية من الثلج. شعرت بأن الضغط، والرغبة في فعل شيء ما، في المقاومة وتغيير الأمور، يتلاشى. مشاكل العالم كانت ضخمة جدًا، ولم يكن هناك شيء آخر أستطيع فعله لإنقاذه.

أدركت أن بإمكاني ببساطة أن أترك كل شيء، وهذا الإدراك منحني نوعًا من السلام.

الفصل: طلب الأمل

لكنني لم أرغب في أن أكون يائسًا. لم أرغب في الاستسلام، في ترك الآخرين يقاتلون لاستعادة مستقبلنا بينما أختبئ، مرتاحًا في يأسـي.

ناديت بو عقليًا، وبعد لحظة ظهر جسده الضخم داخل الكهف، خلفي مباشرة. ملأ المساحة الصغيرة، وكان بإمكانه بسهولة تدمير أغراض رينيا، لكنه بدا وكأنه شعر بأنني بحاجة إلى الراحة وليس الحماية؛ فاستلقى خلفي، وانحنيت عليه، وتركـت أصابعي تعبث بفروه.

قالت رينيا، بابتسامة خفيفة على شفتيها: “حسنًا، هذا جديد.”

تدفقت دفقة من الدفء من أعماقي، صفّت ذهني وأحرقت غطاء اللامبالاة البارد.

قلت بهدوء: “امنحيني الأمل. أرجوكِ يا رينيا. في كل ما رأيتِه، لا بد أنكِ رأيتِ بصيصًا ما…”

دفعت العجوز الغطاء جانبًا، لتتركه يسقط على الأرض. كنت لأقسم أنني سمعت عظامها تصرّ وهي تبدأ في النهوض، لكن عندما تحركت لمساعدتها، لوحت لي بالعودة إلى مكاني. بمجرد أن تحررت من الكرسي، اتخذت بضع خطوات بطيئة ومترددة نحوي، حتى استطاعت أن تضع يدها على ظهر بو. بحرص شديد، بدأت العرافة العجوز تنزل بجواري.

“رينيا، لا ينبغي عليكِ…”

قالت بحدة: “لا تتصوري أنكِ تستطيعين أن تخبريني بما ينبغي أو لا ينبغي عليَّ فعله، يا صغيرتي.”

ساعدتها في توجيهها بأفضل ما أستطيع، حتى استقرت على الأرض بجواري، ظهرها مستندًا إلى جانب بو، تمامًا مثلي.

قالت وهي تلهث قليلًا: “الأمل ليس دائمًا أمرًا جيدًا. عندما يضيع، يمكنه أن يحطم روح الإنسان. وعندما يكون زائفًا، قد يمنع الناس من الاعتناء بأنفسهم.”

قلت وأنا أمسك بيدها مرة أخرى وأضغط عليها برفق: “إذن امنحيني أملًا حقيقيًا.”

انحنت رينيا جانبًا حتى استند رأسها على كتفي. “هناك مكان وزمان مناسبان. وأنا أعرف متى وأين يكونان.”

***

بقيت مع الجدة رينيا لبضع ساعات أخرى، ساعدتها في النهاية على العودة إلى كرسيها، أحضرت لها وعاءً من الحساء، وتذكرنا الوقت الذي اختبأنا فيه أنا وأمي وأبي معها في كهف سري آخر. لكن في النهاية، تعبَت، فساعدتها على الذهاب إلى سريرها وغادرت.

استنفدتني المحادثة. كان هناك شيء ما في محاولة استيعاب حديث رينيا الغامض عن المستقبلات المحتملة والظروف الإيجابية الذي أرهق ذهني وجعلني أشعر بالصغر والطفولية. لكنني ذكّرت نفسي أنه عندما كان آرثر في الرابعة عشرة من عمره، كان بعيدًا في أرض العظماء، يتدرب مع السماويين ليقاتل حربًا ستغير العالم بأكمله.

ربت على جانب بو ونحن نسير بصمت عبر الأنفاق المتعرجة. “هل تمانع لو ركبتُ، أيها العملاق؟”

أصدر الحارس الدب صوتًا موافقًا وتوقف. تسلقت على ظهره وانحنيت إلى الأمام لأستريح برأسي على ساعدي، فقط لأسمح لنفسي بالطفو فوق هيكله العريض. “مهما حدث، سنعتني ببعضنا دائمًا، أليس كذلك يا بو؟”

أصدر صوتًا آخر.

“تمامًا مثل آرثر وسيلفي، معًا حتى النهاية.”

نفخ مقارنةً، مما جعلني أضحك.

الفصل 1: العودة إلى المحادثة

لم يكن بو بحاجة إلى أي توجيه مني للعثور على الملاذ، فأغمضت عينيّ وأعدت تشغيل محادثتي مع رينيا. كان ذلك متأخرًا منذ زمن طويل، وكنت سعيدًا لأنني تركتها على علاقة إيجابية. رؤيتها جعلتني أدرك كم بقي لها من وقت قليل على الأرجح. تمنيت لو أنها أخبرتني المزيد عن هذا “المكان والزمان الصحيحين” اللذين ظلت تتحدث عنهما. إذا رحلت قبل حلول الوقت… لم يكن بوسعي سوى الثقة بأنها تعرف متى سيحين الأجل.

**الزعيمة رينيا**

ما إن غادر طفل ليوين ومخلوقها أخيرًا، حتى عدت إلى عملي.

مستلقية على السرير، حدقت في الفراغ، إذ أصبحت عيناي الجسديتان بلا فائدة الآن. لكن ذلك لم يكن مهمًا. لم أكن بحاجة سوى إلى العين الثالثة، تلك التي ترى ما وراء الحاضر والمستقبل لما يمكن أن يكون.

آلمني لبّي عندما مددت يدي نحو المانا، وتكبدت جهدًا لبناء القوة الكافية لإلقاء التعويذة. لعنة هذا الجسد العجوز، تمتمت في نفسي. لكنني كنت أعلم أن جسدي الجسدي ظل متماسكًا لفترة أطول بكثير مما كان ينبغي له.

لقد كانت شقيقتي هي من علمت عن الإكسير الذي يمكنه تقوية أجسادنا، حتى مع تلاشي قوة حياتنا. متأخرًا جدًا ليفيدها هي نفسها كثيرًا—لكن حتى في خضم جهودها الحثيثة لإنقاذ حياة فيريون، لم تكن تضغط على نفسها كما أفعل الآن.

أرسلت شكرًا صامتًا إليها، أينما استراحت روحها في الآخرة. لم أكن متأكدة بعد ما إذا كانت جهودي ستحدث فرقًا في النهاية، لكنني حصلت على شهور إضافية من الوقت بفضل الإكسير الذي ما زال يغلي فوق نارتي الصغيرة.

بعد إلقاء تعويذة الرؤية، شعرت بالاسترخاء مع فتح العين الثالثة في روحي. من خلال هذه العين الميتافيزيقية، أصبح عالم الأثير مرئيًا، مكشوفًا شبكة معقدة لا نهائية من الخيوط المتشابكة الممتدة نحو المستقبل. لكن مجرد رؤيتها لم يكن كافيًا.

كما علمني أستاذي، مددت يدي نحو الأيفوم… ببطء، بتردد، كما يقترب المرء من حيوان نصف متوحش. لكن انجذابي نحو الأيفوم هو ما منحني قوى العرافة، وكما حدث ألف مرة من قبل، تفاعل الأثير، متدفقًا نحو عيني الثالثة وربط عقلي بنسيج المستقبلات المحتملة الذي كان منتشرًا أمامي.

تجاهلت الطريقة التي انقطعت بها جميعها عند نفس النقطة.

والآن أين كنت…

اخترت خيطًا وشددت عليه. ارتد الخيط، ساحبا وعيي على طول الجدول الزمني الذي يمثله.

عندما لم يعجبني ما رأيت، وجدت خيطًا متفرعًا وشددت عليه بدلاً من ذلك.

كان أسوأ.

كنت أعرف أين يجب أن أكون، ومتى. لكن هناك ما هو أكثر من مجرد التواجد في المكان والزمان الصحيحين، بغض النظر عما أخبرت إيلي به. الرحلة كانت بنفس أهمية الوجهة.

ما جعل الأمر أكثر إحباطًا هو معرفة أنني بدأت أنفد من الوقت.

أطلقت تنهيدة مرتعشة، ثم اخترت الخيط التالي، فالذي يليه، ثم الذي بعده.

**إليانور ليوين**

أيقظني من نعاسي إحساس السقوط، كما لو أنني تعثرت في حلم.

الفصل: العنوان

النفق كان ضبابيًا والهواء يحمل رائحة ثقيلة وحلوة بشكل مريض جعلت معدتي تنقبض ورأسي يدور.

“بو؟” سألت، ولساني يتعثر بصعوبة على الاسم المألوف. “ما الأمر؟”

كان ذهني بطيئًا بسبب القيلولة، ولم أستطع أن أستفيق تمامًا، لكنني كنت متأكدًا من أن هناك شيئًا خاطئًا مع بو. كان يمشي ببطء، يتنفس بصعوبة وبعمق، ويصدر صوت شخير متعب…

أطلق رابطتي صوت أنين قلق. ربّت على رقبته وقلت: “مرحبًا، إنه مجرد ضباب، بو، نحن…”

شممت الهواء مرة أخرى. الضباب…

أغمضت عينيّ، ركزت على إرادة الوحش الكامنة في لب طاقتي، الذي كان الآن بلون برتقالي داكن. مددت يدي بداخلي، حثثت الإرادة، أشعلتها واستقبلت تدفقًا من الروائح والأصوات من حواسي المعززة.

كانت الأنفاق رطبة ورائحتها تشبه العفن قليلاً. رائحة بو الثقيلة كانت في كل مكان، وكذلك الرائحة الكريهة التي تركتها فئران الكهف التي كانت تعيش هنا، لكن رائحة العفن في الضباب غطت على كل شيء آخر. كانت الأنفاق شبه صامتة تمامًا. في مكان ما أسفل مني، كنت أسمع بالكاد صوت تقاطر الماء من سقف الكهف ليتناثر في بركة ضحلة، لكن الأصوات الوحيدة الأخرى كانت خطوات بو غير المستقرة والخشنة ونبض قلبي البطيء.

فقد بو خطوة أخرى، مما أرسل رعشة غير مريحة عبر معدتي.

مددت يدي نحو قوسي، لكنني لم أستطع إخراجه من ظهري. انهار أحد أرجل بو، فسقطت أرضًا بقوة. كنت أعرف أنه كان يجب أن يؤلمني، لكنني لم أستطع الشعور سوى بالرغبة الملحة في إغلاق عينيّ.

أغلقت فكوك بو القوية على ظهر قميصي وبدأ يسحبني، لكنني حتى من خلال حواسي الضبابية كنت أسمع تنفسه المتعب.

“بو…؟”

أطلقت ضحكة بلا معنى عند سماع صوتي، المتثاقل والسخيف. كنت أعرف أنه يجب أن أكون خائفًا، لكنني حقًا كنت أشعر فقط برغبة في…النوم…

أطلق بو زئيرًا تحذيريًا. بالكاد تمكنت من إدارة رأسي بما يكفي للنظر أسفل النفق، حيث رأيت ظلّين يقتربان. كانت وجوههما مغطاة… أو ربما كانت عيناي تريان ضبابيًا فقط.

“اهدأ الآن، أيها الضخم،” قال أحد الظلال، وصوته مكتومًا بالقماش.

زأر بو وانقض، مخلبه الضخم يضرب بشكل غير متقن نحو الشخصين. تراجعا للخلف، لكنني سمعت شهقة غضب ولعنة.

“احصل… عليهم… بووو،” تمتمت.

تعثر بو إلى الأمام وسقط على الأرض وهو يوجه مخالبه. أطلق صوتًا منخفضًا، أنينًا اعتقدت أنه خوف، ثم أظلم كل شيء.

من خلال الظلام، كنت أسمع خطوات تقترب.

“لا… تعبث… معي،” تمتمت بضعف. “أنا… أنا…”

رفعتني أذرع قوية كما لو كنت طفلًا.

“ليوين…”

صوت، ناعم وحزين، يتردد من العدم الأسود الذي يحيط بي.

“آسف، إليانور.”

***

فتحت عينيّ، أو على الأقل ظننت أنني فعلت. كان كل شيء رماديًا وضبابيًا. رأسي كان يشعر وكأنه مليء بخيوط العنكبوت، وفمي وحلقي كانا جافين لدرجة الألم. رمشت عدة مرات، ببطء.

“ماما؟”

**الفصل 1: الاستيقاظ على الواقع المر**

ضحكتُ من صوت حنجرتي التي بدت كضفدع سمين عجوز. تلاشى الصوت فجأة عندما انحبس نفسي في صدري، وأدركت بحدّة أن شيئًا سيئًا قد حدث حقًا.

«ماما؟ بابا؟»

تحرك ظل عبر رؤيتي المشوشة، واختلطت أصواتٌ مبهمة في عقلي المليء بخيوط العنكبوت. لم أستطع فهمها.

«أ-أخي؟ أخي!»

كانت الأصوات تتحدث بكلامٍ لا معنى له، واقترب أحد الأشكال مني. رفعت يدي لأبعدهم، ففوجئت بجلجلة معدنية وبرودة على معصمي.

«أخي—»

اندفعت الذكريات إليّ فجأة، فخرج من حنجرتي شهقة مكتومة. أبي وأخي ماتا. رينيا، الغاز… بوو!

«بوو!» صرخت، دون محاولة لإخفاء ذعري. كان يجب أن يكون معي، أعرف ذلك. كان يجب أن ينتقل إليّ، أن يكون بجانبي. «ماذا فعلتم ببوو؟» بدأت أبكي.

ضغطت أيدي قوية على كتفيّ. ظهر وجه أمامي، ضبابي في البداية، ثم بدا مألوفًا بشكل غامض، ثم—

«ألبولد…؟»

«اهدئي من فضلك، إيلي،» قال بحزم وهو يترك كتفيّ. «بوو بخير، رغم أنني لا أستطيع قول الشيء نفسه عنا. تركناه في الأنفاق. كنت أفضل فعل هذا بطريقة أخرى، لكن يجب أن نعرف ما تعرفينه.»

«نحن… ماذا؟» هززت رأسي محاولًا إزالة آخر خيوط الضباب. «أنتم… هاجمتموني!» حدّقت فيه بغضب.

ظهر شكل آخر وتحرك ليضع يده على كتف ألبولد. كان الغطاء لا يزال مرفوعًا على رأس القزم النحيل، لكن القماش الذي كان يغطي وجهه أزيل. «نحن بحاجة للحقيقة، إليانور. لم نعتقد أنك ستخبرينا إلا إذا لم يكن لديك خيار.»

«فيريث، أنت… أنت… وغد!» قلت بغضب. تراجعت إلى الخلف وصرخت، «بوو! بوو، ساعدني!»

ركع ألبولد أمامي وأمسك بالأغلال التي تربط يديّ معًا. شدّها بقوة جعلت كتفيّ ومرفقيّ يتألمان بشكل غير مريح. عيناه—عديمتا اللون في كهف الظلام—ثبتاني كالسهام. «كفى، إيلي. اتخذنا خطوات لضمان عدم تمكن وحشك من ملاحقتنا. تلك الأصفاد الكابحة للطاقة يجب أن—»

طاخ!

انفجر زئير كالصخور والأرض التي تُمزّق بجانبـي، فاندفع ألبولد إلى الخلف عبر الكهف، ليصطدم بقوة بالصخور الحادة. تحرك جدارٌ كثيف من الفراء أمامي، يتنفس بصعوبة، ويزمجر بغضب وخوف.

ظهر حاجز سميك من الماء فجأة مع صوت اندفاع، وشطر الكهف إلى نصفين، يفصل بيني وبين بوو من جهة، وألبولد وفيريث من جهة أخرى، رغم أنني لم أستطع رؤية سوى الحواف حول كتلة بوو الضخمة.

صوت فيريث مكتوم وهو يصرخ، «إليانور، أرجوكِ استمعي! لن نؤذيكِ، نريد فقط الحديث.»

«لديكم طريقة غريبة في الحديث،» قلت بغضب. التفت بوو لينظر إليّ ويتأكد من أنني بخير. رفعت السلاسل. بصوتٍ غاضب، عضّها، وسحق حلقات المعدن المسحورة وكأنها عظام قديمة. اختفى السحر الكابح، وشعرت بنواتي تنبض بالحياة من جديد.

الفصل 1: اللقاء المفاجئ

وقفنا هناك، وأنا أحاول أن أفيق من خدر أطرافـي الذي لم يزُل بعد. وعندما تأكدتُ من أنني لن أسقط، تجاوزتُ بوو وتقدمتُ نحو جدار الماء، محدقةً في الجان الواقفين على الجانب الآخر. تحرك بوو كالظل بجانبي، مكشرًا عن أنيابه.

كان ألبولد ينفض الغبار عن نفسه، ولاحظتُ أن سرواله ممزق ولديه ضمادة حول ساقه، مشبعة بالدم. كان الجان يراقبان رفيقي بوو بحذر. ربّتُّ على كتف بوو.

“لا أصدق أنني كنت أبحث عنكم لأسابيع”، تمتمتُ، وأنا أحدق في عيني ألبولد. بدا متجهمًا، لكنه لم يبعد نظره. “ماذا تريدون أيها الحمقى؟ لديكم فرصة واحدة فقط. ولا تظنوا أن بوو لن يلتهمكم إذا هاجمتموني مرة أخرى”.

زمجر بوو مهددًا.

أطلق فيريث تعويذته فسقط جدار الماء، ليختفي في الأرضية تاركًا الصخور جافة خلفَه. رفع يديه في إشارة سلام وهو يتقدم خطوة. “نعلم أن فيريون يكذب، إلينور. قصته لا منطقية. ونعلم أنك تحدثت مع الآسورا، ويندسوم، وأنك زرتِ العرافة العجوز”. ترك يديه تسقطان إلى جانبيه، متمسكًا بحافة عباءته بيأس.

حَكَّ ألبولد أسنانه بصوت مسموع. “ليس لديّ أدنى فكرة عن سبب انخراط فتاة في الثانية عشرة من عمرها في كل هذا، لكننا بحاجة لمعرفة ما تعرفينه”.

“الرابعة عشرة!” قلت بغضب، وأنا أضم ذراعيَّ على صدري. “ومهما قال لكم فيريون، فهو لخيركم”. تذكرتُ كلمات رينيا. “مواجهته لن تؤدي إلا إلى كارثة”.

عبس ألبولد. “هذا غير كافٍ. نحن – كل الجان – نستحق معرفة الحقيقة. إذا كان فيريون يتعاون مع العدو…”

نفختُ بفمي، متصنعةً العمر الذي ظنوه بي، مما أثار نظرات الدهشة من الجان. “الحقيقة مؤلمة! معرفتها لن تفيدكم، صدقوني”.

بدا ألبولد يائسًا وقاسيًا، لكن فيريث بدا وكأنه يتقلص على نفسه. “أنتِ لستِ جانًا، إلينور. لا يمكنك معرفة ما يعنيه هذا”.

فتحتُ فمي لأرد عليه بأنني أعرف جيدًا معنى خسارة الأحباء، لكن الكلمات ماتت في حلقي.

ماذا قالت رينيا مرة أخرى؟ سألت نفسي، محاولًا ألا أتردد بينما أعصر ذهني المتعب لاستعادة تفاصيل حديثنا. لا تتورطي. الوضع دقيق…

“أعلم أنكِ خسرتِ أناسًا أيضًا، إلينور…” قال فيريث، وهو يتقدم نصف خطوة قبل أن يتجمد عندما أطلق بوو زمجرة منخفضة. “لم أعرف والدكِ حقًا، لكن… آرثر ليوين كان أعظم منافس لي، وصديق مقرب. فقدانه أثر فينا جميعًا”. ارتجفت صوت فيريث. “لكنني خسرتُ الجميع، هل تفهمين؟”

الفصل: العنوان

انكسر الجنّي، وتشنّج وجهه في تكشيرة بينما انهمرت الدموع على وجنتيه واهتزّت كتفيه بالتنهدات. وضع يده على عينيه، وانكمش على نفسه أكثر. من بين شهقاته، قال: “عائلتي بأكملها… لقد… لقد رحلوا جميعًا”. انهار على الأرض، وجثا ألبولد بجواره بتثاقل، تعبيره غامضًا.

مسح فيريث كمّه على وجهه وأخذ نفسًا مرتجفًا. “حاولت إنقاذهم… لكنني وقعت في الفخ… لم أقترب حتى. تركتهم رغماً عنهم لألتحق بأكاديمية زايروس… لأكون أكثر من مجرد الابن الرابع لعائلة نبيلة، لكنني خذلتهم، هل تفهمون؟ والآن هم… رحلوا وحسب…”

كان ألبولد شاحبًا كالشبح بجوار فيريث المحمرّ الوجه. حدّق في الفراغ، دون أن ينظر إلى رفيقه أو إليّ. “ملكنا وملكتنا، رحلا. أميراتنا، رحلت. وطننا، ثقافتنا، رحلت. أصدقاؤنا وعائلتنا، معلمونا، أحباؤنا، منافسونا… عالمنا بأكمله، رحل”. عندها فقط التقت عيناه بعينيّ. “ولا نفهم حتى السبب”.

لم أستطع أن أحوّل نظري عن عينيه الثاقبتين. ماذا يمكنني أن أقول لتخفيف مثل هذا الفقدان المرير والكامل؟ لو عرفوا ما حدث حقًا في إلينوير، هل كان ذلك سيريحهم، أم سيجعلهم يشعرون بالعجز أكثر – باليأس – مثلي؟ علاوة على ذلك، قلت لنفسي، طلبت مني رينيا الابتعاد عن الأمر.

لكنها لم تقل لي ألا أخبر أحدًا آخر. لم أعتقد أن الحقيقة ستجلب للجنّيين أي نوع من الإغلاق، لكنهم يستحقونها على أي حال، أليس كذلك؟

استندت إلى بوو، ومرّرت أصابعي في فرائه، واستمعت إلى دقات قلبه تدوي في أذنيّ فوق صوت صرير أسناني. “حسنًا. سأخبركم”.